Почудилось, что я окунулся в лесной ручей: жара резко сменилась прохладой. Шерсть на загривке вздыбилась — обычная реакция на внезапные перемены. Ощутил: изменились и запахи. Те, что витали в воздухе вокруг эшафота, исчезли. Но появились ароматы сырого камня, плесени, мышиной шерсти и прелых листьев. И душок дёгтя остался, пусть теперь и не столь удушающий.
В тёмной пелене перед глазами одна за другой возникали крохотные прорехи. С каждым ударом сердца прорех становилось всё больше. Они росли. И вскоре полотно мрака, что изначально застилало мне взор, распалось на лоскуты. Потом и вовсе превратилось в чёрные пятна, неторопливо таявшие, стремительно превращавшиеся в точки. Моргнул — часть точек исчезли.
Увидел серую стену; похожий на крохотное солнце яркий алхимический фонарь, заставлявший меня жмуриться; камень порталов и замершего рядом с ним незнакомого мужчину в отделанном мехом кожаном жилете — оператора. А ещё Норму. Та стояла позади меня, беспомощно хлопала глазами: дожидалась, когда восстановится после перехода зрение.
Оператора ПК мой вид нисколько не смутил. Но заинтересовал: мужчина разглядывал меня с нескрываемым любопытством. В воздухе за его плечом парило маленькое пёрышко — значит запах дёгтя мне не померещился и не явился сюда следим за мной. А мужчина, сменивший меня у плахи, отправился в комнату под эшафотом из этого места: вон и следы пропахшей дёгтем жидкости на полу сохранились.
Норма пришла в себя быстро. Потёрла руками глаза, встряхнула головой, словно пыталась так скорее избавиться от последствий перехода. Едва заметной полуулыбкой поприветствовала встретившего нас мужчину — словно по привычке. Поёжилась, плотно запахнула на груди халат — увидел, что её руки покрылись гусиной кожей. Жестом указала мне на дверь.
— Нам туда, — сказала она. — Разгуливать по Вульфгарду в зверином обличье не принято. Город — это тебе не лес и не горы. Мы здесь не дикари какие-то, чтоб ты знал. Пошли, мальчик. Покажу, где ты сможешь обернуться. Там я приготовила для тебя одежду. Да и сама переоденусь: в тонком халатике по Великому княжеству уже не походишь.
Сапоги пришлись мне в самый раз. С высокими голенищами, почти новые: едва растоптанные. Куртка и штаны оказались великоваты. Но не настолько, чтобы я не смог их носить. Если Норма не обманула, эта одежда когда-то принадлежала моему отцу. На рубахе красовался герб князей Стерлицких — оскаленная волчья пасть на фоне горы — что отчасти подтверждало слова принцессы.
Мне и в детстве обычно шили вещи на вырост: она становилась маленькой, не успев прийти в негодность — оставалась в наследство детям сестры. Я повёл плечами; решил, что свободная одежда — не тесная. Похоже, ещё проживая в Вульфгарде, папа был крупнее меня. Но я не сомневался, что через пару лет мои плечи станут ничуть не уже, чем были в молодости у отца.
Норма привела меня в ту самую комнату, где мы с ней не так давно грелись у камина и беседовали, спустившись с вершины башни. Именно здесь она мне рассказывала о тех интригах, что на протяжении сотни лет плели князья оборотней, защищая свой народ от людей. И вкратце поведала историю моего княжеского рода — где расположены земли князей Стерлицких, кто ими сейчас управляет.
Вот только теперь камин оказался погасшим — его успели почистить, уложили рядом с ним аккуратную кучку дров, но позабыли разжечь. Каменные стены и пол не согревали. А за окном, как я успел заметить, вступала в свои права осень: часть листвы на деревьях перекрасились в желтые и красные цвета. Так что я не медлил с одеванием — стоять голышом оказалось не слишком комфортно.
Норма ушла до того, как я приступил к обращению. Не сказала, куда — я тогда не мог спросить. Пришлось дожидаться принцессу в комнате с камином. Смотрел в окно на яркие цветные кроны деревьев; на серое, затянутое облаками небо; на резво сновавших по ветвям мелких птиц, похожих на тех, что обитали на севере, рядом с моим родным поселением.
