Лови ведьму! - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 5

Часть 4Охота на верховную ведьму

Глава первая

Ночь прошла весьма мирно. Вопреки всем моим дурным ожиданиям, Шейн сдержал слово. Более того, он вообще не лег спать. Дождался, когда я приму ванну и шмыгну в постель, крепко-накрепко завязав пояс огромнейшего бесформенного халата, который и не подумала снять, после чего сел к окну и замер, уставившись отсутствующим взором в темень, плескавшуюся снаружи. Естественно, задавать ему какие-либо вопросы я поостереглась. А то еще навоображает себе каких-нибудь пошлостей. Не хочет спать – мне же легче.

Я была уверена, что проворочаюсь весь остаток ночи. Как-то нелегко расслабиться, когда совсем близко от тебя сидит полудемон. Но ошибалась. Я мгновенно отрубилась, едва моя голова прикоснулась к подушке. И так же резко проснулась, когда комнату заливал неяркий свет пасмурного утра.

Шейн как будто вообще ни разу не пошевелился за все это время. Его поза осталась той же, а глаза все так же были устремлены в никуда.

Я осторожно кашлянула, гадая, что это с ним.

Шейн медленно моргнул, выходя из оцепенения, и посмотрел на меня.

– Тесса, мне не нужен сон, как обычному человеку, – проговорил он, предупреждая мои вопросы. – В случае необходимости я впадаю в своего рода анабиоз, в котором способен провести много лет при необходимости.

– А вчера ты мне про это не мог рассказать? – ворчливо поинтересовалась я.

– Мне было забавно наблюдать за тобой и за тем, как ты волнуешься, – с улыбкой ответил Шейн.

Я промолчала, проглотив так и крутящуюся на языке колкость. Здравый смысл подсказывал, что сейчас не лучший момент для выяснения отношений. Подумать только, совсем скоро я предстану перед верховной ведьмой Грега!

Эта мысль так крепко засела в моей голове, что за завтраком кусок мне в горло не шел. Я мрачно размазывала по тарелке воздушный омлет, который приготовил отец, тогда как мои спутники вовсю наслаждались едой.

– Вы прекрасно готовите, господин Аддамс, – проговорил Маркус. – Просто великолепно!

– Ох, спасибо! – Отец от неожиданной похвалы зарделся. – Знаете, люблю я это дело. Всю душу в него вкладываю. У Эмили хорошо получаются зелья, но с обычной едой всегда случаются какие-то проколы. То пересолит, то недоварит.

– Потому, что это скучно, – проговорила мать, входя на кухню, где мы расположились. – И потому, что в этом нет никакого вдохновения. Зелье без магии не сваришь, а чары – это всегда нечто необычное и волнующее. А какое заклятие добавишь в банальный суп?

– О, по этому поводу ваша дочь могла бы поведать вам о новейшей столичной моде, – насмешливо произнес Шейн.

– Не стоит! – Маркус грозно нахмурил брови и весь передернулся. – Мне сегодня и так кошмар приснился с подмигивающей яичницей, которой нас Тесса попотчевала. Промолчу уж про разговаривающие блинчики.

Мать и отец удивленно переглянулись, но задать какие-либо вопросы не успели. В этот момент Маркус отложил в сторону салфетку, встал и проговорил, обращаясь ко всем сразу:

– А теперь мы с Тессой хотели бы навестить Терезу. Полагаю, чем быстрее мы завершим столь неприятное дело, тем будет лучше.

Шейн тоже встал. А вот я осталась сидеть, с трудом поборов предательский порыв залезть под стол и завыть там от ужаса.

– Полагаю, Шейла, будет лучше, если ты останешься, – тут же сказал Маркус. – Вопрос моего развода касается только нас троих. Ты будешь лишней.

А вот теперь желание залезть под стол стало просто-таки невыносимым.

Я думала, что Шейн будет сопровождать нас к верховной ведьме. Что скрывать очевидное, не доверяла я Маркусу. Сегодня он выглядел намного веселее, чем вчера, и мне это не нравилось. С чего вдруг у него так резко улучшилось настроение? Уж не от ожидания ли скорой встречи с любимой женщиной?

Шейн чуть наклонил голову, молча глядя на инквизитора. Воздух на кухне принялся неумолимо сгущаться, как всегда при ссоре этой парочки.

– Он прав, – поторопилась вмешаться мать, видимо ощутив скрытое напряжение. – Девочка моя, поможешь по хозяйству. Покажу тебе наш магазинчик. Когда еще побываешь в гостях у ведьмы.

Шейн едва заметно дернул щекой, но вдруг опустился обратно на стул.

– Госпожа Аддамс, буду счастлива составить вам компанию на этот день, – прощебетал он.

Маркус позволил себе короткую торжествующую усмешку. И протянул мне руку.

Вот ведь гад! Понимает, что при родителях я не рискну выяснять отношения. Да и Шейн не станет настаивать, поскольку его желание увязаться с нами тоже будет выглядеть донельзя странно.

А еще меня очень тревожило то, что с момента приезда я ни разу не слышала и не видела Мора. Он-то куда подевался?

«Да здесь я, – в этот момент раздалось чуть слышное. – Тесса, мы сейчас на территории Терезы. Поэтому я стараюсь не высовываться лишний раз. Почует ведь».

Дорога до дома верховной ведьмы заняла не больше получаса. Отец пытался было увязаться за нами, но Маркус выразительно посмотрел на него – и тот сразу же стушевался.

Стоило признать, что верховная ведьма жила на широкую ногу. Ее особняк, один из самых больших в Греге, располагался на главной площади города, носящего то же название, что и вся провинция. Около дверей нас уже встречала высокая чопорная служанка в черном шерстяном платье, которое слегка оживляли белый кружевной фартук и накрахмаленный чепчик, приколотый к седым волосам. При виде нас она чуть склонила голову и молча взмахнула рукой, предлагая следовать за ней.

Это мне не понравилось. Очень сильно не понравилось. Откуда Тереза знает, что мы уже в Греге? Неужели она настолько могущественна?

Наверное, еще никогда в жизни я не боялась так, как сейчас. Даже когда в восьмилетнем возрасте вопреки строжайшим запретам стащила метлу матери, чтобы попробовать на ней полетать, да так и застряла на верхушке ближайшей березы. Помнится, я тогда так испугалась гнева матери, что несколько часов просидела на ветвях тише мыши, хотя прекрасно видела, какая кутерьма началась дома, когда обнаружилось, что я пропала. Уши заранее горели от неминуемой трепки, сердце тревожно екало каждый раз, когда кто-нибудь проходил мимо дерева. Я и не думала отзываться на крики, всерьез вознамерившись остаток жизни провести здесь. Со страха даже умудрилась создать блокирующее заклинание и успешно отражала все поисковые чары.

Ух! Я досадливо поморщилась, вспомнив, как мне тогда попало. Отец, который не разделял строгих методов воспитания матушки и у которого всегда можно было найти спасение от заслуженного наказания, в этот раз даже не подумал встать на мою защиту. Более того, он лично отхлестал меня ремнем по мягкому месту. Это был первый и последний раз, когда он лично вмешался в процесс справедливого воздаяния за мои проступки.

Служанка проводила нас в просторную гулкую гостиную. Так же молча указала на кресла и бесшумной тенью выскользнула прочь, видимо отправившись с докладом к хозяйке.

Я настороженно огляделась по сторонам. Ну, одно радует: комната выглядит совершенно обычной. Никаких магических кругов, никаких алтарей, никаких зловещих предметов культа поклонения богине ночи. А с другой стороны, было бы странно, если бы в гостиной Тереза держала свидетельства своих многочисленных злодеяний.

Так или иначе, но тут было очень уютно. Под потолком плавали яркие магические шары, компенсируя недостаток солнечного света – в Греге пригожие деньки были так же редки, как и ливни в пустыне. На полу лежал роскошнейший ковер нежно-персикового цвета. Около столика с напитками полукругом расположились старинные дубовые кресла с кожаной обивкой. Над каминной полкой висели какие-то грамоты и медали.

Заинтересовавшись, я подошла ближе. Замерла, вчитываясь в названия свитков.

– Это мои награды за многолетнее взаимовыгодное сотрудничество с магическим надзором, – раздался позади приятный женский голос. – И не только. Я принимаю активное участие в политической жизни страны. Поэтому его величество множество раз удостаивал меня официальными поощрениями за работу по интеграции ведьминского сообщества в обычную жизнь Трибада, а также за участие в расследовании самых тяжелых и запутанных преступлений, связанных с использованием колдовства, в том числе и запрещенного.

Я торопливо повернулась и замерла, во все глаза уставившись на верховную ведьму Грега.

Тереза Гремгольд смотрела на меня с едва уловимой насмешкой, мерцающей в глубине ее темно-зеленых глаз. Путем простейших расчетов выходило, что ей никак не меньше шестидесяти лет, а то и больше. Но передо мной стояла молодая женщина, которой от силы можно было дать тридцать. Густые волосы, скрепленные по бокам жемчужными заколками, плотными локонами спускались на плечи. Бархатное синее платье с широким кожаным поясом выгодно подчеркивало по-девичьи высокую грудь и стройную талию. На пухлых чувственных губах, слегка тронутых кармином, застыла легкая улыбка.

Да, до сего момента я уже видела Терезу лично – когда она вручала мне диплом. Но это заняло не больше минуты. Я получила заветную корочку, пожала изящную руку верховной ведьмы и услышала сухие официальные слова напутствия. Уверена, что она меня даже не запомнила в череде выпускниц. Но сейчас, стоя совсем рядом с ней, я вдруг почувствовала, какая энергия идет от Терезы.

Верховная ведьма чуть изогнула бровь, и, опомнившись, я склонила голову, приветствуя ее.

– Доброе утро, госпожа Гремгольд, – проговорила каким-то тоненьким и смешным детским голоском.

– Доброе утро, Тесса Аддамс, – ответила она. – За последний год ты ни капли не изменилась. Не думала, что ты так скоро вернешься из Дареса.

Неужели она следила за моей судьбой после школы? А впрочем, как-никак я ее племянница.

– Как поживает мой брат? – спросила Тереза. – Передай ему, что я скучаю. И всегда жду его на чашечку чая в моем доме. Естественно, вместе с его очаровательной супругой.

Интересно, мне почудилось или в ее тоне на какой-то миг прорезался отзвук затаенного злого смешка?

Я посмотрела на Терезу, но она по-прежнему доброжелательно улыбалась мне.

– Здравствуй, Тереза, – в этот момент проговорил Маркус и сделал шаг вперед.

Тереза медленно перевела на него взгляд. Улыбнулась шире – и с замиранием сердца я заметила, как Маркус побледнел после этого, а его зрачки стремительно расширились.

– Здравствуй. – Тереза благосклонно кивнула бывшему инквизитору. – Рада, что ты в полном здравии. Я очень переживала о тебе. Мог бы послать весточку, что у тебя все в порядке.

Маркус побледнел еще сильнее, хотя это казалось невозможным. Дернул кадыком, как будто проглотив какое-то слово.

Я увидела, как отчаянно он сжимает кулаки. Ох, прав был Шейн. Маркус все еще любит Терезу.

– Итак, я слушаю вас. – Тереза широко взмахнула рукой, показав нам на кресла. – Присаживайтесь. По какой причине вы решили навестить меня?

Я повиновалась. Опустилась на самый краешек сиденья, выпрямив спину и крепко вцепившись в подлокотники. А вот Маркус остался стоять. Тереза словно не заметила этого. Подошла к столику с напитками, ловким движением раскупорила бутылку вина и разлила алую жидкость по трем бокалам.

– Тереза, я… – глухо начал Маркус. – Мы… Нам… – и замолчал, явно не в состоянии закончить фразу.

– Не волнуйся, мой дорогой. – Тереза вручила ему бокал. Подняла свой и игриво взглянула на инквизитора сквозь переливы красного. Добавила с иронией: – Полагаю, ты приехал сообщить мне, что твоя любовь прошла. Верно?

Я нервно заерзала в кресле, недовольная тем, что меня верховная ведьма своим вниманием обошла. Столик с напитками стоял слишком далеко, поэтому мне пришлось бы встать, чтобы взять бокал. Как-то глупо и невежливо это будет выглядеть.

А с другой стороны, я бы все равно не рискнула ничего пить или есть в этом доме. Вдруг отравят или опоят каким-нибудь зельем?

Стоило мне так подумать, как Маркус одним глотком осушил свой бокал. Я аж забулькала от мысленного возмущения. Что он творит? А вдруг там яд? Вон сама Тереза даже не притронулась к напитку!

– Мы с Тессой решили пожениться, – выдохнул Маркус, по-прежнему глядя только на Терезу. – Поэтому я бы хотел получить твое разрешение на развод.

Тереза негромко вздохнула. Поднесла было бокал к губам, но в последний момент передумала и поставила его обратно на столик.

– Странный у нас, однако, получился брак, – проговорила она. – Одна только ночь – и целый год разлуки. А я ведь действительно переживала о тебе, Маркус.

– Ты бы могла приехать в Дарес, – ответил Маркус.

– А ты мог бы приехать в Грег, – парировала Тереза. – Но не сделал этого. Почему? Только не оправдывайся работой. Ты покинул надзор почти сразу, как целители поставили тебя на ноги.

От волнения я была готова грызть ногти на руках. Как-то совсем не так я представляла эту встречу. Я думала, что Тереза сразу же начнет юлить, возможно, примется кричать и обвинять Маркуса во всех грехах. Ну и мне заодно попадет как подлой разлучнице. Но верховная ведьма Грега говорила тихо и словно с сочувствием, без ненависти и надрыва. Поневоле задумаешься, виновата ли она во всех тех жутких вещах, о которых мне рассказали. Вдруг произошла какая-то ошибка?

– Кстати. – Тереза вдруг отвлеклась от разглядывания понурившегося Маркуса, не торопившегося с ответом, и посмотрела на меня. Грустно вздохнула, проговорив: – Девочка моя, передай своей матери мои глубочайшие соболезнования. Я слышала, что ее младшая сестра погибла.

Под ложечкой тут же неприятно засосало. Нет, Тереза точно знает о том, что именно Ванесса украла ее гримуар! Интересно, догадалась ли она, что книга сейчас у меня? Боюсь, что да.

– А еще я слышала, что у тебя возникли огромные проблемы, – продолжила так же мягко и вкрадчиво Тереза. – Что ты натворила в Даресе, раз на тебя спустили всех ищеек королевства?

– Я была помолвлена с Брионом Ашбаем, – затараторила я загодя приготовленную легенду, которую накануне выложила родителям. – Это сын столичного бургомистра. Но он изменил мне – и я… Я уехала в дом Ванессы, которая к тому моменту уже умерла. Надеялась, что расстояние и время поможет мне забыть неверного жениха. Там встретила Маркуса – и влюбилась. Ну а Брион оказался не согласен с таким поворотом событий. Принялся преследовать меня и запугивать. А когда узнал о грядущей свадьбе, то вообще как с ума сошел и поднял все свои связи, лишь бы упечь меня в тюрьму.

Я перевела дыхание, выпалив все это. Между прочим, в моем рассказе не было ни капли лжи. Если не считать, конечно, того, что в действительности Маркус и не думал делать мне предложение руки и сердца.

Тереза выслушала меня спокойно, не сделав ни малейшей попытки перебить. Правда, когда я заговорила о Маркусе и его любви ко мне – легкая тень пробежала по ее лицу. Которая, однако, почти сразу растаяла.

– Ванесса вроде бы погибла совсем недавно? – спросила она. – Не больше месяца назад.

К чему это она клонит, интересно? Или намекает на то, что она знает, что мы знаем, что она ее и убила?

Тьфу ты! От столь мудреных рассуждений даже голова закружилась.

– Помнится, мы с тобой до нашей свадьбы тоже были знакомы всего ничего, – неожиданно пришел мне на помощь Маркус. – Да, мы с Тессой вместе не так давно.

– Но ты уже готов связать с ней свою судьбу, – без намека на вопрос сказала Тереза.

– Почему бы и нет? – Маркус меланхолично пожал плечами. – Разводы в Трибаде не запрещены, насколько тебе известно.

– Поскольку ты у меня просишь именно развод, то, естественно, мне это известно, – ответила Тереза. И впервые в ее тоне прорезались ядовитые нотки.

Какое-то время в гостиной было тихо. Маркус и Тереза стояли друг против друга. И я буквально всей кожей чувствовала, какое напряжение между ними воцарилось. Интересно, если сейчас щелкнуть пальцами – ударит ли молния?

– Как ты собираешься решить свою проблему с магическим надзором? – вдруг спросила Тереза.

Смотрела при этом она по-прежнему на Маркуса, поэтому я не сразу поняла, что обращаются ко мне.

– Э-э… – неуверенно протянула я. – Не знаю. Мы с Маркусом вернемся в Дарес и все объясним. Наверное, так будет правильнее всего.

– Представители надзора имеются и в Греге. – Тереза моргнула и искоса глянула на меня. – Завтра вечером у меня будет званый прием по случаю моего дня рождения. Считайте, что вы оба приглашены. Приходите. И посмотрим, как можно уладить это небольшое недоразумение.

– Спасибо, – удивленно отозвалась я.

– К завтрашнему дню я также подготовлю бумагу о расторжении нашего брака, Маркус. Тебе останется лишь подписать ее. – Тереза подняла руку, поправила волосы, словно невзначай сверкнув при этом холодным блеском бриллиантов на массивных кольцах. – И на этом позвольте завершить нашу встречу.

Маркус странно дернул кадыком, как будто хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Кивнул и первым отправился к дверям, даже не посмотрев в мою сторону.

