Предметы обрели очертания. Знакомая обстановка вокруг. Я пробежался взглядом по кровати, по стенам, убедился, что попал туда, куда намеревался — в знакомую тесную комнатушку на втором этаже трактира Ушастого Бити.
Вот только та не пустовала: на кровати спал незнакомый мужчина — в обуви, причмокивал во сне, испускал запах спиртного и человеческого пота.
Я одёрнул халат, подошёл к окну, выглянул наружу. На улице суетилась свора бездомных псов, топтались на месте запряжённые в карету лошади, скучал на козлах возница. Небо над Селеной оставалось тёмным, но я чувствовал, что скоро начнётся рассвет.
Диск портала исчез — ужался до крохотной точки; та блеснула на прощанье и пропала.
Обёрнутые кожей подошвы сандалий позволили шагать беззвучно. Вышел в коридор, по привычке избегая ступать на скрипучие половицы. Огляделся в поисках подозрительных мелочей, направился к лестнице.
Зал трактира встретил меня блеском влажного пола, запахом пива и шумным вздохом Ушастого Бити. Чиркавший что-то на клочке бумаги трактирщик прервал своё занятие, запрокинул голову. Его мясистые губы растянулись в дежурной улыбке, а маленькие глазки шарили по моей одежде: прошлись по эмблеме клана на халате, по браслету с пятью карцами на моей руке, по украшенному драгоценными камнями ремню, по рукоятям ножей, по увесистому кошелю с цветным гербом, по золотому перстню с печаткой.
— Сиер Линур! — сказал Ушастый. — Какая радость! Вы вернулись!
— Вернулся…
Я подошёл к стойке. Уловил запашок жареного лука.
— …и обнаружил, что моя комната кем-то занята.
Посмотрел Бите в глаза.
— Потрудись, любезнейший, к вечеру её освободить.
Трактирщик приоткрыл рот, но не произнёс ни слова.
Я выудил из рукава халата сложенный пополам лист бумаги. Бросил его перед Битей, прижал к столешнице монетой.
— Передай сиеру вар Нойсу кит Шемани, что сиер Линур вар Астин кит Ятош будет рад видеть его по указанному в записке адресу.
Монета словно растворилась в воздухе.
Трактирщик перестал изображать рыбу, заговорил:
— Я… конечно!
Неуклюже поклонился.
— Благодарю, любезнейший, — сказал я. — Надеюсь увидеть сиера вар Нойса кит Шемани гостем в моём доме уже в ближайшие дни. Да!..
Я приподнял брови.
— И не забудь о моей просьбе насчёт комнаты.
— Разумеется! При…неприменно! Сиер… кит Ятош изволят там ночевать?
Я усмехнулся.
— Не раньше, чем ты научишься варить сносный кофе. За последнее время я привык к хорошим напиткам. И не смогу пить те помои, что подаёшь ты. Но комната мне понадобится. Возможно, скоро. Или сиер кит Шемани отменил своё распоряжение относительно неё?
Я коснулся рукоятей ножей. Вполне допускал, что ещё не раз воспользуюсь для перемещения из Валесских гор в Селену координатами этого трактира. Не хотел бы при этом сталкиваться с пьяными постояльцами.
— Нет, сиер кит Ятош! Что вы!
Трактирщик следил за моими руками.
— Тогда не дразни ни его, ни меня, любезнейший.
Старался говорить спокойно.
— Конечно-конечно, сиер! Прошу простить за недоразумение! Я прямо сейчас!..
Ушастый повиновался моему жесту — замолчал.
Я поморщился, сообразив, что в предыдущие месяцы слишком много читал о Линуре Валесском: перенял у того дурацкое слово «любезнейший» — Валесский часто вставлял его в свою речь.
Пытаюсь походить на персонажа книги?
Вспомнил, о чём говорил один из наставников: «Ты должен вести себя уверенно — так, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения в том, что ты имеешь право приказывать».
— Сделаешь это позже, — сказал я. — Дай человеку проспаться — мы ведь не злые люди. Но к вечеру, приберись там и хорошенько проветри. Уяснил?
Трактирщик закивал.
— Да, сиер кит Ятош!
Предъявил ему улыбку — «ободряющую», как назвала бы её Тилья. Пока у меня получалось придерживаться выбранной роли. Впрочем, Ушастый Битя не самый придирчивый зритель.