Почему задержалась Норма, я понял, едва услышал шаги за спиной и оглянулся. Принцесса вновь стала рыжей, вернула прежнюю длину волосам. И избавилась от загара. Увидел счастливый блеск в её глазах — вспомнил, как замечательно чувствовал себя я, обернувшись после долгого пребывания в одном обличии. Пусть и сделал это, будучи в ужасном настроении, находясь в тюрьме.
— Ух, как заново родилась! — сказала Норма.
Взмахнула руками, точно разминалась перед боем.
— Снова чувствую себя бойцом, а не человечкой-развалиной, — сказала она. — Наверняка бы сейчас в спарринге надрала тебе, мальчик, задницу. Отыгралась бы за прошлые обиды. Завтра… нет, послезавтра утром непременно это сделаю! Капец. Как же я мечтала обернуться, когда торчала в этой дурацкой Селене! Сейчас бы пробежаться в зверином облике по лесу! И поваляться на травке.
Улыбнулась.
— Ладно, — сказала принцесса. — Мечтать не вредно. Травка никуда не денется. Как и лес. Дед пообещал, что свободного времени у меня теперь будет выше крыши: прикидываться принцессой больше не придётся — благодаря тебе, между прочим. Уже завтра секретарь императора объявит о том, что я отправилась в вечную ссылку. Так что набегаюсь ещё.
Она подошла ко мне, на ходу разглядывая мою фигуру. Одобрительно качнула головой. Что удивительно, запах Нормы после обращения не изменился — всё тот же едва уловимый аромат ванили. Принцесса провела руками по моим плечам, поправила воротник моей куртки, пригладила его жидкий мех ладошкой. Вдруг замерла, точно увидела на мне что-то неожиданное и любопытное.
— Фига себе, — пробормотала она.
Мазнула пальцем по моей шее.
Приподняла брови.
Потёрла мою кожу снова — всё в том же месте.
— Что там? — спросил я.
Сделал полшага назад, увеличив дистанцию между мной и принцессой. Удержал рыжую за плечи, не позволив той снова приблизиться.
— Знак Сионоры, — сказала Норма. — Он остался. Не исчез после обращения. Разве такое возможно?
Я прижал пальцы к шее — к тому месту, где служитель храма поставил мне клеймо с изображением сердечка. Ещё в тюрьме я заметил, что с плеча исчезла семёрка — пометка с численным значением базового объёма маны. А вот про клеймо богини я позабыл; да и не было у меня возможности любоваться собой в зеркале после того обращения возле Академии.
— Это правда?
Норма возмущённо фыркнула.
— Капец! — сказала она. — Больно надо мне тебе врать!
Принцесса сорвалась с места, поспешила к одному из громадных шкафов — стала торопливо заглядывать в его ящики. Слышался звон железа, шелест бумаги. Я разглядывал куртку на спине рыжей. Вдруг вспомнил, что мне говорил служитель храма. «Богиня любит тебя, — заявил он. — Люби и ты её. Помни, что главное в жизни — это любовь. Всё остальное — напрасная суета».
— Ага! — воскликнула Норма.
Сделала победный жест — в её руке блеснул осколок зеркала. С грохотом задвинула ящики. Вернулась ко мне, протянула добытый кусок зеркала.
— Вот, смотри сам, мальчик.
Забрал у Нормы осколок, протёр его рукавом, поднёс к лицу. Увидел в отражении ставшую уже непривычной белизну своего лица, настороженный блеск глаз, заметно укоротившиеся волосы. А ещё: знакомое красное сердечко у себя на шее.
— И… что это значит? — сказал я.
Норма всплеснула руками.
Вновь посмотрела на мою шею — с прежним любопытством.
— Ты у меня спрашиваешь? — сказала она. — Мне-то откуда знать? Я ж не магик какой-то там. Лично мне раньше говорили, что при обращении исчезает… всё такое вот. А ты, как я знаю, обращался уже не меньше пяти раз. Капец. Это надо узнавать у… деда. Точно! Если такое случалось раньше, он наверняка слышал. Может, рассказывал ему кто о похожем случае.
