По стеклу алхимического фонаря бесшумно ползла муха. Отбрасывала на стены и пол тюремной ямы огромную тень. Эта тень создавала иллюзию суеты в яме, то и дело пробегала и по бледному лицу принцессы. В глазах Нормы я разглядел искры веселья. Рыжую словно забавляло происходящее.
— А если я не позволю меня казнить? — спросил я.
Принцесса сделала шаг назад. Точно отстранилась от той тени, что бросала на неё муха. Но тень её тут же догнала, скрыла веснушки на носу и скулах.
— Собрался сбежать? — сказала Норма. — Неужели? Я не спрашиваю, как. Сама вижу, что сделать отсюда ноги не так уж и сложно. Я спрашиваю: почему? Натворил делов — и в кусты? Так поступали в твоей деревне? Очень интересно. Ты порушил наши планы, устроил неприятности. А нам, значит, самим всё расхлёбывать? Капец. Была о тебе лучшего мнения. Не знала, мальчик, что ты ещё и трус.
Я вскинул брови. Вдохнул полной грудью и уже приоткрыл рот, чтобы высказать рыжей всё, что подумал о её странных рассуждениях. Но вспомнил наставления Тильи. Приподнял подбородок, выровнял дыхание. Успокоил возмущённо затрепетавшее сердце.
Спокойно произнёс:
— При чём здесь трусость?
Развёл руками, показывая своё удивление.
— Не говори ерунду. Казнь — это не поединок чести. То, что кто-то хочет меня убить, не значит, что я обязан подыгрывать их желаниям. Если позволю отрубить мне голову, это будет не смелость, а глупость. И ты меня не убедишь в обратном. Я не домашняя зверюшка, которая спокойно идёт на убой.
Указал на дыру в потолке.
— Даже если там, наверху, меня ждут, — сказал я, — буду драться. Именно так поступают… в моей деревне. Я не боюсь умереть. Но и не собираюсь сдаваться без боя. Я охотник. У меня есть клыки и когти — меня неплохо обучили ими пользоваться. Не понимаю, с чего вдруг я должен безропотно позволить себя убить?
Рыжая фыркнула.
— Ух, как ты заговорил!
Почувствовал в словах принцессы иронию.
— Клыки и когти у тебя может и есть, — сказала Норма. — А вот мозгов совсем нет.
Ухмыльнулась.
— Люди хотят увидеть, как снесут башку страшному оборотню. Извечному врагу человечества. Подлому и коварному. Тому, что нарушил закон: пробрался в столицу и обманом проник в Имперскую академию магии. Ладно, закон — фиг с ним. Но ты нарушил не много, не мало — императорский запрет!
Рыжая подняла вверх палец.
— Бросил тень на самого императора и его клан! Понимаешь, тупица, что получается? Пятно на репутации клана Ортон теперь можно смыть только кровью — твоей кровью. В столице сейчас многие о тебе говорят. Твоё имя, мальчик, произносят и в трущобах, и в домах Великих кланов. Ты стал знаменитым.
Ткнула пальцем теперь уже мне в грудь.
— Уверена, что когда-нибудь о тебе станут рассказывать в этой вашей Академии на уроках по имперской истории. Назовут тебя «коварным зверем-любовником глупой принцессы». Как тебе такие перспективы? На площадь у храма всех богов явится половина города. Чтобы увидеть, как ты будешь мучиться и в итоге подохнешь. Ты обязательно должен подохнуть у них на глазах! Сечёшь, о чём говорю? Неуж-то ты, тупица, собрался разочаровать такую кучу людишек?
Я представил, описанную принцессой картину — поморщился. Пожал плечами.
Пробурчал:
— Я не менестрель, чтобы их радовать.
— О да, — сказала Норма, — ты и правда жестокий оборотень. Жуткая угроза для всего человечества. Особенно пугают людей твои «честь задета» и «честь не задета». Как скажешь это, так любая людская армия обратится в бегство. А глупые человечки повалятся без чувств — причём, точно в твои объятия.
