Около ступеней храма всех богов помимо себя я насчитал шестнадцать новичков. Большая часть — мальчики, изображавшие мужчин. Девочек меньше — они выглядели жалкими и растерянными, не пытались казаться взрослыми. Все из разных кланов. Столпились группами по два-три человека.
Я и Белина стояли отдельно ото всех — хотя со стороны могло показаться, что пришли вместе. Похоже, мы с сиерой вар Вега были тут самыми взрослыми. Остальные ученики — совсем дети, по тринадцать-пятнадцать зим, не старше.
Рабы застыли в стороне от нас. Неподвижные, молчаливые. Не пытались переговариваться, смотрели себе под ноги, умудряясь при этом не выпускать из вида подопечных.
Солнце стояло в зените, угрожало расплавить волосы на моей голове — устав от жары и ожидания я подумывал спрятаться в тень; горло пересохло от жажды. Казалось, что о нас позабыли. Понял, что ошибся, когда из-за угла храма появилась шумная компания: трое мужчин и женщина; подошли к нам.
От группы преподавателей отделился человек с острой седой бородкой и лысой макушкой. Взобрался по ступеням к дверям храма, точно на трибуну, окинул нас взглядом. Сверкнул улыбкой. На его одежде я увидел эмблему клана Аринах.
— Директор, — сказала Белина.
Она подошла ко мне вплотную. Ветерок приносил из-за спины аромат её тела и духов. Сиера вар Вега говорила шёпотом у самого моего уха:
— Старик собрался толкать речь? Так и будет держать нас на жаре? Прав был папа: директор выжил из ума. Держать богатеньких детишек под палящим солнцем — жестоко. Что скажут их семьи?
Продолжила после паузы:
— Пока директор болтает, не хочешь просветить меня, красавчик, как ты из безродного голодранца превратился в вар Астина кит Ятош? Ведь раньше на тебе не было клановых меток — это я помню точно. Ятош — не последний клан. Слышала о нём. Пусть не богатый, но влиятельный. И под покровительством императора. Только за деньги ни одна из семей кит Ятош не внесла бы тебя в свой реестр. Как ты умудрился им услужить? А? Расскажи своей подруге. Или дело всё же в деньгах — очень больших деньгах? Откуда они у тебя, красавчик? Распотрошил хранилище Карцев? Или я всё же чего-то о тебе не знаю?
Я ничего ей не ответил.
А тем временем заговорил директор.
Поприветствовал нас. Представился. Рассказал о том, что в незапамятные времена магию людям даровали боги. Что именно благодаря милости богов появляются избранные — такие, как мы, наделённые даром. Сообщил, что именно мы главная ценность Селенской империи и всего человечества. Что мы являем собой самородные драгоценные камни, а Академия, где трудятся такие мастера, как он, существует, чтобы придать нам правильную огранку, сделать из нас настоящих магов — образованных, умелых, полезных для Империи и императора.
Говорил кит Аринах долго. Мне понравилось его слушать. Раздражало только то, что за моей спиной слова директора изредка комментировала Белина — тихо, ехидно. Рассудок сиеры, похоже, слегка помутился от жары и жажды.
В заключение своей речи директор представил нашего куратора. Того звали вар Жунор кит Мулон — строгий на вид дядька. Голос Белины тут же известил, что вар Жунор будет преподавать нам магический алфавит; что наш куратор до фанатизма помешан на изучении божественного языка, и что из-за этого в Академии над ним все подшучивают, даже преподаватели.
— Повезло нам, — сказала сиера вар Вега. — Поздравляю, красавчик. До конца учёбы будем за него краснеть. И терпеть его чудаковатость.
Завершив выступление, кит Аринах повёл нас в храм всех богов. Дождался, пока шумная ватага учеников взберётся по ступеням, перешагнёт порог главного зала. Там предложил каждому из нас выбрать себе покровителя — божество из пантеона. Любого. Он сказал, что это дань традиции. Что наш выбор ни на что в дальнейшем не повлияет. Но нам в будущем будет приятно сознавать: боги даровали не только магию, но и свою милость.
Не тратя время на раздумья, я подошёл к украшенному свежими листьями липы алтарю Сионоры. Её благосклонность была бы мне особенно приятна. Как и удача, которой богиня одарила мой народ. Взглянул статуе Сионоры в глаза, положил на алтарь золотую монету. Проткнул руку, пролил на отполированную поверхность несколько капель крови.