Норма пожала плечами. Её одежда всколыхнулась, зашуршала. Рыжая вновь протянула ко мне руку. Но прикоснуться к себе я не позволил. Строго нахмурился — вернул принцессе зеркало. Приподнял воротник, пряча под ним знак Сионоры.
— Или поговори со служителями в храме, — добавила Норма. — В нашем, не в имперском. Вот они-то наверняка тебе объяснят. Кто ещё разбирается в таких картинках, если не они? А вообще… что тут такого-то? Жил ты с этой картинкой на шее раньше — поживёшь и ещё. Не вижу тут ничего страшного. Знак Сионоры — это не ваши магические штучки. Не думаю, мальчик, что тебе он помешает.
— Не помешает, — согласился я. — Что дальше? Куда мы теперь?
— К тебе домой, конечно. Куда же ещё?
Принцесса вновь мазнула взглядом по моей шее — потом ещё и по губам.
Заставила себя взглянуть мне в глаза.
— Пошли, — сказала она. — Долго нянчиться я с тобой не собираюсь — не надейся. У меня и свои дела имеются, чтоб ты знал. Я, между прочим, тоже княгиня, а не какая-то там девка на побегушках.
Мы шли по улочкам столицы Великого княжества Наворского, и я не уставал удивляться тому, как они похожи на клановые кварталы Селены. Схожая архитектура домов, те же ограды вокруг участков. И даже некоторые деревья в садах те же, вот только уже обрядившиеся в осенние наряды.
От башни, где находился зал с камнем порталов, мы пешком направились к дому моего деда. Как объяснила Норма, тот стоял сейчас пустой: дед уже давно жил один — да и то, всё больше в Селене, а не в Вульфгарде. За его особняком присматривали слуги, которых ещё вчера предупредили о моём скором появлении.
В столице Великого княжества меня дожидались не только они — ещё со мной желал познакомиться поближе князь Нурил Лерницкий. Князь передал мне через Норму приглашение на ужин. Хотел пообщаться со мной сегодня в своём особняке, что находился неподалёку от дома деда.
— Кто это такой? — спросил я. — Зачем я ему понадобился?
Посмотрел на шагавшую рядом Норму.
Та держалась за мой локоть, горделиво задирала подбородок, никак не реагируя на поклоны попадавшихся нам навстречу горожан.
— Ты его знаешь, мальчик, — сказала принцесса. — Во всяком случае, точно видел его во дворце во время того приёма. В империи князя считают моим братом — младшим наследником императора вар Виртоном кит Орнаш. Ниурил мне рассказывал, что судил твои выступления на Центральной Арене Селены, когда ты стал победителем Битвы огней. Вспомнил?
Перед моим мысленным взором промелькнуло смуглое лицо младшего наследника императора.
Я кивнул.
— Нурил сейчас временно проживает в Вульфгаре, — сказала Норма, — пока не уляжется поднятая тобой волна недовольства Великих кланов. Совет князей решил отстранить его от решения этой проблемы — предоставил разгребать последствия твоих дел императору. Официально младший наследник отправился с инспекцией по городам провинций. Дед поручил ему выправить тебе пропуск в портальный зал.
Она прищурилась, взглянув мне в лицо.
— Ведь ты же собираешься снова заниматься магией? — спросила рыжая. — Без пропуска от совета князей в имперское магическое хранилище не попадёшь. Ни ты, ни этот твой сиер вар Жунор кит Мулон (он с семьёй, кстати, тоже сейчас обитает в Вульфгарде). Вот дед и подсуетился заранее. Чтобы хоть чем-то поднять тебе настроение после того представления на эшафоте.
— Моё настроение улучшится, когда я увижу Тилью, — сказал я. — И не раньше. Когда я смогу забрать её из дядиного замка? Что об этом говорил дед?
Норма поморщила нос.
— Ничего не говорил. Больно нужна ему твоя колченогая. Не до неё нам было сегодня. Посидит пока в Валесских горах, ничего с ней там не случится. Подождёт немного.