Глаза принцессы смеялись. Хотя сама Норма пыталась выглядеть серьёзной. Рыжая переминалась с ноги на ногу, посматривала на меня с высоты своего не слишком внушительного роста.
— Расслабься, мальчик, — сказала она. — Никто не собирается тебя убивать. Ты же — большая ценность нашего народа. Мне не устают это повторять. Покажешься людишкам на площади, чтобы у них не возникло потом вопросов к императорскому клану. Сыграешь там в небольшом спектакле на потеху публике. Пусть горожане убедятся, что ты подох. В этом и есть цель казни: убедить всех, что ты умер от руки правосудия. И в том, чтобы никто не усомнился, что умер именно ты.
Сделала рукой жест — словно отсекла мне голову.
— А потом отправишься в Вульфгард, поживёшь в доме своего деда. Тот сейчас стоит пустой — только охрана и слуги. Дом у вас неплохой. Я бывала там не раз. Один камин чего стоит! Здесь, в Селене, таких не увидишь. Притащишь к себе колченогую. Представляю, как она будет рада. А можешь ещё захватить из Селены и эту свою старушку вар Вегу (вот только обратной дороги ей оттуда не будет — думаю, ты и сам это понимаешь). Будешь тешиться с обеими. Ведь ты у нас любитель человечек. Ну и продолжишь, конечно, зубрить свою магию.
Норма усмехнулась.
— Мы тебе уже и учителя подобрали, — добавила она. — Этого твоего… сиера вар Жунора кит Мулон. Он, кстати, не против с тобой заниматься. Согласился на все наши условия, лишь бы мы вытащили его семейство из тюрьмы. За него можешь не беспокоиться. Жив и здоров твой учитель. Да и его семейка. Они уже находятся за пределами империи, чтоб ты знал. А завтра по городу поползут слухи, что твоего бывшего куратора удавили в тюрьме за пособничество врагам человечества. Дед об этом позаботился.
Вновь обняла себя руками, показывая мне, что замёрзла.
— Твой вар Жунор, — сказала она, — когда узнал, что у вас будет постоянный доступ в имперское магическое хранилище, едва не кинулся целовать деду руки — тот сам мне рассказал. Магик радовался и подпрыгивал, как ребёнок. Позабыл обо всех своих проблемах: только и спрашивал, когда попадёт в хранилище. Мы объяснили ему, что увидит хранилище не раньше, чем вновь займётся твоим обучением. Так что, не переживай, мальчик: у сиера кит Мулон не будет к тебе претензий. Он ждёт тебя с радостью и нетерпением, можешь мне поверить.
Муха на лампе замерла — тени перестали метаться по стенам.
— Это правда? — спросил я. — Мы сможем в любое время посещать «пещеру сокровищ»?
Встрепенулся; сухая трава в тюфяке подо мной зашуршала.
Норма закатила глаза.
— Правда. Зачем бы я тебе врала? Не совсем в любое время, конечно. Сам знаешь: попасть туда можно только через портал. Но будете наведываться в хранилище часто. Тебе предоставят круглосуточный доступ в портальную башню Вульфгарда. Дед уже уточнил этот момент у Совета князей. Те не возражали. Удивляюсь иногда: когда только твой дед всё успевает. Вроде и не молодой уже. Надеюсь, когда-нибудь и ты будешь приносить пользу, а не устраивать и себе, и окружающим проблемы.
Принцесса фыркнула.
— Видел бы ты сейчас себя со стороны, мальчик, — сказала она. — То, как у тебя загорелись глаза при упоминании этой вашей «пещеры сокровищ». Уже и о побеге, и о казни, небось, позабыл. И даже о колченогой. Ещё один помешанный. Такой же, как и все мужики. Только о своих игрушках и думаете. Кто-то об оружии. Кто-то о политике, как дед и мой папаша. Кто-то, как ты и этот твой вар Жунор, о магии. Капец. Всё бы вам развлекаться. Права была моя мама: мужчины — вечные детишки.
