Алхимия в сегодняшнем расписании числилась четвёртым уроком. Но после третьего, вместо того, чтобы последовать за своими сокурсниками к лаборатории, в компании Тени я отправился к Алфавитному залу. На вопрос, брошенный мне вслед сиерой вар Вега, ответил, что объясню свой поступок после: не хотел снова привлекать к себе внимание других учеников — их и без того злили мои успехи.
Ещё ни разу я не пропускал занятия в Академии. Даже после ночи, когда похитили Норму, или той, когда случилось Падение клана Рилок, я отправлялся учиться. Не скажу, что все предметы я изучал с одинаковым рвением: та же высокая словесность навевала на меня скуку. Но алхимию любил почти наравне с божественным алфавитом. Потому сожалел, что пропущу лекцию.
Я уделял теории алхимии немало времени и вне Академии. Особенно после того, как понял, что знание этой науки пригодится в моём северном поселении. А вот на практику времени не хватало. Хотя я с удовольствием повозился бы с компонентами в дядиной лаборатории. Но приходилось довольствоваться рассказами Тильи. Подруга часто описывала мне опыты, что проводила по указанию сиера Нилрена, сообщала какие зелья и как изготавливала. В вопросах практического применения алхимический теорий я мог лишь позавидовать её опыту и умениям.
Тень проводил меня до двери Алфавитного зала и присоединился к группе рабов, чьи подопечные уже явились в аудиторию. Я переступил порог зала, направился к своему столу — увидел, что тот не занят. Ученики четвёртого года обучения заметили меня — прервали разговоры.
Их было меньше, чем на моём потоке — семь человек. Я игнорировал их взгляды — привычно отыгрывал слонизм. Держал линию подбородка, сохранял на лице маску высокомерия и равнодушия. Не показывал своё удивление. Хотя от подобного пристального с оттенком враждебности внимания успел отвыкнуть.
Причину негативного отношения к моему появлению я обнаружил, вглядевшись в лица учеников четвёртого курса. Отметил, что большая часть — незнакомые. Но двоих опознал: красноносого мужчину, что сопровождал на дуэль вар Амона кит Рилок, и вар Севаш кит Аринах — невесту убитого мной молодого Карца.
«Значит сиеры не было в районе кит Рилок той ночью», — промелькнула в голове мысль. И ещё: «Её волосы отросли. Похожая причёска была у Тильи, когда я впервые увидел свою подругу в Селене». Едва сдержал порыв кивнуть сиере, как старой знакомой.
Порадовался, что буду сидеть к ней спиной: не придётся встречаться с сиерой вар Севаш взглядами. Не хотел бы, глядя женщине в глаза вновь испытать сожаление от того, что убил вар Амона кит Рилок. Хотя я по-прежнему считал, что поступил тогда в Императорском саду правильно.
Едва я сел на стул, как появился сиер вар Жунор кит Мулон.
Учитель стремительно прошёл по залу, оставляя за собой едва уловимый шлейф из винного запаха. Торопливо взбежал по ступеням на помост, повернулся спиной к прикрытой шторками доске. Большим белым платком протёр лицо, посматривая при этом в зал.
Учитель заметил меня. Кончики его губ дрогнули в улыбке — словно поприветствовал персонально. Затем сиер вар Жунор кашлянул: прочистил горло и привлек к себе внимание учеников.
Сказал:
— Что ж, молодые люди. Никто не опаздывает? Замечательно. Вижу: все собрались. Довожу до вашего сведения, что на нашем занятии сегодня присутствует сиер вар Астин кит Ятош. Это я его пригласил. Так что не удивляйтесь: сиер вар Астин не ошибся аудиторией. Он хоть и учится на первом курсе, но уже почти сравнялся в уровне знания божественного алфавита с вами. А это, согласитесь, немалое достижение. Итак. Готовы начинать? Прекрасно. Тогда не будем медлить. Рассаживайтесь по местам, молодые люди, и постарайтесь не отвлекаться. Приготовьтесь записывать и зарисовывать то, что я буду вам говорить и показывать. Как я уже сказал раньше, сегодняшняя лекция очень важна. Она станет основой того фундамента, на котором мы построим ваше дальнейшее обучение.