— Я не смогу ждать.
Посмотрел на Норму — та нахмурилась.
— Капец, — сказала рыжая. — Ладно, мальчик. Вечером схожу за ней в замок к твоему дяде. Сама: в портальный зал тебя всё равно не пропустят без пропуска. Но только после того, как отведу тебя к князю Лерницкому — не раньше! Договорились? Мне же больше нечего делать, кроме как исполнять твои хотелки.
Дом деда не слишком отличался от того, в котором я жил в Селене. Может, немного побольше, да без беседки посреди сада. В Вульфгарде горожане не стремились проводить больше времени на улице, в тени деревьев. От жары здесь, как сказала Норма, не страдали даже летом. Напротив: большую часть года жители столицы Великого княжества предпочитали греться около камина.
Слуги сбежались на первый этаж дома, прослышав о моём появлении, построились вдоль стены в просторном коридоре. Норма прошлась вдоль их неровной шеренги с высокомерной миной на лице, представила меня, как нового хозяина — князя Стерлицкого; заявила, что до возвращения деда все важные решения по дому буду принимать я. С ней не спорили: должно быть, видели рыжую не впервые; в ответ на её заявления кланялись.
Отвешивали поклоны и мне. Причём неуместные. Согласно имперскому этикету, согнутые спины слуг означали едва ли не самую унизительную степень преклонения: «раб приветствует высокородного господина». Поинтересовался у рыжей причиной такого поведения слуг. Ведь что удивительно, все они были не рабами и даже не людьми — охотниками.
Рыжая лишь пожала плечами. Сообщила, что семьи оборотней, трудившиеся в доме, прислуживали князьям Стерлицким на протяжении нескольких сотен лет. Много поколений этих охотников не признавали большей чести, чем работать на благо моих предков. Слуги сейчас даже жили поблизости — в двухэтажной постройке, что пряталась позади княжеского дома. И Норма не находила в этом ничего странного.
Не стал ей объяснять, что ни один охотник из моего родного поселения ни за что не унизил бы себя такими поклонами. Лишь отметил, что жители Великого княжества Наворского переняли от людей не только нужное и полезное. Ведь раньше я искренне считал, что рабство и раболепное отношение к правителям возможно только среди людей; что мы, охотники, слишком горды и независимы — не способны на подобное поведение.
О слугах я почти сразу позабыл, когда рыжая привела меня в просторную комнату на третьем этаже. Раньше, по её словам, тут жил мой отец. Теперь дед распорядился поселить здесь меня. Я окинул взором тщательно подобранную по размеру и цвету мебель. Заглянул в огромное зеркало на стене — увидел в нём себя и Норму; Тилье оно наверняка понравится. Подошёл к большому, в полстены, окну.
Распахнул створки, подставил лицо несильному прохладному ветерку, вдохнул уличные запахи. Смотрел, как покачивали ветвями с разноцветной листвой деревья сада. Разглядывал мелких птиц, сновавших в густых кронах, точно муравьи в муравейнике. Чувствовал на коже тепло солнечных лучей, которые согревали, но не припекали, как в Селене. Улыбнулся и подумал: «Тилье здесь будет хорошо».
Обедал я в доме деда, в компании Нормы (или княгини Барылицкой, как она себя называла в Вульфгарде — рыжая теперь хмурилась и злилась, когда я именовал её принцессой).
А вот ужинал уже за одним столом с улыбчивым князем Нурилом Лерницким (мысленно по-прежнему именовал его младшим принцем вар Виртоном кит Орнаш).
Князь встретил меня, словно давнего приятеля. Осыпал комплиментами. Признался в том, что симпатизировал мне ещё со времён моей победы на Арене. Рассказал о том, как я подпортил горожанам праздник, сбежав с Центральной Арены Селены до церемонии награждения. И о том, как он сильно удивился потом, узнав, что я не человек, а его соплеменник.
