Карета катилась неторопливо. Вечером в центральных районах быстрее ехать не получалось: слишком много здесь в это время скапливалось повозок, всадников и пешеходов. Я услышал, как наш возница в очередной раз кого-то отругал: призывал того поторопиться или уступить дорогу.
Исон сидел напротив меня на диване. С сигаретой в руке. Пристально смотрел мне в лицо.
Запряжённый парой белых жеребцов экипаж кит Шемани следовал за нами.
— Чем они вам не угодили? — сказал вар Нойс. — Не делай такое лицо, дружок. Не прокатит. Вижу: ты понял о ком я говорю — о кит Рилок. Сегодня утром район Карцев походил на огромную скотобойню — мы с отцом побывали там. Обалденное зрелище! Ваши бойцы здорово повеселились ночью. Папаше доложили, что то же случилось и в других городах Империи. Вы перебили не только клан Рилок, но и старшие семьи их самых верных вассалов. Всего за одну ночь!
Струйка дыма лениво извивалась, тянулась от сигареты Исона к приоткрытому окну.
— Вы подчистую вырезали один из сильнейших Великих кланов, — говорил кит Шемани. — А утром у всего города сложилось впечатление, что тайные не существуют вовсе. Люди моего папаши за день обшарили всю столицу — не отыскали ни одного из ваших. Не нашли даже тех, кто обычно принимал для вас заказы. Вас всегда было сложно найти. А сегодня — так и вообще невозможно. Одному лишь мне повезло. Не переживай, Линур, я никому не болтал, что ты из тайных. Но и не надейся, что я отстану от тебя до того, как выведаю все подробности.
— Что ты хочешь знать? — спросил я.
Сейчас не хотел не только говорить, но и вспоминать о том, что случилось ночью.
— Весь город твердит, что с Карцами расправился Тайный клан, — сказал Исон. — Никто в этом не сомневается. Вот только не знают, по какой причине. Батя пытался связаться с вашими старшими, чтобы прояснить ситуацию. Но как я уже говорил, те словно под землю провалились.
Исон стряхнул на пол кареты сигаретный пепел.
— Где так сильно накосячили Карцы, что ваш клан пошёл на столь крутые меры? — спросил он. — Этим же вопросом, дружок, сейчас задаётся весь город. И не просто из любопытства — никто не хочет повторить судьбу кит Рилок. Всем интересно из-за чего пролилось столько кровищи, и не поехала ли у вас крыша. Секретарь императора заявил главам Великих кланов, что тайные действовали с разрешения монарха. Мол, вар Виртон кит Орнаш признал ваше право на сатисфакцию и выделил вам на месть одни сутки. Вот только никто не удосужился разродиться конкретикой. Император, по сути, позволил вам развязать в столице войну. Хотя мой батя допускает, что и для кит Орнаш размах вашей мести стал неожиданным.
Кит Шемани затянулся дымом чиманы, подержал его в груди и выдохнул в сторону окна.
Попросил:
— И всё же, Линур, просвети: что кит Рилок натворили?
Я ответил:
— Знаю только, что позавчера они похитили Норму.
— Рыжую? — переспросил Исон. — Твою родственницу? Что с ней?
Он опустил руку — не донёс сигарету до лица.
— Не видел её с вечера перед похищением, — сказал я. — Но дед говорил, что она в порядке. Сбежала от Карцев. И утверждает, что те не собирались отпускать её живой.
— Накой она им понадобилась? — спросил кит Шемани. — Чего они пытались этим добиться?
Я рассказал приятелю о своих догадках.
— Ты шутишь? Перепутали с Тильей? Разыгрываешь меня?
Исон сощурил глаза.
— Ты думаешь, эту бойню спровоцировали мы с тобой? — сказал он. — Забавно. Ты мне польстил, дружок. Приятно сознавать, что я сделал в этой жизни хоть что-то стоящее: подставил под нож целый Великий клан. Но надеюсь, твои слова не дойдут до моего папаши. Тогда он точно от греха подальше на веки вечные сплавит меня в провинцию. И всё же я сомневаюсь, что ваши стали бы развязывать войну из-за какого-то похищения. Да ещё при том, что Норма осталась жива.
