Третье слияние с саламандром я перенёс на удивление легко. В этот раз не упал без памяти, стерпел боль. Во время ритуала старался сконцентрировать внимание не на болевых ощущениях, а на привкусе от выпитого эликсира. Раньше я не замечал, насколько он мерзкий! А после сумел порадоваться, что обошёл дядю: тот утверждал, что лишь после пятого слияния впервые покинул Зал призыва «на ногах».
Улыбкой ответил на встревоженный взгляд подруги. Отметил, что та выглядит уставшей. Сегодня именно Тилья командовала группой призывателей. Как она объяснила мне раньше, её задачей было сделать «прокол» и отыскать за пределами нашего мира огнедуха. На мой неискушённый взгляд, Тилья справилась со своей задачей хорошо — никакой разницы между тем, что происходило на этом и на прошлом ритуалах, я не заметил.
Влил в себя полкувшина воды, ответил на вопросы сиера Нилрана о моём самочувствии. Рукавом халата вытер со лба пот. Сам доплёлся от Зала призыва до своей комнаты — лишь изредка опирался на дядино плечо. Царившую в замке прохладу не ощущал. Из-за поселившегося внутри меня саламандра казалось, что я вновь оказался на раскалённых солнцем улицах Селены.
Когда дядя ушёл, я позволил себе убрать с лица маску спокойствия. Поморщился от боли — с момента слияния та утратила остроту, но не исчезла. Растянулся на кровати. Мысль о том, что утром мне вновь предстоит выдержать ритуал, вызывала испуг и тошноту. Сам над собой пошутил: напомнил, что слоны ничего не боятся. Приказал себе успокоиться.
Пытался думать о приятном: о магии, о Тилье. Представлял, что теперь резерва огня хватит, чтобы сплести не одну, а сразу с десяток букв. И не маленькие, как те, прошлые — любого размера, какого пожелаю.
Боль в теле отбила желание опробовать новые возможности. Я долго ворочался, пытался отыскать положение, в каком жжение внутри тела причиняло бы меньше страданий. Похоже, сумел это сделать — сам не заметил, как задремал.
Успел увидеть короткий, но яркий сон. О чём он был — воспоминаний не сохранилось. Запомнил только, что во сне видел много огня. Очень много! И что там я тоже страдал от жары и жажды.
Проснулся, когда услышал скрип двери и тихие шаги. Открыл глаза, увидел Тилью. На удивление бодро вскочил с кровати, взял из рук подруги кувшин, смочил водой пересохшее горло.
Услышал вопрос:
— Как ты себя чувствуешь, Линур?
Вместо ответа привлёк подругу к себе, поцеловал. С удивлением понял, что готов зайти гораздо дальше поцелуя. И это после ритуала!
Тилья улыбнулась, убрала со своей груди мои руки. Покачала головой, отстранилась. Поморщила нос.
— Вижу, что ты в порядке, — сказала она. — Сиер вар Торон прав: с каждым разом тело всё быстрее привыкает к симбиозу. Хорошо. Нет! Не сейчас, Линур. Даже не думай меня хватать. Я вся пропахла потом и кровью — самой противно. Не спорь. Нам нужно помыться. И тебе, и мне. Пойду, позову слуг. Распоряжусь, чтобы приготовили большую ванну.
Лежал в воде, жмурился от удовольствия: Тилья намыливала мне волосы, массировала кожу головы. Поглаживал её колени — ноги подруги обнимали мою талию. И болтал о всякой ерунде.
Рассказал о том, что Исон попросил познакомить его с сиерой вар Вега. Сообщил, что уже договорился с Белиной об их встрече. Спросил у Тильи, не хочет ли она посетить вместе с нами дом сиеры кит Марен — поужинать там. На что та ответила: сделает, как я сочту нужным. Если я считаю, что её присутствие в доме Белины необходимо, то она обязательно туда отправится. Если нет — с удовольствием останется дома, позанимается с рунами смерти.
Поделился с подругой догадкой о том, что в Академии меня всё ещё считают бастардом императора — даже учителя.
