Ночью я так и не уснул. Ворочался с боку на бок, думал о Тилье. Жара и духота в Вульфгарде не мешали спать. Напротив: из открытого окна в спальню проникал пропахший осенней сыростью воздух, приносивший прохладу — в Селене о таком я мог только мечтать. Но пока я ничему не радовался. Вновь и вновь прокручивал в голове рассказ дяди, пытался отыскать в нём незамеченные раньше моменты.
На слова Нормы я не обижался. Со стороны поступок Тильи действительно выглядел странно. Вот только в те обвинения, которыми сыпала на мою подругу рыжая, я не верил — решительно отметал их прочь, лишь раздражённо морщась. Тилья не могла от меня сбежать. В этом я не на миг не усомнился. «Сбежать» — звучало смешно. Как будто я держал её рядом с собой насильно!
Но вот с какой целью Тилья отправилась в Селену — я мог только гадать. Этим и занимался до самого утра. Перебрал множество вариантов. От самых простых: она отправилась в имперскую столицу, чтобы найти меня. До невероятных — тех, о которых твердила Норма. Так и не пришёл к определённому выводу. Лишь понял, что пока у меня нет другого варианта, как только понадеяться на помощь деда.
Ну не идти же мне штурмовать зал порталов?! Хотя на рассвете я всерьёз обдумывал и эту идею. Вот только не решил, как именно смогу заставить оператора ПК отправить меня в нужное место. Вряд ли он согласится на мои уговоры. Скорее — пойдёт на мои условия по принуждению. Вот только кто же мне позволит его «принуждать»? В башне с камнем порталов достаточно воинов для того, чтобы поумерить мой пыл.
Утром перестал над собой измываться: оставил попытки уснуть, спустился в кухню, где уже суетились слуги. Вновь испытал неловкость от униженных поклонов в мой адрес. Но не почувствовал желания затевать разъяснительные беседы. Меня сейчас беспокоила судьба Тильи. Нет, я не переживал за неё: давно уже понял, что моя подруга далеко не беспомощна — даже радовался тому, что она сейчас не испытывала нужды в деньгах.
Я переживал из-за того, что могу не увидеть её сегодня и даже завтра. Уверен, что Тилья скучала по мне не меньше, чем я по ней. А потому и не понимал причину её поведения. А ведь та наверняка была — не сомневался в этом. Тилья всегда казалась мне здравомыслящим человеком. Уход же моей подруги в Селену выглядел нелогичным, неправильным. Поэтому он меня и настораживал, заставлял волноваться.
На кухне меня ждало неприятное открытие: не обнаружил ни зёрнышка кофе. Как мне объяснили слуги, в Вульфгарде этот напиток не пользовался популярностью. Да и мой дед, как оказалось, его недолюбливал. Управляющий — седовласый крепкий мужчина — пообещал сегодня же исправить возникшее недоразумение. Вот только это не изменило того, что я встретил новый день, пребывая в отвратительном настроении.
Норму я увидел, когда рассматривал в окно деревья сада. Размышлял о том, что сегодня мне не оставалось ничего иного, кроме как заняться тем, ради чего и покинул родные края — магией. И только пришёл к такому выводу — заметил бредущую по дорожке к дому рыжую. Отметил, что её волосы соответствовали времени года. Они очень походили на окрасившиеся в красный цвет листья рябины.
Принцесса с порога заявила, что разделит со мной завтрак, что сбежала от застолья с родителями: решила составить мне компанию. К её сообщению отнёсся равнодушно: не обрадовался, но и не расстроился. Особого желания общаться с Нормой я не испытывал. Но всё же надеялся узнать от неё хоть какие-то новости о поисках Тильи (и в то же время понимал, что те едва ли уже начались).
Принцесса подтвердила мои подозрения: к поискам моей подруги пока не приступили.
— Ну а как ты думал, мальчик? — сказала Норма. — Где бы я вчера искала твоего деда? Он, знаешь ли, не сидит в Селене на одном месте, чтобы я могла к нему кого-то отправить. Тем более теперь, когда расхлёбывает последствия твоей выходки. А у меня нет собственного ПК. Да и… это в империи я была принцессой. А здесь я всего лишь малолетняя княгиня — одна из многих. Пришлось моих родителей подключить к поиску.
Состроила кислую мину.