Кит Шемани выбросил в окно недокуренную сигарету.
Спросил:
— Кто она? Дочь главы клана? Или его любимая внучка?
Я не ответил.
— Да даже если и так, — сказал Исон. — Не слышал, чтобы из-за подобного уничтожали целые кланы. И это точно не повод для императора отменить свой же запрет. Тем более, сам говоришь: Норма выжила. Прости, дружок, но тут попахивает сумасшествием. У многих в столице создалось впечатление, что ваши старшие обожрались киширских поганок и в честь такого дела решили замутить в Селене кровавое веселье. Сегодня в доме моего папаши примерно так и выражались. Там собралось больше глав тёмных кланов, чем тех шлюх, что дежурят по вечерам в портовых кварталах. Пытаются решить, как правильно реагировать на ваши выходки. И на слова императора.
Кит Шемани замолчал — словно ожидал моего вопроса.
Но я не хотел его ни о чём расспрашивать.
Исон сказал:
— Пока все только паникуют. В том числе и мой отец. Никогда раньше не видел, чтобы по нашему кварталу разгуливало столько клановой стражи. Такого не было даже когда мы схлестнулись с кит Ошу — не поделили с ними Нижний рынок. Из провинции уже вызвали с десяток отрядов наёмников — и это только мы. Тёмные всегда знали, что с вашим кланом следует считаться. Но не рассматривали вас, как серьёзную силу. Принимали вас всего лишь за исполнителей точечных акций — дорогих наёмников. Никто и представить не мог, что вы обладаете возможностью стереть в порошок не самый слабый Великий клан. И уж тем более, что вы сделаете это за одну ночь, да ещё и зачистите от Карцев не только столицу, а едва ли не всю Империю. До этой ночи считалось, что на подобное не способен даже император.
Исон ухмыльнулся.
— Теперь гадают, действительно ли вар Виртон кит Орнаш знал о ваших намерениях. Утверждают, будто он приссал, что не справится с вами, что если попытается вас наказать за непослушание, вы макнёте его лицом в дерьмо на глазах у всей Империи. Ведь запрет на ведение межклановых войн действовал в столице больше трёхсот лет. Скажу тебе точно: за это время тут случались вещи и покруче, чем похищение девиц. И никому клан Орнаш не позволял устраивать сражения в черте города. Уверяю тебя, дружок: то, что случилось с Нормой, не тянет на достойный повод для отмены ограничений. И если он единственный — кланы не поймут решение императора.
Карета остановилась.
Снаружи вновь послышалась ругань нашего возницы.
Кит Шемани дождался, когда мы снова поедем, и продолжил:
— Мой старший брат предположил: не потому ли клан Орнаш утаивает подробности ссоры ваших кланов, что никакого весомого повода для отмены запрета и не было? А слова о мести — лишь фиговая отмазка. Не посчитал ли наш монарх, что кит Рилок стали излишне богаты и влиятельны? Не решил ли подмять под себя их вассалов? Не нанял ли он вас сам, чтобы зачистить от Карцев Империю? И не сражались ли этой ночью на вашей стороне его отряды? Ведь это предположение многое объясняет. Не правда ли, дружок?
Он склонил на бок голову и спросил:
— Считаешь, есть в словах моего братца зёрна правды? Что скажешь, Линур?
Я пожал плечами.
— Ничего.
— Ничего, — повторил Исон. — Признаться, не ждал от тебя другого ответа. Я понимаю: дела клана — не те вещи, о которых следует сообщать посторонним. А в вашем клане с этим, уверен, особенно строго.
Он покачал головой.
— Вар Виртон кит Орнаш заявил, что не допустит продолжения кровопролития. Смешно. Толку-то от его слов, если одной из сторон конфликта больше не существует. И ведь знает, гадёныш: те кланы, что утром заключали военные союзы, уже к вечеру перегрызутся, когда начнут делить наследство Карцев. Он первым показал пример: загрёб под себя карцевые прииски в Дрилопте. Взял их, видишь ли, под защиту, «чтобы ничто не угрожало поставкам кристаллов в столицу».
Кит Шемани усмехнулся.