— Представляешь?! Какая глупость!
— Не дёргайся, Линур, — сказала Тилья. — Раздавишь мне рёбра. До утра буду возиться с артефактом регенерации. Придётся забыть, что на эту ночь у нас с тобой были иные планы.
— Прости, — сказал я. — Но не надейся: от этих планов не откажусь. Неизвестно, что будет со мной завтра. После того, как компанию огнедуху в моём теле составит этот ваш олмер. Возможно, и с кровати встать не смогу — дядя на что-то подобное намекал. Так что сегодня сон для меня — не главное.
Добавил:
— Вот только не понимаю, зачем проводить два ритуала подряд?
Пальцы Тильи продолжали втирать в мои волосы «целебную» пену.
Я жмурился от удовольствия, сдерживал желание замурлыкать, точно довольный кот.
— Твой дядя не хочет распускать команду призывателей. Говорит, что будет сложно вновь собрать их вместе. Ты должен понимать, Линур: у каждого из магов много собственных дел — исследования, забота о семьях. Да ещё не забывай о войне с кит Рилок. Вечер, ночь и утро — сиер вар Торон, твой дед, уговорил их собраться под его крышей только на это время. А завтра они вновь разбредутся по своим замкам.
Смыл с пальцев пену, почесал нос. Мыло пахло травами — незнакомыми. Его аромат то и дело заставлял меня чихать.
— Зачем вообще для ритуала понадобилось столько народа? — спросил я. — Разве не хватило бы тебя и дяди? Вам всего-то и нужно было за раз призвать одного духа. Это не отряд огоньков нашпиговывать саламандрами. Ведь я видел сегодня: ты одна проделала всю работу. Без подсказок и посторонней помощи. Молодец. Горжусь тобой. Уверен, к тому моменту, как выучу божественный алфавит, ты станешь главным призывателем Валесских гор. Сиоль будут на коленях за тобой ползать, уговаривать вступить в их клан — вот увидишь.
— Фантазёр.
— Сомневаешься? Зря. Так и будет.
Попытался обернуться, но Тилья не позволила.
Сказал:
— Только я тебя им не отдам. Пусть не надеются. Слышишь?
— А я никуда и не собираюсь, — сказала Тилья.
— Вот и хорошо. Ты теперь со мной. Навсегда. Хорошая из нас выйдет парочка. Представляешь? Мастер божественной магии и великая призывательница. Построим себе огромную башню в столице — такую, как в книгах о Линуре Валесском. Станем с тобой сочинять трактаты о магии, призывать огнедухов и прямо из башни путешествовать через порталы по всему миру. А ещё каждый месяц станем наведываться к моей сестре. Познакомлю тебя с ней и с племянником. Покажу тебе Лес. И обязательно будем приглашать к себе в башню на обеды и ужины друзей — того же Исона и рыжую. А по утрам — выходить на балкон, пить кофе и посматривать сверху вниз на императорский дворец.
— В Селене запрещено строить дома, выше башен дворца императора.
Я махнул рукой, разбросал пену по комнате.
— Это пока запрещено. Так я ведь ещё и не выучил весь алфавит. Не переживай, любимая, что-нибудь придумаем. Потом, когда я закончу обучение. Разве тогда сможет мне кто-то в чём-то отказать? Мне — великому магу! Не сомневаюсь, император сам оплатит строительство нашей башни. Не веришь? Вот увидишь! Сделает всё, что попросим, лишь бы только мы с тобой не перебрались в другую столицу.
— Впервые слышу, как ты хвастаешься.
— Это на меня так огнедух действует: голова кружится, мысли в неё лезут… странные.
Не видел, но чувствовал, что Тилья улыбается.
Спросил:
— Так для чего была нужна вся та компания? Ну, которая дремала сегодня около бассейна с кровью, пока ты работала? Не заметил, чтобы они производили хоть какие-то полезные действия. Изображали каменные статуи богов? Или присматривали за тобой?