— Чего я только не выслушала вчера от своего папаши! Капец. Эти унижения я твоей колченогой обязательно припомню! Давно меня так не чихвостили. Мне, как и тебе, идти в Селену запретили — я же теперь в изгнании. Но отец пообещал встретиться сегодня с твоим дедом — передать тому мою просьбу. А раз пообещал, то можешь быть уверен, мальчик, что папа обещание выполнит. Через день-два…
Должно быть, эмоции отразились на моём лице.
Потому что Норма сказала:
— А ты как думал? Селена — это не твоя родная деревушка. Даже деду на поиски колченогой понадобится время. Капец, да там только чтобы добраться из одного конца города в другой нужно угробить весь день! Или ты считаешь, что по имперской столице люди твоего деда будут сновать через порталы? Не будь таким наивным, мальчик! Не забывай, что там едва ли не на каждом углу стоят глушилки портальных сигналов.
Принцесса стряхнула с моего плеча невидимые пылинки.
— Через день-два, — продолжила она, — Тилью найдут. Обязательно найдут, мальчик! Сможешь выяснить у неё и почему она сбежала, и куда подевала твои деньги. А заодно узнаешь, что всю эту ерунду о своей удаче ты просто выдумал. Принял фантазии за реальность. Я спрашивала в нашем храме всех богов: человечка не может подарить оборотню удачу. Это точно! И не способна родить ему детей.
Посмотрела мне в глаза.
— А я смогу, Линур. Вот увидишь.
Шагнула ко мне.
Я едва сдержал желание поморщиться, выделив среди прочих запах ванили. Убрал со своей талии руки Нормы. Покачал головой.
— Мне всё равно, что случилось с золотом, — сказал я. — И безразлично, что думают служители храма. Я хочу увидеть Тилью. Как можно скорее.
После завтрака мне доложили о том, что явился сиер вар Жунор кит Мулон. Его появление не стало неожиданностью. Норма предупредила, что уже сегодня я смогу приступить к занятиям. И вести их будет мой знакомый учитель, который утомил всех вопросами о том, когда сможет посетить имперское магическое хранилище. Возможность вновь оказаться в «пещере сокровищ», по утверждению принцессы, позволила сиеру вар Жунору смириться с бегством из Селены.
Сиер кит Мулон подтвердил её слова. Заверил, что с радостью поможет мне постигать науку. И будет счастлив сопровождать меня к месту обучения — в то самое магическое хранилище. Выглядел учитель вполне нормально. Глаза его блестели в предвкушении встречи с текстами и артефактами из «пещеры сокровищ». На лбу сиера вар Жунора всё так же блестели капли пота, точно вокруг царила жара имперской столицы. Учитель то и дело извлекал из кармана свой белый платок.
Первым делом я попытался извиниться перед ним за то, что по моей вине у него возникли неприятности. Заверил, что сожалею о доставленных ему неудобствах. На лице сиера кит Мулон тут же выступили крупные капли влаги — он смахнул их платком. Тщательно подбирая слова, не глядя мне в глаза, сиер вар Жунор попросил меня не задавать ему вопросы, не касавшиеся магии или «сопутствующих ей тем и наук». И не рассказывать ему ни о чём, что не имело отношения к нашим с ним занятиям.
— Я всегда старался держаться в стороне от интриг и дрязг кланов, — сказал учитель. — Я учёный и исследователь — не политик. Разбираюсь в магических науках. И смею вас заверить, молодой человек, разбираюсь в них очень хорошо: в этой сфере я один из лучших специалистов. Причём не только в Селенской империи — на всём континенте. Вот только на то, чтобы вникнуть в прочие аспекты нашей жизни, у меня обычно недоставало времени — в них я вам не советчик. К тому же… у меня семья…
Сиер вар Жуноа не договорил. Вздохнул.
— Понимаю, — сказал я. — Постараюсь не вовлекать вас в свои проблемы.
— Благодарю вас.
В этот раз я уже знал, что нам предстоит. Потому велел слугам собрать запас продуктов на весь день: собирался задержаться в «пещере сокровищ» до вечера, не хотел, чтобы голод отвлекал от занятий. Сиер вар Жунор поддержал моё желание. По его лицу понял, что учитель с радостью бы перебрался в имперское магическое хранилище не только на день — на годы. И обошёлся бы он при этом лишь «духовной пищей». Норма проводила нас до башни. Шагая через портал, я чувствовал на спине её взгляд.