— И раз уж творятся такие дела, — сказал он. — Я тут прикинул: а не продолжить ли нашу торговлю с колдунами? Считаю: самое время. Кит Рилок нам больше не мешают. Из-за всей этой чехарды кристаллы неминуемо подорожают. И пока кит Орнаш не поставил продажу карца под свой контроль, мы успеем немного заработать. А может и много. Что об этом думаешь, дружок? Как говорится, война войной, а деньги на шлюх всё равно понадобятся — золото не бывает лишним. Тем более что в скором времени в столице появятся готовые к продаже дома. Сейчас не помешает вложить деньги в недвижимость — когда ещё будут распродавать целые кварталы. Но золото сперва нужно заработать. Передай нашим друзьям кит Сиоль, что с удовольствием возьму сразу три… нет, четыре тысячи зёрен — если цены на них остались прежними.
Я кивнул.
— Передам.
Яркие солнечные лучи осветили салон, заставили нас с вар Нойсом зажмурить глаза.
— Замечательно. Признаюсь честно, дружок, именно из-за кристаллов я и примчался к тебе. Ваши разборки с кит Рилок, безусловно, привлекли мой интерес. Но не настолько, чтобы я ради новой порции сведений о них бежал через полгорода. К тому же я не сомневался, что тебе не позволят делиться информацией даже со мной.
Исон развёл руками.
— Я не в обиде, Линур. Клановые дрязги — пока не наша с тобой забота. Мы до принятия решений ещё не доросли. Пусть из-за дел кланов болит голова у старших. Ты со мной согласен?
Кит Шемани дождался, пока я кивну.
— А у нас с тобой свои заботы — золото и женщины, — сказал он. — К слову, о женщинах: я обещал Белине, что явлюсь к ней на ужин. Сегодня. Раздобыл для неё кувшин неплохого арнийского вина — буду опять просить прощения. Сиера вар Вега на меня всё ещё обижена. Словно это я виноват в том, что папане взбрело в голову вышвырнуть меня из столицы.
Он выглянул в окно.
— Как бы мне к ней не опоздать. Это было бы некстати. За такой косяк Белина может отстранить от тела. Не хотел бы ехать ночью в бордель — признаться честно, после знакомства с сиерой вар Вега интерес к другим сиерам поостыл. Ну, ты знаешь, как это бывает. Кому, как ни тебе меня понять, Линур: ведь у тебя есть Тилья. Передавай ей привет. И пирожные — не забудь о них. Не возражаешь, если я тебя покину, дружок? Будь добр: просигналь вознице. Квартал клана Марен в другой стороне. Прикажу гнать лошадей. Надеюсь, не раздавлю по пути кого-то из клановых: не хотел бы злить папашу.
Я дважды дёрнул за шнур на стене.
Лошади замедлили шаг, и вскоре карета остановилась.
— Приятно было с тобой поболтать, — сказал Исон. — Завтра увидимся.
Тилья и сиер Нилран редко выходили в город. Сегодняшний день не стал исключением: вернувшись с ночной прогулки, они больше не ступали за ворота. И потому имели скудное представление о происходящем в имперской столице.
За ужином я узнал, что сиер вар Фелтин дома ещё не появлялся. О Норме тоже не было новостей. Поделился с дядей и Тильей той информацией, что получил от кит Шемани.
Мой рассказ выслушали с интересом. Сиер вар Торон высказал несколько предположений о том, как поведут себя кланы дальше. А когда рабы принялись убирать со стола грязную посуду, я поведал дяде о желании Исона купить кристаллы.
Сиер Нилран погасил огонь над своей рукой — так и не донёс его до курительницы. Посмотрел на меня.
— Карц мы больше не продаем, — сказал он. — Передай это своему другу.
Я спросил:
— Почему?
Сиер вар Торон скользнул взглядом по деревьям за беседкой. Проводил глазами раба, что уносил тарелки. Убрал курительницу в карман.
— Не будем обсуждать это в саду, — сказал он.
Кивнул на Тилью.
— Вижу, твоя подруга меня не ослушалась: не проболталась о кристаллах. Значит, я в ней не ошибся. Это хорошо. Очередную проверку она выдержала. Но думаю, что пришло время ввести в курс дела и тебя, племянник. Тем более что ты наверняка вскоре и сам бы обо всём догадался. Вот только не будем говорить о карце здесь. Пошли в мой кабинет, Линур. Тилья, дорогуша, вели принести нам туда кувшин с кофе.