Мне показалось, что зёрна карца — зрачки статуи — блеснули, словно богиня порадовалась моему выбору. Я единственный из группы, кто выбрал в покровители богиню любви. Чем заслужил удивлённые взгляды и шепотки не только со стороны будущих соучеников, но и от преподавателей.
Низкорослый служитель храма завёл меня за алтарь. Спросил, уверен ли я в своём выборе. Я ответил, что вполне. Мужчина коснулся моего плеча, прочёл молитву на незнакомом языке, велел склонить на бок голову. Похожим на печать артефактом поставил мне на шею клеймо с изображением сердечка — знака Сионоры.
— Ты сделал правильный выбор, магик, — сказал он. — Богиня любит тебя. Люби и ты её. Помни, что главное в жизни — это любовь. Всё остальное — напрасная суета.
— Старушка Белина тоже будет учиться в твоей группе? — спросила рыжая.
Посмотрела на Тилью.
— Кто такая Белина? — спросил Исон.
Ужинали мы в беседке, в саду. На закате. С противоположных сторон стола сидели мой дед сиер вар Фелтин и дядя сиер вар Торон. Рядом со мной Тилья. Напротив нас — Исон и Норма.
Горели у потолка фонари. Похожий на заготовку для факела артефакт отгонял от беседки насекомых. Сутулый раб прижимал к животу запотевший кувшин, доливал в наши бокалы вино; смуглые мужчины рабы приносили из дома ароматные блюда.
Исон заранее предупредил о своём вечернем визите. Его посланник явился днём, когда я был в Академии, уточнил удобное для посещения нашего дома время. Вар Нойс кит Шемани прибыл к ужину без опоздания. Нарядный, весёлый. Согласно традиции, гостя встретила хозяйка дома — её роль исполнила Норма.
С Тильей Исон познакомился ещё тогда, в таверне — они поклонились друг другу. Тилья — «женщина приветствует знатного сиера». Вар Нойс изобразил кокетливый «поклон для прекрасной сиеры».
Я представил приятеля дяде. Узнав, что Исон любитель чиманы, сиер Нилран с удовольствием похвастался перед тем своей курительницей. И даже показал, как ею пользоваться. Пока они окуривали нас с Тильей дымом, рабы под присмотром Нормы сервировали стол.
Усаживаясь ужинать, дед едва заметно кивнул. Его кивок был обращён не только Исону, но и всем нам — за сегодняшний день сиер вар Фелтин впервые появился из своей комнаты, куда, как подозреваю, недавно вернулся через портал. По виду деда я не понимал, слушает он мой рассказ об Академии или полностью погружён в свои мысли.
Тилья ела молча. Исон и дядя изредка задавали мне вопросы. Большинство же обращенных ко мне реплик принадлежали Норме.
Именно она и объяснила сиеру вар Нойсу кит Шемани, кто такая сиера вар Вега. Её короткий рассказ изобиловал эпитетами, шутками и предположениями. Заставил улыбаться всех, кроме меня и деда.
Говоря о Белине, рыжая поглядывала на Тилью.
— С сиерой вар Вега меня больше ничто не связывает, — сказал я. — Разве только… совместная учёба в Академии. И да, мы с ней будем вместе учиться.
— Капец, — сказала рыжая. — Уверена, что Белина не случайно там нарисовалась. Ведь ты у нас теперь человек важный — цельный князь! Да ещё и этот… кит Ятош. Такого можно и охмурить. Уж не за этим ли твоя старушка явилась в Академию? Ты правда считаешь, мальчик, что она отправилась туда за знаниями? Какой из неё магик? Не смеши! Такие как она думают только о деньгах и мужиках. Или папаша отправил её охотиться на родовитых старшекурсников?
Норма забрасывала меня колкостями на протяжении всего ужина. Я вяло отбивался, но не пытался сменить тему. Понимал, что в присутствии вар Нойса кит Шемани ни о чём серьёзном говорить не будем.
После застолья дед ушёл в дом. Дядя раскланялся с кит Шемани, подарил тому одну из своих курительниц. Исон вполне искренне обрадовался подарку. Пользуясь подсказками сиера Нилрана, опробовал его — то и дело отпускал восторженные тирады.
Уже стемнело, когда вар Нойс засобирался домой.
Попросил проводить его до кареты. Рыжая попыталась пойти с нами, но вар Нойс вежливо и решительно попросил её оставить нас. Что удивительно, Норма на него не обиделась.
