- Большое вам спасибо, - повторила Мэтти.
- Все нормально. - И я ущипнул маленькую девочку за вздернутый носик. И хотя на ее щечках еще не высохли слезы, в ответ она ослепительно улыбнулась. - Это очень разговорчивая маленькая девочка.
- Очень разговорчивая и очень своевольная. - На этом Мэтти тряхнула-таки дочь, но та не выказала никакого страха, как бы говоря, что обычно ее не трясут и не бьют. Наоборот, ее улыбка стала шире. Улыбнулась ей и мать. Тут уж я окончательно убедился, что она очень мила. А если одеть ее в платье для тенниса и пригласить в загородный клуб Касл-Рока (куда она могла попасть только горничной или официанткой), то там она смотрелась бы просто красавицей. Юной Грейс Келли <Грейс Келли (1929 - 1982) - звезда Голливуда 50-х годов, с 1956 г, жена князя Монако Ренье III. В 1982г, погибла в автокатастрофе.>, никак не меньше.
Потом она посмотрела на меня, ее глаза стали серьезными.
- Мистер Нунэн, я не такая уж плохая мать. Я, конечно, удивился, что ей известна моя фамилия, но лишь на секунду. Она достаточно взрослая, чтобы читать мои книги, и, возможно, предпочитала проводить вторую половину дня с ними, а не смотреть телесериалы вроде “Центральной больницы” и “Одна и единственная жизнь”. Они, пусть и не намного, но получше.
- Мы с ней поспорили, когда идти на пляж. Я хотела повесить выстиранное белье, перекусить, а уж потом ехать на озеро. Кира же считала… - Она замолчала. - Что такое? Что я сказала?
- Ее зовут Киа? Правильно… - Тут и я не смог продолжать. Произошло нечто экстраординарное: мой рот наполнился водой. Меня охватила паника. Наверное, я оказался в положении человека, переплывающего океан, которого внезапно захлестнула волна. Только мой рот наполнила не соленая, а холодная. В ней разве что чувствовался слабый металлический привкус, как у крови.
Я отвернулся от них и сплюнул. Ожидал, что из меня хлынет целый поток, какой выливается изо рта едва не утонувшего человека. Но нет. Слюны хватило лишь на скромный плевок. И ощущение, что рот полон воды, пропало еще до того, как моя слюна долетела до обочины. Пропало напрочь, словно его и не было.
- Этот дядя плюнул, - деловито отметила девочка.
- Извините. - Я и сам не понимал, что со мной произошло. - Наверное, замедленная нервная реакция.
В глазах Мэтти отражалась тревога, словно она решила, что мне не сорок, а восемьдесят. Впрочем, подумал я, для ее возраста все одно, что сорок, что восемьдесят.
- Может, подъедем к нам? Выпьете стакан воды.
- Нет, я уже в норме.
- Отлично. Мистер Нунэн.., я хотела только сказать” что такого никогда не случалось. Я развешивала простыни.., она сидела в трейлере, смотрела мультфильмы про Микки Мауса по видеомагнитофону.., а потом, когда я зашла за прищепками… - Она смотрела на девочку, которая больше не улыбалась. Вроде бы до нее начало доходить, чем все могло закончиться. Глаза округлились, готовые наполниться слезами. - Ее не было. Я думала, что умру от страха.
Тут рот ребенка задрожал, из глаз брызнули слезы. Мэтти погладила ее по волосам, прижала ее головку к кеймартовскому топику.
- Все хорошо, Ки, - проворковала Мэтти. - На этот раз все обошлось, но ты не должна выходить на дорогу. Это опасно. Маленьких на дороге могут раздавить, а ты маленькая. Маленькая и самая моя любимая.
Девочка рыдала все сильнее. После таких рыданий ребенку следовало прежде всего поспать, даже перед походом на пляж.
- Ки плохая, Ки плохая, - твердила она, уткнувшись лицом в мамину шею.
- Нет, сладенькая, тебе же только три года, - успокаивала ее Мэтти, и от ее слов последние опасения в том, что она - плохая мама, развеялись как дым. А может, от них давно уже ничего не осталось: ребенок - упитанный, ухоженный, развитой, без синяков.
Все это откладывалось на одном уровне сознания. А на другом я пытался понять, как такое вообще могло случиться: маленькую девочку, которую я унес с белой разделительной полосы, звали Киа, тем именем, которое мы собирались дать нашему ребенку, родись у нас девочка.
- Киа. - Я словно пробовал ее имя на вкус. Осторожно погладил по головке. По теплым, шелковистым волосам.
- Нет, - возразила Мэтти. - Это она так себя называет, потому что не выговаривает букву “эр”. Она - Кира, не Киа. Греческое имя. Как у благородной дамы. - Она потупилась. - Я выбрала ее из книги детских имен. Проштудировала ее, когда была беременной.