– До свидания, – вежливо проговорила я, поспешно встав. И тоже со всей возможной скоростью рванула за инквизитором, осознав, что в противном случае останусь с Терезой один на один.

– До скорой встречи, Тесса Аддамс, – донеслось напоследок.

Путь домой прошел в полнейшем молчании. Маркус шел быстро, не оглядываясь на меня. Мне пришлось почти бежать, лишь бы не отстать окончательно.

Ох, не нравится мне его поведение!

Стоит ли удивляться, что в родной двор я ворвалась запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Успела заметить, как Маркус вихрем промчался мимо матушки и Шейна, которые расположились в беседке и перебирали какие-то травы, прогрохотал сапогами по крыльцу и скрылся внутри дома.

– Что это с твоим женихом? – удивленно спросила матушка, проводив инквизитора озадаченным взглядом. – Неужели Тереза отказалась давать ему развод?

– Да нет, – тяжело дыша, ответила я. – Напротив. Сказала, что к завтрашнему приему все необходимые бумаги будут готовы.

– К приему? – переспросила матушка. Тут же всплеснула руками. – Ах да. Завтра же у Терезы день рождения. Юбилей настоящий. Ей шестьдесят исполняется. По-моему, весь Грег пригласила. Ну, кроме нашего семейства, естественно.

Я с затаенной завистью вздохнула. Стало быть, я не ошиблась в оценке возраста верховной ведьмы. Но как здорово она выглядит для своих лет!

– Нас с Маркусом она как раз пригласила. – Я подошла и устало опустилась на лавочку рядом с Шейном, который крутил в руках засушенную веточку лаванды. – Даже пообещала уладить мои проблемы с ведьмнадзором. Кстати, и тебя с отцом звала на чашечку чая как-нибудь.

– Тереза Гремгольд пригласила нас на чашечку чая? – Матушка не выдержала и рассмеялась. – Вот уж спасибо! Но, пожалуй, мы откажемся.

– Почему? – вдруг спросил Шейн. – Тесса рассказала мне о ваших напряженных отношениях. Но вам не кажется, что любая вражда рано или поздно должна закончиться? Вашему браку много лет и его уже вряд ли расстроишь. Возможно, Тереза и впрямь хочет помириться с единственным братом.

Матушка не торопилась отвечать. Она вновь принялась перебирать пахучее разнотравье, тщательно сортируя его по одним только ей ведомым признакам.

– Сложный вопрос, – наконец негромко сказала она. – Тереза уже не единожды делала подобные попытки. В самый первый раз я даже поверила в ее добрые намерения. Тот вечер, пожалуй, стал худшим в моей жизни. Ну, если не считать дня, когда умерла мать. Тереза была сама любезность. Рассыпалась в наилучших пожеланиях, клялась в том, что все дурное осталось позади и теперь она всецело одобряет выбор брата и очень рада за нашу семью. Но… Всю следующую неделю после этого я не могла встать с постели. Я даже путь домой толком не запомнила, хотя выпила бокал вина, не больше. Мне снились кошмары. Каждую ночь мне чудилось, будто едва я закрываю глаза – как попадаю в объятия огромного паука, который высасывает из меня энергию. За несколько дней я исхудала до невозможного состояния. Мои волосы вылезали клочьями. Но это не было проклятием. Мать, тогда она еще была жива, сбилась с ног, отпаивая меня целебными снадобьями. Никто не мог понять, что со мной приключилось. Никаких чар на мне не было. Тереза постоянно присылала мне букеты с записками, где желала скорейшего выздоровления. Но от запаха этих цветов мне становилось еще хуже. Едва наступала ночь, как приятный аромат оборачивался запахом гниющей мертвечины. – Матушка смущенно улыбнулась и спросила почему-то Шейна, который внимательно слушал ее: – Не веришь мне? Наверное, звучит как бред.

– Почему же? – возразил он. – Очень даже верю. Но как вам удалось выздороветь?

– Благодаря матери. – Матушка опять зарыла руки в травы. – Она провела ритуал передачи энергии. После этого я быстро пошла на поправку, а Джейс Аддамс стала так же быстро угасать. Не прошло и полугода, как она предстала перед судом богов. И перед смертью попросила только об одном – никогда больше не принимать Терезу Гремгольд у себя в гостях и избегать с ней даже случайных встреч. – Она вздохнула и совсем тихо завершила: – До сих пор я думаю, что она обменяла мою жизнь на свою.

– Отец в курсе? – поинтересовалась я.

– О, ты знаешь отца. – Мать печально усмехнулась. – Он крайне далек от магии. Да, он очень переживал, когда я заболела. И так же искренне обрадовался, когда выздоровела. Моя просьба воздержаться от общения с Терезой его удивила, но возражать он не стал. Ты же знаешь, твой отец всегда был своего рода изгоем в семье.

Мать замолчала, а я задумчиво прикусила нижнюю губу.

Вот, значит, как. До сего момента я думала, что Тереза повинна только в смерти моей тети. А оказывается, и бабушка погибла из-за нее. Воистину, верховная ведьма Грега стала настоящим проклятием для нашего рода!

Глава вторая

– Терезе надо что-то подарить.

Шейн вздрогнул и чуть не подавился горячим мятным чаем.

Было время обеда. Матушка ушла в лавку развешивать пучки с травами, которые ей помог разобрать блондин, а я осталась с ним в беседке, дожидаясь, когда отец позовет к столу.

– С ума сошла? – пробурчал недовольно. – С какой стати ей что-то дарить?

– Ты сам слышал, что у нее завтра день рождения, – пояснила я. – К тому же юбилей. Будет крайне невежливо, если мы с Маркусом заявимся к ней с пустыми руками.

Шейн с сомнением посмотрел в сторону дома, где не так давно скрылся Маркус. Перевел взгляд на меня.

– А как все прошло у Терезы на самом деле? – спросил он, аккуратно поставив чашку на блюдце.

– Да никак, – честно ответила я. – Тереза была очень мила и вежлива. А Маркус… Маркус все еще влюблен в нее, это очевидно. И, по-моему, он очень обиделся, что Тереза так легко согласилась подписать бумаги на развод.

– Еще бы, – фыркнул Шейн. – Наверное, рассчитывал, что она начнет рвать и метать. Словом, проявит хоть какое-нибудь огорчение или ревность. Тереза прекрасно разбирается в мужской натуре. Знает, что в подобной ситуации подчеркнутое равнодушие ранит гораздо больнее.

Удивительно, но на этот раз мое сердце не екнуло, когда я услышала про чувства Маркуса к Терезе. Подумаешь, любит он ее. Ну и пусть любит дальше.

– Так что мне завтра подарить Терезе? – вернулась я к насущной теме.

– Самым лучшим подарком для нее будет гримуар. – Шейн едва заметно усмехнулся. – Но этот вариант отпадает по вполне понятным причинам. Поэтому понятия не имею. Тесса, ты девушка. Ты лучше должна знать, что понравится представительнице прекрасного пола.

Хм-м… Я нахмурилась. Ну очень сложный вопрос! Наша семья и близко не сравнится по достатку с родом Гремгольд. Что подарить женщине, у которой есть все и даже чуточку больше?

Неожиданно меня осенило, и я расплылась в пакостливой улыбке.

– Мне уже заранее не нравится то, что ты придумала, – осторожно проговорил Шейн. – А что ты, кстати, придумала?

– Ты прав! – торжественно провозгласила я. – Я подарю Терезе книгу теней!

У Шейна после моего заявления мелко задергалось нижнее веко. Он со свистом втянул в себя воздух и уставился куда-то поверх моей головы.

На всякий случай я обернулась. С недоумением хмыкнула. Ну и на кого он смотрит? Там же нет никого!

– Что ты сказала? – подозрительно ровным тоном переспросил через секунду Шейн. – Я, наверное, ослышался?

– Я подарю ей книгу теней, – радостно повторила я.

– О тьма! – выдохнул Шейн, с мученическим вздохом закатив глаза. – Девочка моя, вот сейчас я точно рассержусь.

– Слушай, всем известно, что у Терезы Гремгольд нет своего гримуара, – затараторила я, осознав, что блондин опасно близок к взрыву бешенства. – Это же небывалое дело для верховной ведьмы всего Грега! У матери в лавке продается достаточно так называемых заготовок для тех, кто собирается создать свои родовые книги заклинаний. Очень красивые, состаренные специальным образом фолианты. На любой вкус и величину кошелька. Хочешь – в кожаном переплете, хочешь – в деревянном. Да даже в парче с драгоценными камнями есть! Но они слишком дороги, поэтому Тереза обойдется. Я подарю ей такую книгу. И скажу, что верховной ведьме без гримуара никак. Особенно в ее столь преклонном возрасте. Нельзя, чтобы накопленные ею знания исчезли после ее смерти. Поэтому самое время заняться созданием собственной книги теней!

Шейн распахнул глаза. Уставился на меня с таким напряженным вниманием, что я замолчала на полуслове, невольно передернув плечами.

– Тесса, – прошелестел его голос, совершенно лишенный эмоций, – ты хоть понимаешь, что ты собираешься сделать?

– Подарок я собираюсь сделать, – робко проговорила я.

А в следующее мгновение Шейн грохнул хохотом. Спрятал лицо в ладонях, всхлипывая от смеха.

– Мне даже страшно представить, какой будет реакция Терезы, – простонал он, кулаком утирая заслезившиеся глаза. – Она ведь догадывается, что гримуар у тебя. А тут такой прямой намек, если не сказать больше – вызов. Считай, тем самым ты бросишь перчатку в лицо верховной ведьме. Только не забудь добавить про преклонный возраст. Тереза будет в ярости! Да она растерзает тебя при первой же возможности!

Я сдвинула брови. А вот теперь моя идея не кажется мне столь замечательной, как прежде.

– А может быть, все-таки ограничусь какой-нибудь шкатулкой, – проговорила негромко. – Красивой. Для драгоценностей.

– Нет, Тесса, задумка с будущим гримуаром поистине гениальна. – Шейн в последний раз хрюкнул от смеха и успокоился. – Тереза может простить тебе интрижку с ее якобы мужем. Потому как, скорее всего, не особо поверила в ваши чувства, да и Маркус, по большому счету, ей был нужен именно тогда, когда вел расследование. Нет, отомстить-то она тебе отомстит обязательно, но когда? Тереза умеет ждать и знает, что месть – это блюдо, которое подают холодным. А вот за такую издевку, да еще и на глазах всех ведьм Грега, она точно захочет поквитаться. И чем скорее, тем лучше.

Я открыла рот, но тут же захлопнула его обратно.

В этом и заключался наш первоначальный план – спровоцировать Терезу. И чем быстрее это произойдет, тем скорее закончатся мои неприятности. Я с чистой совестью отправлю Маркуса и Шейна на все четыре стороны и заживу спокойной размеренной жизнью.

Шейн наверняка подслушал мои мысли. Это было понятно по тому, каким веселым пламенем полыхнули его глаза. Но блондин ничего не сказал.

Позже, вечером, я отправилась в лавку матери за подарком для верховной ведьмы. Как и следовало ожидать, Шейн увязался со мной. А вот Маркус все так же безвылазно сидел у себя в комнате. Вышел только на обед, но есть не стал. Лишь извинился перед моими родителями за отсутствие аппетита, после чего опять отправился к себе.

Такое поведение инквизитора, понятное дело, весьма беспокоило меня. Но лезть ему в душу с ненужными расспросами я поостереглась. В лучшем случае просто проигнорирует, в худшем – рявкнет и посоветует не совать нос в чужие дела.

– Стало быть, ты собираешься подарить Терезе заготовку для книги теней, – с сомнением протянула матушка, облокотившись на прилавок и внимательно глядя на меня.

– Да, – подтвердила я. – Ей шестьдесят! Самое время задуматься о вечности и передаче своих знаний следующим поколениям.

Мать высоко вскинула тонкую бровь и почему-то посмотрела на Шейна.

– Не беспокойтесь, завтра я буду сопровождать вашу дочь на званый прием, – проговорил он с белозубой улыбкой. – Да и Маркус будет рядом. Не думаю, что Тереза откусит ей голову в присутствии такого количества народа.

А вот теперь и я подняла бровь и в упор уставилась на Шейна.

Странно, он говорит так, будто моя мать в курсе, кто скрывается под обликом стройной симпатичной блондинки.

– Хотелось бы верить, – ответила матушка, после чего начала шарить под прилавком.

Спустя минуту перед нами красовалась целая гора всевозможных книг. Я с искренним вздохом восхищения провела рукой по обложкам, наслаждаясь этим великолепием.

Какой же фолиант выбрать? Помнится, у того гримуара, который так мечтает заполучить Тереза, внешний вид вообще неказистый. Оно и неудивительно, учитывая, сколько ему веков и сколько хозяек он сменил.

– Надо выбрать что-нибудь элегантное и со вкусом, – сказала матушка и придвинула ко мне ближе книгу в строгом черном кожаном переплете.

Я скептически покачала головой. Мать говорит верно, но подарок-то предполагается с подвохом. Мне необходимо как можно сильнее разозлить Терезу. Чтобы у нее и тени сомнений не возникло в том, что я издеваюсь над ней.

Взгляд скользнул по книгам. Даже глаза разбегаются от такого изобилия!

– Ага!

Шейн, стоявший рядом, вздрогнул, когда я издала торжествующий крик. Посмотрел на меня и, кажется, с трудом удержался от желания выругаться, когда увидел, что именно я выбрала.

– Тесса, ты ведь шутишь? – слабым голосом спросила матушка, приложив руку к левой стороне груди, как будто у нее заболело сердце.

– Нет, именно это я и подарю Терезе! – упрямо заявила я, прижав к себе книгу покрепче.

Матушка издала приглушенный звук – нечто среднее между стоном и всхлипом. Опять покосилась на Шейна.

– Оригинально, – протянул он. – Очень оригинально.

– А еще мне нужна поздравительная открытка. – Я улыбнулась с плохо скрытым торжеством. – И ее я нарисую сама.

– Ты знаешь, где лежат бумага и краски. – Матушка покачала головой и вышла прочь, ничего больше не добавив.

Я придвинула к прилавку стул. Приготовила все необходимое и замерла, задумчиво нахмурив лоб.

– Я даже боюсь спрашивать, что будет изображено на открытке, – с негромким смешком заметил Шейн, наблюдая за мной с нескрываемым любопытством.

– К слову, мне показалось или матушка раскусила твой обман? – поинтересовалась я, вооружившись тонкой кисточкой.

– Твоя мать очень проницательная женщина. – Шейн пожал плечами. – И она отлично знает твою магию. Стоило нам остаться наедине, как она приперла меня к стенке. Образно выражаясь.

– Неужели ты ей все рассказал? – Кисточка замерла в воздухе, так и не опустившись на бумагу.

– Нет, конечно. – Шейн пожал плечами. – Я просто не стал опровергать ее выводов, ограничившись глубокомысленным хмыканьем. Твоя мать считает, что я коллега Маркуса под прикрытием, так сказать. Ну а ты участвуешь в операции ведьмнадзора по разоблачению преступлений Терезы Гремгольд. По этой причине тебя якобы и объявили в розыск – чтобы у последней не возникло никаких подозрений в твоей связи с инквизиторами.

– И как она отреагировала на все это? – спросила я. Прикусила от напряжения кончик языка, проведя первую тонкую линию красным.

– Пообещала мне смертное проклятие, если с твоей прелестной головки упадет хоть волосок, – ответил Шейн. Помолчал немного и неожиданно серьезно добавил: – Я поклялся ей честью, что до последней капли крови буду защищать тебя.

Лишь каким-то чудом после его слов я не поставила кляксу на бумаге. Замерла, уставившись на него снизу вверх.

Нет, с одной стороны, приятно, конечно, что Шейн так сказал. Но, с другой, как-то все это все-таки странно.

– Рисуй, Тесса. – Шейн кивком показал мне на лист. – Самому жутко любопытно, какую еще пакость ты придумала.

Я выкинула все посторонние мысли из головы и углубилась в работу.

Без лишней скромности скажу – рисовала я и впрямь неплохо. Это еще и в грегской школе заметили, где мне постоянно приходилось участвовать в оформлении студенческих газет. Одним творением я горжусь до сих пор. Мне поручили придумать и нарисовать агитплакат о пользе спорта. Что скрывать, ведьмы на то и ведьмы, что терпеть не могут физических нагрузок. Да и зачем они нам? Надо очень постараться, чтобы с нашим метаболизмом обзавестись лишним весом. А просто так бегать, прыгать и потеть никакая девушка не будет рада.

В общем, занятия физкультурой в нашей школе саботировали все. Из целого потока в зале в лучшем случае присутствовала всего пара человек. Благо пожилая госпожа Бренда Брайс, которая и вела у нас эти уроки, смотрела на столь вопиющую безалаберность сквозь пальцы. Ей самой было столько лет, что ни о каких занятиях спортом в любом случае речи не шло. Пришедшим Бренда обычно рассказывала нудные истории из своего прошлого, частенько повторяясь, а зачет ставила вообще лишь за факт наличия фамилии в ведомости.

Все изменилось на моем выпускном курсе. Бренда Брайс в силу преклонного возраста спокойно умерла в своей постели, и вести физкультуру у нас стал господин Эрик Тернс – молодой и очень симпатичный жгучий брюнет. К слову, единственный мужчина из числа преподавателей.

Естественно, посещаемость занятий после этого взлетела до небес. Всем девицам хотелось поглазеть на такое чудо. Правда, приходили при этом в таких вызывающих нарядах, что стойкости бедняги Эрика можно было только позавидовать. Еще бы! Тяжело сохранять хладнокровие, когда тебя окружает несколько десятков молоденьких девушек в коротких шортиках и полупрозрачных маечках. И каждая студентка изо всех сил пытается привлечь к себе твое внимание.

Эрик выдержал пару недель. А потом отправился к главе школы с заявлением об увольнении по собственному желанию. Госпожа Рия Леммор выслушала все претензии нового преподавателя, а затем устроила грандиозный разнос всем своим подопечным. Целый месяц перед занятиями она лично встречала учениц и безжалостно отправляла переодеваться тех из них, кто вздумал продемонстрировать все свои прелести. Ну а сам Эрик принялся гонять нас так, как никто и никогда не гонял. За любое пререкание – пять кругов вокруг школы. За разговоры и шуточки на уроке – отжимания и подтягивания.

Стоит ли говорить, что после столь суровых мер занятия физкультурой вновь попали в опалу. Будущие ведьмы искали малейшую возможность, лишь бы избежать новых встреч с господином Тернсом, о которых прежде мечтали. Не скрою, я присоединилась к большинству. И тогда та же госпожа Рия предложила мне своеобразную сделку. Я рисую красочный плакат о необходимости и пользе спорта, а мне ставят зачет за весь год.

Отказаться от столь соблазнительного предложения я не сумела. Еще бы! Взять и раз и навсегда закончить все свои мучения.

Поэтому подошла я к заданию со всей ответственностью. Целую неделю корпела над листами ватмана, использовав при этом всю фантазию.

Когда я принесла госпоже Рии свои творения, та на некоторое время онемела. А вот господину Тернсу изменила его обычная выдержка, и он от хохота сполз под стол.

На первом плакате был изображен атлетически сложенный мужчина, бегущий по тропинке между деревьями. Для правильного изображения пропорций я долго изучала анатомический атлас, поэтому на фигуру можно было любоваться бесконечно. Особенно с учетом того, что из одежды на мужчине были лишь штаны, а рубашка отсутствовала вовсе. Но венцом творения были стихи собственного сочинения, крупно выведенные снизу: «Хочешь замуж поскорей – бегай ты быстрей зверей!»

На втором плакате с той же скрупулезной тщательностью и точностью, почерпнутой, опять-таки, из атласа, была нарисована влюбленная парочка. Стройная брюнетка трогательно прижималась к высокому мускулистому мужчине. Стихи тут тоже присутствовали: «Жир с пуза долой – и принц будет твой!»

Конечно, я прекрасно понимала, что великой поэтессой мне не бывать. Но, по-моему, получилось очень мило. Хотя бы рифму я соблюла.

К слову, зачет я действительно получила, а плакат с бегущим атлетом оказался настолько популярным, что на него приходили украдкой поглазеть даже преподавательницы.

В общем, я немного отвлеклась. Как бы то ни было, но рисовать я умела. А еще худо-бедно, но могла слагать дурные вирши. Поэтому в открытке я постаралась объединить сразу два своих умения.

Шейн не отвлекал меня. Он вел себя так тихо, что на какое-то время я вообще забыла о его присутствии.

– Вот! Я отложила в сторону кисточку и удовлетворенно вздохнула, критическим взглядом окинув свой новый шедевр.

Шейн тут же подошел ближе. Завис над моим плечом и замер, видимо, потрясенный моим талантом.

Пауза длилась так долго, что я начала волноваться. Осмелилась кинуть на него быстрый взгляд через плечо.

Блондин прикусил нижнюю губу, в упор разглядывая открытку. Затем зажмурился, потряс головой, как будто надеялся, что наваждение растает. И опять уставился на мой рисунок и стихи внизу.

– Ну как? – робко поинтересовалась я, настороженная столь долгим молчанием.

– Если честно, у меня нет слов. – Шейн медленно моргнул и посмотрел на меня с каким-то священным трепетом. – Тесса, я сильно удивлюсь, если Тереза завтра не попытается разорвать тебя голыми руками. Возможно, – даже наплевав на присутствие гостей при этом.

– Но у нее же это не получится?

– Пока я буду рядом с тобой – нет. – Шейн ободряюще потрепал меня по плечу и добавил с нажимом: – Поэтому, моя драгоценная девочка, завтра и шага от меня не делай. Поняла?

Меня опять кольнуло странное чувство, как тогда, когда Шейн пересказал свой разговор с моей матерью. Вроде бы и приятно, что он беспокоится обо мне. А с другой стороны, какой-то он подозрительно добрый стал.

Дождавшись, когда открытка высохнет, я упаковала книгу в подарочную бумагу и прилепила сверху цветок из лент. Аккуратно сложила свой рисунок. Ну, все готово для завтрашнего торжества. Теперь остается лишь ждать и надеяться на лучшее.

Глава третья

Я боялась, что Шейна на празднование дня рождения верховной ведьмы Грега не пропустят. Как никак приглашение Терезы касалось только меня и Маркуса. Однако ошибалась. По всей видимости, никому и в голову не могло прийти, что кто-то посмеет заявиться на торжественный прием незваным гостем. Так или иначе, но нашу троицу впустили в дом Терезы Гремгольд без каких-либо дополнительных вопросов.

К тому моменту прием был в самом разгаре. Я специально не стала приезжать к началу торжества. По вполне понятным причинам я хотела, чтобы в момент распечатывания подарка присутствовало как можно больше народа. Прилюдную издевку Тереза точно не сумеет проигнорировать.

Служанка, которая днем ранее проводила меня и Маркуса в гостиную, встречала гостей и сегодня. Она была все в том же строгом черном платье, но вот белоснежный передник и чепчик сняла. При виде нас она посторонилась, не выказав ни малейшего удивления, да так и осталась у дверей, ожидая новых гостей.

В доме было полно народа. При виде столь блистательного общества у меня неприятно засосало под ложечкой. Ух, как будто на королевский прием угодила! И я покрепче прижала к груди подарок для Терезы, покосившись на Маркуса.

Бывший инквизитор отстраненно взирал на собравшихся. Вчера он так и не вышел из своей комнаты, проигнорировав ужин. Пропустил он и завтрак. Сейчас он был очень бледен и сосредоточен. Его лицо осунулось, глаза лихорадочно блестели. И его вид мне ну очень не нравился.

Неожиданно кольнула мысль: а как он отнесется к моей выходке? Если Маркус до сих пор любит Терезу, то как бы не вступился за честь ненаглядной супруги.

А вот Шейн, по всей видимости, получал нескрываемое удовольствие от этого сборища. Он то и дело расплывался в широкой улыбке, кокетливо накручивая на палец длинный белокурый локон, выбившийся из прически, и стрелял глазками по сторонам.

На моих глазах степенный седовласый мужчина, воспользовавшись тем, что его спутница отвлеклась на разговор с какой-то подругой, украдкой подмигнул Шейну и послал ему воздушный поцелуй.

Ох, знал бы ты, кто на самом деле перед тобой! И я возмущенно пихнула Шейна в бок.

– Что? – удивился тот. – Что тебе не нравится, Тесса?

– Ты привлекаешь много внимания, – пробурчала я.

– Не мешай мне развлекаться, – парировал Шейн. – Когда еще такая забава выпадет!

Тем временем мы как-то незаметно пробились через толпу народа в просторном холле и вступили в гостиную.

Здесь блистала Тереза. Верховная ведьма Грега была сегодня совершенно обворожительна и очаровательна. В ярко-алом шелковом платье, облегающем ее подобно сполохам пламени, с темными волосами, в тщательно продуманном беспорядке разметавшимися по ее плечам, она казалась какой-то неземной красавицей. На лице – ни единой морщинки. Дорогое колье из крупных рубинов украшало по-девичьи гладкую шею.

Я завистливо вздохнула. Да уж. На фоне этого великолепия мое скромное голубое платье выглядело настоящей тряпкой, а я – какой-то нищенкой.

Маркус при виде законной супруги со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы. Побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. На его виске мелко забилась синяя жилка напряжения.

В этот момент Тереза заметила нас. Лениво приподняла тонкую бровь и отсалютовала поднятым бокалом шампанского:

– Маркус!

Удивительно, она говорила негромко. Но ее чарующий бархатный голос без труда перекрыл шум разговоров. Как-то внезапно стало тихо, и наша троица оказалась в центре внимания.

– Очень рада, что ты пришел, – продолжила Тереза, в упор игнорируя меня и Шейна.

Маркус с такой силой скрипнул зубами, что это услышала даже я. Словно околдованный, он шагнул к Терезе.

Толпа, как по мановению волшебной палочки, раздвинулась перед ним, и он приблизился к Терезе. Та протянула ему руку с длинными изящными пальцами – и Маркус послушно запечатлел на ее запястье поцелуй, склонившись в глубоком поклоне.

На губах верховной ведьмы затрепетала довольная усмешка. Она с нескрываемым превосходством посмотрела на меня поверх головы Маркуса, который не торопился выпрямиться.

Я глубоко вздохнула и внезапно успокоилась. Ну что же, Тереза Гремгольд, посмотрим, продолжишь ли ты улыбаться, когда увидишь, какой сюрприз я тебе приготовила.

– Госпожа Гремгольд, – прощебетала я, – огромное вам спасибо за приглашение. Я и мой жених Маркус безмерно счастливы побывать на вашем юбилее.

По гостиной пролетел легкий недоуменный гул. Маркус обернулся ко мне, и по его лицу пробежала быстрая недовольная тень. Ну а улыбка Терезы слегка поблекла.

– Шестьдесят лет в жизни любой женщины – удивительный возраст! – еще громче и с большим воодушевлением продолжила я. – Особенно для ведьмы. Все ближе порог вечности, все громче шаги посланника небес, открывающего врата между мирами.

Улыбка словно приклеилась к губам Терезы. Но в ее темно-зеленых глазах тревожно шевельнулась мрачная багровая тень. В гостиной воцарилась мертвая, давящая тишина. Взгляды всех присутствующих были сейчас прикованы ко мне.

Мои внутренности болезненно сжались. Но в этот момент Шейн поймал мою руку, сжал ее в молчаливом жесте одобрения – и я совладала с секундным приступом паники.

– Полагаю, вы уже задумались о будущей преемнице. – Я смотрела в упор на Терезу, не позволяя себе даже на миг отвести глаза. – Такая могущественная, такая справедливая и такая мудрая верховная ведьма не имеет права покинуть нас, не передав прежде свои знания. Увы, все в курсе, что у вас нет гримуара. Но я надеюсь, что после сегодняшнего дня вы наконец-то обретете его. Потому что любая верховная ведьма должна иметь собственную книгу теней!

Маркус, который понятия не имел о приготовленном подарке, с недоумением сдвинул брови. А вот реакция Терезы была еще более красноречивой. Она удивленно приоткрыла рот, а ее взгляд ощутимо потеплел.

Неужели она подумала, что я решила отказаться от противостояния и добровольно отдам ей легендарный гримуар? В таком случае сюрприз и впрямь получится стоящим.

– Я очень надеюсь, что вы оцените мой выбор! – завершила я.

После чего сделала несколько шагов вперед, протянув верховной ведьме красочный сверток.

– О, это так мило. – Тереза мелодично рассмеялась. – Девочка моя, положи подарок на стол к остальным. Я буду разбирать их после приема.

Ага, не хочет, чтобы остальные увидели реликвию Грега. Вот только мне это совершенно не подходит.

– Нет-нет! – запротестовала я. – Я так долго выбирала этот подарок, так старалась, чтобы вам понравилось. Надеюсь, все это оценят.

Не дожидаясь, когда Тереза найдет новые доводы против, сама зашуршала бумагой, торопливо распаковывая книгу.

– Тесса! – прошипел Маркус, торопливо покачнувшись в мою сторону. – Какого демона ты творишь…

И замолчал. Потому что в этот момент будущая книга заклинаний наконец-то оказалась извлечена из упаковки.

Лицо Терезы окаменело. Гости верховной ведьмы придвинулись ближе и так же дружно отпрянули. В комнате раздалось несколько смешков, неумело замаскированных кашлем.

– Что это? – прошелестела Тереза.

– Это книга, в которую вы будете записывать свои заклинания. – Я невинно захлопала ресницами, постаравшись вложить побольше пафоса в свой тон. – Книга, которая станет легендарной! Которую будут передавать из поколения в поколение как самую ценную реликвию Грега! Книга теней самой Терезы Гремгольд!

Смешки в гостиной стали громче. Потому что я протягивала Терезе не элегантный фолиант в строгом кожаном переплете. И уж тем более не роскошное издание, обтянутое парчой или бархатом. А нечто более всего напоминающее девичий дневник, в который обычно записывают свои первые любовные переживания, в веселенькой розовой обложке, разукрашенной цветами и бабочками.

– Спасибо, Тесса. – Стоило отдать должное выдержке верховной ведьмы – на ее лице не дрогнул ни один мускул. А вот голос опасно понизился, выдавая душившее ее бешенство.

– А еще я нарисовала для вас открытку! – торжественно провозгласила я. – И написала стихи в вашу честь. Вот.

После чего развернула рисунок и с превеликим удовольствием продемонстрировала его всем собравшимся.

Гости дружно закашляли, зафыркали и зашаркали ногами, безуспешно силясь скрыть смех. Неподалеку раздался сдавленный всхлип. Тереза окаменела, ее улыбка, которую она силилась удержать на губах, превратилась в настоящий оскал.

Потому что на моей открытке была изображена самая настоящая ведьма, как ее обычно рисуют в детских страшных сказках – с крючковатым носом, украшенным крупной бородавкой, длинным подбородком и маленькими подслеповатыми глазками, сидящая на метле. Однако моего таланта хватило, чтобы в этой карикатуре легко угадывалась внешность верховной ведьмы. Но венцом творения были, естественно, стихи:

С возрастом тягаться – высший пилотаж!Ведьме вечно двадцать – остальное стаж!

– Вам нравится? – наивно поинтересовалась я, старательно удерживая на губах милую улыбку.

Тереза одарила меня таким взглядом, что, если бы им можно было убить, я бы немедля пала бездыханной к ее ногам.

Я мысленно зааплодировала себе. Ай да Тесса, ай да умничка! Все-таки вывела верховную ведьму из себя!

– Безумно, – процедила Тереза. – Девочка моя, дай я тебя обниму.

И шагнула ко мне с такой зверской гримасой, что я лишь каким-то чудом не попятилась.

А то вдруг прям сейчас убивать примется. Все-таки разозлила я ее знатно, это точно. Потому что для любой женщины столь упорные напоминания о ее истинном возрасте не просто обидны, а оскорбительны. Особенно если эта самая женщина так отчаянно молодится.

В следующую секунду Тереза привлекла меня к себе. Меня окутало душным облаком ее приторно-сладкого парфюма, и вдруг я осознала, что тот едва уловимый аромат, который я ощутила в доме Шейна сразу после переноса, оставили именно духи верховной ведьмы.

Странно. Шейн утверждал, что не виделся с Терезой без малого год – с момента ее замужества. Получается, врал? Никакой запах не сохранился бы так долго.

Холодные губы Терезы прикоснулись к моей щеке. Она поцеловала меня, а затем чуть слышно шепнула:

– Деточка, а вот теперь ты рассердила меня всерьез. Не стоило этого делать.

Тереза тут же отстранилась. Буквально вырвала из моих рук книгу и открытку, небрежно швырнула их на стол к остальным подаркам. И отошла, ловко подхватив с подноса слуги очередной бокал шампанского.

Через мгновение около меня уже был Маркус. Инквизитор подхватил меня под локоть и потащил куда-то в сторону.

– Эй! – возмутилась я, невольно кривясь от боли, – держал он меня на редкость крепко, как будто боялся, что я вырвусь. – А аккуратнее нельзя?

– Нельзя, – огрызнулся Маркус, но хватку немного ослабил.

Спустя минуту он впихнул меня в какую-то тесную каморку под лестницей, ведущей на второй этаж. Прикрыл было дверь, но почти сразу она отлетела в сторону, и в комнатенку решительно протиснулся Шейн.

При виде блондина я немного расслабилась. Все-таки, что скрывать очевидное, в его присутствии мне как-то спокойнее.

– Ну и что вы тут устроили? – прошипел Маркус, грозно сложив на груди руки.

– А что мы устроили? – фыркнула я.

Маркус хищно сузил глаза, и я немного сбавила тон.

– Помнится, ты сам предложил мне играть роль твоей любовницы, – проговорила уже не с таким раздражением. – Чтобы как следует взбесить Терезу. Тереза, однако, на нашей предыдущей встрече не выглядела особо взбешенной. Поэтому я решила действовать иначе.

– Идея с подарком была твоя? – Маркус хмуро глянул на Шейна.

– Не-а. – Тот весело мотнул головой. – Тесса все придумала. Открытка со стихами, к слову, полностью ее идея. Согласись, получилось ну очень талантливо!

– Получилось ну очень оскорбительно, – перебил его Маркус. – Сильно удивлюсь, если Тесса переживет эту ночь.

– Так мы вроде этого и добивались. – Шейн пожал плечами. – Разозлить Терезу и спровоцировать ее. Тесса умничка. Справилась наилучшим образом.

– Так-то оно так, – неохотно согласился Маркус. – Но…

Замялся, не завершив фразу. На его высоких острых скулах заалел румянец.

– В чем дело, приятель? – с сарказмом осведомился Шейн. – Испугался, что Тереза подумает, будто ты тоже приложил руку к этому подарку?

Маркус как-то стыдливо отвел глаза, и я поняла, что Шейн попал в самую точку.

– Лучше скажи, чем ты вчера весь день занимался? – не унимался блондин. – Хотя нет. Дай догадаюсь. Поди, уныло вздыхал перед портретом возлюбленной супруги и гадал, как бы вернуть ее благосклонность?

– Шейн… – выплюнул сквозь зубы Маркус.

– Неужели ты до сих пор надеешься, что Терезу можно как-нибудь вразумить? – Блондин презрительно фыркнул. – Да даже если можно – что это меняет? Маркус, она преступница! Она убийца! А ты готов танцевать перед ней на задних лапках, как самый послушный песик в мире, если она почешет тебя за ушком!

– Шейн! – приглушенно рявкнул Маркус. – Уймись! Ты понятия не имеешь…

– Еще как имею, – не дал ему договорить Шейн. – Не забывай, что я был с Терезой тридцать лет. И пожертвовал ради нее гораздо большим, чем ты. Своей душой, тогда как ты всего-навсего лишился тепленького местечка в ведьмнадзоре.

Маркус до побелевших костяшек сжал кулаки. Шагнул к Шейну, и я мгновенно юркнула в дальний угол.

Кажется, сейчас будет самая прозаическая драка.

Неожиданно в полумраке душной комнатенки вспыхнул призрачный зеленоватый свет.

– А ну, остыньте оба! – На моем плече материализовался взбешенный Мор. – Вот Тереза порадуется, если вы друг друга сами поубиваете.

Шейн тяжело вздохнул. Нехотя кивнул, признавая правоту хранителя. Маркус тоже расслабился, но недовольно играть желваками не перестал.

– Вот теперь у Тессы точно будут проблемы, – пробурчал негромко. – Мор, какого демона ты появился? Тереза наверняка почуяла тебя.

– А какая разница? – Хранитель воинственно распушил усы. – Как я понял, Тесса сделала все возможное, чтобы взбесить Терезу сверх всякого предела. Нам остается лишь ждать следующего хода верховной ведьмы.

– При гостях она поостережется нападать, – сказал Шейн. – Делаю ставку на ночь после приема.

Внезапно Мор насторожился. Встал на задние лапки и втянул в себя воздух.

– Портал, – обронил встревоженно. – Где-то рядом активизирован магический портал. И это явно сделано с разрешения Терезы. Но кто это пожаловал?

Наша троица обменялась быстрыми удивленными взглядами. Мор растаял облачком, и Шейн выразительно показал мне глазами на дверь.

И в самом деле, вечно прятаться тут не получится.

В доме по-прежнему было шумно. Моего возвращения в гостиную вроде бы никто не заметил. Гости громко переговаривались, обменивались поцелуями, чокались за здоровье Терезы. Предусмотрительные слуги разносили подносы с вином и закусками. Вот только самой Терезы в комнате уже не было.

– Куда она подевалась? – спросил Маркус.

Инквизитор недоуменно озирался, выискивая виновницу торжества.

Дурное предчувствие тут же сжало мое сердце в когтистых лапах. Ох, не к добру все это! Поневоле задумаешься, не заканчивает ли Тереза в этот момент магический круг, желая наслать на меня смертельное проклятие и покарать на глазах у всех.

Из прихожей вдруг раздался какой-то грохот, как будто кто-то очень нетерпеливый выбил дверь, не дожидаясь, пока ему откроют. Тут же послышались встревоженные восклицания, которые, впрочем, мгновенно затихли.

А еще через секунду в гостиную быстрым шагом ворвались несколько мужчин.

При виде их черных официальных камзолов с крупными серебряными амулетами на груди в виде круга, перечеркнутого молнией, меня резко кинуло в крупную дрожь.

О, этот символ знал весь Трибад. Передо мной были представители магического надзора.

Вперед вышел высокий светловолосый мужчина с хищным крючковатым носом и пронзительными серо-голубыми глазами. Он быстро отыскал меня взглядом, откашлялся и негромко проговорил:

– Тереза Аддамс. Именем закона – вы арестованы!

Затем его взгляд переместился на Маркуса, который стоял рядом, и мужчина добавил с нажимом:

– И с вами, господин Маркус Трейден, у меня будет отдельный разговор.

– Что тут происходит?

Из коридора через плотную толпу любопытствующих пробралась Тереза. При виде инквизиторов она вдруг вздрогнула всем телом и переменилась в лице.

Что это с ней? Она как будто испугалась, увидев инквизиторов. Но почему? Неужели не она их вызвала?

– Госпожа Гремгольд, – обратился к ней мужчина. – А вам позвольте выразить искреннюю признательность за помощь в поимке опасной преступницы.

– Я лишь выполняла свой гражданский долг, – ответила Тереза странно растерянным голосом.

Какого демона происходит? Получается, это все-таки она сообщила в надзор, где меня искать. Но выглядит при этом так, как будто ожидала увидеть кого-то другого.

«В любом случае для тебя это не означает ничего хорошего, – мрачно ответил внутренний голос. – Дождалась, Тесса. Ты так долго дергала дракона за хвост, что он проснулся и решил отужинать тобою».

Глава четвертая

В просторном кабинете верховной ведьмы Грега почему-то было очень холодно. Я зябко обхватила себя руками, силясь хоть немного согреться.

После столь впечатляющего появления инквизиторов, вызванных, как оказалось, самой Терезой, меня отвели сюда и оставили в полном одиночестве. Ну, конечно, если не считать мужчины, который замер около дверей недвижимой статуей и, по-моему, даже ни разу не моргнул за все это время.

И вот теперь я отчаянно пыталась понять, чего мне ждать дальше.

Неужели Тереза решила сдать меня магическому надзору? Да нет, бред какой-то. Ведь в таком случае меня отправят в Дарес, а стало быть, я стану для нее недосягаема. Тогда как ей нужен гримуар.

– Ничего не понимаю! – чуть слышно выдохнула я.

Словно в ответ на мои слова раздался скрип двери. Мой охранник посторонился – и в кабинет вошел светловолосый инквизитор. Да не один, а в сопровождении самой Терезы Гремгольд.

При виде верховной ведьмы я непроизвольно скрипнула зубами. Да уж. Не думала, что она так быстро отомстит мне за шутку над ее возрастом.

– Господин Ингмар Вейн, чувствуйте себя как дома, – прощебетала Тереза и широким жестом указала на письменный стол. – Думаю, тут вам будет удобнее всего побеседовать с Тессой Аддамс.

– Благодарю покорно, госпожа Гремгольд. – Инквизитор вежливо наклонил голову. – Ваше участие в этом деле обязательно будет оценено на самом высоком уровне. Сегодня вы поступили правильно и отважно.

Я скептически хмыкнула. Отважно? И в чем же эта отвага выражалась, хотелось бы мне знать? Как будто я монстр какой-то, убивающий направо и налево. Тогда как в действительности этим монстром является сама Тереза.

– Спасибо. – Тереза неожиданно шагнула к инквизитору. Остановилась так близко к нему, что на какой-то миг мне почудилось, будто она собирается его поцеловать.

Ингмар, видимо, подумал о том же. Потому что удивленно вскинул бровь, но не попятился.

– Я не думала, что на мой вызов откликнетесь именно вы, – промурлыкала Тереза. – Не слишком ли много внимания обычной ведьме? Как ни крути, но проступок Тессы Аддамс весьма незначителен по меркам надзора.

– О, простите, но судить о степени вины госпожи Аддамс все-таки не вам. – Ингмар чуть пожал плечами. – По определенным причинам расследование было решено провести на самом высоком уровне.

Тереза прекрасно владела эмоциями. Но я успела заметить, как ее лицо на кратчайший миг исказилось в недовольной гримасе. Однако почти сразу она взяла себя в руки и приветливо улыбнулась.

– Скажите, могу ли я присутствовать на допросе Тессы Аддамс? – своим прекрасным чарующим голосом осведомилась она.

– Зачем вам это? – вопросом на вопрос ответил Ингвар, и едва заметная морщинка пролегла между его бровями.

– Она все-таки ведьма. – Тереза чуть пожала плечами. – И так молода. Я хорошо знаю ее семью. Мне кажется, что Тесса – невинная заблудшая душа. Не верю, не хочу верить, что она преднамеренно нарушила закон Трибада. Каждый может ошибиться. А скорее всего, она просто попала под влияние более опытного и коварного человека, который умело запудрил ей мозги. Если это так, то ей нужна помощь. И я готова ее предоставить.

Я нервно заерзала в кресле. Что-то не нравится мне то, куда клонит Тереза. Как бы этот инквизитор не оставил меня ей на перевоспитание. Честное слово, суд в Даресе страшит меня гораздо меньше, чем эта возможность.

По губам Ингмара скользнула даже не усмешка – лишь тень ее.

– Не сомневаюсь, что вы хорошо знаете семью госпожи Аддамс, – проговорил он сухо. – Она ведь ваша племянница, не так ли?

Тереза растерянно моргнула, но тут же взяла себя в руки.

– Вы неплохо осведомлены, – сказала с едва уловимой досадой.

– Я хорошо подготовился, – парировал инквизитор.

– Да, Тесса – моя племянница, – после короткой паузы признала Тереза. – Но, заметьте, именно я сообщила вам о том, что она скрывается в Греге. Потому что в подобных делах вопросы родства не имеют никакого значения. Закон превыше всего.

– Ваша активная гражданская позиция заслуживает самого искреннего уважения, – спокойно проговорил Ингмар. – Насколько я помню, именно благодаря вам год назад были пойманы и обезврежены ведьмы-отступницы, поклоняющиеся богине ночи. Не так ли?

– Да, и я лично привела приговор в исполнение. – Тереза горделиво выпрямилась. Ее глаза потемнели, а уголки рта дернулись вниз.

Я слушала этот диалог, все сильнее и сильнее хмурясь.

Ну все. Сдается, мне точно крышка. Пожалуй, я буду упрашивать, чтобы меня побыстрее забрали в Дарес.

Хотя… Вряд ли это меня спасет. Ванесса много лет не бывала в Греге, но месть верховной ведьмы настигла и ее.

– Я в курсе, – мягко проговорил Ингмар. – Госпожа Гремгольд, еще раз повторю, что ваша принципиальность в подобного рода делах хорошо известна как в магическом, так и в ведьминском надзоре.

– Так я могу присутствовать при допросе Тессы Аддамс? – поинтересовалась Тереза и мило улыбнулась.

– Боюсь, что нет. – Ингмар развел руками и ответил ей не менее приятной и открытой улыбкой.

Тереза явно не ожидала такого решения. Она широко распахнула глаза и с какой-то детской обидой сдвинула брови.

– Но почему? – спросила с капризными нотками. – Я…

– Не стоит повторяться, вновь перечисляя все ваши заслуги перед магическим надзором и народом Трибада, – не очень вежливо перебил ее Ингмар, и в его тоне внезапно прорезалась сталь. – Госпожа Гремгольд, я не страдаю проблемами с памятью. Но допрос Тессы Аддамс я бы предпочел провести без вас. – Сделал паузу и добавил с нажимом: – И это не обсуждается.

Хм-м… Интересно, а кто он? Говорит этот Ингмар как человек, который не только умеет приказывать, но, самое главное, который даже не предусматривает возможности оспаривания своих решений.

Судя по всему, он занимает высокую должность даже не в ведьминском, а в магическом надзоре, если судить по его амулету на камзоле. Неужели у моего бывшего жениха оказались настолько хорошие связи? Все-таки, как ни крути, преступницей меня можно назвать с очень большой натяжкой.

Тереза плотно сжала губы. И куда только подевались ее радушие и очарование? Неожиданно стало видно, что верховная ведьма гораздо старше, чем пытается выглядеть. Через толстый слой макияжа на ее лице прорезались глубокие морщины.

Но почти сразу наваждение растаяло, как будто ничего и не было. И Тереза с усилием растянула губы в прежней приветливой улыбке.

– Как скажете, господин Вейн, – проговорила она и сделала шаг назад.

Затем круто развернулась на каблуках и величественно прошествовала прочь. А за ней последовал и охранник, плотно прикрыв за собой дверь.

А он-то почему вышел? Как-то не по себе от такого. Мягко говоря.

Ингмар дождался, когда мы останемся одни. Прищелкнул пальцами – и стены кабинета засеребрились какими-то чарами.

– Не беспокойтесь, госпожа Аддамс, это обычная предосторожность, – ответил он на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. – Я должен точно знать, что нас никто не подслушивает.

– Не доверяете госпоже Гремгольд? – поинтересовалась я.

Ингмар как-то странно хмыкнул. Медленно подошел и опустился в кресло напротив.

– Вы знаете, кто я? – спросил негромко.

– Полагаю, что инквизитор, – с плохо скрытой иронией ответила я. – И полагаю, что работаете в магическом надзоре.

Ингмар улыбнулся. Удивительное дело, но почему-то в этот момент мне нестерпимо захотелось с воплем ужаса ринуться куда-нибудь подальше от этого мужчины.

– «Инквизитор» – это устаревшее понятие для таких, как я или Маркус, – проговорил Ингмар. – Лично мне не нравится, когда меня так называют. Сразу веет чем-то средневековым.

– Извините, – на всякий случай буркнула я.

– И я не просто работаю в магическом надзоре, – продолжил Ингмар все так же спокойно и размеренно. – В настоящий момент я его возглавляю.

От этой новости я быстро-быстро заморгала.

Получается, передо мной человек, который подчиняется только королю. По сути, в иерархии власти Ингмар занимает почетное второе место.

Даже странно, что он возглавил поиски какой-то беглой ведьмы, вся вина которой заключается в нарушении правил регистрации.

– О чем вы только что подумали? – спросил Ингмар, который внимательно наблюдал за моей реакцией.

– О том, что у Бриона оказались на редкость хорошие связи, – честно ответила я.

Ингмар вдруг фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха. Откинулся на спинку кресла и несколько раз размеренно постучал пальцами по подлокотникам.

– Госпожа Аддамс, смею вас успокоить, ваш бывший жених не имеет никакого отношения к моему появлению в Греге, – сказал он весело.

Еще интереснее!

Я буквально слышала, с каким натужным скрипом работают мои мозги, силясь осмыслить новые факты.

– В таком случае, у Терезы Гремгольд хорошие связи, – осторожно проговорила я. – Это же она сообщила вам, где меня искать? А впрочем, оно и неудивительно, учитывая, сколько заслуг у верховной ведьмы перед короной.

– О, думаю, мое появление здесь стало для госпожи Гремгольд крайне неприятным сюрпризом. – Ингмар покачал головой. – Более чем уверен в том, что она намеревалась покончить с вами без лишнего шума и тем более не привлекая внимания надзора. После происшествия годовой давности Тереза хотела уйти в тень. По крайней мере, до тех пор, пока шумиха не уляжется.

Я сдавленно хмыкнула. В словах Ингмара прозвучал жирный такой намек на то, что он знает обо всех преступлениях Терезы.

– Тогда каким образом вы оказались здесь?

Ингмар перевел взгляд на дверь. Недоумевая все сильнее, я тоже посмотрела в ту сторону. В этот момент дверь бесшумно приоткрылась и в кабинет проскользнул Маркус.

При виде бывшего инквизитора мое удивление достигло предела.

Ничего не понимаю! Я думала, Маркуса тоже арестовали. Как пособника особо опасной преступницы. Но он, как я вижу, спокойно передвигается по дому без всякой охраны.

Сполохи чар на стенах зарябили, когда Маркус подошел ближе. Остановился около кресла Ингмара, дружески кивнув мне.

– И-и? – вопросительно протянула я, когда пауза несколько затянулась. – Что все это значит?

– Тесса, как по-твоему, чем я занимался вчера весь день? – спросил Маркус, скрестив на груди руки.

– Понятия не имею, – обескураженно отозвалась я. – Ты и носа не показывал из комнаты.

Хотела добавить, что Маркус выглядел слишком расстроенным после встречи с Терезой. Но покосилась на Ингмара – и промолчала.

Лучше мне держать язык за зубами. По крайней мере, до тех пор, пока я не пойму, какого демона происходит.

– Но как ты думаешь? – не унимался Маркус.

– Да откуда мне знать? – не выдержав, повысила я голос. – Уж извини, сквозь стены я не умею видеть.

– Шейн предположил, что я уныло вздыхал над портретом своей возлюбленной жены, – с иронией проговорил Маркус. – Из этого я делаю вывод, что мой спектакль вполне удался, раз уж мне удалось его обмануть.

Спектакль? Что-то вчера поведение Маркуса не выглядело игрой.

– В действительности, Маркус Трейден много и долго говорил со мной, – сказал Ингмар. – И здесь я именно по его просьбе.

– Очень занимательно, – прошелестела я, нервно потерев вспотевшие от волнения ладони.

Маркус и Ингмар переглянулись. На какой-то миг мне почудилось, будто они ведут мысленный разговор. А возможно, так оно и было.

Наконец Ингмар кивнул, как будто согласившись с доводами Маркуса.

– Тесса, сейчас я скажу тебе то, о чем другие знать не должны, – проговорил тот серьезно. – По крайней мере, до окончания этого дела. И я очень надеюсь на твое благоразумие. Думаю, ты понимаешь, что верить ты можешь только мне.

– Сомнительное утверждение, – пробурчала я себе под нос.

– Шейн, по твоему мнению, заслуживает большего доверия? – Удивительно, но в тоне Маркуса неожиданно прозвучала досада.

Я неопределенно пожала плечами.

Не хочется обижать Маркуса, но, если честно, пока к поведению Шейна у меня намного меньше вопросов. По крайней мере, он не расплылся влюбленной лужицей у ног Терезы, когда ее увидел.

– Тесса, позволь тебе напомнить о том, что Шейн – полудемон! – отчеканил Маркус с возмущением. – Более того, он принимал самое непосредственное участие во всех преступлениях Терезы!

– Я в курсе, – сказала я холодно, вспомнив мой разговор с Шейном в повозке по дороге в Грег. – Но вопрос не в том, кому я доверяю больше – тебе или Шейну. Вообще-то, ни одному из вас. Просто ему я не верю чуточку меньше. И к тому же у вас обоих слишком много личных претензий к Терезе, следовательно, вы предвзяты.

– У меня не осталось личных претензий к Терезе! – оскорбленно фыркнул Маркус.

Я увидела, как Ингмар после столь смелого утверждения торопливо спрятал усмешку в уголках рта. По всей видимости, у него было свое мнение на сей счет. Но он предпочел оставить его при себе.

– Ладно, забудем, – хмуро проговорил Маркус, видимо, тоже заметив это. – Скоро ты сама убедишься в том, что я не обманываю. Как бы то ни было, но Ингмара пригласил в Грег именно я. Год назад, когда король отказался возобновить мое расследование о ведьмах-отступницах, именно с ним я разработал определенный план действий. Было очевидно, что Тереза на время затаится. Она прекрасно понимала, что я из шкуры вон выпрыгну, но исправлю свои ошибки. Единственное, что могло заставить ее действовать, – гримуар. Тереза жаждет вернуть его сильнее всего на свете. Я понял это, когда ко мне пришел Шейн. Она даже со своим верным соратником предпочла расстаться, лишь бы выйти на след гримуара.

– Подожди! – взмолилась я, не поспевая за полетом мысли Маркуса.

Тот послушно замолчал, а я с приглушенным вздохом потерла виски, которые закололо от такого количества информации.

– Шейн ведь сам ушел от Терезы, – проговорила спустя пару секунд.

– Это он так сказал, – мягко напомнил Маркус. – Тесса, полно тебе. Неужели ты действительно ему веришь? Он почти демон. Он пошел на сделку с богом хаоса ради Терезы. И ты думаешь, что ее очередная измена могла как-либо задеть его?

– Ну тебя-то он пытался убить, – сказала я. – Стало быть, и впрямь задела.

– Скорее всего, он напал на меня по приказу Терезы. – Маркус покачал головой. – Она прекрасно понимала, что рано или поздно я очнусь от ее любовного дурмана и начну задавать опасные вопросы. Самый безопасный инквизитор – это мертвый инквизитор.

Краем глаза я заметила, как Ингмар поморщился. Ага. Стало быть, не врал. Ему и впрямь неприятно слышать подобное определение для своей профессии.

Я открыла рот, желая продолжить спор с Маркусом. Но спустя мгновение захлопнула его.

Вспомнился запах духов Терезы. Она была в доме Шейна незадолго до того, как Мор меня туда перенес. Это совершенно точно. И Шейн об этом не рассказал. Так что, возможно, Маркус и прав.

– Как бы то ни было, но я выжил, – продолжил тем временем Маркус. – И Тереза решила использовать меня в своих целях. Она знала, что я уже заподозрил неладное. Знала, что не успокоюсь, пока не разоблачу ее. И знала, что у магического надзора гораздо больше возможностей разыскать гримуар. Поэтому решила убить одним осиновым колом двух вампиров. Образно выражаясь, конечно. Она хотела сыграть на моей жажде справедливости. Потому отправила ко мне Шейна. Тот выложил мне тщательно продуманную ложь о своей ревности и о ссоре с Терезой. А затем заговорил о гримуаре, который та мечтает вернуть. Мол, ради этого Тереза пойдет на все, а стало быть, неминуемо выдаст себя. И я сделал вид, будто купился на столь откровенную ложь. Прежде всего засел в архивах надзора, пытаясь выяснить, о какой, собственно, книге идет речь. А когда понял, то у меня волосы на голове зашевелились от ужаса. Гримуар не должен был попасть в руки Терезы. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

– Почему? – не выдержав, перебила его я. – Что в этой книге такого особенного?

В этот же момент раздалось раздраженное шипение. Судя по всему, слышимое только мне. Потому как и Маркус, и Ингмар сохраняли полнейшее спокойствие.

Ага. Мор в очередной раз разозлился на то, что я не испытываю священного трепета перед гримуаром.

– Ну, кроме того, что это реликвия Грега, – торопливо добавила я. – Этой книгой владели все верховные ведьмы. И что-то я не припомню никаких ужасных событий, связанных с этим обстоятельством.

– Потому что ни одна верховная ведьма Грега до Терезы не была последовательницей культа богини ночи, – фыркнул Маркус. – А следовательно, никто из них не пытался вызвать демона. А вот Тереза на это точно бы пошла. Тьма тем и опасна, что требует все больших и больших жертв. Одно было очевидно: гримуар не должен вернуться в руки Терезы. И с этой информацией я отправился к Ингмару.

Я посмотрела на мужчину, который внимательно слушал Маркуса. Тот кивнул, подтверждая его слова.

– Я не был в восторге от плана Маркуса, – проговорил Ингмар негромко. – Прежде всего потому, что пришлось в кратчайший срок искать нового руководителя ведьминского надзора. Поиски гримуара могли затянуться. И Маркусу было бы крайне тяжело совмещать это с работой. Любая высокая должность требует полной самоотдачи. Кучу времени тратишь даже не на выполнение непосредственных служебных обязанностей, а на ненужную писанину. Поэтому мы договорились, что Маркус на время покинет свой пост. Сосредоточится на поисках книги. Ну а потом, когда все будет позади, вновь возглавит ведьминский надзор.

Вот, стало быть, как. Получается, никто Маркуса не выгонял. Более того, он, по сути, и не уходил из надзора. А теперь наверняка вернется на прежнюю должность.

– Как ты вышел на след Ванессы? – сухо спросила я.

– Это оказалось не так уж и тяжело. – Маркус снисходительно ухмыльнулся. – С самого начала было понятно, что книга не у ведьмы. Иначе она давным-давно выплыла бы из небытия. Тяжело противиться искушению применить на практике знания, которые, считай, подали тебе на блюдечке с голубой каемочкой. Я зарылся в хронику Грега. Прочитал тысячи газетных вырезок о том времени, когда книгу украли. Повезло, что Шейн то ли случайно, то ли специально назвал мне точный год исчезновения гримуара. И достаточно скоро вышел на след твоей семьи. Точнее говоря, на след Ванессы Аддамс, которая покинула Грег вскоре после исчезновения гримуара и никогда больше не возвращалась домой. Такое поведение показалось мне весьма странным. И я решил познакомиться с Ванессой лично. Купил в Глосбурге дом рядом с ней и переехал. Дружеское соседское общение вскоре переросло в романтическое увлечение, благо, что скрывать очевидное, Ванесса была очень привлекательной женщиной.

– Ты с ней встречался? – не удержалась я от изумленного восклицания.

– Увы, Ванесса погибла до того, как наши отношения переросли в нечто серьезное. – Маркус внезапно помрачнел. – Тесса, если честно, смерть твоей тети оказалась полнейшей неожиданностью для меня. Мне действительно было очень больно, когда все случилось. Тогда стало понятно, что Тереза продолжает следить за мной, потому как магическое нападение на Ванессу произошло именно в тот момент, когда я был в отъезде. Иначе, клянусь, я бы сумел предотвратить ее гибель. Но, видимо, Тереза сделала собственные выводы и поторопилась покарать воровку. Я знал, чувствовал, что гримуар где-то в доме. Но без помощи ведьмы добраться до него не мог. Оставалось лишь ждать, когда Тереза явится за ним лично или же пришлет кого-нибудь. И когда приехала ты, я был абсолютно уверен, что ты играешь на стороне верховной ведьмы.

– Встретил ты меня неласково, ничего не скажешь. – Я хмыкнула, вспомнив, как Маркус вихрем ворвался в дом Ванессы и чуть не придушил меня.

– Если честно, я сомневался в тебе до того самого момента, как ты обезвредила мой медальон. – Маркус тяжело вздохнул. – Твое появление было слишком неожиданным. Согласись, ну очень подозрительно. Ведьма из Грега. Племянница самой Терезы Гремгольд. Приезжает в дом, где спрятан гримуар. Да еще и пытается соблазнить меня.

– Я не… – Я аж задохнулась от последней фразы Маркуса. От нахлынувшего смущения стало тыжело дышать. От стыда заполыхали щеки и уши. Откашлявшись, продолжила спокойнее: – Я не пыталась тебя соблазнить!

Маркус в ответ так самодовольно ухмыльнулся, что я невольно сжала кулаки.

Ух, мало, видать, ему было подмигивающей яичницы и разговаривающих блинчиков! Так и тянет еще какую-нибудь пакость устроить.

– Как бы то ни было, но довольно скоро я понял, что ты действительно не имеешь к интригам Терезы никакого отношения, – проговорил Маркус. – Прежде всего потому, что Мор согласился тебе служить. А он терпеть не может нынешнюю верховную ведьму Грега. Правда, он зачем-то перенес тебя к Шейну. Видать, поверил в раскаяние полудемона. А зря. Мне пришлось последовать за тобой. Ну и корректировать план по ходу действия. – Затем помолчал немного и обронил с нескрываемой досадой: – Тесса, если бы ты сразу отдала мне гримуар, проблем было бы на порядок меньше!

– Передай ему, чтобы держал карман шире, – негодующе пискнул Мор. – Книга теней Ассанты Грой никогда не попадет в лапы инквизиторов!

По вполне понятным причинам я промолчала. Думаю, Маркусу пока не стоит знать, что я не собираюсь отдавать ему гримуар.

– Как ты вообще узнал, где меня искать? – полюбопытствовала я. – Шейн сказал, что в его дом может попасть лишь тот, кто однажды там уже побывал.

– А я там бывал. – Маркус пожал плечами. – По любезному приглашению Шейна, когда тот пытался скормить мне ложь про наше взаимовыгодное сотрудничество.

– А Мор откуда тебя знает?

– Когда я поселился рядом с Ванессой, он пару раз приходил ко мне во снах, – объяснил Маркус. – Видимо, пытался прощупать почву. Понимал крысеныш, что круг поисков сужается. А возможно, чувствовал, насколько возросла сила Терезы, а следовательно, медлить уже нельзя. Более того – опасно. Я объявил ему, что магический надзор с превеликой радостью возьмет гримуар под охрану, но ему это почему-то не понравилось. Пока Мор размышлял над тем, стоит ли мне верить, Тереза добралась до твоей тети.

Я задумчиво пожевала губами.

Рассказывал Маркус складно. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что Ванесса погибла именно из-за него. Получается, Тереза следила за ним весь этот год, надеясь, что он выведет ее на след гримуара. И когда Маркус поселился рядом с моей несчастной тетей, судьба последней была предрешена.

– Как бы то ни было, но наш с Ингмаром изначальный план сильно изменился. – Маркус досадливо цокнул языком. – Мне пришлось отправиться за тобой. Силой у тебя гримуар я не мог отнять. Поэтому сделал вид, будто по-прежнему верю Шейну. Хотя изначально было понятно, что он просто заманивает тебя в Грег, где ты попадешь в руки Терезы. Да еще и Мор, этот вредный крысеныш, так помешался на идее мести, что не видел очевидного. – Он сделал паузу и жестко добавил: – Прости, Тесса. Только идиот сделал бы на тебя ставку в грядущем противостоянии с Терезой. Ежу понятно, что она растерла бы тебя в порошок, не моргнув и глазом.

Я молча проглотила столь нелицеприятное высказывание, опасно граничащее с самым настоящим оскорблением.

Я уже поняла, что Маркус не считает меня стоящей ведьмой. Впрочем, он прав. Практики у меня с гулькин нос. Но с его стороны как-то неприлично постоянно напоминать мне об этом. В конце концов, сильно сомневаюсь, что он прямо с пеленок стал одним из сильнейших магов страны. Тоже ведь учился колдовству и наверняка допускал немало ошибок при этом.

– Зачем ты вызвал магический дозор? – спросила я. – И зачем вчера весь день так талантливо играл роль безутешного влюбленного?

– Старался усыпить бдительность Терезы, – ответил Маркус. – Я рассчитывал, что она увидит мои душевные терзания и попытается привлечь на свою сторону. Все-таки маг я неплохой. Было бы глупо разбрасываться такими союзниками.

В тоне Маркуса прозвучало нескрываемое бахвальство. Но в принципе он прав. Маг он и впрямь преотличный, с этим не поспоришь.

– Но ты нарушила и этот мой план, – с досадой закончил Маркус. – Удивлен, что Тереза тебя вообще на месте не растерзала, наплевав на свидетелей. Так прилюдно унизить верховную ведьму! Да еще на празднике в ее честь! И я отправил Ингмару сигнал тревоги. Потому как понял, что в противном случае эту ночь ты бы не пережила.

Как ни странно, но я почему-то почувствовала себя растроганной. Надо же! Получается, Маркус все-таки беспокоится обо мне. Подумаешь, эка беда, если бы меня прикончила Тереза. Напротив, для него подобный поворот событий был бы даже к лучшему. И гримуар в очередной раз останется без хозяйки, и Терезу есть возможность поймать на горячем.

– А теперь мы подходим к сути, – негромко произнес Маркус, и я тут же выкинула все посторонние мысли из головы.

Ох, интуиция подсказывает, что эта самая суть мне очень не понравится.

Маркус переглянулся с Ингмаром. Последний едва заметно кивнул, затем привстал из кресла и протянул мне бумагу, которую выудил из внутреннего кармана камзола.

– Ознакомьтесь, госпожа Аддамс, – сказал он с доброжелательной улыбкой.

– Что это? – Я с сомнением уставилась на лист, не торопясь брать его в руки.

– Это договор, госпожа Аддамс, – любезно объяснил мне Ингмар. – Между вами и магическим надзором в моем лице. О заключении взаимовыгодного сотрудничества.

– И в чем же будет заключаться это сотрудничество?

– Прочитай – и узнаешь, – холодно произнес Маркус. – Да не бойся ты так, Тесса! Бумага не укусит тебя. Но разговор мы продолжим только после того, как ты подпишешь договор. Я хочу быть уверенным в том, что меня не ожидают какие-нибудь неприятные сюрпризы, – затем хмыкнул и с пренебрежением обронил: – Знаю я ведьм.

Нет, Маркус точно напрашивается на неприятности.

Я нехотя приняла из рук Ингмара лист, украшенный множеством официальных печатей. Вчиталась в сухие строки.

Хвала небесам, документ был составлен простым языком без всяких витиеватых формулировок. Магический надзор объявлял о том, что прекращает мое дальнейшее преследование за нарушение правил регистрации. Но при двух условиях. Во-первых, полнейшем безоговорочном подчинении Маркусу Трейдену в деле обезвреживания и поимки опасной преступницы Терезы Гремгольд. А во‑вторых…

– Гад! – прошипел мне на ухо Мор, от негодования забулькав, когда мой палец, которым я вела по строкам договора, остановился на этом пункте. – Вот ведь гад какой! А еще меня крысенышем постоянно обзывает!

Потому как вторым условием была передача гримуара в хранилище магического надзора.

– Судя по всему, вас что-то не устраивает, госпожа Аддамс? – прозорливо осведомился Ингмар, когда пауза затянулась.

Я подняла на него глаза.

Демоны, и что сказать? Конечно, меня не устраивает этот договор! Потому что я не хочу отдавать гримуар магическому надзору. Я не стремлюсь стать верховной ведьмой. Для этого у меня мало знаний и еще меньше опыта. Но я была бы не против передать книгу теней той, кого одобрит Мор. Уверена, хранитель с его опытом подберет наилучшую кандидатуру на столь ответственный пост.

– Тесса, ты ведь не собираешься оставить гримуар у себя? – спросил на сей раз Маркус, без особых проблем определив, что именно меня встревожило. Снисходительно ухмыльнулся, продолжив говорить мягким увещевающим тоном, как будто беседуя с маленьким раскапризничавшимся ребенком: – Полно тебе. Мы это уже обсуждали.

– А почему, собственно, я не могу оставить гримуар у себя? – Я насупилась. – Ни в каком культе я не состою. Демонов вызывать не собираюсь. Да и с Мором уже поладила.

– Да как ты не понимаешь! – в сердцах воскликнул Маркус. – Тесса, в этой книге скрыта слишком большая сила! Особенно для такой, как ты. Не обижайся только, но ты, как бы так помягче выразиться…

Маркус запнулся, выискивая наиболее верное определение для моих ведьминских способностей, а я заранее смертельно обиделась на него.

И без того понятно, что сейчас скажет какую-нибудь гадость.

– Маркус, – неожиданно вмешался Ингмар. – Чуть меньше эмоций.

– Прости, – тут же остыл Маркус. Посмотрел на меня и мягко улыбнулся, проговорив: – Тесса, ну право слово, зачем тебе гримуар? Я нисколько не сомневаюсь, что ты добрая и хорошая девушка. Никаких кровавых жертвоприношений ты точно не станешь устраивать. Однако верховной ведьмы из тебя тоже не получится. Слишком мало в тебе характера. Но даже не это главное. За такой книгой всегда будет вестись охота. Уверена, что рано или поздно она не попадет в недостойные руки? Будет намного безопаснее, если гримуар окажется под надежной защитой.

– Как будто из хранилищ магического надзора никогда и ничего не крали, – раздраженно пискнул Мор. – И как будто среди инквизиторов одни святые, которые никогда в жизни не занимались изучением запрещенного колдовства. Не слушай его, Тесса. Гримуар – это наше наследие. И только нам решать, где и у кого он должен храниться. Дай магическому надзору волю – и он бы вновь всех ведьм вне закона объявил.

Я почувствовала, как в висках начинает противно колоть от пробуждающейся мигрени. Слишком о многом мне приходилось думать одновременно.