— Молодец, — сказал я. — Был уверен, что могу на тебя рассчитывать. Не буду отвлекать тебя от работы. Счастливо оставаться!
Повернулся к трактирщику спиной и направился к выходу. Выдерживая осанку и поправляя на руке всё еще мешавший перстень. Не позволил себе перейти на крадущийся шаг охотника.
Ночная Селена встретила меня светом фонаря, слабым тёплым ветерком, ароматами мочи и лошадиного пота. На ходу бросил взгляд в обе стороны улицы, подошёл к карете. Возница, заметил меня — встрепенулся, протёр глаза.
Дверь экипажа приоткрылась. Я почувствовал знакомый запах. Сердце затрепетало.
— Здравствуй, Линур, — сказала Тилья. — С возвращением.
За мутным стеклом проплывали темные окна, вывески магазинов. Редкие прохожие провожали экипаж безразличными, сонными взглядами. Звонкий цокот лошадиных копыт разрывал тишину, метался по пустынным улицам, казался излишне громким. Всё еще горели фонари, но небо в промежутках между домами уже окрасилось в яркие цвета рассвета.
Тилья сидела рядом со мной.
Держал подругу за руку. Разглядывал её лицо.
— Был уверен, что проведу эти месяцы в столице, рядом с тобой, — говорил я. — Представь моё удивление, когда вышел из портала и почувствовал холод. А потом увидел за окном снег! Представляешь? Дед отправил меня на север. Я даже не сумел выяснить, куда именно — не удивлюсь, если узнаю, что эти месяцы провёл неподалёку от родного поселения. Здесь, в Селене, трудно поверить, в снег. Но там, куда меня провели, его было много, хотя солнце уже светило по-весеннему. Там листья на деревьях распустились только два месяца назад. Но быстро, всего через пару дней после того, как потеплело. Совсем, как у меня дома! Я жил в большом доме. В лесу. Слушал пение птиц. А как там пахли травы! Не передать словами! Тебе бы там понравилось. Я скучал по тебе.
Тилья улыбнулась.
— У тебя было много времени на то, чтобы скучать? — спросила она.
— Только по ночам. Спал там в одиночестве. Учителя приходили ко мне через портал; каждый день. Все, за исключением того, что учил меня сражаться на мечах. Этот злодей с утра до вечера гонял меня заточенной железкой по двору. Перерывы делал только на еду и сон. Да ещё на то время, пока я общался с другими учителями. Если бы я позавчера не обратился, показал бы тебе, какие мозоли натёр рукоятью меча.
Тилья погладила мои ладони.
— Из меня делали мечника, — сказал я. — Непонятно только зачем. Я охотник! Людское оружие мне без надобности. У моего народа есть клыки и когти — обычно нам их хватало, чтобы разорвать на части кого угодно. Я спросил об этом у рыжей, но та в ответ наплела мне, что только дикари хватают врагов зубами. Дикари! Представляешь? Она назвала охотников дикарями! Здесь, в столице Империи, мои соплеменники совсем позабыли о том, чем отличаются от людей. Очеловечились. И пытались сделать меня таким же. Так что за эти месяцы я стал цивилизованным — научился вспарывать чужие животы железкой.
— Кто такая рыжая? — спросила Тилья. — Случайно не та рыжеволосая девочка, которая называет сиера вар Фелтина дедом?
В её глазах блеснул свет уличного фонаря.
— Она самая, — сказал я. — Та девчонка, что нашла нам экипаж, когда мы уходили от Карцев. Вижу, ты с ней пообщалась. Небось и тебе наговорила гадостей? У неё это хорошо получается.
— Разговаривали несколько раз. В основном она расспрашивала о тебе. Милая девочка.
— Не замечал в ней ничего милого. Колючая особа. Сколько с ней общался — всё норовила уколоть побольнее. И не только словами. Пару месяцев назад проткнула мечом мне руку. Пришлось воспользоваться жезлом регенерации — обернуться не мог. Рыжая неделю после этого светилась от гордости.
— Не обижайся на неё. Она ещё ребёнок.
— Всего на две зимы младше меня.
— Не сравнивай её с собой, Линур. Она не просто младше тебя — Норма не была огоньком. К тому же она девушка. А ты за прошлый год очень возмужал. И многое пережил — это заставило тебя повзрослеть.
— Норма? — переспросил я.
— Так её зовут. Ты разве не знал?
— Да я… и не спрашивал её имя.
Карета сбавила ход. По знакомому мосту миновала узкую реку, отделявшую районы бедноты от кварталов зажиточных горожан. Дорога там стала шире, фонари встречались чаще, а к запаху лошадиного навоза добавился аромат выпечки.
Тилья провела рукой по нашивке на моём халате.
— Сиер Нилран сказал, что тебя приняли в клан Ятуш.
— Я только пять дней назад об этом узнал. Рыжая рассказала. Даже показала документ — он сейчас у моего деда сиера вар Фелтина. Там написано, что я стал представителем семьи Астин.
Тилья сжала мои пальцы, улыбнулась.
— Буду называть тебя сиер вар Астин, — сказала она. — Мне нравится.
— Перестань, — сказал я. — Нашла сиера.
— Так положено, Линур. У нас теперь слишком разное социальное положение. Тебе придётся привыкнуть к тому, что окружающие станут относиться к тебе не так, как раньше. В том числе и я. И это хорошо. Рада за тебя.
Я поморщился.
— Сама знаешь: я стал клановым только для того, чтобы поступить в Академию. Не знаю, как дед уговорил семью Астин внести меня в реестр, но позавчера мне нашили на одежду эмблему клана, а дядя поставил на грудь их знак. После того, как я избавился от саламандра.
— Кстати! — сказала Тилья. — Забыла спросить: ты измерил свой новый резерв? Каков результат?
Я вздохнул.
— Слабо. Надеялся на большее. Дорос только до семёрки. Восьмой кристалл едва окрасился. Может потому что носил в себе саламандра только пять месяцев?
— Семёрка?! Замечательно!
— В прошлый раз прогресс был куда лучше, — сказал я.
— Сиер вар Торон рассчитывал, что твой резерв увеличится до пяти с половиной или шести, — сказала Тилья. — Он рассказывал, что с каждым разом процент роста всё хуже. С четвёрки до семёрки — совсем неплохо! Вот увидишь, в скором времени дядя попытается уговорить тебя пройти ритуал снова.
Я развернул руку ладонью кверху, зажёг огонь. Из крохотной точки тот быстро дорос до размера куриного яйца. Осветил лицо Тильи.
— Я привык носить в себе огнедуха. Но даже без него уже кое-что умею. Еще два-три ритуала и смогу без саламандра участвовать в боях на Арене. А с огнедухом, стал бы победителем Битвы Огней, даже не пользуясь своей природной ловкостью. Правда! Ты бы видела, что я вытворял с огнём там, в лесном доме! Я делал из него узоры! Знаешь, как плетут полотно из нитей? Примерно то же я научился делать из огня. Делил пламя на тонкие полоски и сплетал их в узор. Красиво получалось. Если снова пройду ритуал, похвастаюсь тебе своими умениями. Долго нам ещё ехать?
— Твои столичные родственники поселили нас в квартале клана Ятуш. Он небольшой. А наш дом в самом его центре. Просторный, двухэтажный, с ухоженным садом и высокой оградой, похожей на крепостную стену. Оказалось, что сиер вар Фелтин давно там живёт. Он выделил сиеру Нилрану комнату под лабораторию — я помогала твоему дяде её обустраивать.
— Он мне об этом говорил, — сказал я. — А ещё дядя отыскал мне в замковой библиотеке литературу о Ятуш. Интересная история у этого клана. Они вассалы императорского клана Орнаш, воины. Представители его семей служат в большинстве имперских армий, причём не на последних должностях. Двести лет назад сиер вар Астин кит Ятуш командовал подавлением восстания в южных провинциях — в Моравии его именем до сих пор пугают детей. И он не единственный из вар Астин, чьи подвиги вошли в историю. Позавчера я допоздна читал о подвигах кит Ятуш — чуть не уснул в библиотеке. О Северных войнах — там имперцы дали отпор нашествию «орды варваров»; о подавлении восстаний на юге и востоке Империи, о захвате Минейских оазисов. Во всех этих компаниях отличились командиры из клана Ятуш.
— Я слышала о них и раньше, — сказала Тилья, — когда была розой. Поговаривали, что кит Ятуш находятся на особом счету у императора, что он выделяет их среди прочих вассалов. В столице о них часто сплетничают — об их подвигах, дуэлях. Но я не помню, чтобы кит Ятуш покупали время наших девочек. Слышала, что они совсем не умеют обращаться с деньгами — клан славился своими бойцами, но не богатством. Возможно поэтому они и остаются вассалами Орнаш, не пытаются стать свободным кланом.
— Я читал, что из-за любви кит Ятуш к войнам в последние годы мужчины их клана гибнут чаще, чем рождаются. Так их скоро совсем не останется. Мужчины вымрут, а женщины разойдутся по другим кланам. Неудивительно, что в столице их семьям достаточно одного квартала. Да и там находятся пустующие дома. Я тут подумал… Не из-за них ли меня заставляли махать железкой? Чтобы соответствовал образу великого воина. Как считаешь?
Тилья потёрлась щекой о моё плечо.
— Настоящему мужчине не обязательно носить меч, чтобы выглядеть мужественным. Оружие — это мужские игрушки. Вы их носите, чтобы хвастаться друг перед другом. А женщина и без ваших мечей всегда поймёт, кто из мужчин настоящий защитник, а кто лишь пытается таковым казаться.
Я поцеловал подругу в висок. Вдохнул запах её волос. Сказал:
— Не переживай. С мечом или без меча, я всегда смогу тебя защитить.
— Я знаю.
Прижал Тилью к себе. Рука скользнула под её халат, коснулась тёплой гладкой кожи.
Тилья улыбнулась.
— Теперь я чувствую, что ты по мне соскучился.
— Очень.
— Бедненький, четыре месяца спал один. Потерпи ещё чуть-чуть, Линур. Мы почти приехали. В новом доме у тебя просторная спальня и огромная кровать — больше той, на которой мы проводили ночи в замке. Тебе там обязательно понравится. Я позабочусь об этом. Обещаю.
Ворота распахнулись сразу, как только к ним подъехала карета. Лошади довезли экипаж до дома, замерли около каменных ступеней. У крыльца горел фонарь, хотя небо уже посветлело, а тьма рассеялась, сменившись на предрассветный полумрак.
Я посмотрел сквозь стекло, окинул взглядом дом: мрачный, с маленькими окнами и серыми стенами, без балконов, с тёмной покатой крышей. Именно такой, каким его описала Тилья — похожий на крепость. Жилище воинов из клана Ятуш.
Из парадной двери появился высокий сутулый мужчина в бежевом халате с полосой раба под эмблемой клана. Метнулся к карете, распахнул дверцу, склонился в поклоне. «Раб перед хозяином» определил я его позу по углу наклона туловища — вспомнил наставления учителя этикета. Спрыгнул на землю, подал Тилье руку — по всем правилам: «знатный мужчина помогает возлюбленной». Помог своей спутнице спуститься с подножки.
Кончики губ Тильи дрогнули в улыбке.
— Благодарю, сиер вар Астин.
— Рад услужить вам, сиера.
Прижал пальцы подруги к своим губам.
— Капец какой галантный мальчик. Описаюсь от умиления.
Я обернулся на голос. Увидел около двери дома знакомую фигуру. Посмотрел на конопатое лицо, окружённое растрёпанными волосами, сказал:
— Привет, рыжая. И здесь ты. Никуда от тебя не спрятаться. Как ты тут оказалась?
— Живу я здесь, мальчик, — сказала девчонка. — Привет, колченогая.
Тилья склонила голову.
— Здравствуйте, сиера Норма.
— Поторапливайтесь, голубки, — сказала рыжая. — Вас уже заждались. Твой дядя, Линур, просил известить его сразу, как только вы явитесь домой. Отправила к нему раба. Так что хватит тут любезничать, ступайте в его кабинет, пока этот колдун не принялся искать вас по дому. Не хочу встречаться с ним до завтрака, чтобы не портить аппетит. Слышал меня, мальчик? У тебя нет времени на то, чтобы ковырять в носу. Или забыл, тупица, что сегодня День поступления? В полдень ты должен явиться в Академию.
— Я помню.
Отвернулся от девчонки. Сейчас у меня не было настроения для словесной перепалки с рыжей. Подставил Тилье локоть, предлагая на него опереться.
— Прошу проводить меня, сиера.
— Конечно, сиер вар Астин. С удовольствием.
Тилья взяла меня под руку, повела в дом.
— Комедианты! — сказала нам вслед Норма.
Я не обернулся, проигнорировал восклицание. Рыжая часто проведывала меня в доме в лесу, где проходило моё обучение. Я научился не обращать внимания на её колкости.
Сутулый раб распахнул перед нами дверь; придержал её, позволив войти в дом. Судя по запаху, недавно он ел сдобу и пил кофе. Мой живот жалобно заурчал, напомнил о том, что я не завтракал.
Тилья словно прочла мои мысли.
— Уверена, сиера Норма распорядилась подать завтрак пораньше.
— Рыжая-то? — сказал я. — Не сомневаюсь, что она сегодня разок уже позавтракала. Эта девчонка постоянно что-то жуёт. Странно, что остаётся тощей.
Тилья повела меня по ступеням широкой лестницы на второй этаж.
Рассматривая этот похожий на дворец дом, я невольно вспомнил наше жилище там, в родном поселении — печку, деревянные лавки, покрытый грубой скатертью стол. Представил, в какой восторг пришла бы моя сестра Весана, увидев все эти люстры, диваны и зеркала. Дядя сказал, что Весана не захотела перебираться с семьёй в замок вар Торонов. Я в этом и не сомневался. Тоже не променял бы наше поселение и Лес на каменные стены замка или города… если бы не мечтал стать магом.
— В доме сейчас живёт твой дед, сиер вар Фелтин, — говорила Тилья. — А ещё сиера Норма, хоть и ночует здесь не каждую ночь. Ну и мы с сиером Тилреном — я тут в статусе его ученицы и помощницы. Здесь есть небольшой отряд охраны — шесть человек. Хотя… мне кажется, что все они принадлежат к твоему народу, но скрывают это. А хозяйством в доме и садом занимаются двенадцать рабов — мужчина, что нас встретил, среди них главный.
— В чём ты помогаешь дяде? — спросил я.
Не пустил в голос нотки ревности.
— Ассистирую в лаборатории. А ещё он обучает меня магии.
— Магии?
— Не тем заклинаниям, которые ты будешь учить в Академии. Вар Тороны специалисты по рунам смерти и демонологии. Эти виды магического искусства в Имперской Академии Магии больше не преподают. Специалистов, подобных твоему дяде, в Империи не найти. Если знатоки рун в Селене ещё встречаются: кто-то же должен клеймить рабов. То собственных демонологов у кланов нет. Для создания огоньков имперцы приглашают призывателей из Вадии или Тилропа.
— И как? У тебя получается?
— Я дважды участвовала в ритуале призыва — состояла в группе, отвечавшей за сдерживание портального прокола. Твой дядя говорил, что я прекрасно справилась. И пообещал, что скоро доверит мне поиск существ. Это самая ответственная часть ритуала! Я уже месяц как зубрю теорию астрального поиска. Если бы ты знал, Линур, сколько в этом деле существует важных тонкостей! Все эти существа снятся мне по ночам. Кто знает, возможно именно я призову того огнедуха, с которым ты вступишь в очередной симбиоз.
— Ну вот, — сказал я. — Тебе повезло. Тебя учили полезным вещам. А не заставляли махать железкой, плясать, зубрить названия и характеристики кланов и рассчитывать правильный угол поклонов — как бы мне поскорее забыть всю эту бредятину.
Тилья сжала мою ладонь.
— Этикет важен, Линур, — сказала она. — Особенно в среде кланово-сословного общества Селены. Только разбираясь в его нюансах, ты всегда будешь понимать, когда нужно ему следовать, а когда можно им пренебречь и не нажить себе этим смертельных врагов.
— Я не боюсь врагов.
— Я знаю, Линур. Но согласись: глупо по причине обычного невежества делать врагом человека, который мог стать тебе верным другом. Что тебе стоит принять правила игры?
— Ты обо всех этих поклонах? — спросил я. — Правда считаешь, что буду отвешивать их, да ещё и под правильным углом? Не надейтесь. Я свободный охотник. И не собираюсь ни перед кем расшаркиваться.
— Ты не в лесу, Линур. Здесь другие правила. Нравится или нет, но тебе придется им следовать. Хотя бы для того, чтобы выжить и не стать изгоем.
Сиер Нилран встретил нас в просторной комнате — бодрый, но в мятой одежде и с опухшими от недосыпания глазами. Он сидел за столом, похожим на тот, что стоял в его кабинете там, в замке. Дымил чиманой, постукивал по столешнице курительницей.
В прошлый раз с дядей я виделся вчера утром. Он проверил знаки на моём теле, прочёл мне короткую лекцию о том, как я должен вести себя по прибытию в столицу. Сообщил, что вернётся в Селену раньше меня — уладит «кое-какие» дела.
Сиер вар Торон ответил на наши приветствия и сказал:
— Присаживайтесь.
Указал на обитый чёрной кожей диван. Помахал рукой, отгоняя от лица дым. Дождался, пока мы усядемся, взял со стола свёрнутый в трубочку плотный лист бумаги, показал его мне и сообщил:
— Поздравляю, племянник. Теперь ты не просто представитель семьи Астин, клана Ятуш. Но ещё и князь Стерлицкий, выходец из Корхонского королевства — с трудом представляю, где такое находится.
Я не смог скрыть удивление.
— Да, да, — сказал сиер Нилран. — Ты верно расслышал. Князь. Не знаю, чего стоила эта бумажка твоим столичным родственникам, и как вообще сиеру вар Фелтину удалось её выправить. Он принёс нам её только вчера.
— Но… зачем она? — спросил я.
— Из-за этих ослов из попечительского совета! В прошлом месяце они прислали нам свою дрянную писульку! Отказали тебе в обучении! Представляешь?!
Сиер вар Торон повысил голос. К его щекам прилила кровь. В гневе сиер Нилран стал похож на своего отца.
— Я не буду учиться в Академии? — переспросил я.
— Будешь. Сказал же: всё уладили. Сам с трудом представляю, каких денег и нервов это стоило. Но сиер вар Фелтин справился: сделал тебя не просто подданным императора, клановым, а ещё и потомственным князем — на бумаге. Печати, подписи — не подкопаешься. Теперь эти самодовольные ослы из попечительского совета Академии не посмеют заявить, что ты недостаточно родовит для учебы вместе с их отпрысками! Вот, можешь полюбоваться.
Дядя поднял со стола другой лист бумаги, протянул мне.
Затянулся дымом. Выдохнул в потолок серую струю.
— Это принесли вчера днём, — сказал он. — Явился посыльный от попечительского совета. Писала та же рука, что и на бланке с отказом.
— Что там?
— Здесь сказано, что сиер Линур вар Астин кит Ятош князь Стерлицкий зачислен в Имперскую Академию Магии, обязан не позднее чем к полудню Дня поступления явиться к главным воротам Академии. Не удивлюсь, если узнаю, что ради этой бумажки вар Фелтину пришлось подкупить самого императора. Как видишь, твой дед не последний человек в столице. Он нам очень помог. Так что приводи себя в порядок, племянничек. Сегодня ты снова отправишься на учёбу. Мойся, завтракай. Потом Тилья подберёт тебе наряд, чтобы ты выглядел достойно в окружении столичных модников. И помни то, чему учили тебя все эти месяцы: веди себя, как подобает отпрыску уважаемых семей. Мы приложили немало усилий для того, чтобы ты смог учиться, где мечтал. Не подведи нас, племянник.
Моя карета пристроилась в очередь из десятка других экипажей. Неторопливо, друг за другом те подкатывали к воротам Академии, высаживали там своих юных пассажиров. Ржали лошади, перекрикивались возницы.
Молодые люди в светлых одеждах, сверкавших золотыми и серебряными узорами, робко озирались по сторонам, следовали к распахнутой калитке. Там фальшивыми улыбками их встречали рабы. Те стояли, построившись в колонну вдоль обочины дороги, кланялись подросткам, вызывались проводить юношей и девушек на территорию учебного заведения.
Я спрыгнул с подножки, выпрямил спину. Состроил на лице подобающую для моего нового статуса мину — Тилья утром отказывалась делить со мной ложе, пока я не научился изображать надменного сиера. Приподнял подбородок.
Моя карета укатила. Ей на смену подъехала другая, со знакомым гербом на двери. С её запяток соскочил бородатый раб, распахнул дверь экипажа.
«Шелон», — вспомнил я имя мужчины.
Из кареты появилась женская рука, опёрлась о раба; а следом из экипажа выглянула и сама женщина. Заблестели на солнце белокурые локоны. Сиера увидела меня, удивлённо приподняла брови.
— Линур?
Скользнула взглядом по эмблемам на моей одежде и кошеле. Поправила чёлку. Ветерок принёс мне сладкий цветочный запах духов.
— Что ты здесь делаешь? — спросила сиера.
— Сиер вар Астин кит Ятош князь Стерлицкий, — представился я, — зачислен на младший курс Имперской Академии Магии. Явился проходить обучение.
Склонил голову согласно этикету — скорее по причине растерянности, нежели потому что хотел следовать правилам.
Спросил:
— А что здесь делаете вы, сиера вар Вега кит Марен?
— Белина.
Словно невзначай показав мне коленку, сиера вар Вега ступила на землю.
— После всего, что между нами было, красавчик, ты заслужил право называть меня по имени, — сказала Белина. — Ты изменился. Подрос? Сменил причёску?
Я порадовался тому, что успел надеть на лицо маску высокомерия.
— Набрался опыта, сиера. Не слишком приятного, но полезного. Отчасти, благодаря вам.
— Обиделся?! Ты?!
Сиера вар Вега прижала руку к груди.
— Это мне впору чувствовать себя униженной! — сказала она. — Благодаря тебе я не только лишилась жениха и надежд на удачное замужество — ещё и оказалась здесь, около этих ворот! Утратила свободу! Да! Не смотри на меня так! Я тоже буду учиться в Академии. Забыл, что у меня клеймо на плече? После неудачи с вар Руисом — этот негодяй меня бросил! — папочка вспомнил, что я одарённая. Сказал, что его дочь должна приносить семье пользу. И раз я не добилась удачного замужества — стану магиком. Вот так-то, красавчик. За этими стенами я и состарюсь. По твоей милости. Что тебе стоило погостить у клана Рилок до моей свадьбы?! Зачем устроил мне такую подлянку?
Белина сощурила глаза.
— Так что… сам понимаешь, сиер Линур вар Астин кит Ятош, я зла на тебя. Очень зла. И позабочусь о том, чтобы учёба в Академии стала для тебя бесконечным кошмаром.
Сиера вар Вега выдержала паузу и добавила:
— Если, конечно, ты не придумаешь, чем меня задобрить.
Я смерил её взглядом. Попытался понять: она действительно считает, что я должен чувствовать перед ней вину? Подавил желание ответить Белине в стиле рыжей.
Отвернулся и зашагал к калитке.
Стоило пройти за ворота, как навстречу мне шагнул один из рабов: немолодой, с аккуратно причёсанными жидкими волосами и заискивающими глазками.
— Приветствую вас в Академии, достопочтенный сиер, — сказал он. — Позвольте мне сопроводить вас.
— Ты кто? — спросил я.
С трудом сдерживался — не оборачивался. Чувствовал, как затылок припекает взгляд сиеры вар Вега. Похоже, Белину разозлило моё спокойствие и нежелание продолжить беседу.
— У меня пока нет имени, достопочтенный сиер, — сказал раб. — Я принадлежу Имперской Академии Магии, как и шесть поколений моих предков. Академия Селены дарует вам услуги своего раба на всё время обучения.
— Как мне к тебе обращаться?
— Называйте меня так, как нравится, достопочтенный сиер — ваше право придумать мне новое имя. В ближайшие годы я буду для вас слугой и гидом. Постараюсь исполнить любые прихоти сиера, встречать его у этих ворот и провожать сюда по окончанию времени учебы. Рад, что я достался именно вам, достопочтенный сиер. Приложу все силы, чтобы стать для сиера полезным.
Губы раба растянулись в слащавой улыбке.
— Придумать тебе имя? — переспросил я. — Какое бы ты хотел?
— Важно, чтобы оно нравилось вам, достопочтенный сиер.
Я услышал за спиной смешок Белинды.
— Станешь провожать меня до ворот? — сказал я.
— Это входит в мои обязанности, достопочтенный сиер.
— Буду называть тебя Тенью. Такое имя тебя устроит?
Раб снова поклонился.
— Великолепное имя, достопочтенный сиер! Огромное за него спасибо! Прикажете проводить вас к месту сбора группы новых учеников?
— Веди, — сказал я.
— Извольте следовать к вон тому зданию, достопочтенный сиер, — сказал раб.
Ткнул пальцем в строение с остроконечной крышей.