— Ты прав: присматривали, — сказала Тилья. — Но не только за мной. Ещё и за тем проколом, что я сделала в оболочке нашего мира. Следили, чтобы он оставался в разумных границах, чтобы через него не проникли к нам непрошеные гости, готовились исправить любую мою оплошность.
— Зачем это нужно? — спросил я. — Не доверяли тебе? Боялись, что ты не справишься?
Всё же не удержался: чихнул. Макнул лицо в мыльную пену.
Тилья подала мне полотенце, дождалась, пока я протру глаза.
Сказала:
— Не в этом дело, Линур. Призыв состоит из множества действий. Его можно провести и в одиночку. Но всегда есть риск допустить ошибку. А в нашем деле рисковать нельзя. Уж очень страшными последствиями грозит любая оплошность. Так что на каждом из команды призывателей лежит ответственность за определённую часть работы. Я сегодня делала прокол и поиск. Потом — направляла огнедуха. Те пятеро, о которых ты говоришь, следили за дырой, что образовалась в защитных границах нашего мира. Делали всё возможное, чтобы мы не повторили судьбу жителей Форида.
— Жителей… чего? — переспросил я.
— Форида, — повторила Тилья. — Неужели не слышал об этом городе?
— А должен был? Чем он знаменит? Хотя… припоминаю: находится на востоке Империи — о нём мне рассказывали на уроках. Главный город Лиидской провинции. Наибольшее влияние там имеет Великий клан Вартон… если не ошибаюсь.
— Молодец, у тебя замечательная память.
— Я сказал что-то не то?
— Всё верно, — сказала Тилья. — Обычный провинциальный город. Сейчас Форид если чем-то и примечателен, то только своей историей. Ещё шестьсот лет назад он был столицей Лиидского королевства — воинственного соседа тогда ещё не Империи, а Селенской республики. По количеству жителей Форид тогда превосходил свою современницу Селену примерно раза в два. Огромный и богатый город… был. В прошлом.
— Пока его не завоевала Империя? — сказал я.
— То, что потом прибрала к рукам Селенская республика, было лишь бледной тенью прежнего Лиидского королевства — его осколки. Разрозненная, погружённая в хаос гражданской войны территория. Республика не столько захватила её, сколько навела на ней порядок — вернула мир жителям королевства, ставшего Лиидской провинцией. А Форид к тому времени уже лет десять как превратился в город-призрак — лишился всех своих жителей.
— Почему? Я имею ввиду… что случилось с Форидом?
Сделал попытку оглянуться, но Тилья вновь придержала мою голову.
— Точно об этом почти ничего не известно, — сказала она. — Если судить по тем признакам, которые описаны современниками трагедии, в Фориде проводили ритуал призыва. Причём, без той самой компании, что обязана была «дремать у бассейна». То ли призыватель проявил излишнюю самоуверенность, то ли не знал о правилах призыва. Или намеренно позволил ритуалу выйти из-под контроля — некоторые обвиняли в произошедшем Селенскую республику. А может что-то случилось с самим призывателем. Вряд ли мы узнаем, как всё происходило на самом деле — свидетели не уцелели. В городе не выжил никто. Из прокола в наш мир ринулись орды духов. А дальше… Думаю, ты представляешь, что там творилось. Простые люди умирали мгновенно. Одарённые прожили считанные минуты после того, как в их телах поселялись сразу десятки существ. Прокол быстро расширился до огромных размеров. Мне кажется, какое-то время существование всего нашего мира оказалось под вопросом. Обошлось — рост прорехи остановился. Но Форид это не спасло. Город обезлюдел на долгие годы, стал местом обитания существ из иного мира.
Тилья замолчала.
Молчал и я — перед мысленным взором стояла описанная Тильей картина.
Наконец, сказал:
— Жуть. Помнишь, каково было наше самочувствие после первого подселения? Сколько мы валялись без чувств? Даже не представляю, что вынесли те бедняги, в ком поселился не один огнедух, а сразу несколько; или, как ты говоришь, десятки. Не самая приятная смерть.