- Прекрасное имя, - кивнул я. - И я не думаю, что вы - плохая мать.
Тут мне вспомнилась история, которую Френк Арлен рассказывала на Рождество. О Пити, младшем из Арленов. Стараниями Френка все, кто сидел за столом, покатывались со смеху. Даже Пити, заявлявший, что он ничего такого не помнит, смеялся до слез.
Как-то на Пасху, рассказывал Френк, когда Пити было лет пять, их родители устроили им охоту за яйцами. Днем раньше, отправив детей к бабушке и дедушке, родители спрятали в доме больше сотни крашеных яиц. А в пасхальное утро начались их поиски. И продолжались до тех пор, пока Джоанна, которая вышла во внутренний дворик, чтобы пересчитать свою добычу, не подняла голову и не закричала во весь голос. Потому что увидела Пити, ползущего по карнизу аккурат в шести футах над бетонным полом.
Мистер Арлен спас Пити, в то время как остальные члены семьи, взявшись за руки, стояли внизу, замерев от ужаса. А миссис Арлен непрерывно молилась, причем произносила слова так быстро, что они налезали друг на друга и было совершенно непонятно, что она говорит А когда сильные руки мужа схватили Пити и унесли в раскрытое окно спальни, она повалилась без чувств, разбив о бетон нос. Когда Пити спросили, что он делал на карнизе, тот ответил, что хотел проверить, нет ли яиц в сливной канавке, что шла по краю.
Я думаю, в каждой семье есть хоть одна похожая история. Выживание в таких ситуациях маленьких мальчиков и девочек - более чем убедительное свидетельство (во всяком случае, для родителей) существования Бога.
- Я так напугалась! - Мэтти вновь выглядела на четырнадцать лет. Максимум на пятнадцать.
- Все уже в прошлом, - успокоил ее я. - И Кира больше не будет выходить на шоссе. Не будешь. Кира?
Она замотала головой’, не поднимая глаз. Я предположил, что девочка заснет, прежде чем Мэтти доберется до трейлера.
- Я и представить себе не могла, что такое может произойти. Один из моих любимых писателей появляется, как джин из бутылки, и спасает мою девочку. Я знала, что у вас в Тэ-Эр усадьба, старый бревенчатый дом, который все называют “Сарой-Хохотушкой”, но люди говорили, что вы не приезжали сюда после смерти вашей жены.
- Я действительно давно не приезжал. Будь “Сара” моей супругой, а не домом, вы бы мости назвать мое появление здесь примирением по решению суда.
По ее лицу пробежала улыбка, но мгновение спустя исчезла.
- Я хочу попросить вас об одном одолжении.
- Просите.
- Пожалуйста, никому об этом не говорите. Это может повредить и мне, и Ки.
- Почему?
Они прикусила губу, уже собираясь ответить на мой вопрос, но в последний момент передумала.
- Не важно. Но я буду вам очень признательна, если в городе не узнают об этом инциденте. Более чем признательна.
- Нет проблем.
- Вы серьезно?
- Конечно. Я обычно приезжал сюда летом, в последние годы вообще не приезжал.., так что знакомых у меня здесь немного. - Разумеется, я хорошо знал Билла Дина, но судачить с ним не собирался. Это, однако, не означало, что он остался бы в неведении. Если юная дама думала, что от местных жителей останется тайной поход ее дочери на пляж, она сильно заблуждалась. - Мне представляется, что мы уже находимся в центре внимания. Взгляните на автомастерскую Брукса. Не поворачивайтесь, посмотрите как бы невзначай.
Она посмотрела и вздохнула. Два старичка стояли на асфальте в том месте, где когда-то торчали бензоколонки. Один, похоже, сам Брукс: мне показалось, что я разглядел венчик рыжих волос. Второй, гораздо старше, опирался на трость с золотой ручкой, хищно, как мне показалось, наклонившись вперед.
- Тут уж ничего не поделаешь, - в ее голосе слышалась тоска. - Никуда от них не денешься. Наверное, я должна полагать за счастье, что сегодня - праздник, и их лишь двое.
- Кроме того, - добавил я, - они скорее всего ничего не видели.
Я сознательно опустил два момента: во-первых, пока мы стояли на обочине, мимо проехало с полдюжины автомобилей, во-вторых, если Брукс и его пожилой спутник чего-то и не видели, они могли с радостью навыдумывать с три короба.
Кира уже сладко посапывала на плече Мэтти. Она поглядела на дочь и одарила ее улыбкой, полной любви.
- Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах и в ваших глазах я выгляжу дура-дурой. Я, между прочим, ваша давнишняя поклонница. В книжном магазине в Касл-Роке говорят, что этим летом у вас выходит новый роман.
Я кивнул: