Так пришел к нам первый боевой опыт. И он получил высокую оценку. Третья эскадрилья была награждена орденом Красного Знамени. Высокого звания Героя Советского Союза был удостоен командир эскадрильи Н. А. Токарев, а автор этих строк - ордена Ленина. Наград Родины удостоились и другие члены боевых экипажей.
Для получения правительственных наград мы ехали в Москву. В состав делегации входили командир эскадрильи, ее комиссар капитан Н. И. Иванов, начальник штаба старший лейтенант А. Н. Белокопытов, я - штурман АЭ, командир звена М. Н. Плоткин и штурман звена В. П. Рысенко.
В Кремле мы приняли из рук Всесоюзного старосты Михаила Ивановича Калинина боевой орден эскадрильи и личные награды. В эти торжественные минуты каждый из нас испытывал глубокое волнение. Мы от души поблагодарили партию и правительство за высокую оценку нашего воинского труда.
Всей группой сфотографировались вместе с Михаилом Ивановичем Калининым, который тепло напутствовал нас:
- До новых встреч, товарищи летчики. Не увлекайтесь достигнутым. На западе идет война с фашизмом - самым жестоким и коварным врагом народов. Может статься, что и к нам подступит эта война. Ведь гитлеровские разбойники зарятся и на нашу землю. Так что овладевайте боевой техникой. Готовьтесь ко всяким неожиданностям...
Мы ехали в часть, думая об этом. А вокруг простирались зеленеющие поля. Тракторы прокладывали борозды, вздымая новые массивы земли. На выпасах гуляли стада коров, отары овец. В селах строились новые дома. Вдоль дорог прокладывались линии электропередачи. Всюду, куда хватал глаз, трудились советские люди. И эта мирная работа на родных просторах, под спокойным небом радовала, воодушевляла. И мы сильнее чувствовали свою ответственность за родную землю, наше небо и море, покой и счастье народа.
Дома нас ожидала новость. Николай Александрович Токарев, теперь уже майор, принял командование 1-м минно-торпедным авиационным полком. Я, капитан, стал флаг-штурманом полка.
В состав 1-го МТАП входили пять боевых эскадрилий, полностью укомплектованных летным составом и самолетами ИЛ-4. Предшествующая учеба и боевые действия дали свои результаты. Экипажи умели летать днем - в строю подразделений, а две эскадрильи могли совершать полеты и ночью, в простых метеоусловиях.
Николай Александрович Токарев по-прежнему уделял много внимания огневой и тактической подготовке, умело направлял боевую и политическую учебу. В основу всего было положено незыблемое правило: учиться тому, что может потребоваться на войне. Опыт минувших боевых действий укреплялся практикой подготовки подразделений. Те, кто обладал им, пошли на повышение. Так, командиры звеньев третьей Краснознаменной эскадрильи капитаны В. А. Гречишников, К. Е. Беляев, А. Я. Ефремов, М. Н. Плоткин стали командирами эскадрилий. В полку появились снайперские экипажи по бомбометанию и минным постановкам. Много проводилось полетов с использованием средств радионавигации.
Самолеты ИЛ-4 уже тогда были оборудованы радиополукомпасами РПК-2, которые грамотно использовались в полетах. Наиболее подготовленные экипажи осваивали полеты в облаках. В среднем каждый экипаж налетал в 1940 году более 200 часов. Все это, как увидит дальше читатель, благотворно сказалось в недалеком будущем, когда 1-му МТАП пришлось выполнять боевые задачи исключительной сложности в условиях военных действий.
Здесь, читатель, мы расстанемся на время с нашим командиром полка Николаем Александровичем Токаревым, чтобы встретиться с ним уже в иной обстановке - в разгар Великой Отечественной войны. Сейчас же, в конце 1940 года, наш командир Герой Советского Союза Н. А. Токарев отбывал к месту нового назначения - на Черноморский флот. Грустным было наше расставание с талантливым авиатором, любимцем полка. Но что поделаешь, служба есть служба.
Командование частью принял полковник Ш.Б. Бедзинашвили. В полку его хорошо знали как опытного авиатора и человека прекрасной души. Окончив в 1938 году военно-воздушную академию имени Жуковского, Шио Бедзинович командовал пятой эскадрильей нашего полка, был награжден орденом Красного Знамени. Высокий, подтянутый, он был человеком, горячо влюбленным в свою профессию. В его характере сочетались простота, общительность и высочайшая требовательность к себе и подчиненным. Все элементы полета он выполнял с пунктуальнейшей аккуратностью и строго требовал этого от подчиненных, но никогда не повышал голоса, не допускал грубости. И нередко приходилось мне слышать от своих боевых друзей: "Удивительный наш командир полка. Темпераментный грузин и вместе с тем тактичный, чуткий. Обидного слова от него не услышишь. Спросит с тебя строго, взыскательно, но скажет добродушно".