Сиер Нилран сидел за столом, курил. Окно он не открыл — дым чиманы клубился по кабинету, неторопливо поднимался к потолку. Я разместился на обитом мягкой кожей диване. Молчал — дожидался, когда дядя заговорит первым.
Тот помахал перед лицом рукой, разогнал серое облако. Достал из ящика стола кошель без эмблемы клана, вытряхнул из него блестящий шар: размером чуть меньше голубиного яйца. Тот покатился по столешнице. Дядя остановил его, накрыв ладонью, аккуратно взял двумя пальцами. Поднял со стола, показал мне.
Сказал:
— Прежде, чем я начну рассказывать, взгляни на это, Линур. Держи.
Я поймал шар. Повертел его в руке — гладкий, тяжёлый для своего размера, цветом похож на заряженный магической энергией карц.
Спросил:
— Что это?
— А ты приглядись, — сказал сиер Нилран. — На что это похоже?
Я, особенно не задумываясь, ответил:
— Напоминает карц. Только большой. И слишком уж правильной формы — видно, что кто-то приложил к этому руку.
Дядя кивул.
— Всё верно, племянник. Это действительно карц. Выращенный в лаборатории замка моей семьи. Как и те кристаллы, что ты передавал своему приятелю, сиеру кит Шемани — все до единого.
Я застыл.
Слова возмущения застряли у меня в горле.
— Почему тебя так перекосило, племянничек? — спросил сиер Нилран. — Что не так?
Мне показалось, что он надо мной насмехается.
Показал ему шар. Приподнял брови.
— Получается: мы продавали Исону подделки? — спросил я.
Сиер Нилран изобразил обиду, хотя его глаза в лучах смешливых морщинок продолжали улыбаться.
— Качественные подделки, племянник! — сказал он. — Заметь: очень качественные! Которые ничем не отличаются от оригинала: ни свойствами, ни размером — мы позаботились об этом. Это совсем не те жалкие стекляшки, что производят в Империи. Наши кристаллы ничем не уступают зёрнам, которые добывают в холмах Дрилопта. А экземпляр, что у тебя в руке, и вовсе превосходит природный. Да ты и сам это видишь. Он вмещает в себя на порядок больше магической энергии, чем привычный для тебя карц.
Я сжал шар в кулаке.
— Но… мы должны были предупредить Исона!
— Зачем? — спросил дядя. — Чтобы вся столица узнала о достижениях кит Сиоль? И чтобы ещё десяток кланов поддержали попытки кит Рилок добраться до нашего горла? Стоило бы только имперцам пронюхать об этом секрете, как цены на кристаллы тут же рухнули бы. После того, как по Селене прокатился слушок, что мы нашли карц в Валесских горах, цена карца обвалилась на треть. Потому так и взбеленились кит Рилок. Ведь их доходы от продаж кристаллов держались на такой неприлично большой высоте, только потому что карц нигде не добывали, кроме Дрилопта. И все сознавали: те залежи не бездонные — значит нужно делать запасы. Что случится с ценой, когда поймут, что зёрна кристаллов можно вырастить в любой приличной алхимической лаборатории, причём быстро и без особых затрат? Карц моментально обесценится.
— Так ведь это хорошо.
— Для кого?
— Для всех, — сказал я. — Ведь чем дешевле товар, тем больше народу сможет себе позволить его купить.
— Ты забываешь о том, что карц нужен только магам, — сказал сиер Нилран. — Уже сейчас кристаллов на руках больше, чем требуется для использования. Да, тонкими ручейками он утекает из Селены и расходится по всему континенту — и даже за океан. Но из Дрилопта его привозят в гораздо больших объемах, нежели вывозят за границу. И он накапливается в имперской столице. Цена на кристаллы не снижалась лишь по той причине, что кит Рилок усердно подогревали слухи о скором истощении дрилоптских залежей. Карц предпочитали использовать не по назначению: кланы вкладывали в него свои сбережения. Ведь все считали, что хранить деньги в карцевых зёрнах выгодней, чем в золоте — цена кристаллов постоянно росла.
Дядя сделал паузу для того чтобы затянуться дымом.
— Наш клан не собирался вмешиваться в дела кит Рилок, — продолжил он. — Технология производства карцевых зёрен интересовала нас, прежде всего как учёных — во вторую очередь, как магов. Мы выращивали кристаллы не для торговли — для своих нужд и ради науки. Но слухи о том, что у нас появился карц, не имеющий отношения к приискам Дрилопта, всё равно просочились за стены наших замков. Тогда и появились послы клана Рилок — предложили выкупить у нас карцевые месторождения. Обещали нам даже, что не станут их разрабатывать! Говорили: нога имперцев не ступит в Валесские горы, если мы отдадим кит Рилок контроль над залежами. Сам понимаешь: мы ответили им отказом.
— Потому что никаких залежей не существует.
— Вот именно, племянник. Мы учёные — не рудокопы. На совете клана мы решили хранить в тайне своё изобретение. Потому что понимали: когда имперцы о нём узнают, приложат все усилия для того, чтобы технология производства кристаллов не покинула Валесские горы. Ведь она больно ударит по карманам не только Карцев, но и большинства кланов Селены. И ещё мы надеялись, что кит Рилок обломают зубы, пытаясь достать нас в горных замках. Ведь мы тоже небеззащитны: триста лет готовились к новому нападению — вспомни хотя бы тех же химер. Молодёжь рвалась в бой, хотела отомстить Империи за унижение наших предков. Даже я, признаться, питал некоторые иллюзии относительно исхода противостояния. Совет решил, что войну с Карцами мы переживём: те отступятся, когда поймут, что на борьбу с нами потратят огромные средства — кит Рилок славились своей прижимистостью. Назло им мы ещё и наладили торговлю кристаллами — через соседей Империи. Возможно, как раз это и было лишним. Ты видел, что случилось потом.
Дядя вздохнул.
Я сказал:
— Слышал, что подделки служат намного меньше, чем настоящие карцы. Потому они не пользуются спросом. Почему никто не догадался, что ваши кристаллы ненастоящие?
— Ты снова говоришь об имперских изделиях, — сказал сиер Нилран.
Он отвлёкся на стук в дверь.
Пришла Тилья.
Дядя подождал, пока моя подруга разольёт кофе по чашкам. Поблагодарил её. И выпроводил из кабинета, вручив Тилье дневники каких-то экспериментов — велел полистать их перед сном.
— Поверь, Линур, — сказал сиер вар Торон, когда Тилья ушла, — кристаллы, что шли на продажу, не отличались от природных. Экземпляры, подобные тому, что у тебя в руке, не покидали стен лабораторий. Я и этот сюда принёс, лишь потому что предвидел этот наш с тобой разговор. Мы тщательно следили за своей продукцией. В том числе проводили проверку зёрен на износостойкость. Наши кристаллы можно заряжать больше тысячи раз — уверяю тебя, сам следил за этими испытаниями.
Я посмотрел на шар, который держал в руке.
Сказал:
— Мне говорили, что в природных карцах можно восполнять заряд сколько угодно. Получается, что ваши зёрна лучше имперских. Но всё равно не дотягивают до нормальных.
Судя по выражению лица дяди, я сказал глупость.
— Сколько угодно — это не число. Всему и всегда есть предел. Мы такой предел для своих изделий не нашли — да и не искали. Посчитали, что тысячи циклов для испытания вполне достаточно. Но это не значит, что зёрна не выдержат две тысячи ли все десять — попробуй зарядить и разрядить их столько раз, Линур, если хватит терпения. Я уверен, что ни один карц из Дрилопа не проходил такую проверку, как наши кристаллы. И заметь: никто из покупателей не заявлял, что мы продали им некачественный товар.
— Но если ваши карцы хорошие, почему вы не хотите вновь продать их Исону? — спросил я. — Или после сегодняшней ночи решили поднять на них цену? Озвучьте её — передам кит Шемани. Возможно он согласится и на ваши новые условия.
Дядя покачал головой.
— Ты не понял, племянник, — сказал он. — Тут уже дело не только в наших желаниях. Признаюсь тебе: от наших хотелок в этом деле теперь вообще мало что зависит. Ты помнишь, я говорил о том, что клан Сиоль согласился дать вассальную присягу? Наш глава уже подписал договор о намерении — мы его в этом поддержали. Официальную присягу клан Сиоль принесёт сразу после зимнего солнцестояния. Со дня на день начнём готовиться к этому… торжеству. Так что в скором времени, племянник, у клана твоей покойной матушки появится сюзерен.
— Какое отношение это имеет к торговле карцем? — спросил я. — Или для него теперь нужно получить разрешение Тайного клана? Я прав? Мне стоит поговорить на эту тему с сиером вар Фелтиным? Он не говорил, когда вернётся домой?
— При чём здесь Тайный клан? — спросил сиер Нилран.
Я пожал плечами.
— Ну а кто теперь за вас всё решает? Не с рыжей же мне о таком говорить.
Мне показалось, что дядя удивился.
— Так ты думаешь, что это Тайный клан станет нашим сюзереном? — сказал он.
Я спросил:
— Не они? Тогда кто?
Сиер Нилран постучал трубкой по столу.
— Разве тебе ещё никто не сказал? Удивительно. Хотя… да. Кто бы мог это сделать? Что-то я совсем завертелся. Прости. Действительно, об условиях нашего соглашения с тайными я пока не говорил даже Тилье. Не потому что это тайна — о том, чьими вассалами станут кит Сиоль, не сегодня-завтра будет шептаться вся Империя. Так что для меня нет смысла скрывать эту новость. Тем более от тебя, племянник. Так вот: тайные потребовали, чтобы мы принесли присягу не им. Заявили, что Тайному клану вассалы не нужны. Они захотели, чтобы кит Сиоль присягнули императорскому клану Орнаш.
— Императору?
— Представь себе, Линур, — сказал дядя. — Заметил иронию? Клан Орнаш когда-то почти уничтожил нас. А теперь, когда наше существование снова оказалось под угрозой, берёт кит Сиоль под свою защиту. В страшном сне такое не представишь. М-да. Сперва меня условие тайных ошарашило. И не только меня: многих из кит Сиоль — особенно наших стариков. Но в итоге мы согласились. А что нам оставалось делать? Должно быть, все гордецы клана погибли ещё во времена Падения. Тогда, говорят, в клане Сиоль их было много. Хорошо, что предки не узнают о нашем решении. Они не посчитали бы его… забавным.
Я спросил:
— Получается, Исон прав? Тайные действительно сговорились с императором? Подкупили его вассалитетом кит Сиоль и вашим секретом выращивания карцев?
Дядя ответил:
— Этого я не знаю, Линур. Меня в подробности чужих клановых интриг не посвящали. Могу тебе только сказать, что наш клан обязали хранить в тайне сам факт искусственного происхождения наших кристаллов. И прекратить ими торговать. Получается, что если вар Виртон кит Орнаш действительно взял под свой контроль месторождение карцев в Дрилопте, то ему даже не понадобится вести там добычу. Императору будет достаточно создавать видимость деятельности, чтобы не насторожить покупателей карца в Селене. С поставкой же кристаллов справятся наши лаборатории — так будет проще и дешевле.
Сиер Нилран добавил:
— Но это лишь мои домыслы, Линур. Предположения, сделанные здесь и сейчас на основании тех фактов, что нам известны. Вполне возможно, что реальное положение дел окажется иным. Посмотрим. Тайные свои обязательства по договору выполнили. Я уверен, что отряды Карцев покинут Валесские горы уже в ближайшее время. Не думаю, что остаткам клана Рилок теперь есть до нас дело. Этой ночью у них случилось Падение. Они не оправятся от него раньше, чем через пару сотен лет. Если вообще сумеют сохранить клан, а не растворятся в том же императорском. Вряд ли из старших семей кит Рилок уцелело больше десятка человек — они вели дела в столице, редко отлучались в провинцию. Не удивлюсь, если окажется, что от Великого клана Рилок остались только воспоминания.
Я встрепенулся.