Ну и что мне делать? Да, я согласна с Мором и сама не хочу отдавать гримуар. Но как все это провернуть? Боюсь, при моем отказе в порошок меня сотрет уже не Тереза, а Ингмар.

– Маркус, позволь мне, – в этот момент негромко проговорил последний, как будто угадав мои мысли.

Маркус как-то странно поежился. В его темных глазах мелькнула загадочная тень – то ли раздражения, то ли непонятного испуга. Но возражать он не стал. Покорно склонил голову, более того – сделал несколько шагов назад, как будто показывая, что не будет иметь отношения к дальнейшим событиям.

Я напряженно выпрямилась. Что-то мне все это не нравится. Надеюсь, Ингмар не пытать меня собрался?

Руководитель магического надзора медленно и с какой-то кошачьей грацией потянулся. Все так же неспешно встал из кресла. И одновременно с этим мое несчастное сердце бухнулось куда-то в пятки.

Ох, как бы и впрямь мучить не стал, требуя отдать гримуар прямо сейчас.

– Госпожа Аддамс, вы внимательно ознакомились с договором? – доброжелательно поинтересовался Ингмар.

– А-а… – растерянно протянула я, не ожидая подобного начала. Еще раз глянула на бумагу и подтвердила: – Ну да.

– Стало быть, вы прочитали пункт, по которому магический надзор обещает прекратить ваше преследование и забыть о вашем злонамеренном нарушении правил регистрации?

– Почему злонамеренном? – фыркнула я. – Брион утверждал, что уладил все вопросы…

– О, Брион Ашбай, ваш бывший жених, крайне зол на вас, – перебил меня Ингмар, не повышая голоса. – Он даже пробился ко мне на прием, требуя покарать своенравную девицу, которая мало того что опозорила его на всю столицу, так еще и сбежала, прихватив фамильные драгоценности его матушки.

– Что? – Я неверяще распахнула глаза. – Какие еще драгоценности? Я ничего не крала!

– Я знаю. – Ингмар улыбнулся. – Но, боюсь, это недоказуемо, госпожа Аддамс. Ваше слово – против слова сына бургомистра. Прошу заметить: единственного и горячо любимого. Между прочим, его отец вхож даже к королю. А теперь подумайте, какие серьезные проблемы вас ожидают в будущем.

Я сгоряча выругалась, помянув, где хотела бы видеть Бриона и всех его родственников.

– Ох, простите! – тут же повинилась, но Ингмар лишь усмехнулся в ответ.

– На фоне всего вышесказанного ваши проблемы с годичным игнорированием правил ведьмнадзора уже не кажутся такими серьезными, правда? – полюбопытствовал он с иронией. – Я уверен, что стараниями вашего жениха вы попадете в тюрьму на очень долгий срок. Личность он крайне целеустремленная и злопамятная. И это будет очень обидно, потому что в действительности вы ни в чем не виноваты.

Я уже начала догадываться, куда клонит Ингмар. Но молчала, с такой силой стиснув кулаки, что ногти до боли впились в кожу.

– Я не Маркус, – все так же медоточиво и ласково продолжил Ингмар. – Я не собираюсь уговаривать вас отдать гримуар. Я поставлю вопрос иначе. Или вы подписываете договор сейчас, или из этого кабинета мы порталом отправляемся прямиком в здание городской полиции Дареса, где вам будут предъявлены многочисленные обвинения. К слову, мне придется надеть на вас магические наручники, поэтому колдовать вы не сможете. А еще не сможете общаться с хранителем гримуара, потому как связь между вами будет заблокирована. Наручники с вас не снимут до самого суда. А после приговора, который, я уверен, будет не в вашу пользу, вы отправитесь в тюрьму надзора. Полагаю, вы в курсе, что его стены блокируют любое проявление колдовской активности.

Я не выдержала и с полувсхлипом-полустоном втянула в себя воздух. Вжалась в спинку кресла.

Надо признать очевидный факт: с Маркусом иметь дело намного приятнее, чем с Ингмаром. Последний за все время нашего разговора и не думал повышать голос, а меня уже кинуло в крупную нервную дрожь. Я прекрасно понимала, что он не угрожает мне. Просто предупреждает о последствиях неверно принятого решения.

– А что насчет Терезы? – глухо спросила я. – Если вы прямо отсюда и прямо сейчас отправите меня в тюрьму, то она вновь затаится на долгое время.

– Невелика беда. – Ингмар пожал плечами. – Рано или поздно она выдаст себя. Люди, хоть раз вкусившие сладость запретного, не могут остановиться. Им нужно все больше и больше. Тереза терпела год. В настоящий момент она уже на пределе.

– Другими словами, мой арест для вас значит больше, чем арест верховной ведьмы? – Я горько хмыкнула. – И при этом вы знаете, что я, в отличие от Терезы, не совершила вообще ничего дурного!

– Жизнь очень несправедливая штука, госпожа Аддамс. – Ингмар с притворным сочувствием развел руками. – Вам грозит не меньше десяти лет за то, чего вы не делали. Вы выйдете из тюрьмы уже не такой юной и прелестной. Хотя сильно сомневаюсь, что выйдете вообще. Магическому надзору нужен гримуар. Или он будет в хранилище, или с вами в тюрьме, где вы не сумеете им воспользоваться при всем своем горячем желании. Это, по сути, полностью нас устраивает. В любом случае гримуар никогда больше не попадет в руки другой ведьмы.

Я сгорбилась и приложила пальцы к вискам. От жестоких слов Ингмара, произнесенных так демонстративно спокойно, даже более того – с легкой ноткой сочувствия, голова разболелась пуще прежнего. Руководитель магического надзора только что ясно дал мне понять, что или я соглашаюсь играть по его правилам, или никогда больше не увижу свободы.

– Сволочи! – Мор жалобно вздохнул мне на ухо, явно готовый разрыдаться в голос. – Гады! Мерзавцы! Негодяи!

– Что же, кнут я вам обозначил, поговорим о пряниках, – спустя минуту продолжил Ингмар. – Не буду скрывать, мы все-таки хотим обезвредить Терезу как можно скорее. Она сильная ведьма и может быть непредсказуемой, что таит в себе огромную опасность. Поэтому давайте не усложнять друг другу жизнь. Вы помогаете нам. Мы помогаем вам. Если вы согласитесь с моими условиями, то обещаю, что Брион Ашбай немедленно отзовет все свои обвинения. Ваше доброе имя будет восстановлено. Более того, вы получите значительную денежную компенсацию. Так сказать, награду за проявленное благоразумие и оказанную помощь. И сумма этой компенсации вас приятно удивит. Магический надзор умеет быть щедрым.

После чего замолчал, выжидающе глядя на меня сверху вниз.

Я подняла с коленей листок. Пальцы так сильно дрожали, что он мелко трясся в моих руках.

Что же делать?

Конечно, самым правильным было бы немедленно подписать соглашение. С магическим надзором я не смогу тягаться, это совершенно точно. Подумаешь, отдам я гримуар. Зачем он мне? Я и сама не так давно предлагала Маркусу забрать его.

Но сейчас это казалось мне настоящим предательством. Мне было до слез жалко Мора. Как представлю, что он будет обречен вечность томиться в пыльном хранилище, не имея возможности ни с кем поговорить, так плакать хочется. Но главное, я ненавидела, когда меня вынуждали что-то сделать против воли. Как, наверное, и любая ведьма. Так и хотелось порвать договор в мелкие клочки и кинуть их в Ингмара. Словом, сделать хоть что-нибудь, лишь бы стереть эту раздражающе понимающую улыбку с его лица. А потом залепить хлесткую оплеуху Маркусу. Просто за то, что он стоял и спокойно слушал все эти угрозы. Да, он не любит меня, это я прекрасно понимаю. Но почему-то мне казалось, что он неплохо ко мне относится.

Я исподлобья посмотрела на Маркуса. Тот что-то старательно рассматривал под своими ногами, опасаясь даже на миг встретиться со мной глазами. Вот же лицемер! Всем своим видом показывает, будто ни при чем. Словно не одобряет шантажа Ингмара. Тогда как я уверена, что играет очередную роль.

Правильно говорят, что инквизитор не может быть другом ведьме. Сейчас мы научились жить в относительном мире, но представители надзора не упустят удобной возможности, чтобы напомнить, каково наше истинное место.

– Прошу. – Ингмар протянул мне графитную палочку. В уголках его рта вибрировала торжествующая усмешка. Видимо, он уже праздновал победу.

А впрочем – он прав. Меня загнали в угол и просто не оставили иного выбора, как согласиться на все условия магического надзора.

Я встала. Подошла к столу и положила на него договор. Острый кончик графитной палочки замер в воздухе над отведенным для моей подписи местом.

В ухо протяжно всхлипнул бедняга Мор. Хранитель не протестовал и не взывал к моей чести ведьмы. Видимо, сам понял, что в данной ситуации ничего не изменишь.

Но в тот момент, когда я вывела первую букву своей фамилии на листке, что-то случилось.

Весь дом верховной ведьмы не просто вздрогнул. О нет. Показалось, будто невидимый великан вдруг взял его, небрежно встряхнул в воздухе и кинул обратно на землю.

С потолка полетела побелка. Несколько крупных кусков штукатурки отвалились и грохнулись в опасной близости от меня. Пол пошел пьяными волнами, и, не удержавшись на ногах, я грохнулась на колени, пребольно отбив их. Ближайший шкаф накренился – и вдруг обрушился с оглушительным грохотом. Раздался жалобный звон разбитого стекла – лопнуло одно из окон.

Все это произошло в одну секунду. Оглушенная, растерявшаяся, я не понимала, что делать и куда бежать. А в следующий миг блокирующие чары, которые в начале разговора установил Ингмар, вдруг запылали всеми оттенками алого – и взорвались.

– Маркус! – из какого-то невероятного далека услышала я встревоженный крик Ингмара.

– Да, я вижу, – раздалось в ответ. – Секунду…

Я уже не увидела, что должно было произойти через секунду. Потому что пол подо мной неожиданно проломился – и с коротким испуганным вскриком я рухнула в непроглядную тьму. Полет, правда, не продлился долго. Почти сразу вокруг меня вспыхнул зеленый цветок портала. И меня швырнуло в межпространственный провал.

Глава пятая

На этот раз перемещение вышло далеко не таким приятным и мягким, как обычно. Было такое чувство, что я еду верхом на взбесившейся лошади, которая изо всех сил пытается скинуть меня. Судя по ощущениям, пару раз меня явственно перевернуло вверх ногами, потому что желудок опасно подскочил к горлу. Затем затрясло с такой силой, что я лязгнула зубами, едва не откусив себе кончик языка. И наконец меня выбросило из портала.

Я взвизгнула от боли, потому что приземлилась на уже разбитые колени. Ошалело замотала головой, пытаясь понять, что, собственно, случилось и где я оказалась.

Вокруг было темно и как-то… неприятно, что ли. Казалось, будто я угодила в какой-то горячий влажный кисель. Мрак лип к моей коже подобно живому склизкому существу.

«Что это?» Вопрос умер, так и не сорвавшись с губ. Горло перехватила животная паника. Я вдруг четко и ясно осознала, что не стоит нарушать царившей в этом загадочном месте зловещей тишины. Иначе то, что прячется во тьме, отыщет меня. По этой же причине я не могла создать никакого заклинания. Одна мысль о колдовстве пугала до дрожи в коленях.

– И еще раз здравствуй, Тесса Аддамс.

Знакомый голос прозвучал так близко от меня, что я вздрогнула всем телом. Испуганно принялась озираться – но пустое. Меня окружал настолько плотный саван темноты, что с таким же успехом я могла закрыть глаза.

Раздался легкий хлопок, и тотчас же мрак начал сереть. Он торопливо расползался, струясь к ногам высокой темноволосой женщины, стоявшей рядом со мной, и словно впитываясь в ее бархатные туфли на высоких каблуках. И Тереза Гремгольд ласково улыбнулась мне.

– Кстати, не стоит благодарностей, – проговорила она, склонив голову набок и изучая меня с таким интересом, будто перед ней внезапно предстала какая-то неведомая зверушка.

– Благодарностей? – сипло выдохнула я. Откашлялась и продолжила чуть тверже, хотя мои внутренности словно смерзлись в единый ком леденящего ужаса. – За что я должна вас благодарить?

– Хотя бы за то, что я вытащила тебя из рук Ингмара, – ответила Тереза. – Согласись, Маркус по сравнению с ним настоящая душка. Не правда ли?

Я промолчала. Осторожно огляделась по сторонам. И увиденное мне не понравилось.

Судя по всему, портал верховной ведьмы перенес меня в какой-то подвал. Вернее будет сказать, в каменный мешок с низким потолком, стенами, покрытыми пятнами зеленой, отвратительной на вид плесени.

При виде последней я поморщилась. Плесень очень любит разрастаться там, где творится темное колдовство.

– Нравится место? – поинтересовалась Тереза, которая с легкой искоркой любопытства в темно-зеленых глазах наблюдала за моими действиями. – А ведь оно вполне может стать местом твоего окончательного упокоения.

Кто бы сомневался! А я прям гадала, когда же Тереза начнет угрожать.

– Если честно, Тесса, я не хочу тебя убивать. – Тереза подошла ближе, рассыпав по подвалу гулкое эхо от цокота ее каблуков. – Как-никак ты моя племянница. Крови рода Гремгольд в тебе предостаточно.

– Да неужели? – Я не удержалась и все-таки фыркнула раздраженно. – А мою мать ты почему пыталась убить? И почему убила Ванессу?

– Заметь, вот как раз твои мать и тетя не относятся к роду Гремгольд вот вообще никак. – Тереза пожала плечами. – А ты – кровь от крови, плоть от плоти моего брата. Поэтому во многом я жалела тебя. Иначе ты погибла бы уже в тот момент, когда Мор, этот мелкий пушистый предатель, перенес тебя в дом Шейна.

Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем она. И тут же приглушенно ахнула.

Тьма, еще пульсирующая в дальнем углу подвала, вдруг сгустилась – и через миг разродилась до боли знакомой фигурой.

Шейн нарочито медленно подошел к Терезе. Привлек ее в свои объятия и зарылся носом в густые волосы ведьмы.

Я медленно втянула в себя воздух. Если честно, я ожидала чего-то подобного. И разговор с Маркусом, и моя догадка о запахе духов Терезы в доме Шейна говорили об одном: блондин врал мне. Очень талантливо пытался усыпить мою бдительность, рассыпался в клятвах и заверениях, даже пытался помочь в силу своих способностей, но врал. Все это время он служил Терезе и был верен только ей.

Демоны! Мне явно надо пересмотреть свои требования к мужчинам. Брион Ашбай, с которым я счастливо прожила целый год, при расставании, причем не по моей вине, возненавидел меня и решил надолго упечь в тюрьму. Маркус все это время играл со мной, желая отобрать гримуар. А Шейн, поклявшийся моей матери в том, что с моей головы и волоска не упадет, вообще переметнулся на сторону злой ведьмы, готовой уничтожить меня.

– Как видишь, твоя история могла бы завершиться давным-давно, – спокойно проговорила Тереза. – Шейн убил бы тебя – и гримуар остался бы в очередной раз без хозяйки. Ненадолго, правда. На пару минут, не больше, пока я строила бы портал в нужное место. Но я решила, что это как-то не по-родственному будет. И потому попросила Шейна привезти тебя сюда. – Она сделала паузу и добавила с легкой ноткой неудовольствия: – Правда, не думала, что за тобой отправят самого Ингмара. Я рассчитывала на какого-нибудь дуболома из ведьминского надзора, которому мне не составило бы труда запудрить мозги. Он бы подтвердил, что я очередной раз продемонстрировала нетерпимость к преступницам из числа ведьм. И, уверена, доверил бы мне суд над тобой. Ну а Маркус не рискнул бы протестовать. Ты ведь уже поняла, что он по-прежнему влюблен в меня по уши и готов на многое, лишь бы вернуть меня.

Я почти не обращала внимания на ее слова. Вместо этого я с каким-то жадным вниманием изучала Шейна.

К этому моменту он избавился от моего заклятия трансфигурации, поэтому был в облике высокого симпатичного блондина. А что самое обидное – на дне его светлых глаз тлело нескрываемое удовольствие от успешно завершенного дела.

– Ты клялся честью, – негромко проговорила я, обращаясь к Шейну.

– У демонов нет чести. – Блондин насмешливо фыркнул, как будто я сказала что-то очень забавное. – Это во‑первых. А во‑вторых, отдай гримуар – и ты не пострадаешь.

Я с протяжным стоном обхватила голову руками.

Как же я устала! Инквизиторы, верховная ведьма, Шейн… Все требуют от меня только одного. Поневоле проклянешь тот день, когда я решила посмотреть, какой же дом оставила мне в наследство сестра матери.

«Мор, что мне делать? – грустно спросила я, мысленно обращаясь к хранителю книги теней. – Ну пожалуйста! Дай мне хоть какую-нибудь подсказку!»

«Я не знаю, Тесса, – не менее грустно прозвучало в ответ. – Ты в тупике, а я так просто в западне. Я не желаю служить злу. Но еще больше я боюсь вечность провести в забвении. Наверное, мы проиграли».

– Девочка моя, давай не будем устраивать трагедию. – Тереза сделала шаг ко мне. – Ты прекрасно понимаешь, что это конец. Твоя история владелицы книги теней завершена. Отдай мне гримуар по доброй воле – и я отпущу тебя. Честное слово! Я не буду преследовать тебя и твою семью. Живите так, как жили прежде. И даже на твою выходку с подарком на мой день рождения я не злюсь. Просто отдай мне книгу и иди, куда твоя душа пожелает.

– А что ты сделаешь, когда гримуар будет твой?