Потёр нос.
Спросил:
— Эти… существа были только в Фориде? Кому-то удалось задержать их в границах города? Почему не они разбежались по всей Лиидской провинции? Или по Империи? Как и кто их сдерживал? И кто в итоге навёл там порядок?
— На все эти вопросы, Линур, нет ответов, — сказала Тилья. — Только множество теорий и предположений. После той трагедии в Лиидском королевстве, среди магов было много споров. Но в итоге спорщики пришли к единому выводу, что существа из других миров не способны отдаляться от межмирового прокола дальше определённого расстояния. Каково оно — всё ещё предмет дискуссий. Ясно только: пришельцы не могут долго жить в нашей реальности, не пользуясь возможностями местных организмов-носителей. Вероятно, именно этим и объясняется тот ограниченный радиус их возможного перемещения.
— Их прогнали обратно в эту… как её… прореху?
— Да, наверное. Только не люди. Закрой глаза, Линур.
Я послушно сомкнул веки.
Тилья полила мне волосы, смывая пену.
— Наш мир сам залечил эту рану, — сказала она. — Пусть ему и потребовалось на это больше ста лет. Дыра между мирами исчезла. Но опыт Форида многому научил магов.
Голос подруги звучал то громче, то тише — в уши попадала вода.
— Во-первых — именно после того случая Совет кланов запретил проводить в Селене призывы и все исследования, связанные с магией смерти. Клану Сиоль тогда пришлось знатно потратиться — перенести свои лаборатории сюда, в Валесские горы, построить для них замки, чтобы оградить от набегов обитавших тогда в этих местах племён. Да не один — решили рассредоточить центры исследований по нескольким отдалённым друг от друга местам, чтобы не потерять все, в случае, если в одном из них «что-то пойдёт не так». Вытри лицо, Линур.
Тилья протянула мне полотенце.
— А во-вторых, — продолжила она, — призыватели с тех пор не обходятся без тех самых, «спящих у бассейна». Всегда на ритуале присутствуют маги, способные заметить любые сбои в процессе и при необходимости своевременно залатать межмировой прокол. Вот так. Необходимость таких предосторожностей признает каждый, кто слышал о трагедии в Фориде. И уж тем более те, чьи семьи первыми пострадают при любом серьёзном сбое в ритуале призыва. Сиди спокойно, Линур. Сама вытру твои волосы.
Отбросила мокрое полотенце, взяла другое.
— Я тоже считаю, что наблюдатели необходимы. Веришь ли, Линур, но их присутствие сегодня успокаивало меня. Не позволяло паниковать при мысли о том, к каким ужасным последствиям приведёт любая моя ошибка. Понимаешь, о чём я говорю? Они нужны. Проводить ритуалы призыва без подстраховки нельзя. Никогда. Пусть в большинстве случаев наблюдателям и приходится всего лишь «дремать» — не страшно. Так что настраивайся терпеть их присутствие и завтра утром, когда я буду подыскивать для тебя олмера.
— Потерплю.
Я встал на ноги. Помог подняться Тилье.
— И кстати, — сказала та, — после завтрашнего ритуала тебя будет ждать… сюрприз. Уверена: он тебе понравится. Его приготовил для тебя дядя.
— Какой сюрприз? — спросил я.
Положил ей руки на талию.
— Не скажу, Линур: пообещала сиеру Нилрану, что не разболтаю.
— А всё-таки? Договаривай.
Тилья улыбнулась.
— Сам всё увидишь. Потерпи.
— Напрашиваешься на неприятности, женщина, — сказал я. — Стану тебя жестоко пытать. Всё ночь! Будешь кричать на весь замок — так и знай.
Прижал Тилью к себе, почувствовал тепло её тела. Вдохнул аромат её кожи, смешанный с запахами мыла и трав. Заглянул в ярко-зелёные глаза.
Услышал:
— Жду этого с нетерпением, Линур.