Воздух ещё не успел остыть, но солнце уже не припекало, от чего жара не казалась столь невыносимой, как днём. Исон предложил прогуляться пешком. Я согласился. Запряжённые в экипаж лошади, повинуясь приказу возницы, не спеша последовали за нами, отстав на десяток шагов.
— Скажи, дружок… Надеюсь, мой вопрос тебя не обидит. Но я должен выяснить. Женщина, что сидела рядом с тобой, сиера Тилья — она роза?
— Откуда ты знаешь? — спросил я.
Исон поднял руки на уровень груди, развернул ладонями ко мне.
— Линур, я не хочу сказать о ней ничего плохого! Она замечательная женщина! Очень красивая — розы и не бывают иными. Но… значит это правда?
— Она была розой. Раньше.
— И она одарённая.
Я кивнул.
— Да. Что с того?
— Замечательно! — сказал Исон. — Просто великолепно! Всё сходится!
Он остановился.
И я, и лошади сделали ещё по шагу, тоже замерли.
Свет фонаря позволил увидеть мельтешащую в воздухе мошкару. Я отмахнулся от летавшего у лица комара. Лошади зафыркали и замотали головами, отгоняя насекомых.
— Что сходится? — спросил я.
Исон улыбнулся. Его улыбка при уличном освещении показалась мне зловещей. Кит Шемани осмотрелся, точно желал убедиться, что нас никто не подслушивает, и сказал:
— Линур, при нашем знакомстве я чувствовал, что из тебя получится хороший друг. Но не подозревал, что знакомство с тобой окажется почётным и полезным. Кто мог подумать, что ты окажешься настоящим князем?! Никогда раньше не видел иностранных аристократов. Буду хвастаться отцу, что не только видел одного из них, но и касался рукой его одежды!
— Издеваешься надо мной? — спросил я. — Все вы, рыжие, одинаковы.
Вар Нойс громко рассмеялся. От его смеха шарахнулось в сторону облако мошкары. Лошади занервничали, попятились.
— Да, твоя родственница забавная, — сказал Исон. — И симпатичная. А твой клан влиятельней, чем я считал раньше. Сомневаюсь, что мой папаша всего за несколько месяцев сумел бы сделать из одиночки настоящего князя. Да ещё и протолкнуть его не только в подконтрольный императору клан, но и в Академию. Одних денег для такого финта недостаточно. Тут понадобились связи. А то и помощь… самого.
— Кого?
— Императора. Без его ведома такие дела не делаются — иностранные князья в Академию не поступают, и самый упрямый клан воинов не принимает в свои ряды чужаков. Это значит, что тайные имеют к нашему правителю доступ. И пользуются его благосклонностью. Ведь ты же не думаешь, что кто-либо в Селене поверит в вашу легенду? Что ты богатый иностранец, приехал в Селену учиться. И чтобы попасть в Академию, подкупил клан Ятош. Звучит…
Исон щёлкнул пальцем.
— …неправдоподобно. Подкуп сработал бы с Карцами. Или с кем-то из тёмных — с нами, например. Но гордецы кит Ятош не примут к себе абы кого — только по личной просьбе сюзерена. А сюзерен их — ты понял, кто.
Я пожал плечами.
— Не знаю, как смогли договориться с кланом Ятош. Мне об этом не рассказывали. А я и не интересовался — не до того было. Последние четыре месяца я учил клановые родословные, политическую обстановку в столице и… эти дурацкие правила этикета. От поклонов до сих пор тошнит!
— Понимаю тебя, дружок! Тоже проходил через такое. Но здесь столица — заполонившим её старпёрам важно, чтобы их не обделяли с почестями. Папаша доходчиво… вбил мне это в голову.
Я посмотрел Исону в глаза и спросил:
— Ты мне так и не объяснил, почему интересовался Тильей.
Вар Нойс кит Шемани почесал комариный укус на щеке.
— У меня возникло кое-какое подозрение, — сказал он. — Не сейчас — ещё три месяца назад, когда Карцы активно разыскивали тебя по всему городу. И ты только что подтвердил, что мои догадки верны. Знаешь, Линур, что такое контрабанда? Это когда в столицу завозят запрещённые здесь товары — или те, которые наш властитель не сумел обложить пошлиной. Временами выгодное дельце. Мой клан не брезгует иметь дела с контрабандистами — помогает им сбывать товар в столице. Особенно если это провезённый мимо таможни алкоголь, или тюки с чиманой. Но за прошедший год самые отчаянные контрабандисты доставляют в Селену партии карцевых кристаллов. Очень дешёвых! Настоящие — не те подделки, которые научились изготовлять столичные умельцы. Мой клан скупает их для собственных нужд вдвое дешевле, чем требует за подобный товар клан Рилок. И я недавно подумал: а ведь наверняка и продавцы имеют с карца немалый барыш, захотел узнать, сколько. Потряс одного дельца — тот каждые три месяца привозил в Селену по паре горстей зёрен кристаллов. И выяснил интересное.