Меня, штурмана, подкупало в командире отличное знание боевой техники, тактики, его исключительная доброта, в чем я смог убедиться уже на первых порах, в совместных полетах с ним.
Это были учебные вылеты, отрабатывались различные элементы боевых действий. Один из вылетов вышел за рамки тренировочного, и мне довелось увидеть нового командира полка, что называется, в горячем деле.
Этому предшествовали исторические события. Трудящиеся Литвы, Латвии, Эстонии сбросили ненавистные буржуазные режимы, обрели свободу. На основе свободного волеизъявления своих народов они вошли в состав СССР как равноправные социалистические республики. Свергнутые в этих странах представители эксплуататорского класса вместе со своими иностранными партнерами пытались переправить за океан награбленные капиталы.
Боевым кораблям, а также самолетам Краснознаменного Балтийского флота был дан приказ - закрыть бесконтрольный выход иностранных судов и вылет иностранных самолетов из морских портов и с аэродромов Прибалтийских республик. Такую задачу, поставленную командованием, выполнял и наш 1-й МТАП.
23 июня 1940 года два наших экипажа во главе с командиром авиаполка полковником Ш. Б. Бедзинашвили вылетели в разведку в северо-западную часть Балтийского моря. Ведомый экипаж возглавлял командир звена капитан М. А. Бабушкин (штурман лейтенант Константин Виноградов, стрелок-радист сержант В. А. Лучников). Ведущий состоял из командира полка, меня, штурмана, и стрелка-радиста сержанта Казунова. Пасмурное утро. Моросит дождь. Летим над Финским заливом. Стараемся обходить районы с низкой облачностью и потому часто меняем курс полета. Наконец подходим к Таллину. И тут небо засияло, море заискрилось, открылась прекрасная видимость.
Километрах в трех-четырех от города я заметил, как с аэродрома Лагсберг взлетел самолет. Он берет курс в сторону Хельсинки.
- Наперехват! - отдает распоряжение полковник Бедзинашвили. - Наверняка бесконтрольный, надо завернуть его обратно.
Сближаемся с самолетом Ю-52 без каких-либо опознавательных знаков. Я открыл астролюк своей кабины, приподнялся и рукой показал пилоту, чтобы разворачивал машину в сторону аэродрома. Но "юнкере" летит прежним курсом да еще увеличивает скорость. Мы дважды пересекли ему курс, подали знаки: "Требуем возвращения!" Неизвестный экипаж игнорировал наши требования.
- Предупредить огнем, - передает командир.
Несколько трассирующих очередей проходят впереди кабины "юнкерса", но и это не меняет дела. Мы так близко от преследуемого самолета, что видим через его иллюминаторы пассажиров в переполненном салоне, их самодовольные физиономии. Нам показывают кулаки, грозят пистолетами. После этого самолет-нарушитель был сбит.
Мы сделали все по правилам, по инструкции. И все же возвращались на аэродром с сожалением о случившемся. В рапортах подробно изложили все обстоятельства, однако были нам упреки: дескать, не сумели принудить "юнкере" к приземлению. Все встало на свои места, когда в поднятом со дна залива фюзеляже обнаружили не только множество материальных ценностей, но и большое количество документов, составляющих государственную тайну. Теперь нас уже одобряли за решительные действия. А мы к тому же поняли, почему экипаж Ю-52 отказался подчиниться требованию о возвращении на аэродром: ему пришлось бы расплачиваться за шпионаж.
Весной сорок первого года от нас уезжал Шио Бедзинович Бедзинашвили. Его назначили начальником летно-испытательной группы на одном из авиационных заводов. Прощаясь, он сказал:
- При первой же возможности вернусь в морскую авиацию.
И слово свое сдержал. В военные годы Бедзинашвили отважно сражался с врагом в составе 36-го минно-торпедного авиаполка на Черноморском флоте.
На отпор врага
Неспокойно было весной сорок первого. Немецко-фашистские оккупанты уже маршировали по многим странам Европы. Прибрали к рукам Польшу, запахло порохом у нашей государственной границы.
Мне и моим товарищам по оружию все чаще приходили в голову напутственные слова М. И. Калинина: "Готовьтесь ко всяким неожиданностям". И мы готовились. Наши самолеты были рассредоточены, личный состав в состоянии повышенной готовности. Сообщение 22 июня о вероломном нападении Германии на Советский Союз хотя было ошеломляющим, но не застало нас врасплох.