Она провела рукой по моей голове, заботливо пригладила волосы. Во мне взметнулась волна раздражения — едва удержался о того, чтобы оттолкнуть принцессу. Но сдержался.
Вдохнул ванильный аромат — так пахло только от Нормы. Запрокинул голову, посмотрел на улыбку принцессы. И почему-то вновь вспомнил Тилью. Та тоже любила такими же едва ощутимыми касаниями поправлять мне причёску. И тоже при этом загадочно улыбалась. Её запах нравился мне несравнимо больше.
— Получается, — сказал я, — буду торчать в этой яме ещё три дня?
Принцесса оставила мою причёску в покое, кивнула.
— Получается, — сказала она.
Вздохнула.
— Здесь воняет хуже, чем в городе, — сказал я.
Поморщился, представив, как буду ещё несколько дней наслаждаться ароматами ямы.
— Знал бы ты, как тут пахло до того, как тебя сюда принесли, — сказала Норма. — Из соседних ям и сейчас идёт такой смрад, что меня едва не вывернуло наизнанку, когда я шла мимо них. Тебе повезло, что дед велел навести здесь порядок. И это дед распорядился спустить сюда кровать. Цени. Представляешь, чего стоило протиснуть в эту дыру лавку? По мне, так дед тебя балует. Ты вполне обошёлся бы и тюфяком. Будь ты обычным заключённым, спал бы эти дни вообще на голом полу: смертнику удобства не нужны.
— Можешь передать сиеру вар Фелтину мою благодарность, — сказал я.
Норма кивнула.
— Передам.
Её рука вновь дёрнулась к моей голове. Но снова прикоснуться к моим волосам рыжая не решилась. Посмотрела мне в глаза.
— Отдыхай, мальчик, — сказала она. — Сейчас эта яма — лучшее место для тебя. Можешь мне поверить. Во всяком случае, здесь ты не отыщешь на свою задницу и на наши головы новые проблемы. Три дня промчатся незаметно — только-только успеешь выспаться. Потом мы быстренько тебя казним. И после заживёшь, как настоящий князь. Захочешь, будешь тискать своих девок; захочешь — займёшься магией.
Принцесса… похлопала меня по плечу. Ухмыльнулась. Направилась к лестнице.
— Через пару дней я вернусь, — пообещала она. — Жди. Надеюсь, к тому времени ты успеешь по мне соскучиться. И уже не будешь зыркать на меня… как сейчас.
Спугнула муху, взяла фонарь.
— Приду и объясню тебе, как следует вести себя во время казни, — сказала Норма. — Чтобы ты снова ничего не начудил. Чтобы не удумал рассказывать горожанам с эшафота ерунду о «чести». Вот уж не думала, что с тобой будет столько проблем.
Покачала головой.
— И помни, тупица, — добавила она. — Если ты отсюда сбежишь, то сильно навредишь этим не только себе, мне и деду. Но и своему народу. Понимаешь это? Не подведи нас. Помни: никто не должен заподозрить императорский клан в симпатии к оборотням. И позабудь о магии. До того, как окажешься в Бригдате. Не забывай, что ты оборотень. А оборотни магией пользоваться не умеют.
Стражники спустили на верёвке в яму корзину с едой и вином — сразу после того, как ушла принцесса. Доставили мне блюда из неплохой и явно не самой дешёвой ресторации. Да и вино оказалось вполне приличным, хотя я бы предпочёл ему кувшин с кофе. Морить меня в яме голодом, похоже, не собирались. Несмотря на витавшие в воздухе не самые аппетитные запахи, я поел и распластался на лавке: обдумывал то, что рассказала Норма.