Сказал:
— Как раз об этом я и хотел спросить, дядя. Зачем Тайный клан устроил… такое? Разве вы об этом их просили? Мне говорили: тайные убьют только тех людей, кто принимал решения в клане Карцев. Главных — таких, как вар Руис кит Рилок. Для окончания войны этого было бы достаточно. И это было бы правильно! Сражаться и умирать в битвах должны мужчины. А убивать детей и женщин — низко. Такие дела порочат охотников! Они… задевают нашу честь! Я до прошлой ночи считал, что на подобные низости способны только люди…
— Избавься уже от наивности, племянник, — прервал меня сиер Нилран. — Странно слышать такое от тебя: ведь ты был огоньком, насмотрелся всякого. Ты видел, как воюют кланы. И сам успел не раз замарать руки.
— Я… не мог иначе.
— Вот и теперь иначе нельзя. Наверное. Ты не первый день находишься в Империи, Линур. Давно обязан был понять, как здесь всё устроено. Забудь о том, что тебе говорили раньше. Имперская столица — не затерянное на окраине мира поселение. «Честь» и «благородство» здесь всего лишь красивые слова. Их значение помнят только на опушках вашего леса — местные давно позабыли. В Селене правят другие понятия: выгода и целесообразность. Только они помогают выжить в современном мире и добиться успеха.
Дядя произнёс:
— Прими совет, племянник: выбрось из головы все эти муки совести. Веди себя, как взрослый. Если тебе станет легче, знай: я сам не подозревал, что Тайный клан пойдёт в отношении кит Рилок на столь радикальные меры. Не одобряю такое решение тайных. Но и не могу не признать его целесообразность. Посуди сам: если оставить за скобками моральную составляющую их поступка, такое решение проблемы дало едва ли не лучший результат из возможных — для кит Сиоль. К тому же… что-то мне подсказывает, Линур: родичи твоего отца этой ночью не только хотели помочь кит Сиоль и угодить императору — они преследовали и некие свои цели. Которые, признаться честно, мне не ясны. Я так и не понял, какую выгоду преследовал во всей этой истории Тайный клан. Что получили они? От нас, похоже, ничего. Им заплатили кит Орнаш? Или император что-то пообещал в обмен на головы Карцев? Не знаю. Захочешь выяснить, племянник — ты знаешь, у кого спрашивать.
Я передал Исону отказ кит Сиоль только на следующий вечер. Заметил, что кит Шемани расстроился: должно быть, он не ожидал такого ответа. Вар Нойс попытался убедить меня в том, что колдуны зря не желают продолжить торговлю; что если они надеются найти лучшего покупателя, то напрасно теряют время. Потому как император скоро возьмёт рынок карца под свой контроль. А обойти запреты кит Орнаш сложнее, чем избежать недовольства кит Рилок.
В ответ я пожал плечами. Дал понять приятелю, что повлиять на решение клана Сиоль не смогу. Сказал, что приводил колдунам примерно такие же доводы — безуспешно, к ним не прислушались.
Мне показалось, что Исон смирился. Но два дня спустя на ужине в доме сиеры вар Вега кит Марен он попытался продолжить разговор о карце, но уже с Тильей. Должно быть, считал, что с колдунами я общаюсь при её посредничестве.
Подруга показала мне пример настоящего переговорщика. Отвечала кит Шемани вежливо, с неизменной улыбкой на лице. Отвесила тому множество комплиментов: уверен, Исон до разговора с ней и сам не подозревал, какой он замечательный.
Незаметно для собеседника Тилья перевела разговор на обсуждение собачьих боёв и ежегодных праздничных мероприятий, что в первый день зимы устраивал в Селене клан императора. Привлекла к обсуждению праздника Белину. И незаметно вышла из разговора, вместе со мной со стороны наблюдала за спорами сиеры вар Вега с кит Шемани: те не сошлись во взглядах на современные танцы. Думаю, у меня бы так не вышло: в тот вечер Исон с головой погрузился в словесный поединок с сиерой кит Марен — о кит Сиоль и кристаллах больше не вспоминал.
В Академии долго продолжали сплетничать о причинах гибели клана Рилок. До меня долетали обрывки чужих разговоров, в которых поднимались разные версии, вплоть до самых невероятных: как-то я услышал предположение, что Карцев наказали за то, что те раскрыли шпионскую сеть оборотней в столице Империи — в Селене охотников если и не ненавидели, то точно недолюбливали. В Падении кит Рилок винили даже богов — всех, не избежала подозрений и Сионора.
Деда я после той ночи, когда активировал маяк портала в квартале Карцев, видел не часто. Сиер вар Фелтин появлялся в нашем доме ненадолго, общался с сиером Нилраном, инструктировал охрану. Для общения со мной времени не находил — только передавал приветы от Нормы, говорил, что та сейчас занята, но вскоре обязательно выкроет время, чтобы навестить меня.
Городские новости я в основном узнавал при встрече с кит Шемани. Именно в обществе Исона и сиеры вар Вега мы с Тильей проводили мои выходные. Все остальные дни Тилья помогала дяде в лаборатории, разглядывала свитки с рунами. Я же большую часть времени посвящал учёбе: заучивал плетения букв, читал книги, что советовал дядя, да ещё изредка делал набеги на библиотеку Академии.
Именно кит Шемани рассказал мне, что интерес горожан к Тайному клану снизился. Теперь всё больше привлекал к себе внимание столичных жителей клан Аринах. Тот во всеуслышание заявил о своих амбициях: вознамерился получить статус Великого, занять место кит Рилок в Совете империи. Именно эта тема вытеснила из умов мысли о тайных; тем более что клан моего отца о себе никак не напоминал. Кланы вновь плели интриги, заключали военные и политические альянсы — делились на тех, кто за или против возвышения кит Аринах.
Запоминать и воспроизводить конструкции букв у меня получалось всё лучше и быстрее. Установил для себя новый рекорд: пять новых плетений за сутки. Но повторять его не спешил: пришёл к выводу, что три буквы в день — вполне достаточно. Так я мог находить время ещё и для чтения, и для общения с Тильей — не хотел обижать подругу своим невниманием. К тому же именно Тилья прекрасно умела развеивать мою хандру, раз за разом заставляла меня вновь радоваться жизни; была тем самым лучом солнца, что согревал мою душу, не позволял ей покрыться ледяной коркой безразличия и усталости.
В первый день третьего месяца осени мне оставалось заучить четыре буквы основного алфавита. Планировал справиться с ними ещё до ближайшего выходного. Мои мысли уже вертелись вокруг алфавита вспомогательного — собирался завтра-послезавтра подойти к учителю, поинтересоваться, когда ждать давно обещанную лекцию.
Но сиер вар Жунор кит Мулон отыскал меня сам — в Алфавитном зале, в конце дня, после занятий.
— Сиер вар Астин, — сказал он. — Отвлеку вас ненадолго. Дело в том, что я взял сегодня на себя смелость предупредить вашего преподавателя алхимии: вы пропустите завтрашнее занятие с ним. Алхимия — безусловно, интересная наука. Возможно даже не менее важная, чем любое из направлений магического искусства. И при иных обстоятельствах я ни за что не позволил бы себе вмешиваться в чужой учебный процесс. Но я посчитал, что сейчас особый случай. Без той информации, которую я дам ученикам на завтрашней лекции, ваш дальнейший прогресс, молодой человек, будет затруднён.
Сиер вар Жунор смял в руке платок.
— Нет, вы могли бы прочесть трактат на тему правил и особенностей использования вспомогательного алфавита сами, — продолжил он. — Уверен: вы сумели бы разобраться во всех тонкостях — верю в ваш ум и проницательность. Но тешу себя мыслью, что сумею донести эту важнейшую информацию до вас и до других учеников в более доступной форме. Не сомневаюсь, что с моей подачи усвоение материала пройдёт легко и без недопонимания. После чего вы продолжите радовать меня. А я действительно радуюсь, когда наблюдаю за вашим быстрым и успешным освоением божественного алфавита.
Я увидел на лице учителя робкую улыбку.
— Об изменении в расписании я уже уведомил вашего раба, — сказал сиер кит Мулон. — Он поможет вам скоординировать планы. И помните, сиер вар Астин: знание вспомогательного алфавита выведет вас на новый, многим недоступный уровень понимания процессов, что лежат в основе магического искусства. Путь, который я указал, труден. Не всем дано его пройти до конца. Но только он сумеет привести к настоящему успеху. И поможет пополнить ряды истинных магов.