Ребята начали переглядываться, пытаясь понять кого он имеет ввиду.
— Один из них — это ваш одногруппник, Андрей Громов. Может он захочет рассказать о том, как это случилось?
Все посмотрели на меня. Да уж… так себе первый день обучения. Уже успел нажить себе врага и максимальное внимание.
— Что-то не хочется… — сквозь зубы произнес я.
— Понимаю, подобные истории редко бывают веселыми. Впрочем, это твое право. А вот я, пожалуй, расскажу о том, как столкнулся с одним из этих чудовищ.
Студенты подались вперед, ожидая услышать захватывающую историю путешествия в Мертвые Пустоши. Что не удивительно, ведь Гончие всегда считались полумифом, детской страшилкой. Наравне с Владыками Мертвых.
— Двадцать один год назад группа охотников, в которую входил я, считалась одной из сильнейших не только в Петербурге, но и в других известных городах. Мы брались за самые сложные задания. Заходили так глубоко в Мертвые Пустоши, что дорога в одну сторону занимала практически месяц. Это были золотые годы охотников. По крайней мере, мы так думали…
Препод достал из-за пояса флягу и сделал несколько глотков. Судя по вишневому запаху, моментально распространившемуся по аудитории, это была настойка. Причем, весьма крепкая.
Интересно… пьющие преподаватели — это норма вещей в этой Академии? Или, скорее, исключение?
— Как-то мы взяли заказ, в котором требовалось добраться до одного небольшого города на побережье Черного моря, и обчистить лавку артефактора. Тот был весьма знаменитым человеком до прихода мертвой чумы, и имел в тайнике множество магических кристаллов и накопителей. Думаю, если бы у нас получилось выполнить задание, то в ближайшие несколько лет Петербург бы расчистил земли вокруг себя и стал раза в два шире. Но… все пошло не по плану…
— Вы встретили Гончего в этом городе? — с придыханием спросила Мария.
— Проблемы начались намного раньше. Уже во время прохода мимо Москвы мы заметили, что зомби нападали равномерно, небольшими группами. Они словно прощупывали наши возможности, а заодно заманивали глубже в мертвые земли. Смотря на это со стороны, могу сказать, что мы должны были почуять неладное. Но слишком сильно уверились в собственных силах. Считали, что способны справиться с любым мертвым, которого встретим на пути.
— А сколько вас было? — заинтересованно спросила Ника.
— Двадцать восемь человек. Вся охотничья элита того времени. Володя Разумовский, Ксюха Воробьева, Руберт Зейн… что за воины были. Каждый из них добрался до колец в собственном развитии. Сейчас таких магов из своих резиденций не выкуришь. А тогда они продолжали делать то, ради чего так долго учились — очищать нашу планету от мертвецов.
А в итоге, судя по тону, пополнили ряды Измененных. Пожалуй, в этой ситуации я склонен согласиться с теми могущественными магами, которые не суются в пустошь. Ведь если есть серьезный риск превратиться в зомби, то зачем так рисковать? Сколько потом обычных людей погибнет от появления столь сильного Измененного… даже не представляю.
— Ну так о чем я… — учитель сделал еще несколько глотков. — Но когда мы добрались до города, ловушка захлопнулась. Нас атаковали несколько десятков Измененных, рядом с которыми шли тысячи обычных зомби и сотни откормленных. Все стало так плохо, что нам пришлось перейти к мощнейшим заклинаниям, имеющимся в наличии.
— И вы не могли сбежать? — жалобным голосом спросила Маша.
— Ну почему же… У тех охотников, которые забираются так далеко в Мертвые Пустоши, всегда есть запасной план на случай экстренной ситуации. Обычно мы заряжаем магические автомобили, брошенные в ближайшем поселении, и вылетаем на безопасное расстояние. Дальше оставляем их на ходу, чтобы мертвые стекались на столь мощный выплеск энергии и смываемся как можно дальше.
— Так что же тогда случилось?
— На нас набросились несколько Жнецов…
А вот про этот подвид мертвецов я еще ничего не слышал. Надо будет срочно подтянуть свои знания по этому вопросу.
— Гончий словно знал нашу тактику, поэтому приказывал Измененным уничтожать любой попадавшийся на пути транспорт. Потому нам пришлось принимать драку. Не могу сказать точно, сколько мы сражались… может всего час, а может куда дольше. Мертвые развеивались один за другим, а от привкуса десятков зелий, выпитых за столь короткое время, начало подташнивать. Думаю, мы уже все смирились со своей смертью и просто хотели забрать с собой побольше мертвецов… Но потом произошло событие, которое спасло мне жизнь. Как бы парадоксально это ни прозвучало.