— Сиер вар Жунор, расскажите мне о портальных камнях, — попросил я.
Мы с учителем облюбовали небольшой стол поблизости от стеллажей с заключёнными внутри стеклянных шаров магическими конструкциями. Здесь я собирался продолжить изучение божественного алфавита: шаров с буквами вокруг нашлось предостаточно. Я развалился в потёртом кресле напротив шара с конструкцией «вил» — решил сегодня начать с неё. Сиер кит Мулон приволок себе стул с высокой резной спинкой — он приготовил для ознакомления толстенный том с золочёнными вензелями на тёмном кожаном переплёте.
В воздухе летала потревоженная нами пыль. Самые мощные запахи испускали наши продукты. В особенности — кровяная колбаса и сырные лепёшки. Голода я пока не чувствовал, потому к аромату еды отнёсся с равнодушием. Лишь вновь пожалел, что остался без кофе: Тилья приучила меня по вечерам заучивать буквы, вдыхая пьянящий аромат свежезаваренного напитка. Ещё пахло пчелиным воском, криоксаном алхимических фонарей и старой кожей. Ни намёка на душок плесени или шерсти грызунов.
— Что именно вы бы хотели о них узнать, молодой человек? — спросил сиер кит Мулон.
Он продолжал разговаривать со мной, как с обычным учеником. Вёл себя так, точно не видел моего обращения около Академии. Казалось, его совершенно не смущал факт, что я не человек.
— Всё, — сказал я. — Что они из себя представляют? Как их использовать? И, наверное, самое главное — как их создают?
— Хм. Не самые простые вопросы.
Сиер вар Жунур постучал пальцем по кожаному переплёту.
— Двумя словами тут не обойдёшься, — сказал он. — Тема сложная. Обычно её проходят на старших курсах. Без использования специальных терминов в объяснениях раскрыть проблематику не получится. Особенно ту часть, что касается управления сетью пространственных портальных линий. Но каждый термин — сам по себе тема для отдельной не самой короткой лекции.
Пожевал белёсые губы.
Дожидаясь ответа, я рассматривал лицо учителя. Только сейчас увидел, что у него на лбу появилась глубокая морщина — во время занятий в Академии я её не замечал. Да и паутинка около глаз сиера кит Мулон, как мне показалось, с тех пор заметно разрослась. Сиер вар Жунор вновь поскрёб ногтем переплёт книги. И вдруг вскочил со стула. Жестом призвал меня оставаться на месте.
— Кажется, я представляю способ предоставить вам нужные разъяснения, — заявил он. — Чуть не забыл, где мы с вами находимся. Это место богато не только на разные диковинки, но и на источники ценнейших знаний. Я вспомнил, где вы сможете отыскать подробнейшие ответы на свои вопросы. Когда-то я сам получил их из этого же источника. Обождите пару тактов, молодой человек.
Учитель проскрежетал по полу ножками стула, засеменил вдоль шкафов и вскоре свернул в соседний ряд, оставив меня за столом в одиночестве. Я отметил, что направился он в сторону отдела с трудами по магии. И не ошибся, потому что долго мне скучать не пришлось: вернулся сиер вар Жунор быстро, с книгой. Он бережно обнимал её двумя руками, прижимал к груди.
Я взглянул на его ношу: небольшого формата — примерно, как тома с историями о Линуре Валесском. В простом однотонном переплёте, без надписей и украшений. Старинная: края страниц потемнели от времени и пыли, корешок переплёта выгорел. И явно ценная — судя по тому, с каким трепетом и неприкрытым восторгом смотрел на неё сиер кит Мулон. Учитель аккуратно положил книгу на стол.
— Это бесценный рукописный труд сиера вар Луса кит Сиоль, — сказал он, — посвящённый интересующей вас, молодой человек, теме. Когда-то он открыл мне глаза на проблематику перемещения в пространстве. Портальные камни — давнее изобретение, сделанное задолго до рождения сиера вар Луса. Но именно вар Лус внёс в плетения ПК множество полезных изменений и дополнений. Вот здесь…
Сиер вар Жунор указал на книгу.
— …сиер вар Лус кит Сиоль подробно и доступно изложил на бумаге теорию путешествия сквозь пласты пространства нашего мира. Все дальнейшие исследования в этом направлении обязательно опирались на вот эту его работу. Слог учёного, признаюсь честно, тяжеловат. Но его наставления, размышления и рекомендации — гениальны. А созданное им плетение ПК до сих пор остаётся неизменным.
Учитель вздохнул.
— И скорее всего оно таковым и останется, — добавил он. — Если только не появится гений, способный внести в него сокращения. Такие, что не нарушили бы его работу. Ведь главная проблема портальных камней в наше время свелась к тому, что почти не осталось магов, способных воспроизвести их плетение. И дело не в его сложности. А в его огромной для нынешнего поколения магов энергозатратности.
Сиер вар Жунор уселся на стул.
— Каков ваш базовый объём энергии, сиер… князь? — спросил он. — Если мне не изменяет память, семёрка в карцевом измерении? Солидный по нынешним временам показатель. Но совершенно недостаточный для плетения конструкции ПК. Чтобы вы представляли всю трагедию ситуации, молодой человек, озвучу вам минимальные требования для создания портальных камней: девятнадцать — это в карцевом измерении, разумеется.
Я удивлённо вскинул брови.
— Вот именно, — поддержал мою реакцию сиер кит Мулон. — Раньше — ещё две-три сотни лет назад — у магиков не возникало проблем с созданием новых ПК. Тогда камни казались простой и обыденной вещью. Теперь дела обстоят иначе. Отношение со стороны людей к камням телепортации уже изменилось. Ведь те стали остро необходимым и невосполнимым ресурсом. Признаюсь, даже я не потяну их создание. Их плетение теперь доступно единицам.
Он покачал головой.
— Так дело обстоит не только в Селенской империи — на всём континенте! А возможно и во всём мире. Вот ещё одно доказательство тому, что магия скоро исчезнет из нашей жизни, молодой человек — станет нам недоступной. Как теперь вот это плетение. Как и многие плетения, что написаны в старинных книгах, собранных в этом хранилище. Потому в нашей Академии и звучат всё громче голоса приверженцев коротких заклинаний.
Усмехнулся.
— Но разве можно сократить вот это?
Сиер вар Жунор указал на книгу вар Луса кит Сиоль.
— И разве можно творить настоящую магию без знания божественного алфавита? — сказал он. — Возможно в обозримом будущем кто-то сумеет обойти те ограничения, что придумали для нас природа и божественная воля. Хотя бы с использованием тех же зёрен карца, к примеру. Представьте, молодой человек, как кто-то, наконец, решит проблему недостатка объёма маны. И мы сможем воспользоваться всем этим.
Он развёл руками, вновь указывая на стеллажи хранилища.
— Вы представляете, какие свершения нам станут доступны? Древние маги страдали от недостатка знаний. Вот они знания: собраны в этом зале. Но мы уткнулись в другую проблему. Сможем ли мы с ней совладать? Вот в чём вопрос. Станут ли все накопленные нами знания источником нашего величия? Или останутся лишь бесполезным хламом, как сейчас? Ответа на эти вопросы вам пока никто не даст.
— То есть, магия может и не исчезнуть? — уточнил я.
Учитель вздохнул.
— Без нового божественного вмешательства её у людей, бесспорно, будет становиться всё меньше, — сказал он. — Но человек разумное существо. Он вполне способен продлить агонию магической науки. Хоть при помощи того же карца. В своё время кристаллы произвели настоящую революцию в сфере бытовой магии. Теперь они прочно вошли в нашу жизнь, экономя магикам энергию и время. Кто знает, что человек придумает завтра.
Сиер вар Жунор пожал плечами.
— Не думаю, что открою вам секрет, молодой человек, — сказал он, — если сообщу: уже не одно столетие учёные бьются над проблематикой нехватки маны. Пытаются черпать магическую энергию непосредственно из накопителя, научиться восстанавливать магический резерв организма из карца. Что было бы, сумей магики к собственному резерву добавить объём десятков… сотен камней! Представляете, какие бы это открыло для нас возможности?!
— Но пока это у них не получается, — сказал я.
На лице учителя расцвела печальная улыбка.
— К сожалению, — сказал сиер вар Жунор. — Пока мы не умеем даже создавать неразрывную цепочку из карцев для использования в тех же артефактах. Вы понимаете, о чём я говорю? Я уж не вспоминаю о гигантских конструкциях заклинаний, наподобие плетения для ПК. Но представьте, к примеру, то же заклинание «роза», что мы рассматривали с вами при прошлом визите сюда. Его вполне возможно было бы заключить в тот же жезл.
Он развёл руками, показывая размеры воображаемого артефакта.
— Однако всплывает проблема с наполнением плетения энергией. Как вы помните, маны для «розы» требуется не так уж много. Но объёма одного карца недостаточно. А задействовать пять-шесть накопителей, не прерывая процесса заполнения контуров, мы пока не научились. Потому сложные плетения по-прежнему остаются доступны немногим. Для их использования нужно не только иметь необходимый объём резерва, но и владеть божественным алфавитом.
Учитель указал на стеклянный шар с буквой.
— Так что вы находитесь на правильном пути, молодой человек, — сказал он. — Знание божественного языка пусть и не сделает вас всемогущим. Но точно позволит возвыситься над теми недоучками, что ограничили свои возможности короткими формами. А там, кто знает… будущее непредсказуемо.
Его глаза подёрнулись мечтательной пеленой.
— Но даже если при нашей жизни и не случится прорыва в изучении магии, вам и с вашей семёркой найдется с чем поэкспериментировать. В собранных в этом хранилище трактатах есть описания и не слишком энергизатратных, но в высшей степени любопытных конструкций.
— Что ж, тогда продолжу зубрёжку, — сказал я.
Придвинул к себе стеклянный шар.
— А за книгу спасибо. Почитаю её перед сном.
Сиер вар Жунор покачал головой.
— Из «пещеры сокровищ» нельзя выносить экспонаты, сиер князь, — сказал он. — Это одно из главных условий допуска сюда. За пределами этих стен запрещено даже упоминать о содержимом магического хранилища. Да и о самом хранилище — тоже.
Я ухмыльнулся. Махнул рукой.
— Мне об этом не говорили.
На занятиях в «пещере сокровищ» я чувствовал бы себя счастливым, если бы не постоянные мысли о Тилье. Беспокойство о подруге часто мешало мне сосредоточиться на той или иной задаче. Но сиер вар Жунор всё равно остался доволен моим усердием. И в особенности тем прогрессом, какой я показывал при изучении божественного алфавита. Ну а мой способ запоминать буквы и вовсе поначалу привёл его в восторг.
Вместе со мной сиер вар Жунор разглядывал конструкцию из огненных линий, что я сооружал в воздухе перед собой. Тыкал пальцем в огрехи, сыпал советами, позабыв об обычной для него сдержанности. Гигантские огненные конструкции вновь стали мне недоступны: симбиоз с огнедухом завершился при обращении. Но собственного запаса огня у меня теперь хватало на создание не таких уж и маленьких узоров — вполне годных для тренировок.
Десять букв! Десять! Итоги моих дневных трудов впечатлили не только сиера вар Жунора, но и меня. Ни разу до сего дня я не добивался столь значимых успехов. Они вскружили голову, заставили строить грандиозные планы. Ведь тот момент, когда мне покорится весь вспомогательный алфавит, теперь казался удивительно близким: речь шла уже не о годах или месяцах — о считаных днях.
Я очень хотел поделиться своей радостью с Тильей. Гордо поведать ей о своих достижениях, вновь помечтать вслух о нашем будущем, об ожидавшей нас славе и о высокой башне в центре имперской столицы. Сграбастать подругу в объятия и закружиться с ней по комнате, слушая её похвалы и звонкий смех. Подставлять лицо для её поцелуев. Прижимать подругу к себе и чувствовать, как часто бьётся в её груди сердце.
Уже после обеда мне стало сложно концентрировать внимание на магических плетениях, не думать о Тилье. Десятую за сегодняшний день букву я заучивал едва ли дольше, чем потратил времени на три предыдущие. Сиер вар Жунор заметил это — предложил завершить занятия. Он посчитал мою рассеянность усталостью. Заявил, что моё обучение требует не только напряжённых усилий, но и отдыха.