Поначалу ритуал призыва олмера в точности походил на тот, в котором я участвовал вчера вечером. Та же кровь в бассейне, множество зажженных свечей. Те же лица призывающих, мерзкий привкус эликсира во рту, знакомые запахи. И Тилья — серьёзная, сосредоточенная.
Отличия начались с появлением существа.
Олмер походил на маленькое облако. Или скорее на скопление дыма, какой бывает, если бросить в костёр зелёную еловую ветку. Размером не превышал саламандра. Не источал ни тепла, ни холода. Зато испускал слабенький аромат можжевельника.
При его прикосновении я поначалу ничего не почувствовал.
Не сразу понял, что слияние произошло. Открыл глаза, увидел лицо Тильи, улыбнулся. Успел подумать: «И никакого жжения».
Прежде чем тело пронзила БОЛЬ.
Открыл глаза, обнаружил, что лежу на полу. Вдохнул запах свечей и крови, можжевельника и человеческого пота. Ощутил, что каждая частичка тела посылает мне болевые сигналы.
Боль притупилась.
Или же я, пока валялся в беспамятстве, успел к ней привыкнуть.
— Линур, как ты? — спросил сиер Нилран.
На его лице плясали тени. В глазах отражались дрожащие огоньки свечей.
Дядя протянул мне руку, помог встать на ноги. Потом придержал за плечи, когда меня повело в сторону, не позволил упасть. Сказал:
— Хорошо выглядишь. После первого слияния с олмером я пришёл в сознание только через час. Знаю, что тебе сейчас плохо. Вот, выпей. Это немного приглушит боль.
Я не заметил, откуда в его руках появился кувшин. Заморгал, пытаясь прогнать с глаз пелену. Казалось, что олмер не растворился во мне, а туманом расползся в воздухе Зала призыва.
Взял из дядиных рук кувшин, едва не уронил — мышцы ослабли, тело стало вялым и непослушным. Выпил до дна — весь десяток глотков горько-кислого напитка. Лишь когда проглотил последнюю каплю, сообразил, что кувшин пахнет полынью.
— Можешь идти? — спросил сиер Нилран.
Я кивнул. С трудом пошевелил языком, сказал вслух:
— Да.
Сделал шаг.
И едва снова не свалился без чувств от резко усилившейся боли. Похожие ощущения были, когда мне в детстве булыжником раздробило голень. Тогда перед глазами тоже то и дело сгущался туман.
Но сейчас боль рвала на части не только ногу — всё тело.
— Прекрасно, — сказал дядя. — Держись за моё плечо. Помогу добраться до комнаты. Полежишь немного. Тилья завершит ритуал, отправлю её к тебе. Присмотрит за тобой. Покормит, если захочешь. Но я бы посоветовал тебе дождаться обеда. А после сделаем кое-какие тесты.
Я заметил на его лице ухмылку.
— Не смотри на меня так. К тому времени ты уже плясать сможешь. Вот увидишь. Организм молодой — быстро привыкнешь к новому спутнику. А он к тебе. И помни, Линур: некогда разлёживаться. Вечером возвращаемся в Селену.
Улёгся в комнате на кровать, как и после слияния с огнедухом. Вот только уснуть не пытался. Какой может быть сон, если олмер изнутри рвал моё тело на части? Боролся с желанием обернуться. Ведь именно так с детства привык бороться с травмами и болезнями.
О еде не вспоминал. Не потому что следовал совету дяди — сама мысль о ней вызывала тошноту. Даже в обед едва заставил себя проглотить хоть что-то. Понимал: телу требуется энергия, чтобы восстановить всё то, что успели разрушить в нём мои новые «симбионты».
Из столовой вслед за дядей поплёлся в лабораторию. Там позволил сиеру Нилрану себя осмотреть, ответил на множество вопросов. А потом увидел знакомый артефакт-ракушку. Таким мне уже не раз определяли резерв маны. Вот только тот, к которому меня подвёл дядя, отличался от предыдущих — на его поверхности блестели не десять, а двадцать пять кристаллов.
— Давай, Линур, ты знаешь, что делать.