Размышлял о сиере вар Жуноре, об имперском магическом хранилище. О казни почти не вспоминал. Хотя всё ещё не смирился с мыслью, что совсем скоро добровольно взойду на эшафот — самому в такое не верилось. Зато представлял, как буду вместе с Тильей жить в Вульфгарде. Гадал, понравится ли там моей подруге. Всё же она большую часть жизни провела в имперской столице, в этой постоянной духоте и жаре.
Мне же, честно признаться, хотелось бы сейчас вернуться в своё поселение на севере — к Лесу. Соскучился по нему. А ещё по сестре; по друзьям детства: те повзрослели, небось — некоторые и женились. Даже улыбнулся, вспомнив родные края. Отметил: не уверен, что Тилье бы там понравилось. Всё же она привыкла жить в городе. Наверняка бы она предпочла вариант с домом деда в Вульфгарде, а не хижину моей сестры в северном поселении.
К тому же, в Вульфгарде я смогу продолжить учёбу. Если поможет сиер вар Жунор, то покончу с изучением божественного алфавита в считанные дни. А вот в Селене — уже вряд ли поучусь. Двери Академии для меня закрылись. Похоже: навсегда. Больше никаких лекций, лабораторных занятий и посиделок в Алфавитном зале. Не будет и завистливых взглядов учеников, и этих шушуканий за моей спиной — вот уж о чём я совсем не жалел.
Пришёл к выводу, что описанная Нормой картина моего будущего вполне привлекательна. Ведь рядом со мной будет Тилья. А этот факт перевешивал любые возможные недостатки жизни в Великом княжестве. Те деньги, что я сумел заработать благодаря Исону, позволят нам с подругой безбедно жить, не особенно завися от родственников. А если принцесса не обманула, и у меня будет доступ в «пещеру сокровищ»!..
Я прикрыл глаза; словно наяву увидел длинные ряды стеллажей имперского магического хранилища и сложенные в них ценности. Расставленные на полках стеклянные шары с буквами и с короткими заклинаниями. Горы свитков, бесчисленные корешки написанных на божественном языке книг. А ещё: дневники и рабочие записи величайших магов древности. И много, много всего интересного…
Мечтательно улыбнулся, представив, как вновь пройдусь в хранилище между шкафов, услышу рассказы сиера вар Жунора. Как опробую новые заклинания, похожие на «розу». Как вновь увижу восхищение в глазах своей подруги. Подумал: «Скорее бы уже меня казнили». Зевнул. Потёр глаза. Мне не терпелось выбраться из этой ямы. Я соскучился по Тилье. И очень хотел вновь заняться магией.
Два дня, проведённые в яме, не запомнились мне ничем интересным. Пару раз за это время я обращался: развлекался — охотился на грызунов. В углу ямы скопилось двенадцать крысиных тушек. Дегустировал принесённые стражниками блюда; не пьянея пил вино. Разминался, размахивая воображаемыми клинками; устраивал схватки с невидимыми врагами. Но большую часть времени я валялся на лавке, мечтал и строил планы на будущее.
Никто не мешал мне размышлять.
Норма явилась вновь лишь под конец третьих суток моего тюремного заключения — вечером.
Принцесса спустилась по лестнице, принеся с собой новые для моей темницы звуки и запахи. Повесила на деревянную ступеньку фонарь, скользнула взглядом по яме. Никак не отреагировала на мои охотничьи трофеи. Даже не выдала свою обычную ухмылку. Показалась мне усталой, словно с прошлой нашей встречи почти не отдыхала. Подошла к лавке, где я сидел.
— С твоей казнью всё решили, Линур, — сказала она.
Говорила тихо.
Обошлась без приветствия. И без привычных «мальчика» и «тупицы».
— Эшафот на площади уже построили, — сказала Норма. — Всё продумали и просчитали. Дед собирался навестить тебя сам, но не смог. Сейчас у него много забот. Организация твоей казни — далеко не главная из них. История о нашей с тобой «любви» всполошила клановых. Тайному клану, как я слышала, уже несколько раз приходилось «решать проблемы». Да и твоя подружка добавила нам трудностей.