Тереза медленно растянула губы в улыбке, более всего напоминающей звериный оскал. Неторопливо развела руки в стороны, словно силясь обнять кого-то невидимого.

– Я стану править всем миром, – прошептала она в каком-то сладострастном трепете. – Тесса, ты же ведьма. Ты знаешь, сколько веков нас притесняли, унижали, убивали. Даже сейчас к нам относятся с пренебрежением, с отвращением, с испугом. Я стану возмездием. Я сделаю ведьм настоящей силой, перед которой склонятся все короли мира.

Да, могла бы и не спрашивать. Я уже слышала нечто похожее.

– А ты со мной не согласна? – неожиданно спросила меня Тереза. – Вспомни свою встречу с Ингмаром. Ой, что-то сильно сомневаюсь, что вы разговаривали о погоде или о новых тенденциях моды. Я чувствовала твой страх, твою обиду, даже несмотря на заклятия инквизитора. А ведь ты ничего дурного не сделала. Неужели тебя устраивает подобное положение дел?

Я молчала. Да, разумом я понимала, что Тереза во многом права. Ведьм всегда притесняли, унижали, боялись. Даже сейчас, когда миновало не одно десятилетие после подписания соглашения между Ассантой и тогдашним королем Трибада, у обычных людей сохранилось довольно много предубеждений против нас. Помнится, именно благодаря этому обстоятельству я и познакомилась с Брионом. После переезда в Дарес я несколько дней не могла найти съемную квартиру. Все владельцы мгновенно отказывали мне, едва только узнавали, что я родом из Грега. Совершенно отчаявшись, я сидела в одном из уличных кафе напротив ратуши и уныло раздумывала, не вернуться ли к родителям. Те, к слову, не раз и не два предупреждали меня, что моя затея покорить столицу рискует провалиться в самом начале. Но я даже представить не могла, что ведьмам и впрямь приходится так нелегко. От осознания столь вопиющей жизненной несправедливости глаза щипало от слез.

Но неожиданно ко мне подсел приветливый светловолосый парень. Стоит отдать ему должное: узнав, по какой причине симпатичная девушка в моем лице украдкой шмыгает носом, из последних сил сдерживая рыдания, он сразу же вызвался мне помочь. И вечером этого же дня помог внести вещи в уютную квартиру его знакомых, которые на долгое время уехали из Дареса по своим делам. Ну а через пару недель я переселилась уже к нему.

– Знаешь, Тесса, а ты мне нравишься, – внезапно проговорила Тереза, так и не дождавшись от меня ответа на, по сути, риторический вопрос. – В тебе больше от Гремгольдов, чем от Аддамсов. По крайней мере, смелости тебе не занимать. Ты достойно держалась и вчера, и сегодня. Поэтому давай так. Вообще-то, твой подарок на мой юбилей не был лишен смысла. Занятия темной магией помогают мне бороться со временем, но смерть еще никому не удалось обмануть. Рано или поздно мне придется задуматься о преемнице. Дочери у меня нет, считай, ты моя ближайшая родственница по крови. Почему бы тебе не остаться со мной?

– В смысле? – переспросила я, растерявшись от такого поворота.

– Гримуар ты мне в любом случае отдашь. – Тереза снисходительно хмыкнула. – По доброй воле или вопреки своему желанию. О втором варианте не будем говорить. Я все-таки надеюсь, что тебе хватит ума не геройствовать на пустом месте. А вот в первом случае ты будешь вольна уйти. Заметь, в полном здравии. Но лучше стань одной из моих приспешниц. Я научу тебя пользоваться силой, которая дана тебе по праву рождения. Более того, я покажу тебе всю красоту тьмы. Стану учить тебя так, как учила бы дочь. И рано или поздно ты станешь следующей верховной ведьмой Грега. Даже более того. Не сомневаюсь, что к тому моменту под властью ведьм будет весь Трибад!

После чего протянула мне руку.

Я уставилась на узкую холеную ладонь с длинными изящными пальцами. В голове гулко и устало ворочалась одна и та же мысль. Неужели это все? Неужели Тереза получит гримуар?

– Тесса, – внезапно проговорил Шейн.

Скрестив на груди руки, он наблюдал за всем происходящим, стоя чуть поодаль. В его глазах отражались сполохи магической искры, плавающей под низким сводчатым потолком, поэтому казалось, будто на дне зрачков пляшет настоящее живое пламя.

– Мне бы не хотелось тебя убивать. – Шейн словно нехотя сделал шаг вперед. Еще один. Остановился рядом с Терезой, тяжело глядя на меня сверху вниз. – Давай без глупостей. Пожалуйста. Я понимаю, что ты наслушалась Маркуса, который изо всех сил упрашивал тебя оставить гримуар себе. Но ты ведь взрослая девочка. Эта ноша не по тебе.

Что? Я быстро-быстро заморгала, глядя на Шейна. О чем это он? Прекрасно ведь знает, что как раз Маркус был бы счастлив отобрать у меня гримуар. Дай ему волю – он бы это сделал давным-давно.

«Тесса, а тебе не кажется, что Шейн на что-то намекает?» – осторожно осведомился в этот момент Мор.

Да, естественно, именно это мне и кажется! Но на что?

– Маркус знатно запудрил тебе мозги, – вкрадчиво продолжил тем временем Шейн. – Все-таки стоит отдать должное инквизиторам: они умело играют на человеческих страстях. Но неужели ты думаешь, что из тебя получилась бы хорошая верховная ведьма? Ты слишком молода и неопытна для этого, что бы тебе ни наговорил Маркус.

Да о чем он вообще? Бредит, что ли? Маркус не упускал ни малейшего удобного случая, чтобы в очередной раз сказать, насколько низкого мнения о моих способностях ведьмы.

– Пойми, Тесса, Маркус никогда не любил тебя и никогда не полюбит. – Шейн сочувственно вздохнул. – Прости, что не вмешался, когда он ловко играл на твоих чувствах, умело вешая лапшу на уши. Не хотел ссориться с ним до поры до времени. Он просто врал тебе. Врал прямо в глаза о том, что не представляет жизни без тебя. Что готов на многое, лишь бы ты стала его. Да что там! Одно то, что он заставил тебя вручить Терезе этот омерзительный и оскорбительный подарок, о многом говорит. Он пытался сознательно поссорить вас ради своих целей.

Я сдавленно кашлянула, осознав, что вообще перестала понимать что-либо.

Очевидно, что врет как раз Шейн. Потому что в реальности дела обстояли прямо противоположным образом. Остается вопрос: зачем ему это понадобилось?

– Самым правильным для тебя будет согласиться с предложением Терезы. – Шейн слабо усмехнулся. – Подумай сама. Она лишь в шаге от абсолютной власти. Отдай гримуар и объединись с нами. Первым делом мы вышвырнем из Грега всех инквизиторов. А затем объявим о независимости нашей провинции.

– Уже этой ночью земля Трибада содрогнется от поступи моих верных слуг – посланников богини ночи и бога хаоса! – подхватила Тереза.

Ее изумрудные глаза горели фанатичным огнем, темные волосы разметались в беспорядке, а красивое ухоженное лицо вдруг дрогнуло, искажаясь и превращаясь в подобие уродливой безобразной маски.

Тереза в запале эмоций не заметила этого. Только сейчас я поняла, что верховную ведьму окружает тончайшая паутина искусно наложенных иллюзорных чар. Причем выполненных на столь высочайшем уровне, что эта магия стала буквально неотделимой от ауры верховной ведьмы. Видимо, сейчас Тереза слишком забылась, желая посвятить меня в свой план захвата мира, поэтому потеряла контроль над заклинанием, и оно истончилось, выдав ее истинный облик.

– И все, кто выступит против меня, окажутся стерты в порошок! – словно в экстазе выдохнула Тереза. Закатила глаза, запрокинув голову к потолку.

Как раз в этот момент Шейн едва заметно подмигнул мне, чем окончательно сбил с толку.

Да чего он добивается-то? Или думает, будто я поверю, что он хочет мне помочь? Угу, разбежался. И без того понятно, что друзей у меня нет. Что Маркус, что Шейн – оба желают лишь одного: отнять у меня гримуар.

– Гримуар, Тесса. – Тереза очнулась. Тряхнула головой – и иллюзорные чары вернулись на ее лицо. Теперь ничто в облике верховной ведьмы не напоминало о том чудовище, что на миг выглянуло из-под маски красивой и уверенной в себе женщины. – Отдай его. Немедленно.

Я медлила. Понимала, что поступаю глупо, но все равно никак не могла решиться. Неужели выхода нет? Неужели все закончится так глупо?

– Тесса! – Голос Терезы неуловимо изменился. Теперь в нем слышалось самое настоящее змеиное шипение. И одновременно с этим радостно встрепенулась тьма, таящаяся в дальних углах подвала. С тихим шелестом поползла вперед, цепляясь отростками за неровности каменных плит.

Я прикусила губу и гордо вздернула подбородок, не позволяя себе ни на миг отвести взгляда от верховной ведьмы.

Тереза хищно оскалилась. В гримасе гнева приподняла верхнюю губу, показав острые мелкие зубы. А затем резко простерла перед собой руку, и в полет сорвались темно-фиолетовые, почти черные чары. Судя по насыщенному цвету – смертельные.

Я бы не успела отразить ее атаку, это совершенно точно. В грегской школе нас не учили обороняться от подобных заклинаний. Да нам вообще не преподавали даже основ боевой магии или самообороны!

Но неожиданно вокруг меня вспыхнул зеленоватый щит. Искры врезались в него, зашипели – и мгновенно погасли.

«Спасибо, Мор!» – мысленно поблагодарила я хранителя.

«Но это не я, – удивленно отозвался тот. – Честное слово!»

А кто тогда?

– Девочки, не ссорьтесь, – в этот момент вальяжно проговорил Шейн, и я заметила, что на кончиках его пальцев еще играют изумрудные отблески защитного заклинания, которое спасло мне жизнь.

– Ты!.. – Тереза разъяренно обернулась к блондину. – Шейн, какого демона?..

– Драгоценная моя, не горячись. – Шейн послал ей шутливый воздушный поцелуй. – Твоя племянница просто упряма. Между прочим, как и ты. Сама говорила, что это фамильная черта Гремгольдов. Сейчас ты ее убьешь, а потом будешь переживать и раскаиваться. Уверен, пройдет немного времени – и Тесса поймет, что ты во всем права. А затем и присоединится к нам. Нам нужны сторонники. И чем больше – тем лучше.

– Намного сильнее мне нужен гримуар, – хмуро сказала Тереза.

– И Тесса его тебе отдаст, – заверил ее Шейн. – Обязательно. Прямо сейчас.

«Ага, разбежался!» – едва было не выпалила я, но в последний момент успела прикусить язык.

А Шейн тем временем обернулся ко мне с самой ласковой улыбкой из всех возможных. Чуть склонил голову набок, разглядывая меня.

Чем дольше длилась пауза, тем больше мне хотелось закричать во все горло. Сделать хоть что-нибудь, лишь бы прекратить эту выматывающую нервы пытку молчанием.

«Отдай ему гримуар, – внезапно прозвучало у меня в голове усталое от Мора. – Тесса, все закончено. Мы проиграли. И я хочу, чтобы ты выжила. Твоя смерть ничего не изменит».

«Скажи, а ты можешь уничтожить книгу?» – внезапно, повинуясь какому-то секундному наитию, спросила я.

«Уничтожить?»

«Ну да. – Я затараторила, глядя в стылые глаза Шейна, который продолжал молчать. – Ты ведь ее хранитель. Неужели ты не можешь взять и спалить ее дотла своей магией?»

Мор как-то сдавленно фыркнул.

«Ты сам говорил: нельзя, чтобы Тереза ее получила, – умоляюще протянула я. – Если это случится, то весь Трибад погрузится в хаос междоусобицы. Опять начнется война с ведьмами. Но без гримуара и без знаний, в нем заключенных, Терезу быстро остановят».

«Я понимаю. – Голос Мора почему-то прозвучал очень печально. – Что же. Наверное, ты права. Но сначала отдай гримуар Терезе. Потому как иначе ты сильно пострадаешь. Надо оборвать твою связь с книгой».

Слова хранителя как-то неприятно царапнули меня. Интересно, неужели он сам не подумал прежде о такой возможности? А если подумал, то почему не предложил? Он ведь многократно опытнее меня во всем, что касается магии! Уже давно должен был сообразить о такой возможности.

– Тесса? – мягко прошелестел Шейн, видимо решив, что выдержал достаточную паузу. – Ты ведь будешь умной девочкой? Не хотелось бы прибегать к… мм… иным методам увещевания.

– Я отдам гримуар, – спокойно сказала я.

Морщась от боли, поднялась с колен, проигнорировав руку, которую мне поспешно протянул мерзкий блондин.

Ишь, еще хватает наглости играть в заботливого товарища.

– Давно бы так, деточка. – Тереза встрепенулась. Подалась навстречу – и ее лицо вновь исказилось, показывая истинный облик верховной ведьмы.

Я глубоко вздохнула. Зажмурилась, представив, будто держу на руках проклятую книгу, обладание которой принесло мне столько проблем. Почувствовала знакомую тяжесть – и одновременно в плечо впились острые коготки Мора, который послушно материализовался.

– А, крысеныш, – довольно проговорила Тереза. – Давно я, однако, тебя не видела. Ну да ладно. Пообщаюсь с тобой чуть позже и без свидетелей.

В последней фразе верховной ведьмы прозвучало непонятное веселье, и сердце пребольно кольнуло жалостью к Мору.

Ох, а ведь бедняге придется очень несладко, если он угодит в руки Терезы. Наверняка та жаждет поквитаться с ним за бегство и годы бесполезных поисков.

Надеюсь, что наш глупый план сработает. Гримуар сгорит – и Тереза останется с носом.

«Как бы после этого она твой нос не оторвала, – мрачно шепнул внутренний голос. – Страшно представить, насколько зла будет на тебя Тереза».

Я досадливо хмыкнула. Да уж. Про это я как-то не подумала. Ну да ладно. Надеюсь, она будет слишком занята попытками спасти книгу, поэтому у меня получится выскользнуть из этого подвала. Вон за ее спиной я вижу какую-то дверцу.

– Тесса? – обратился ко мне Шейн. – А теперь отдай книгу Терезе и откажись от нее.

Я послушно протянула гримуар верховной ведьме. Мор помалкивал, по-прежнему сидя на моем плече.

– Забирай, – хмуро буркнула.

– И? – с нажимом протянул Шейн.

Да что ему еще надо?

– Отказываюсь от гримуара теней, – добавила я мрачно.

Мор мгновенно растаял зеленоватым облачком, которое стремительно перелетело к книге и впиталось в ее переплет.

Странно. Неужели при этом я ничего не должна почувствовать? Привязка к магической книге проходила через боль и кровь. Получается, отказаться от нее можно просто словами?

Тереза поспешно выхватила гримуар из моих рук. Изо всех сил прижала его к груди.

– Наконец-то! – прошептала взволнованно. – Наконец-то мой!

Шейн наблюдал за радостью верховной ведьмы со снисходительной усмешкой. А я незаметно скользнула вбок, пытаясь обойти эту парочку и оказаться около двери.

Увы, мое осторожное передвижение все-таки заметили. И заметил как раз Шейн. Я замерла с поднятой ногой, так и не сделав очередного шага, когда перехватила его взгляд. Но, к моему величайшему удивлению, блондин не преградил мне путь. Просто одобрительно кивнул и выразительно показал глазами на дверь, как будто предлагая мне пошевеливаться.

Неужели это ловушка? И стоит мне оказаться около выхода, как меня жестоко покарают за попытку к бегству?

Но я все же решила рискнуть. Бесшумно засеменила вперед, трусливо вжав голову в плечи и каждый миг ожидая услышать злобный окрик в спину или почувствовать магический удар.

Тереза тем временем не обращала на меня ни малейшего внимания. Добившись своего, она тут же начала действовать. Требовательно прищелкнула пальцами – и Шейн вложил ей в свободную руку небольшой кинжал с костяной рукоятью и тусклым лезвием, покрытым какими-то загадочными изломанными символами.

– Покажись, Мор! – приказала она, приложив острие кинжала к переплету гримуара. – Немедленно! Иначе будет больно.

Я не удержалась и мысленно хмыкнула. Как-то странно прозвучала это угроза. Неужели она думает, что Мора испугает обычный нож? Предположим, порежет она гримуар – ну и что с того? Себе только хуже сделает. Ей же этой книгой потом пользоваться.

– Ты ведь знаешь, что это за кинжал, – продолжила Тереза, и в ее глазах полыхнуло мрачное зарево. – Я однажды уже опробовала его на твоей шкуре.

В этот момент я как раз достигла двери. Шейн, следящий за моим передвижением, сделал недвусмысленный жест рукой, предлагая мне выметаться прочь.

Но я медлила. До ужаса было интересно, что произойдет дальше.

С негромким протяжным вздохом Мор материализовался. Хранитель сидел на обложке гримуара такой маленький, такой взъерошенный, такой поникший, что слезы сами собой навернулись на глаза, а горло перехватило спазмом.

Как же мне его жалко!

– Кусай! – повелела Тереза, не убирая кинжал от гримуара. – Быстро!

Я нащупала за спиной дверную ручку. Сжала ее, но повернуть не торопилась.

Мор медленно облизнул длинные, печально повисшие усы. Быстро глянул на меня.

«Когда я скажу – беги!» – прозвучало у меня в голове.

И нет, это был не голос Мора, а голос Шейна.

Я непонимающе нахмурилась. Посмотрела на блондина, но тот даже не покосился в мою сторону, с подчеркнутым вниманием наблюдая за этой сценой.