Никто из охотников, встретивших нас на выходе из зала с портальным камнем, не попытался отобрать у меня книгу. Хотя я и не думал ту прятать. Держал на виду — преспокойно вынес её из башни. Попрощался до завтра с сиером вар Жунором. Отправился домой.
В доме деда я застал Норму, чему не очень-то удивился. Впрочем, сегодня я даже хотел её увидеть — чтобы расспросить о Тилье. Рыжая скользнула любопытным взглядом по рукописному труду сиера вар Луса кит Сиоль, зажатому в моей руке. Усмехнулась, но промолчала.
Промолчала о книге. Но не смогла не пройтись колкими замечаниями по моей внешности. Отметила мой «недостойный князя» внешний вид: испачканную пылью одежду, «чумазое» лицо. Попыталась пристыдить. Вновь обозвала меня «деревенщиной».
Я отмахнулся.
Спросил о Тилье.
Норма не обрадовалась моему вопросу. Скривилась, точно надкусила кислый фрукт. Заверила, что её отец связался с дедом, передал тому мою просьбу.
— И что сказал сиер вар Фелтин? — спросил я.
— А что он должен был сказать? — переспросила рыжая. — Может и ответил что-то — не знаю. Папа мне об этом не говорил, а я не спрашивала. Найдёт он твою колченогую, мальчик, не переживай. Далеко она от нас не сбежит. Да и не спрячется. Нашёл же дед тех магов, что меня похитили — им затеряться в Селене было проще, чем беглой розе. Так что отыщется твоя подружка. Да и денежки твои тоже найдутся.
Слуги в доме засуетились, повинуясь указаниям Нормы. Никто из них не ставил под сомнение её право распоряжаться в доме деда. Хотя управляющий всё же попросил меня подтвердить некоторые приказы рыжей. Я сообщил ему, что голоден. Согласился, что ужин сегодня можно подать раньше обычного.
За ужином Норма объявила, что останется ночевать в доме моего деда. Сказала, что уже велела слугам приготовить для неё гостевую комнату. Говорила спокойно — смотрела мне в глаза, дожидаясь моей реакции. Её уши и щёки при этом порозовели.
Норма рассказала, что к её родителям сегодня нагрянули гости из Селены. Все с семьями — «от визга детишек в голове звенит». Пожаловалась, что в родительском доме «теперь ступить некуда». Она оттуда сбежала. Решила переждать наплыв гостей у меня.
— Такое чувство, что у папаши сегодня юбилей, — сказала принцесса. — Отродясь к нам не приходило столько народу — разве что в день моего рождения, но я этого, как ты понимаешь, не помню. Да и не только у нас сегодня столпотворение. По Вульфгарду к тебе шла, как по Селене. Не поверишь, мальчик: столько смуглых рож я здесь отродясь не видела.
Я равнодушно пожал плечами.
Сказал:
— Оставайся. Я не против. Где и что здесь находится, ты знаешь не хуже меня.
Рыжая улыбнулась, явно довольная моим ответом.
Я отодвинул пустую тарелку, поставил перед собой чашку. Слуга тут же оказался рядом, налил мне из кувшина тёмный напиток. Воздух наполнился восхитительным ароматом. Я принюхался — блаженно зажмурился. Управляющий не подвёл: к ужину мне подали кофе.
Вечером я заявил Норме, что устал. Спрятался от её назойливого внимания в своей комнате, махнул рукой на обиженный взгляд принцессы. Общению с рыжей после ужина я предпочёл чтение вынесенной из имперского магического хранилища книги.
Листать жёлтые страницы с блеклыми, неровными и часто неразборчивыми строками (сиер вар Лус кит Сиоль явно пренебрегал каллиграфией) нравилось мне несравнимо больше, чем смотреть на посыпанное веснушками лицо принцессы.
И уж тем более читать книгу было приятней, чем слушать бредни Нормы о том, что Тилье «не нужен глупый малолетний оборотень», что Тилья меня «уже позабыла», «заграбастала» мои деньги и «давно нашла себе покровителя из великоклановых: для розы это обычное дело».
Ближе к полуночи слышал, как Норма подходила к моей двери (распознал её шаги, почувствовал её запах). Рыжая долго стояла рядом с комнатой, где я ночевал, прислушивалась. Кажется, даже заглянула — я изобразил спящего, уронив лицо на страницы книги. Войти в мою спальню принцесса так и не решилась.