— Тилья? — спросил я. — Что с ней.
Рыжая покачала головой.
— С колченогой всё нормально, — сказала она. — Можешь о ней не переживать. Сидит в Валесских горах у родственников твоей матери. Я говорю о другой. Об этой твоей вар Вега кит Марен.
Фыркнула.
— Вот уж неугомонная старушка! Прибила бы её. Но дед не позволил.
Развела руками.
— Он от этой Белины в восторге. Можешь такое представить?
Я нахмурился.
О сиере вар Вега все эти дни я не вспоминал. Что странно: ведь она наверняка видела меня в образе охотника. Белина стояла тогда рядом со мной на площади около Академии. С тех пор прошло два дня. А я ни разу не гадал о том, как она отреагировала на моё обращение. Все мои мысли были заняты Тильей, мечтами о «пещере сокровищ» и размышлениями о будущем. Для сиеры кит Марен в них не нашлось места.
— Что стряслось? — спросил я.
— Эта дура сперва хотела тебя выкупить из тюрьмы — попыталась подкупить стражников, — сказала Норма. — А потом, когда с подкупом ничего не вышло, наняла шайку тёмных. Причём, каких-то совсем уж сумасшедших — нормальные бы на такое дело не согласились. Заплатила, чтобы те проникли в тюрьму и вытащили тебя на свободу. Представляешь? Упорная оказалась сиера. И дура.
Принцесса покачала головой.
— Как ей такое вообще в голову пришло? — сказала она. — Капец. Организовать побег из тюрьмы оборотня… это… да за такое её саму могли потащить на плаху! Идиотка. Нужно было мне прикончить её ещё тогда, когда приходила за её любовником. М-да. Дед это дело замял. Её подручных по-тихому прикопали. Но разве можно такое утаить? В Селене настоящий праздник.
Норма всё же ухмыльнулась.
— Сперва жители судачили о малолетней идиотке принцессе, влюблённой в оборотня. Теперь оказалось, что ты вскружил голову не только мне. Гадают, скольким ещё женщинам ты запудрил мозги. И каждая сиера сейчас втайне мечтает с тобой познакомиться. Скоро ещё и менестрели о тебе запоют, как о великом любовнике — не удивлюсь этому: ведь столичной публике такие песенки наверняка понравятся.
Я перебил рыжую.
Спросил:
— Что будет с Белиной?
Норма пожала плечами.
— Да то же, что и со мной, — сказала она. — Клан Марен получил от городской стражи указание выкинуть твою подружку из столицы. Отныне ей запрещено тут появляться. Легко отделалась, старушка. Поживёт в провинции, найдёт там себе муженька. Заведёт семью. У нашего народа нет к ней претензий. Говорю же: твой дед этой вар Вега даже восхищается. Она пыталась, видишь ли, спасти его внука. Капец. Или ты, мальчик, собрался ею заменить колченогую?
Я пропустил последние слова принцессы мимо ушей.
Спросил:
— Так что там с казнью?
Норма покосилась на лежавшую в углу ямы кучку крысиных тушек. Поморщила нос — должно быть уловила их запах.
— Тебя казнят завтра утром, — сказала она. — Важно проделать всё так, чтобы ни у кого и мысли не возникло об обмане. Толпа получит зрелище. А кланы — доказательство того, что император не замешан в дела своей дочери; клановые должны убедиться, что клан Ортон не питает симпатий к оборотням. Тот план, что придумал дед, боюсь, тебе, мальчик, не понравится. Я тебе сейчас его перескажу — не спеши меня перебивать. Не забывай, что это придумала не я. Ладно? Мне и самой всё это не по вкусу.
Норма ушла. Звуки её шагов стихли. Решётка над моей головой вновь перекрыла дыру. Я мерил шагами яму — метался по ней, точно дикий зверь в клетке. Вновь и вновь прокручивал в голове рассказ принцессы, силился унять порождённую им во мне бурю возмущения.