А ещё он вручил мне обещанный пропуск — свиток из плотной желтоватой бумаги с яркой печатью и дюжиной завитушек-подписей. Я пробежался взглядом по ровным строчкам, написанным на имперском. Узнал, что могу теперь в дневное время (не круглосуточно) являться в комнату с портальным камнем. Но совершать переходы мне позволили лишь в имперское магическое хранилище и обратно (в компании с одним спутником).
Князь Лерницкий просил именовать его просто Нурилом (ведь мы с ним «не только ровня, но и давние знакомцы»). Заверил меня, что наши роды уже сотни лет являлись союзниками на заседаниях совета князей. Поддерживали друг друга, отстаивали общие интересы, совместно противостояли козням соперников. И что он очень надеялся: так будет продолжаться и в будущем.
Много расспрашивал меня князь о магии. Восхищался моими способностями. Уговорил продемонстрировать действие парочки заклинаний (я сжег по его просьбе кончик скатерти, превратил в труху край столешницы). Высказывал надежду на то, что когда-нибудь человеческое умение творить волшебство добавится и к сильным сторонам его рода — явно намекнул на желание в будущем породниться.
Князь мне понравился. Хотя в его поведении изредка и проскакивали раздражавшие меня покровительственные нотки — я посчитал это для него простительным: ведь Нурил в Селене привык вести себя соответствующе младшему наследнику императора. Не так-то просто за сравнительно короткий промежуток времени перестроить своё поведение под новые условия.
Я не стал задерживаться в доме князя Лерницкого — ушёл, едва представилась возможность сделать это, не обидев Нурила. Пообещал заглядывать к князю с визитами по поводу и без. Заверил, что буду рад видеть Нурила у себя в гостях в любое время. Раскланялся с хозяином дома («знатный сиер благодарит знатного сиера») и едва ли не бегом направился туда, где меня уже наверняка дожидалась Тилья.
Тилью в доме деда я не нашёл.
Зато увидел Норму. Та хмурилась. Избегала смотреть мне в глаза.
— Пошли, — сказала она.
Направилась к выходу из дома. Решительно. Но понурив голову.
Поспешил за ней, спросил:
— Где Тилья? С ней что-то случилось?
— Ничего не случилось с твоей колченогой, — ответила рыжая. — Успокойся.
Я догнал принцессу, коснулся её плеча.
— Почему ты её не привела? Куда мы идём?
— В портальный зал.
— Зачем?
Норма усмехнулась. Но в глаза мне не посмотрела.
— Заглянем в замок твоего дяди, — сказала она. — Пускай сиер вар Торон кит Сиоль сам тебе всё объясняет. Мне ты не поверишь.
Сиера Нилрана мы нашли в его кабинете. Дядя сидел за столом, курил, покусывал губы. Одной рукой он делал пометки в бумагах — в другой дымилась курительница. Мне показалось, что заметив меня сиер вар Торон растерялся. Но быстро совладал со своими эмоциями. Стрельнул глазами в Норму; вновь посмотрел на меня, состряпал радостную, приветливую мину.
— Рад тебя видеть, племянничек, — сказал он, — целым и невредимым.
Переполнявшие разум плохие предчувствия, навеянные поведением и недомолвками рыжей, заставили меня позабыть о приличиях. Я не стал тратить время на приветствия и разбрасываться комплиментами. Сходу решил выяснить самое для меня главное. Заглянул дяде в глаза, пытаясь увидеть в них ответ на свой ещё не заданный вопрос.
— Где Тилья? — спросил я.
Сиер Нилран выдержал паузу, точно раздумывал над ответом.
— В Селене, — сказал он.
Я почувствовал, что сердце в груди чуть успокоилось.
Спросил:
— Почему? Что она там делает?
Дядя развёл руками, нарисовав в воздухе полосу из дыма.
— Не знаю, — ответил он. — Мне она об этом не сказала. Как-то… не удосужилась.
Поднёс курительницу к губам, резко затянулся, выдохнул в сторону окна серое облако. Я заметил, как нервно дёрнулось у него веко. Сиер Нилран показался мне напряжённым — его взгляд виноватым.