Он несколько раз стукнул кулаком по своему железному протезу и продолжил говорить.
— Мы с Крассом так увлеклись уничтожением Жнецов, что не заметили появление нескольких Могильников. Моего друга укусили, а вот мне досталась глубокая царапина. Которая, впрочем, была не менее смертоносной. И если бы мне не хватило мужества и профессионализма сразу отсечь себе ногу, а потом полить рану зельем исцеления, то я сейчас бы бродил по мертвым пустошам, а возможно, со временем, сожрал бы кого-нибудь из вас.
— Но как… — растерянно произнес Валя. — Как вы выбрались оттуда? Да еще и с одной ногой?
— Друзья оттащили меня в соседнее здание, где в прошлом находился какой-то завод. Мне нужно было перетерпеть очень неприятные десять минут. Отрубленная нога, знаете ли, доставляет определенный дискомфорт. Но, к сожалению, вернуться я не успел. К тому моменту, когда боль ушла и я попытался выбраться наружу, все было кончено. Мои друзья… люди, с которыми я прошел сотни вылазок, обратились и смотрели по сторонам, пытаясь найти новую жертву. Поэтому все, что мне оставалось, это спрятаться в вентиляции и ждать…
— Сколько вы там просидели…?
— Почти три недели, — сухо ответил Уколов. — Благо в рюкзаке сохранились кое-какие припасы и я смог дотянуть до того момента, когда мертвые покинули эту улицу.
Он медленно провел взглядом по аудитории и добавил:
— Мне не очень нравится вспоминать о той вылазке, но я делаю исключения во время первой встречи с новыми студентами. И рассказываю это не просто так. Вы должны помнить, что какими бы сильными себя не считали, всегда найдутся мертвые, способные уничтожить каждого из вас! Измененные — это не просто зомби. Они быстрее, сильнее… умнее, в конце концов! Считайте их совершенными хищниками, цель которых убить любого, кто способен дышать. Так что вдолбите это себе в голову и никогда не забывайте.
Пока студенты пытались переварить эту историю, Александр сделал еще пару глотков, после чего сел на свое место и закинул ноги на стол.
— Нужный настрой вы поймали, так что можем перейти к первой лекции. И так, записывайте. Камнекожие…
……………………………………………..
Ника и Маша в форме Академии
Глава 18
Решили проблему… или…
— А ты правда сталкивался с Гончим?
— Каково это было?
— Как ты выбрался оттуда живым?
После окончания урока по «Измененным» на меня так и посыпались вопросы. Ну спасибо, учитель Уколов, за такую шикарную подставу. Ведь он прекрасно знал, что теперь с меня не слезут. Да что там говорить… сейчас обстановка может резко накалиться, все-таки в Академии очень не любят тех, кто сильно выбивается. А первокурсник, выживший после столкновения с Гончим — это прям новость, граничащая с сенсацией.
Я сперва не понимал, откуда у подростков такое желание устранить всех, кто умнее, быстрее или сильнее, но потом мне объяснили истинную причину такого положения вещей. Сейчас мало кто заботится об очищении мира. Так что по факту мы все тут друг другу конкуренты. И куда проще устранить подающего надежды бойца сейчас, чем возиться с ним в будущем.
Резко остановившись, осмотрел небольшую толпу одногруппников, следовавшую за мной по пятам. Ни заводилы-Максима, ни Маши с ее подругами, среди них не было. Видимо упорхали на обед. А вот Валя и Ника стояли в первом ряду и смотрели на меня со смесью интереса и восхищения.
— Давайте закроем этот вопрос раз и навсегда, — ровным тоном произнес я. — Да, возглавляемый моими родителями отряд попал в засаду. Да, судя по всему это был Гончий. Хотя лично я его не видел. Нет, мне не довелось нормально сразиться. В первую минуту боя мертвец накинулся на мою лошадь, а спустя секунду я упал на землю и ударился головой о камень. Последнее, что я увидел перед своими глазами — это лицо матери, пытающейся меня спасти.
Пусть лучше думают, что я ни на что способен. Куда хуже, если в тебе сразу увидят опасного противника. Недоброжелатели начнут действовать менее прямолинейно и начнут бить исподтишка.
— То есть… твои родители погибли? — проговорила Ника.
— Да. Именно поэтому я и оказался в этой Академии. Не хочу больше чувствовать себя настолько беспомощным. Так что, ребята, ничего сверхъестественного в этом случае нет. Вообще не понимаю, зачем Уколов упомянул об этом…
На лицах одногруппников читалось разочарование. Они-то ожидали услышать захватывающую историю, а тут такой облом… Ну а мы с ребятами отправились в столовую.