Я понимал замысел своего деда. То, о чем сообщила рыжая, наверняка позволит добиться поставленных сиером вар Фелтиным целей. Уверен, Исон такой план наверняка бы одобрил. Вот только я всё не мог смириться с тем, что воплощать задумку деда в жизнь придётся именно мне.
В голове вертелись обрывки фраз, что я бросал Норме в ответ. А перед глазами по-прежнему стояла ухмылка принцессы. Уверен: рыжую забавляли мысли о том позоре, что мне предстояло завтра испытать на виду у огромной толпы людей — она не сумела этого скрыть.
Я вновь задумался о побеге из тюрьмы. Получится сбежать, или погибну, сражённый болтами стражников — совсем не важно. Даже смерть выглядела предпочтительнее того, что ждало меня завтра на городской площади. И слова принцессы о том, что я «сам во всём виноват» не выглядели утешением.
В чём я виноват? В том, что красноносый кит Саах проткнул мне мечом сердце? Или в том, что обернулся на глазах у преподавателей и учеников Академии? Словно я мог решать тогда: обернуться или умереть. Вот только тело не задавало вопросов. Как, интересно, я мог сдержать обращение?
В очередной раз призвал себя успокоиться. Остановился, попытался выровнять дыхание. Постарался убедить себя в необходимости всех тех унижений, что приготовил мне дед. На язык так и просилась привычная фраза: «честь задета». Ей вторили слова рыжей: «Что, мальчик, испугался?»
Совсем не к месту мне вспомнилось, что я делал, будучи огоньком. Всплыли в памяти вопли сожженных заживо людей, женские и детские крики; чумазые серьёзные лица Гора и Двадцатой; запах палёной человеческой плоти. Сердце замедлило биение, возвратившись к обычному ритму.
Уселся на лавку, опёрся спиной о холодную стену. Решил, что о казни сегодня думать больше не буду. Лучше повторю божественный алфавит. Или попрактикуюсь в заклинании разрушения. В том, из которого состояла «роза». Не мешало бы избавиться от крысиных туш. Их запах становился невыносимым.
Мысли о завтрашнем дне постепенно отошли на задний план, спрятались за воспоминания о Тилье и размышления о магии. А ещё я вдруг припомнил те слова, что обронила на прощанье Норма — о каком-то подарке для меня. Рыжая пообещала, я получу этот подарок сегодня ночью.
— Вся Селена болтает о том, что я в тебя влюблена, — сказала принцесса. — Не вижу ничего страшного в том, что подброшу дровишек в костёр городских сплетен. Хуже от этого мне точно не станет. А тебе, мальчик, не помешает перед завтрашним днём впитать заряд положительных эмоций. Так что жди. Постараюсь, чтобы ты получил мой подарок ещё до полуночи.
Что именно решила мне подарить принцесса, я узнал ночью (хотя здесь, в яме ночь не отличалась от дня). Услышал наверху шаги, приподнял голову. Понял, что к входу в мою яму приближались двое. Узнал топот сапог стражника — слышал его часто. А вот нерешительное шарканье мягких подошв показалось незнакомым.
Зато знакомыми были звучание струн ирийской кантолы и голос менестреля: их я слышал в императорском дворце. Пришельцы замерли примерно надо мной. И вскоре рядом с дырой в мою тюремную яму зазвучала та самая песня о Влюблённом и его Возлюбленной.
Я слушал музыку и голос певца, прикрыв глаза. Воображение рисовало сцены из истории о Любви — в душу возвращался покой. Злость, раздражение и обида отступали. Все мои недавние страдания и переживания показались сущей ерундой в сравнении с тем, что пришлось пережить героям песни.
Когда звуки контолы надо мной стихли, они ещё долго продолжали звучать в моей голове. Они успокаивали, заставляли вновь и вновь думать о том, что довелось пережить Влюблённому и его Возлюбленной. Шаги стражника и менестреля давно затерялись в коридорах тюрьмы.