Исон замолчал, точно ждал, что я его о чём-то спрошу.
Но не дождался.
— Думаю, Линур, ты знаешь, откуда везут карц.
— Откуда?
— Из Валесских гор, дружок, откуда же ещё. Я, конечно, догадывался об этом: кто не знает, почему кит Рилок ополчились на недобитые остатки клана Сиоль — из-за новых залежей карца. А с обитателями Валесских гор, как ты знаешь, уж триста лет как запрещена всякая торговля и общение. Нынешний император не думает отменять этот запрет. Понятно, что колдуны сбывают свою добычу. Но удивило меня вот что: они просят за кристаллы на порядок меньше золота, чем наши столичные монополисты. Понимаешь, Линур?! На порядок! Чувствуешь, какими деньгами пахнет это дельце?
— И причём здесь Тилья? — спросил я.
— Ну… папаше докладывали, что кит Рилок предлагали за твою голову солидный куш золотом, — сказал Исон. — Но разыскивали Карцы не только тебя. Вместе с тобой от них сбежала женщина — посланница колдунов. За неё тоже сулили награду. А её описание уж очень похоже на Тилью — не так много одарённых черноволосых роз оставили своё ремесло и посматривают влюблёнными глазами на моего приятеля Линура. И кстати, её глаза — это что-то! Как драгоценные камни! Никогда таких раньше не видел.
— Что тебе от неё нужно?
Я говорил спокойно, не позволял проявиться на лице эмоциям.
— Не от неё — от тебя, Линур. Я хочу покупать карц у кит Сиоль. Но не могу это делать: папаша взял с меня клятву, что не буду связываться с колдунами. Однако, что мне мешает работать с тобой? Стань нашим посредником, Линур. Я ведь могу покупать зёрна у тебя. И не жалкие горсточки — мой клан очень богат! Я имею доступ к его золоту. А ты, я уверен, сумеешь договориться с колдунами. Мы оба нехило заработаем, дружок! Да что там — бессовестно разбогатеем!
Исон похлопал меня по плечу.
— Ты можешь не отвечать мне сейчас, Линур. Не тороплю. Подумай над моим предложением. До завтра. Узнай у подруги, возможно ли исполнение моей задумки. Буду ждать ответ. Но знай: что бы ты ни решил, на нашей дружбе это не отразится.
Когда я озвучил дяде предложение Исона, тот затянулся дымом чиманы и ответил:
— Да пожалуйста. Не вижу проблем. Хоть завтра. Цена — десять процентов от той, что заламывают в столице кит Рилок. Можем организовать поставки товара в любом объёме.
— В любом — это как? — спросил я.
— Да хоть мешок, хоть целую телегу мешков, — ответил сиер Тилрон, — лишь бы у твоего приятеля хватило золота. Так ему и передай. Карц скапливался на наших складах не один год. Мы не торговцы, не ставили себе цель зарабатывать на его продаже. В золоте у нашего клана нужды нет. Но если ты хочешь — занимайся.
Он постучал курительницей по столу.
— И кстати, племянник, не желаешь снова пройти ритуал слияния? Можем устроить его через два-три дня. Не терпится узнать, до каких размеров мы сможем раскачать твой резерв маны.
Утром я проснулся, ощутив на лице поцелуй Тильи. Поймал подругу за руку, привлёк к себе, заключил в объятия. Вдохнул её запах, почувствовал вкус её губ.
Свет восходящего солнца, что проникал через окно, делал глаза женщины особенно яркими. Я залюбовался ими. Тилья отстранилась, но продолжала улыбаться.
— Вставай, соня, — сказала она. — Норма ждёт тебя для совместной тренировки.
— Для чего?
Очарование момента улетучилось.
— Сказала, что по утрам вы бьётесь на мечах.
Я поморщился.
— И здесь эти железки.
— Давай, Линур, поднимайся. Вам нужно завершить тренировку до завтрака. Ты должен хорошо покушать. Забыл, что у тебя сегодня занятия в Академии?
У ворот толпились рабы. Они походили друг на друга одеждой, выражением покорности и терпения на лицах, даже позами. Посматривали за ограду Академии, ждали своих подопечных, истекая потом под лучами солнца.