Я положил руку внутрь железной ракушки.
Сиер Нилран захлопнул её створки. Прикоснулся к красной точке.
Артефакт завибрировал.
По руке пробежал холодок. Один за другим окрасились семь карцев. Восьмой приобрёл едва заметный голубой оттенок.
Дядя не сумел скрыть разочарование. Высвободил мою руку, достал курительницу.
После того, как затянулся дымом чиманы, сказал:
— Ну что ж, вряд ли стоило ожидать чего-то другого.
Потёр глаза и продолжил:
— Олмер не влился в твой резерв магической энергии. А жаль. Пока он расположился отдельно. Но не расстраивайся, Линур. Всегда так происходит. Пока ещё никто не смог научиться пользоваться его маной. В отличие от саламандра, олмер не открывает носителю доступ к своему энергетическому телу — я не слышал о подобных случаях. Конечно… надеялся, что в твоём случае будет иначе. Всё же раньше опыты с настоящими одарёнными не проводил…
Помахал рукой, отогнал от своего лица облако дыма.
Произнёс:
— Ладно. Будем наблюдать. Слишком мало прошло времени после ритуала, чтобы делать выводы.
Откинулся на спинку кресла, смотрел на меня.
— Как я уже говорил, олмер — тот самый главный ингредиент в рецепте превращения оборотня в одарённого, — сказал сиер Нилран. — Мы все проходили через слияния с ним. Да по многу раз. И я, и мой отец, и твоя мама, и… много кто ещё. В нашей семье эти ритуалы давно стали традицией.
Он пыхтел трубкой, наполняя воздух лаборатории запахом тлеющей чиманы.
— Вот только не все сумели дотерпеть и дожить до результата. Как и огнедух, после расставания с носителем олмер оставляет в ауре бывшего компаньона частички своего энергетического тела. После десяти двадцати лет симбиоза остатков маны в ауре становится достаточно для того, чтобы превратиться в базовый резерв. Кому-то удаётся к этому резерву пробиться — такие счастливчики становятся пусть и слабосильными, но магами. Как мы с твоим дедом. Других неподконтрольные остатки маны сводят в могилу. Так случилось с твоей мамой, братом моего отца, двумя моими детьми.
Замолчал.
Какое-то время я наблюдал за тем, как дядя курил и смотрел поверх моего плеча на окно.
Наконец сиер Нилран заморгал, заглянул в курительницу. Снова протёр глаза и сказал:
— Радует, что в случае с тобой риск минимален. Магом ты давно стал, цель наших с тобой опытов иная — проверить насколько большим могут сделать твой резерв те или иные симбиоты. Чего ждать от огнедуха, уже приблизительно представляем. Теперь будем следить за олмером. В теории, симбиоз с ним может принести тебе хорошие дивиденды. Именно на такой поворот мы с твоим дедом и рассчитываем. А может не дать ничего, кроме неудобства. Такое тоже возможно. Будем наблюдать.
Выпустил в сторону от меня струю дыма.
— Что ж, племянничек, — сказал он, — с делами мы на сегодня закончили. Мучить тебя сегодня больше не стану. Хотя… Понимаю, ты сейчас мечтаешь лишь об одном: завалиться на кровать. Для первых дней симбиоза с олмером это обычное дело — я-то знаю. Потерпи ещё немного. Давай-ка, прогуляемся в мой кабинет.
Я заметил, что он улыбается.
Вспомнил слова Тильи о сюрпризе, что приготовил мне дядя.
Тилья не обманула: дядин сюрприз мне действительно понравился.
Я вошёл в кабинет сиера Нилрана и поначалу не поверил своим глазам. Не сразу понял, что увидел там не ожившее мамино изображение с того портрета, что висел на стене в приемной деда. Хотя женщина, что вскочила с дядиного дивана и рванула мне навстречу, очень походила на мою маму.
Сестра.
Весала.
Она крепко сжала меня в объятиях и сказала:
— Как же я соскучилась по тебе, братишка!