— В первую очередь, молодые люди, я хотел бы объяснить, почему божественный алфавит поделен на две группы букв, — сказал сиер вар Жунор. — Показать, что это деление не случайное. Акцентировать ваше внимание на том, чем отличаются буквы основного и вспомогательного алфавитов.
Учитель смял свой платок, спрятал его в карман.
— Уже из названий этих двух групп вы можете понять, что они разделены на основании конкретных признаков. Основная группа включает в себя малую часть плетений — как вы знаете, в ней всего тридцать три магические конструкции. Но в то же время туда входят все буквы алфавита, создание которых имеет смысл без связки с другими. Возьмём для примера ту же «альти». Уверен, изучив её на первом курсе, вы не однажды баловались, поджигая все предметы, за порчу которых не боялись получить нахлобучку от родителей. Хотя такие любознательные ученики как я, умудрились в своё время поджечь даже бумаги в кабинете отца — и на всю оставшуюся жизнь запомнили: плести «альти» в доме нежелательно.
Сиер вар Жунор подождал, пока смолкнут шепотки в зале.
— Вернёмся к «альти», — сказал он. — Как вы знаете, эта буква сама по себе является готовым заклинанием. При разрыве канала связи с магическим резервом заклинателя, она вызывает нагревание в точке применения до ста делений по шкале вар Нойтена и поддерживает эту температуру в течение трёх тактов. Да, молодые люди, «альти» — это не «огонь». «Огонь» — общепринятое название первой буквы магического алфавита на имперском языке; но оно не совсем корректно. Хотя «альти» зачастую и вызывает воспламенение на той поверхности, на которую мы наносим плетение. Однако в действительности эта конструкция предназначена для быстрого нагревания выбранной точки пространства до строго определённой температуры на точно известное время.
Сиер кит Мулон произнёс: «Аи» — тонкий язычок пламени заплясал на фитиле свечи, что стояла на учительском столе.
— Как видите, молодые люди, — сказал он, — температуры «альти» вполне достаточно, чтобы воспламенить хлопковую нить. Но её не хватит для того, чтобы разжечь огонь на голой поверхности гранита. «Альти» даже не оплавит камень. Хотя плетение сработает — нагреет гранит до ста делений по вар Нойтену.
Учитель погасил свечу.
— Всё, что я говорил об «альти» справедливо и для некоторых других букв — той же «миту», к примеру. Вот только «миту» не повышает, а понижает температуру до нулевой отметки по шкале вар Нойтена — хватит, чтобы заморозить каплю воды, но недостаточно для превращения в льдинку капли крепкого алкоголя.
Сиер вар Жунор обратился к ученикам:
— Вижу, что мои слова вас не удивили — должно быть не я один проводил эксперименты с напитками. Уверен, вы пытались заморозить тот же «Мирнский гром» — у вас это не получилось, хотя напиток и слегка охладился. Так вот, молодые люди, поделюсь с вами результатами экспериментов. Чтобы кружка грома за два такта обратился в ледышку, всего-то и нужно: добавить к «миту» плетение «тальти» — сто двенадцатую букву магического алфавита, вспомогательную.
Учитель усмехнулся.
— Неплохая, знаете ли шутка получается, — сказал он. — Кастуете в питейном заведении эти две буквы, подносите их к кружке приятеля. И любуетесь на его реакцию. Весёленькое занятие: как-нибудь обязательно попробуйте. Вот только убедитесь сперва, что ваш подопытный нормально реагирует на шутки — некоторые обидчивые люди за порчу грома могут и лицо вам попортить.
Сиер кит Мулон дождался, пока стихнут смешки учеников, и продолжил:
— Вот мы и добрались до вспомогательного алфавита. Как вы правильно догадались, предназначение этих двухсот двадцати семи плетений — вносить соответствующие изменения в работу конструкций основных букв. Сами по себе, без связки с основными буквами, вспомогательные плетения не имеют смысла. Но при помощи этих, безусловно, полезных конструкций мы можем видоизменять заклинания, подгонять их действие под свои потребности.
Учитель глотнул воды из стакана.
— Вернёмся опять же к «альти», — сказал он. — Соединяя её с тем или иным вспомогательным плетением, мы может увеличить температуру нагревания, продолжительность поддержания температурного пика. Добавление вспомогательных букв к общей конструкции позволяет отложить на время срабатывание заклинания, а также изменить радиус поверхности, на которую оно станет воздействовать. Это не всё: возможно бесчисленное множество вариантов изменения плетения — хватило бы фантазии. И ещё: имейте в виду, что даже визуальные эффекты конечных заклинаний, созданных на основе одних и тех же основных букв, в зависимости от вариантов связок со вспомогательными плетениями могут выглядеть абсолютно непохожими друг на друга. Та же «вспышка», к примеру, и «нагреватель» — одно из самых популярных бытовых плетений. Результатом срабатывания одного заклинания является, собственно, яркая вспышка света — другого, невидимое для глаза, но легко ощутимое при тактильном контакте повышение температуры того или иного объекта. Хотя, повторюсь: их основа абсолютно идентична — отличия только в добавленных в конструкции вспомогательных плетениях.
На свет вновь появился белый платок — сиер вар Жунор стёр им со лба капли пота.
— Подведём итоги вышесказанному. Как мы увидели, основное отличие двух групп алфавита в том, что одни уже изначально являются готовыми заклинаниями. Другие же мы не можем использовать без связки с первыми: они способны лишь вносить коррективы в работу магических конструкций. А отсюда, молодые люди, приходим к выводу: разучивать вспомогательные плетения так же, как основные — невозможно. Понятно почему, или мне объяснить этот момент более подробно?
Учитель выдержал паузу.
— Хорошо, — сказал он, не дождавшись наших ответов. — На столе у каждого из вас лежит брошюра, отпечатанная в типографии Академии. Там представлена выжимка из трудов величайшего исследователя божественного алфавита, одного из основателей нашего учебного заведения сиера вар Лус кит Сиоль. Редакторы пособия, в группу коих входил и я, постарались предоставить вам возможность, не рыская в многочисленных томах трудов учёного, ознакомиться с его выводами о практическом применении каждой из вспомогательных букв.
Сиер кит Мулон взял со стола книгу, показал нам.
— Обратите внимание: жирным шрифтом на страницах выделены основные пары букв, в работе которых проще всего убедиться наглядно — относительно простые для изучения. Именно на этих парах я бы советовал вам отрабатывать вспомогательные конструкции — при правильном воспроизведении плетений изменение в работе основной буквы будет наглядным и неоспоримым. Но напоминаю: правилами Академии запрещено выносить учебные пособия за пределы аудиторий. Пользоваться ими разрешено только на практических занятиях. Всё, что в них написано я буду рассказывать на лекциях. Но брошюры окажутся полезны тем из вас, кто решит изучать вспомогательный алфавит с опережением графика.
Книга учителя вернулась на своё место рядом с погасшей свечой.
Сиер вар Жунор подошёл к доске.
— Что ж, молодые люди, мы выяснили, что буквы более многочисленной группы божественного алфавита нужно использовать только в связке с основными — и никак иначе. Теперь я объясню нехитрые правила построения этой самой связки.
Учитель сдвинул штору.
Я увидел на поверхности доски похожий на «альти» рисунок, помещённый между тремя смотрящими в разные стороны стрелками.
— Это уже знакомая большинству из вас трёхмерная проекция первой буквы магического алфавита, — сказал сиер вар Жунор. — Безусловно, точность воспроизведения далеко не идеальная — чертёжник из меня весьма посредственный. Но нам сейчас будет достаточно и такого изображения. Итак, молодые люди. Что мы видим?
С полочки под доской учитель взял тонкую, длиной с руку палку, ткнул её заточенным концом в рисунок.
— Обратите внимание на вот эти части, — сказал он. — Так называемые связующие точки: входящая и исходящая. Как помните, у всех магических конструкций они расположены на одном уровне — в зоне центральной оси. Назначение входящей вам прекрасно известно: в этом месте обычно приходит разрыв связи между резервуаром маны одарённого и каркасом плетения, через неё каркас наполняется магической энергией. А вот исходящую до сегодняшнего дня мы на занятиях не использовали. Но вот пришло и её время. Потому что при построении цепочки заклинания или, как мы ещё говорим, божественного слова, именно в этой связующей точке конструкция буквы соединяется с входящей точкой следующей. Соединяется намертво, без возможности разрыва.
Сиер кит Мулон снова подвинул штору, оголив ещё треть доски.
Там я увидел уже две «проекции». Первая — близнец той, что учитель показал нам раньше. С тем плетением, что изобразили на второй, я раньше не сталкивался.
— Это и есть пара букв, подобная тем, какие вы теперь будете учиться плести, — сказал сиер вар Жунор. — Как видите, в ней нет ничего сложного. Самое главное — запомнить несколько правил. Одно из которых заключается в том, что первой в любой паре или слове всегда расположена буква основного алфавита. Всегда! Это несложное и понятное правило. Ведь вспомогательные плетения только лишь привносят изменения. А мы понимаем, что нельзя менять ничто: для начала необходимо создать базу — ею и служит основная буква. Это понятно, молодые люди?
Ответом учителю послужили наши голоса — никто не ответил «нет».
— Замечательно. Идём дальше.
Зажатая в руке учителя палка с глухим стуком вновь уткнулась в доску.
— Ещё одна важная деталь. Вне зависимости от того, из какого количества букв состоит слово, с нашим магическим резервом до момента разрыва оно соединяется только в одном месте — во входящей точке первой буквы. И никак иначе. Даже если создаёте конструкцию из десятков основных и вспомогательных конструкций, вы вливаете в неё энергию лишь через один канал. Любые другие варианты нежизнеспособны. Можете мне поверить. Я проверял это правило много раз. Запомните, молодые люди: слово в своём окончательном варианте должно иметь то же строение, что и отдельная буква — стать плетением с двумя свободными связующими точками. Входящая всегда располагается в первой букве; исходящая — в той, что замыкает цепочку. В этом правиле тоже не вижу ничего сложного. Замечу: оно справедливо и при развёрнутом построении заклинания, и при создании упрощённой конструкции.
Сиер вар Жунор продемонстрировал нам очередной рисунок — проекцию «алти», поверх которой нанесли вспомогательную букву с предыдущего чертежа.
— Прошу не бросать в меня тухлыми овощами, — сказал он. — Повторю: талантом художника боги меня не одарили. Всё утро потратил на то, чтобы сделать плетения на своих рисунках узнаваемыми. Кто ещё не понял, перед вами проекция наложения букв — тот самый всем известный способ создания коротких заклинаний.
Я уловил, как учитель поморщился, точно собственные слова вызвали у него брезгливость.
— Напомню, молодые люди, что при построении коротких плетений, мы соединяем буквы так же последовательно. Но располагаем их не горизонтально, а накладываем одну на другую, соединяя в связующих точках. И при помощи таких вот проекций ищем способы упростить полученную конструкцию путём совмещения и удаления части энергетических каналов. Процесс этот, как вы знаете, нелёгкий. Требует от одарённого не только знания магического алфавита, но и хороших задатков чертёжника, аналитика и практика. Ну и, конечно же, отнимает просто невероятно много времени.
Сиер вар Жунор покачал головой.
— Для того чтобы совместить или удалить в плетении ту или иную линию, — сказал он, — следует опробовать полученную конструкцию на практике — не испортит ли сокращение конечное плетение. Ведь в том и заключается смысл сокращения: конструкция становится проще и менее энергозатратной, сохраняя свойства начального плетения. Как вы знаете, прежде чем всем известные короткие заклинания обрели теперь привычный для нас вид, над ними работали годы — над большинством: долгие десятилетия. Я уже озвучивал вам своё отношение к коротким формам божественных слов. Но повторюсь: считаю их ничем иным, как костылями для ленивых и слабых магов.
За моей спиной послышались недовольные шепотки.
— Понимаю, что многим мои слова не нравятся. Но готов повторить их в лицо любому!
Учитель распрямил спину.
— Вы задумайтесь, молодые люди, кто ещё станет довольствоваться всего несколькими десятками плетений, пусть и обманчиво удобными? И это вместо того, чтобы подобно богам и магам прошлого совершать любые преобразования окружающего мира, ограничиваясь лишь собственной фантазией и объёмом магического резерва! Я отвечу: только те из одарённых, кто не желает учиться; и те, кому собственный объём маны не позволяет создавать сложные конструкции.
Сиер вар Жунор скривил губы.
— И если вторым я искренне сочувствую, — сказал он, — то первых считаю жалкими лентяями. И говорю об этом открыто. Беда нашего времени, молодые люди, не только в том, что резерв маны одарённых с каждым поколением уменьшается. Но и в нашем отношении к магии — лентяев среди нас становится всё больше. Да, да. Это видно даже на примере вашего потока: всего четвёртый год обучения, а количество учеников на моих занятиях уже сократилось втрое. Потому что большинство ваших сокурсников не выдержали нагрузок, сдались, предпочли ограничиться изучением только коротких заклинаний.
Учитель стёр со лба крупные капли влаги.
Произнёс:
— О коротких заклинаниях и принципах их создания мы поговорим в другой раз. Лишь напомню, молодые люди, что именно создание собственной короткой конструкции станет одной из ваших экзаменационных работ для получения полного диплома Академии. Надеюсь, хоть кто-то из вас сумеет его получить — до конца обучения обычно добирается печально малая часть учеников. Большинство ограничиваются малым дипломом.
Сиер вар Жунор тряхнул головой.
— Но не будем сейчас об этом, — сказал он. — Вернёмся к теме нашего урока — к божественному алфавиту. Итак, молодые люди. Сейчас я покажу вам работу нескольких пар букв. Тех, над которыми будем работать на ближайших занятиях. Объясню, почему выбрал именно эти сочетания. И дам пару советов по созданию слов. Но прежде в двух словах объясню вам, как ориентироваться в нашей безусловно полезной брошюре. Откройте ваши учебные пособия на пятой странице…
После лекции я задержался в Алфавитном зале — листал книгу. Демонстрация связок из букв, устроенная в конце занятия сиером вар Жунором, произвела на меня впечатление. Ещё не выучив полностью основной алфавит, я уже строил планы относительно вспомогательного.
Решил, что сегодня обязательно попробую создать хотя бы одну пару. Для этого после занятий запомню… (перевернул страницу, провёл пальцем по строчкам) сороковую букву. Уж очень мне приглянулась её связка с «альти»: при соприкосновении с этой парой на фитиле свечи вспыхивало кроваво-красное пламя — уверен, Тилье оно тоже понравится.
Я сделал на листе бумаги несколько пометок.
Услышал шаги за спиной. Но не обернулся.
Отвлёкся от книги — взглянул на отражения в стеклянных шарах. Слух и обоняние не обманули: ни один из семерых учеников четвёртого курса, что слушали вместе со мной лекцию, не покинул аудиторию. Шестеро стояли около стола сиеры вар Севаш кит Аринах. В том числе и сама сиера. Ко мне нерешительной походкой направлялся красноносый приятель её покойного жениха.
— Эй, бастард! — окликнул он меня.
Я его слова проигнорировал.
— Вар Астин кит Ятош! — сказал красноносый.
Лишь после этого я повернул в его сторону лицо.
Мой взгляд упёрся в эмблему клана на халате мужчины. Не кит Рилок. Почему я раньше считал, что красноносый из Карцев? Не без труда вспомнил, кому принадлежал похожий герб — красноносый из клана Саах, вассала кит Аринах.
Кит Саах замер в трёх шагах от меня. Надменно оттопырил челюсть. Шарил рукой по одежде у пояса, точно пытался нащупать рукоять меча.
— Не смей больше появляться на наших уроках! — сказал он. — Нам неприятно твоё общество! Если ты ещё раз явишься к нам!..
— То что? — спросил я. — Вызовешь меня на поединок?
По взгляду красноносого понял: вызова не будет.
На скулах мужчины вспыхнул румянец.
— Мы тебя предупредили! — сказал кит Саах.
Я отвернулся. Вновь склонился над книгой.
Слышал, что мужчина простоял позади меня ещё несколько тактов. Он шумно дышал, запах его пота усилился. Не сказав мне больше ни слова, красноносый развернулся и ушёл.
В отражении стеклянных шаров я видел, что аудиторию покинули все семеро — сиера Севаш держала кит Саах под руку; пятеро старшекурсников следовали за парой подобно свите.