— Тут… видишь ли какое дело, — сказал дядя. — Я со вчерашнего дня был занят. Выполнял поручения твоего деда, сиера вар Фелтина. В том числе и связанные с тобой, племянник. Думаю, ты представляешь, о чём и о ком я говорю. Но кроме… этого, было и много других дел. Следить за твоей подругой мне было попросту некогда. Да я и не видел в этом смысла: она не ребёнок, чтобы с ней нянчиться.
Дядя вновь затянулся дымом.
— Сиер вар Фелтин заверил нас, что с тобой не произойдёт ничего непоправимого, — сказал он. — Предупредил, что в столицу империи и мы, и ты вернёмся не скоро. Да это и так было понятно. Твой дед посоветовал нам вынести из дома в Селене вещи, которые мы не хотели бы потерять. Ещё в тот день, когда ты… показал людям, кто ты есть на самом деле.
Сиер Нилран постучал курительницей по столу.
— Мы за один вечер перенесли в замок все записи и артефакты из лаборатории в доме сиера вар Фелтина. Все свитки и книги, что там хранились. Забрали и некоторые ценности. В том числе и то золото, что ты заработал, продавая клану Шемани зёрна карца. Не подумай, племянник: я не собирался покушаться на твои деньги. Но и бросать их в Селене не имело смысла.
Дядя посмотрел на струйку дыма, что поднимался из чаши курительницы к потолку, вздохнул; посмотрел мне в глаза.
— К чему я всё это рассказывал, — сказал он. — Сегодня, когда вернулся в замок, я решил проведать твою подругу. Хотел рассказать ей, как прошла твоя казнь; объяснить, что с тобой уже всё хорошо; что, по словам сиера вар Фелтина, тебя успешно переправили подальше от столицы… ну и всё такое прочее. В общем, хотел её успокоить и порадовать хорошими вестями. Но Тилью в замке я не нашёл.
Сиер Нилран развёл руками.
— Куда она подевалась? — спросил я.
— Я тоже задался таким вопросом. Расспросил слуг. Но они не сообщили мне ничего полезного, кроме того, что сиера в обед ещё была в замке. Побеседовал и с оператором замкового ПК. А вот он рассказал мне кое-что интересное. С его слов, Тилья явилась к нему сегодня во второй половине дня, потребовала открыть ей портал в Селену.
— Зачем? — спросил я.
— Оператору она заявила, что выполняет моё распоряжение. Но можешь мне поверить, племянник: никаких распоряжений я твоей подруге не давал. Уж точно таких, что могли бы потребовать её присутствия в столице империи. Говорю же: не до неё мне было в эти дни. Я и свои все дела забросил: полностью переключился на то, чем меня загрузил сиер вар Фелтин. Это правда.
Дядя вновь постучал по столешнице.
— Зачем она пошла в Селену? — сказал я. — Она не понимала, что меня там нет? Вы сказали ей, что я жив? Она знала, что я скоро заберу её к себе?
Сиер вар Торон посмотрел поверх моего плеча — туда, где стояла Норма.
Перевёл взгляд на меня.
— Конечно, знала, — сказал он. — Мы… не посвящали её в подробности, конечно. Я сам всех подробностей не знал! Только ту часть событий, что касалась непосредственно меня. Но я передал Тилье слова твоего деда. О том, что с тобой всё будет хорошо, что нужно только подождать. Мне показалось, что она всё поняла, успокоилась… Подробности казни я хотел рассказать ей сегодня. Но… видишь, не получилось.
Дядя вдохнул новую порцию дыма.
— То, что я тебе уже рассказал о Тилье, — сказал он, — это ещё не все странности. Оператор в разговоре со мной упомянул одну занимательную деталь: когда твоя подруга покидала замок, у неё была необъёмная, но тяжёлая ноша. Он не знает, что именно унесла в империю Тилья. Но… мне пришла на ум кое-какая мысль. Я проверил её… и, кажется, не ошибся.
— Какая мысль? — спросил я.
Сиер Нилран вздохнул. Помолчал, словно раздумывал: стоит ли мне о чём-то говорить. Даже позабыл на время о курительнице.
— Я отправился в комнату, — наконец, сказал он, — где в последние дни проживала Тилья. Туда мы сложили ваши вещи, что принесли из дома в Селене. В том числе и монеты. Я осмотрел там каждый уголок, заглянул в каждую щель. Так вот, племянник: твоего золота я там не обнаружил.
— И… что?
— А то, тупица! — сказала Норма. — Что непонятного? Твоя подружка свалила в Селенскую империю! Одна! По-тихому! И прихватила с собой все твои деньги! Улавливаешь, что это значит?
Она растопырила ноздри. Её щёки раскраснелись. Причём явно не от того, что в кабинете сиера Нилрана царила духота: окно было приоткрыто, через него из комнаты уходил пахучий дым чиманы, смешиваясь с холодным горным воздухом.
Её слова разозлили меня.
Я захотел шагнуть к рыжей и хорошенько стукнуть её по голове.
Взглянул на дядю.
— Почему она это сделала? — спросил я у него.
Сиер Нилран взмахнул зажатой в руке трубкой.
— Я… не могу тебе это объяснить, племянник. Только рассказал, что узнал сам. Выводы можно сделать разные, но какие из них окажутся верными — не берусь судить. Признаться, чувствую в произошедшем свою вину. Быть может, мне стоило уделить в твоё отсутствие Тилье больше внимания. Или загрузить её работой. Не знаю. Или хотя бы стоило запретить выпускать её из замка — но кто же предполагал…
Дядя вновь развёл руками.
— Зато я могу объяснить! — сказала Норма. — И зачем она свалила. И почему. Если бы ты, Линур, не был таким тупицей, то понял бы всё и сам!
В глазах рыжей я увидел гневный блеск.
— Неужели тебе непонятно, мальчик? — сказала принцесса. — Ведь всё же очевидно! Твоей колченогой больше не нужно бояться Карцев. Городская стража её давно не ищет. Тилья теперь может жить где и как захочет! А с твоим золотом — ещё и ни в чём себе не отказывать! И зачем ты ей теперь нужен? Какой от тебя прок? Неужели ты думал, что роза мечтала отправиться вслед за тобой в провинцию?
— Не говори ерунду, — сказал я. — Она знала, что я её люблю. Вряд ли она во мне усомнилась. А я уверен, что она любит меня. Моя удача — явное тому доказательство.
Отмахнулся.
— Тут дело в чём-то другом. Наверняка. Я уверен.
— Удача! — воскликнула Норма. — Где ты увидел удачу, тупица?! Своей родне ты доставил кучу неприятностей. Из Академии своей вылетел — диплома магика тебе не видать, как собственных ушей. В Селенскую империю для тебя теперь путь закрыт. Подружка украла твои деньги. А сам ты проторчал трое суток в вонючей яме. В чём заключается твоя удача, мальчик? Что-то я её не наблюдаю!
Я повернулся к дяде.
— Мне нужно отправиться в Селену, — сказал я. — Я должен поговорить с Тильей.
— Тебе не следует появляться в имперской столице, — ответил сиер Нилран. — Тебя там считают мёртвым. Забыл? Что если встретишь прежних знакомых, и они тебя узнают? Этим ты похоронишь все наши усилия и по твоему спасению, и по восстановлению престижа императорского клана. Да и где ты будешь искать свою подругу? Ведь ты же не думаешь, что она ждёт тебя в доме сиера вар Фелтина?
— Я… найду.
Норма схватила меня за рукав, точно пыталась удержать на месте.
— Успокойся, мальчик, — сказала она. — Никуда твоя колченогая не денется. Я попрошу деда, чтобы отыскал её. Он сумеет, можешь мне поверить. Приведу её к тебе, даже если придётся тащить эту воровку за волосы. А тебе в Селену соваться не стоит. Твой дядя прав: где ты её будешь там искать? Забыл, что она родилась и выросла в имперской столице? Где она сейчас? Вернулась в свой бордель? Или к прошлым любовникам?
Сощурилась.
— Но ты не бойся, мальчик, — сказала рыжая. — От нас она не сбежит и не спрячется. Мы её обязательно найдём. Для этого нам не понадобится даже твоя удача.