Я взглядом отыскал среди них Тень. Тот тоже меня заметил. Плечом растолкал своих коллег, шагнул к калитке, склонился в поклоне.
— Рад видеть вас, достопочтенный сиер. Поздравляю с первым учебным днём. Позволите проводить вас к месту занятий?
— Пошли.
Тень пригладил волосы, мазнул языком по губам. Сделал жест рукой — указал направление. Засеменил следом за мной.
Я шёл по мощённой красным кирпичом дорожке к главному учебному корпусу, поглядывал по сторонам.
Слева и справа от меня шелестели листвой усеянные цветами колючие кусты шиповника. Я чувствовал идущий от них запах. Тот походил на аромат роз; дурманил, призывал остановиться, прикрыть глаза, вдыхать его, впадая в дремоту.
Я встряхнул головой, отогнал наваждение, прислушался. За ветвями шиповника, в небольших бассейнах, окруженных зелёным травяным ковром, шумели струи фонтанов. Ещё вчера я заметил, что фонтаны здесь повсюду. Вместе с прудом, что прятался в парке за главным корпусом, они насыщали воздух влагой — свежей, прохладной, какой не хватало там, в душном городе.
Экскурсию по территории Академии нам провели вчера. Сейчас я неплохо представлял, куда должен идти. Мог бы справиться и без помощи Тени.
Словно доказывая свою полезность, тот рассказывал:
— Я выяснил ваше расписание на сегодня, достопочтенный сиер. Первым уроком у вас будет «магический алфавит и основы божественного языка». Лекции по этому предмету проходят в пятнадцатой аудитории, читает их сиер вар Жунор кит Мулон. Вам следует зайти через центральный вход, по правой лестнице подняться на второй этаж, пройти до середины коридора.
— Как я могу узнать своё расписание? — спросил я.
— Это просто, достопочтенный сиер! Оно написано на доске около Большой лестницы. Там информация об уроках для каждого курса. Если происходят изменения — учителя пишут об этом именно там.
— А если я хочу узнать…
Договорить мне не дали.
Я проходил мимо группы учеников. Судя по их возрасту — старших курсов. Те заметили меня, повернули в мою сторону лица.
Одну из женщин я узнал, как и она меня.
— Красавчик! — воскликнула Белина. — Только о тебе говорили!
Я кивнул сиере, проследовал мимо, не удостоив вниманием прочих учеников.
— Стой! Куда ты? Линур, к тебе обращаюсь!
Сиера вар Вега догнала меня, взяла под руку.
Я подавил желание отмахнуться от неё, спросил:
— Что тебе нужно?
Белина поправила причёску.
— Красавчик, ведь мы не чужие люди, — сказала она. — Знаем друг друга не первый день. Не раз делили постель — одно только это делает нас едва ли не родственниками.
— Что тебе от меня надо? — повторил я.
Белина прикоснулась к моему плечу.
— Среди учеников Академии о тебе ходят интересные слухи, красавчик. Мол, ты действительно иностранный князь. Но приехал в Селену не сам по себе, а по приглашению нашего любимого императора. Шепчутся, что поначалу попечители отказали тебе в поступлении в Академию. Их не впечатлило даже письменное прошение главы твоего обретённого клана. Они правда прислали тебе отказ, красавчик?
Сиера вар Вега дёрнула меня за руку.
— Возможно.
Белина кивнула.
— Говорят, что попечители никогда так быстро не меняли своего решения — раньше, чем через год, такого не случалось. А сейчас вдруг передумали уже на третий день. Удивительно! Утверждают, будто бы такое произошло после обращения правителя — он лично встретился с попечителями и выразил надежду, что те не станут препятствовать твоему поступлению в Имперскую Академию Магии.
Похоже, сиера надеялась, что я как-то отреагирую на её слова.
Я промолчал.
— Ученики и их родители поражены этим, красавчик. И строят предположения о причинах. Самые невероятные. Ещё вчера версий было огромное количество, вплоть до тех, что показались мне пошлыми и нелепыми — ведь я знаю тебя не первый день. Но сегодня все спорщики сошлись к единому мнению. Я поразмыслила над ним. Признаюсь, теперь оно и мне кажется наиболее верным.
Сиера вар Вега ускорилась, преградила мне путь.
— Так это правда? — сказала она.
— Что именно? — спросил я.
Белина уперлась ладонями в мою грудь, заглянула в глаза.
Сказала:
— Признайся, красавчик, ты бастард императора?