Дома у порога меня встретил сутулый раб, предупредил, что ужин сегодня будет позже, чем обычно. Я рассеяно кивнул ему: продолжал вертеть перед мысленным взором заученную в Алфавитном зале после занятий связку из букв «альти» и «валья» — здание Академии я покинул лишь после того, как довёл плетение до рабочего состояния. Сколько усилий приложил, пока совладал с желанием умыкнуть из аудитории свечу! Хотел прихватить её с собой, чтобы зажигать в карете по пути домой, любоваться кроваво-красным пламенем.
По непривычно тесным коридорам я поспешил в комнату. Хотел скорее похвастаться успехами перед Тильей. Но свою подругу там не застал. Отметил, что на столе возле кресла ни единого свитка — обычно Тилья изучала их до моего возвращения. Моя домашняя одежда — на привычном месте, отутюжена.
В дверь постучали. Явился слуга, принёс поднос с кувшином и чашкой. Сказал, что так распорядилась сиера. Учитывая, что Норма не появлялась в этом доме уже много дней, уточнять, кто именно велел рабу напоить меня кофе я не стал. Лишь поинтересовался, где находится сиера сейчас, и чем она занята. Получил путаный ответ, из которого понял, что Тилья в большой гостиной. Направился туда.
По пути сообразил, что именно смутило меня по возвращению домой. В коридорах дома громоздилась мебель — та, что ещё утром стояла в самой просторной комнате дома, куда я сейчас и направлялся. Потому обычно широкие и светлые проходы казались узкими кротовыми ходами.
С удивлением озираясь, добрёл до широкой двустворчатой двери гостиной. Здесь составленная в кучу мебель напоминала лесной завал после урагана. Подумал: «Что происходит?» Распахнул створку и… замер на пороге. Потому что увидел пустой ярко освещённый зал, пол которого покрыли множеством белых рисунков. А прямо перед собой: стоявшую на четвереньках Тилью — она чиркала по паркету белым камнем.
Спросил:
— Что ты делаешь?
Тилья повернула ко мне испачканное белыми разводами лицо. Улыбнулась.
— Привет, Линур, — сказала она. — Надеялась управиться до твоего возвращения. Не успела.
— Для чего это всё?
Я указал на рисунки. Свободными от них оставался лишь пол в самом центре комнаты — как раз это упущение Тилья и исправляла.
— Сдаю экзамен по теории ритуалов, — сказала она. — Готовлю зал для призыва. Почти закончила. Осталось начертить семнадцать рун основы, проверить сцепки и расставить свечи. Ничего сложного. Главное — не напутать: любая, даже самая мелкая неточность в изображении и расположении рун может стоить ритуалисту жизни. Твой дядя, как всегда, будет придирчив.
— Вы хотите кого-то призвать? — спросил я. — Сюда?
Тилья снова улыбнулась.
— Нет, конечно.
Она указала на пол. Сказала:
— Это только имитация. Для подготовки к реальному ритуалу используют не мел, а кровь. К практике меня допустят, только когда сдам теорию — надеюсь, что разделаюсь с ней уже сегодня, с первого раза.
Встала на колени, разогнула спину.
— Принимать мою работу будет сиер вар Торон, — сказала она. — Из-за моего экзамена он даже решил перенести ужин. Ты очень голоден? Потерпишь? Попросила слуг на кухне сделать тебе кофе — чтобы ты не сильно грустил в одиночестве. Подождёшь меня, Линур? Там, в нашей комнате.
Добавила:
— Мне осталось тут работы на половину большого такта — вряд ли провожусь дольше.
Я переоделся, сделал глоток поостывшего кофе и уселся в любимое кресло. Но попрактиковаться в создании плетений не успел: слуга доложил мне о том, что явился сиер вар Нойс кит Шемани. Сиер вар Нойс попросил меня выйти к нему; приятель дожидался у калитки, не желал проходить в дом.
Его визит удивил.
Завтра у меня выходной. Мы с Исоном договорились встретиться в полдень: запланировали отправиться в загородный дом семейства вар Нойс, в компании Тильи и Белины. Исон соблазнил нас на эту прогулку обещанием сообщить там, в узком кругу, на природе «невероятно важную и хорошую новость» — какую, не намекнул. Я согласился на прогулку: давно хотел взглянуть на Империю вне Селены.
Пробираясь по загромождённым коридорам подумал: вечернее появление Исона могло означать, что наши планы на завтрашний день изменились.