А я всё ещё не мог уснуть: продолжал размышлять о многочисленных злоключениях, что произошли в жизни героя песни. Ведь была у него и казнь на площади, и долгая каторга — всё это он стойко выдержал и в итоге победил. Влюблённый не стал при этом ни посмешищем, ни предателем, ни трусом.
Пропахшая мерзкими запахами яма больше не казалась мне страшным наказанием — лишь временным неудобством. Я отметил, что благодарен рыжей принцессе за её неожиданный подарок. Понял: после того, как узнал об убийстве Исона, я впервые испытал в отношении Нормы подобные чувства.
Спал я недолго. Хотя рассвет и застал меня лежащим на лавке. Я прокручивал в голове всё то, что говорила мне вечером Норма. Мысленно выстраивал цепочку предстоящих событий. Отмечал, что и когда мне предстояло сделать. Вспоминал слова рыжей о моей роли. Мне следовало «всего лишь» предстать перед горожанами в виде страшного и злого зверя; и понести «заслуженное» наказанье.
Я не видел лучи солнца, что осветили в Селене крыши домов. Но знал: солнце уже появилось над горизонтом. И понимал, что скоро за мной придут: принцесса предсказала, что это случится рано утром. Казнь, поведала она, проведут до полудня, пока столица империи не превратилась в раскалённую печь, и пока городская площадь хоть отчасти пряталась в тени окружавших её деревьев и домов.
Принцесса подробно описала те события, что будут предшествовать казни. Объяснила как меня извлекут из ямы, как и на чём повезут к эшафоту. Вспомнил её объяснения, снова поморщился. Всё же я бы предпочёл вступить в схватку: пусть и со всеми городскими стражниками сразу — не терпеть все те унижения и неудобства, что расписала рыжая. Разве не мог дед придумать казнь попроще?
Топот множества окованных сапог городских стражников над головой не заставил меня даже приподнять голову. Я лежал, посматривая на мелькавшие вверху тени. Знал, что сейчас произойдёт. Тешила самолюбие мысль: люди боялись меня настолько, что не позволят самостоятельно выбраться из ямы — понесут на руках. Всё же они не считали меня беззащитной домашней зверюшкой.
Я усмехнулся. Услышал отрывистые приказы командира стражников — тот расставлял своих людей рядом с дырой в моём потолке. Понял, что люди пытались подготовиться к любым неожиданностям. Уверен, наконечники болтов уже смотрели в то место, откуда мог появиться я — сделал такой вывод на основании подслушанных команд. Я нахмурился: недолюбливал стрелков ещё с тех времён, когда был огоньком.
Силу и ловкость оборотней в Селенской империи явно уважали. Стражники понимали, что в случае моего сопротивления, не смогут остановить меня, оставив в живых. И не хотели разочаровывать ожидавших моей казни горожан. Лязг железа я не различил: решётку убирать не спешили. Люди чего-то ждали. Точнее — кого-то. Если верить словам Нормы, стражники дожидались появления мага.
Тот вскоре пришёл; почти бесшумно. Я едва сумел различить его шаги. Уловил и исходивший от мага свежий запах «Мирнского грома» — любимого напитка Исона. Прослушал короткий диалог между магиком и командиром стражников. Увидел за решёткой осунувшееся немолодое лицо. Не прочёл на нём иных эмоций, кроме раздражения и скуки. Экскурсия в тюрьму магику явно не доставила удовольствия.
Не знаю, что рассмотрел во мраке моей темницы маг. Но что-то, видимо, увидеть сумел. Потому что цель для своего плетения он отыскал.
Я не услышал, чтобы маг произносил вслух божественные слова. Тот оказался не последователем сиера вар Жунора, а любителем коротких конструкций. Я ощутил знакомый болевой укол на коже. Тот самый, что сопровождал заклинание «шок». И тут же почувствовал, что проваливаюсь в бездну.