По команде в считанные минуты выстроился на летном поле личный состав полка. На митинге выступают пилоты, штурманы, стрелки-радисты, техники, механики. Речи короткие, но полны горечи, гнева и боли, ненависти к врагу и неукротимой воли дать сокрушительный отпор зарвавшемуся агрессору.
В каждом выступлении - беспредельная преданность Родине. Звучат слова:
- Наш экипаж не дрогнет в бою...
- Наше звено будет беспощадно громить фашистских извергов...
- Наша эскадрилья выполнит любой боевой приказ командования...
- Летчики не пожалеют жизни во имя победы над кровавым фашизмом. Подлый враг будет разбит...
Война на Балтике началась внезапным массированным ударом фашистской авиации по аэродромам Прибалтийского военного округа, военно-морским базам Либава (Лиепая), Виндава (Венспилс) и по Кронштадту. Корабли противника начали ставить мины в водах операционной зоны Краснознаменного Балтийского флота.
После митинга на аэродроме командир полка майор Н. В. Абрамов (он только что получил это назначение) приказал подготовить экипажи к вылету для удара по кораблям противника в море. Несколько экипажей третьей эскадрильи тут же пошли на разведку в южную часть Балтийского моря.
Примерно в 16 часов над нашим аэродромом Беззаботное появился самолет-разведчик противника Ю-88. Шел он на высоте 2000 метров. Тройка советских истребителей, находившаяся в этом районе, перехватила и подожгла фашиста. Из горящей машины выпрыгнули с парашютами трое. Приземлились они всего в километре от аэродрома, неподалеку от своего горящего "юнкерса".
Немецких летчиков поймали и доставили в штаб полка. Нас брало любопытство посмотреть на новоявленных завоевателей: что представляют из себя гитлеровские летчики, с кем нам предстоит иметь дело? Сколько-нибудь внушительного впечатления сбитые гитлеровцы не произвели на нас. Двое из них - офицеры с Железными крестами - были так же перепуганы, как и их ефрейтор. У всех дрожали руки. Ни один из пленных даже не пытался запираться на допросе, с готовностью отвечал на вопросы: из какой части, аэродром базирования, какова цель полета и т. д.
- Чего на них смотреть! Не летчики, а мокрые курицы, - заметил кто-то из офицеров.
- Не спеши, друг, с выводами, - поправил его капитан Плоткин. - Еще наглядишься на настоящих воздушных пиратов.
И действительно, последующие дни наглядно показали, с каким злобным, остервенелым врагом нам придется столкнуться в воздухе.
Первым боевым днем нашей части надо считать 24 июня. Ранним утром полку была поставлена боевая задача: во взаимодействии с 57-м бомбардировочным авиаполком (БАП) нашей 8-й авиабригады уничтожить морской десант противника, обнаруженный в Балтийском море, в 35 километрах севернее военно-морской базы Либава. Запасная цель - корабли и транспорты в порту Мемель (Клайпеда).
В 11.30 - команда на взлет. 36 самолетов ИЛ-4 четырьмя девятками (эскадрильями) взмывают в воздух, строятся в боевой порядок и ложатся на заданный курс - город Пярну, а от него в расчетное место в море, где должен находиться десант противника. Ведущий группы - заместитель командира полка, капитан К. В. Федоров, штурман - автор этих строк. Ведущие в эскадрильях - М. Н. Плоткин, В. А. Гречишников, К. Е. Беляев, Н. В. Челноков.
День выдался теплый. Небо безоблачное. Видимость превосходная. Эскадрильи летят в плотных боевых порядках клина звеньев. Дистанция между ними не превышает 300 метров.
Впереди видим большую группу самолетов, летящую курсом на запад. Тот же, что и у нас, порядок построения - четыре эскадрильи, идущие колонной девяток. Наши! 57-го БАП. Их ведет командир полка Е. Н. Преображенский. Нам с ними взаимодействовать, ведь цель у нас - единая.
Сила внушительная. Летят в общей сложности 70 самолетов бомбардировщики, торпедоносцы. Но почему-то без истребительного прикрытия. Почему?
Прошли город Пярну. Вышли в Рижский залив. В южной его части видим боевые корабли - крейсер и два эсминца. Они держат курс параллельно нашему на юго-запад, в направлении Ирбенского пролива. Сведущих самолетов летят вниз красные ракеты - сигналы опознавания: мы свои.
Но цель кораблей нам неведома.