Мор неохотно ткнулся мордочкой в указательный палец верховной ведьмы. Тут же отстранился, и крупная капля крови упала на обложку, знакомо задымилась, после чего бесследно впиталась в книгу.

Ну вот. Теперь Тереза полноправная хозяйка гримуара.

– Молодец, крысеныш! – похвалила она Мора. – Так и быть, долго мучить я тебя не буду. Но все-таки накажу за побег.

А в следующий момент Мор вдруг приподнялся на задних лапках, распушился – и его шерсть запылала ярчайшим зеленым пламенем.

– Не смеши меня… – начала было Тереза, но осеклась.

Книга, которую она по-прежнему прижимала к себе, вспыхнула в мгновение ока. Жгучий бесцветный огонь с веселым и жутким треском взметнулся выше головы верховной ведьмы. Перекинулся на ее волосы, на платье из шелка. Но самое страшное – сама Тереза при этом не издала ни звука, ни стона, как будто вовсе не заметила того, что горит заживо.

– Беги!

Шейн обернулся ко мне. Черты его лица плыли и искажались, как будто плавясь от близости к огню. И через них проступало нечто, что вообще не могло быть человеком.

Я судорожно задергала ручку. Демоны! Дверь или закрыта, или ее заклинило.

В этот момент позади меня раздался даже не крик – какой-то животный вой боли. Видимо, Тереза наконец-то осознала, что происходит.

Я не могла заставить себя посмотреть на верховную ведьму. Понимала, что она преступница, злодейка, погубившая многих и многих. Но видеть ее мучения было выше моих сил.

На ум никак не шло правильное заклинание. Кончики пальцев потеплели, когда я набрала достаточно магической энергии. Ударила по двери – но впустую. Мои чары словно впитались в нее.

Вой раздался вновь, теперь ближе. Нестерпимо пахнуло горелым мясом и каким-то отвратительным зловонием разлагающейся мертвечины.

И вдруг на меня снизошло полное и абсолютное спокойствие. Как будто кто-то невидимый и могущественный пообещал мне помощь и защиту.

Более того, я чувствовала, как в меня вливается чужая сила. От энергии воздух вокруг меня потрескивал зеленоватыми искрами. Но главное, почему-то не было удивления. Я воспринимала все происходящее как нечто само собой разумеющееся. И прекрасно знала, как надлежит поступить.

Я круто развернулась на каблуках. Тереза оказалась гораздо ближе, чем я предполагала. Гримуар к этому моменту почти догорел, но она по-прежнему прижимала его к груди. Точнее говоря, к тому, что от нее осталось.

Потому что передо мной стоял не человек и даже не обгоревшее подобие его. Передо мной стояло нечто, что совершенно невозможно описать словами. Что-то даже не звериное, а чудовищное, утратившее малейшее сходство с живым существом. Как будто огонь слизнул с верховной ведьмы все иллюзорные чары, выставив напоказ истинную суть ее прогнившей натуры.

Чуть позади я увидела Шейна. Он стоял совершенно спокойно, не делая ни малейшей попытки помочь своей возлюбленной. Но его лицо напоминало сейчас самую настоящую маску, настолько белым и безжизненным оно было.

То отвратительное создание, в которое обратилась Тереза, сделало шаг ко мне. С тихим шелестом на пол упал черный пепел – все, что осталось от легендарной книги теней, реликвии Грега.

– Ты… умрешь… со мной, – с тяжелым присвистом, делая остановку после каждого слова, выдохнула Тереза.

– Нет. – Я покачала головой. – Ты уйдешь одна. К своей госпоже, которой верно служила все эти годы. Думаю, она уже заждалась тебя и жаждет наградить за твои старания.

Тереза не закричала – застонала в бессильной злости. Покачнулась ко мне – и рухнула на пол. Заскребла в бессильной злости обгоревшими костяшками пальцев.

К ней бесшумно подошел Шейн. Присел на корточки, и я с изумлением увидела, как на глазах блондина сверкнули слезы.

Не говоря мне ни слова, он легко поднял Терезу на руки и встал. Запечатлел на лбу своей возлюбленной поцелуй.

Я знала, что он хочет сделать. Понимала это еще до того, как вокруг Шейна начали концентрироваться чары. Каменная плита под ним налилась тревожным багровым огнем, и я попятилась, ощутив, как на меня пахнуло жаром.

Шейн спокойно взглянул на меня. Его губы шевельнулись, и я скорее прочитала по ним, чем услышала: «Прощай, Тесса».

В следующее мгновение вокруг блондина взметнулись огненные чары. Стена пламени отгородила меня от него. Короткий промежуток времени, уложившийся между двумя ударами сердца, – и заклинание исчезло. А с ним исчез и Шейн со своей страшной ношей на руках.

– Прощай, – негромко сказала я, понимая, что меня уже никто не услышит. – И спасибо.

На меня навалилась страшная усталость. Колени ослабли и задрожали от перенапряжения, на плечи словно опустился тяжеленный груз.

Странно. Но радости от победы не было. Слишком дорогой ценой она мне далась.

С тихим вздохом я опустилась прямо на пол. Привалилась к ледяной стене подвала и закрыла глаза.

Понятия не имею, сколько времени я провела так – балансируя на грани полусна-полуяви. Магическая искра, не получая от меня энергетической подпитки, медленно угасала, и подвал постепенно погружался во тьму. Самую обычную тьму, в которой больше не скрывалось ничего ужасного и непонятного.

Наконец меня привел в себя непонятный шум. Открыв глаза, я с каким-то тупым равнодушием увидела, как дверь вдруг пошла трещинами, а затем и вовсе рассыпалась в труху. Оцепенение не прошло даже тогда, когда подвал в один миг оказался заполнен уже знакомыми мне мужчинами – спутниками Ингмара.

Наверное, меня о чем-то расспрашивали. Но я видела лишь то, как шевелятся их губы. Как будто меня окружала невидимая стена, не пропускающая звуков.

Вдруг в поле моего зрения попал Маркус. Он что-то спросил, но я лишь виновато улыбнулась, не в силах разобрать ни слова. В ушах звенело все сильнее и сильнее. А затем я в очередной раз моргнула – и окончательно отключилась.

Глава шестая

– Стало быть, вы утверждаете, что убедили хранителя уничтожить гримуар.

Я с утомленным вздохом откинулась на спинку жесткого неудобного стула и приложила пальцы к воспаленным от недосыпа глазам.

Сколько часов продолжается этот разговор? В узкой душной комнатенке не было окон, поэтому я понятия не имела, день сейчас или ночь. Голова давно раскалывалась от одних и тех же вопросов, задаваемых в различной последовательности.

После моего обморока в подвале, где погибла верховная ведьма Грега, я очнулась уже в камере. Правда, отдохнуть и прийти в себя мне не дали. После скудного завтрака сразу же привели сюда, где меня ожидал господин Ингмар Вейн. И начался выматывающий, утомительный допрос, больше всего напоминающий самую настоящую пытку.

В горле саднило, губы пересохли от жажды. Но воды мне никто и не подумал предлагать.

Ингмар терпеливо дожидался моего ответа, изредка постукивая пальцами по столу между нами. Черты его худого скуластого лица с нашей последней встречи еще сильнее заострились, под глазами залегли тени, но он не выказывал ни малейших признаков усталости.

– Господин Вейн, сколько раз вам еще повторять то, что произошло между мной и Терезой? – резко спросила я, взглянув на него исподлобья. – Поверьте, ничего нового я при всем своем желании поведать не смогу. Все было именно так, как я рассказала. Гримуар был уничтожен огнем. А следом погибла и Тереза. Она… она словно сгорела заживо.

– Тем не менее ее останков мы не обнаружили, – прохладно проговорил Ингмар.

– И я уже сказала почему! – Я не выдержала и раздраженно повысила тон. Правда, тут же сникла, когда инквизитор чуть приподнял бровь. Продолжила спокойнее: – Шейн, ее подельник, забрал ее тело и ушел через портал.

На последнем слове мой голос едва заметно дрогнул. Потому что я до сих пор не была уверена в том, какие чары применил Шейн. Больше всего это напоминало то, что он просто провалился сквозь землю в нижний мир, где, если верить легендам, как раз и обитают бог хаоса и богиня ночи.

Ингмар, увы, заметил мою секундную заминку. Его взгляд ощутимо потяжелел, светло-серые глаза словно заиндевели изнутри, а уголки рта нервно дернулись вниз.

Ох, сдается, сейчас допрос пойдет по новому кругу.

В этот момент я услышала, как позади меня открылась дверь. Ингмар глянул поверх моей головы и выразительно поморщился, явно недовольный тем, что кто-то посмел отвлечь его от столь увлекательного занятия, как переливание из пустого в порожнее. Впрочем, почти сразу и я скривилась, когда увидела, кто именно это был.

К столу, неслышно ступая, подошел Маркус. Бывший инквизитор… А ладно, о чем это я? Самый что ни на есть настоящий инквизитор. Особенно если судить по тому, что на Маркусе красовался черный официальный камзол с неярким шитьем и знакомым серебряным знаком, обозначающим принадлежность к магическому надзору.

Выглядел Маркус, к слову, неважно. Бледный, осунувшийся, как будто постаревший с нашей последней встречи лет на пять, не меньше.

Наверное, переживает смерть Терезы.

– Добрый вечер, Тесса, – обратился он ко мне.

Ага, стало быть, сейчас вечер. Получается, допрашивают меня целый день. Ну очень негуманно! И ведь пожаловаться некому.

– Господин Трейден, приношу вам свои искренние соболезнования, – хмуро проговорила я.

Маркус воззрился на меня с таким неподдельным изумлением, что я невольно засомневалась в своих выводах.

– О чем ты? – спросил он.

– О смерти Терезы, – еще мрачнее ответила я. С подчеркнутой официальностью добавила: – Как-никак, но она была вашей супругой.

– Ах да, конечно, – протянул Маркус. Кашлянул и сухо обронил: – Спасибо.

Странный он какой-то. Если он не горевал из-за Терезы, то почему у него настолько страдальческий вид?

– Маркус, по-моему, я просил не беспокоить меня во время разговора с госпожой Аддамс, – холодно проговорил Ингмар, и я привычно вжалась в спинку стула.

Как, ну как у него так получается? Говорит спокойно, без нажима. А у меня не просто мороз по коже, у меня такое чувство, будто эту самую кожу вот-вот живьем начнут сдирать. Причем делать это будут все с той же вежливой улыбочкой.

– Я решил, что эта информация окажется для тебя полезной, – невозмутимо проговорил Маркус и положил перед Ингмаром какой-то лист бумаги. – Это информация от грегской магической системы оповещения. За прошедшие сутки здесь не зафиксировано никаких сильных всплесков энергии.

Что-что-что? От удивления у меня сам собою приоткрылся рот. Что еще за грегская магическая система оповещения? Почему я о ней никогда не слышала? Но самое главное – по какой причине лицо Ингмара стало таким, будто инквизитор только что целиком съел кислейшее незрелое яблоко?

– И что это доказывает? – равнодушно осведомился Ингмар, даже не посмотрев на бумагу.

– Что Тереза Гремгольд не была убита смертельными чарами, – сказал Маркус. – А стало быть, Тесса Аддамс не имеет никакого отношения к…

– Маркус! – почти не разжимая губ, оборвал его Ингмар.

Но было поздно. Я услышала достаточно, чтобы сделать очевидные выводы.

– Что?! – сдавленно переспросила я, решив, будто ослышалась. – Вы… Вы в самом деле думаете, что я убила верховную ведьму? Но это бред настоящий! Я бы не смогла… У меня бы просто не хватило сил! И потом, она ведь сама была преступницей! Вы же знаете… Сами говорили, что…

– Госпожа Аддамс, успокойтесь! – досадливо поморщившись, перебил поток моих маловразумительных взволнованных восклицаний Ингмар. – Никто вас в убийстве не обвиняет.

Я едва успела перевести дыхание, как руководитель магического надзора жестко добавил:

– Пока, по крайней мере.

– Но… – забормотала я растерянно. Правда, тут же осеклась, когда Ингмар искоса глянул на меня.

– Маркус, по-моему, тебе лучше выйти, – проговорил он, продолжая изучать меня с каким-то нехорошим вниманием.

Мои несчастные внутренности немедленно скрутил болезненный спазм.

Ох, как бы меня пытать не начали, выбивая признание в том, чего я не совершала.

– Я бы предпочел остаться, – вдруг тихо, но твердо возразил Маркус. – Ингмар, Тереза, как ни крути, была моей женой. Поэтому я имею полное право принимать участие в расследовании.

– При всем моем уважении, ты слишком пристрастен, Маркус, – перебил его Ингмар. – Вот именно по этой причине тебе лучше не вмешиваться.

– Ты думаешь, смерть Терезы так сильно на меня повлияла? – Маркус презрительно фыркнул. – Полно тебе. Да, мне жаль, что она погибла. Но жаль только по той причине, что она должна была предстать перед справедливым судом. И общественность должна была узнать про все ее преступления.

– А я не про Терезу сейчас говорю. – Ингмар с короткой неприятной усмешкой покачал головой.

И посмотрел на меня.

Нехорошо так посмотрел, многозначительно. Но что самое странное – Маркус тоже посмотрел на меня, а потом почему-то смутился.

– Намекаете, что господин Трейден захочет поквитаться со мной за гибель супруги? – хмуро поинтересовалась я. – Так вот, я и ему скажу, что не имею к этому ни малейшего отношения! Демоны, да я вообще не предполагала, что с ней такое случится!

В светлых глазах Ингмара впервые за все время допроса я заметила веселые искорки, как будто его чем-то позабавили мои слова.

– И вообще, – продолжила я, распаляясь все сильнее и сильнее. – Маркус уже сказал вам, что никаких подозрительных всплесков магической активности в Греге и его окрестностях зафиксировано не было. Поэтому, что бы ни убило Терезу, это сделала не магия!

Ингмар терпеливо выслушал меня, не сделав ни малейшей попытки перебить. Правда, при этом на его губах застыла на редкость ядовитая усмешка.

– Знаете, госпожа Аддамс, сообщу вам по большому секрету, что у меня огромные претензии к работе грегского отделения ведьминского надзора, – проговорил он. – Поверьте, всем его служащим в ближайшем будущем предстоит пройти внутреннюю проверку. И я более чем уверен, что по ее итогам многие лишатся не только работы, но и свободы. Потому как я ни за что не поверю, что ритуалы, которые проводила Тереза Гремгольд, не вызывали возмущений магического поля. Скорее всего, система оповещения в Греге просто не функционирует должным образом. Это во‑первых. А во‑вторых, меня очень интересует, кто все эти годы следил за обновлением метки в ауре Терезы. Вот с этим человеком я точно пообщаюсь лично.

Да уж. Я бы даже посочувствовала этому бедолаге, если бы не знала, сколько смертей на совести Терезы.

– Вот и разбирайтесь с вашими подчиненными! – с неожиданной смелостью заявила я. – Вы и ваши люди год назад позволили уйти Терезе от ответственности! И не стоит сейчас свою вину пытаться свалить на меня или кого-нибудь еще. Почему вы не задались этими вопросами при первом расследовании?

Выпалила на одном дыхании – и сама обмерла от собственной дерзости.

Ох, Тесса, не забывай, что перед тобой один из самых могущественных людей в Трибаде! Представить страшно, что он со мной при желании может сделать.

В тесной комнатенке после моего гневного восклицания воцарилось молчание. Недолгое, впрочем. Спустя пару секунд Ингмар вдруг негромко рассмеялся.

– Верно говорят, что кровь не водица, – негромко, словно беседуя сам с собой, произнес он. – Госпожа Аддамс, в вас виден тот же огонь, что и в вашей тете.

– Говоря откровенно, очень сомнительный комплимент, – буркнула я. – Учитывая, чем занималась Тереза в свободное от работы время.

– Ну, между прочим, как верховная ведьма Тереза Гремгольд и впрямь была неплохой. – Ингмар пожал плечами. – Стоит отдать ей должное: при ней Грег стал одной из самых процветающих провинций Трибада. Финансовыми потоками она распоряжалась на редкость умело…

– А еще по мере сил и возможностей боролась с бродягами и прочими асоциальными личностями, – не выдержав, язвительно перебила я Ингмара, неприятно покоробленная его словами.

Ишь как заговорил. Сейчас еще окажется, что Тереза не преступницей была, а невинной овечкой, жизнь положившей во благо всех ведьм если не мира, то нашей страны точно.

Ингмар улыбнулся, вот только глаза его оставались серьезными и очень цепкими.

– Госпожа Аддамс, все присутствующие в этой комнате знают, какой была Тереза Гремгольд на самом деле и сколько грехов на ее душе, – проговорил спокойно. – Однако поймите один очень простой факт: для всех прочих она настоящий пример для подражания. Вы ведь видели все те грамоты и награды, которые она получила. Более того скажу. Его величество очень благосклонно относился к Терезе Гремгольд. И не только из-за ее заслуг перед государством, но прежде всего потому, что женщиной она была эффектной и красивой.

Я мысленно присвистнула. Уж не намекает ли Ингмар на то, что Тереза была любовницей короля?

А впрочем, пожалуй, я даже не удивлюсь этому. В таком случае всем жителям Трибада очень повезло, что Тереза не стала новой королевой. Она бы могла с легкостью это провернуть. Подумаешь, что король давно женат. Люди смертны. А те несчастные, кто мешает на пути к власти, обычно вообще мрут как мухи. Но Тереза решила взойти на престол иным способом. Или не хотела делить власть с мужем, а скорее всего – побоялась использовать свои обычные методы. Дарес не Грег, хороших магов там на порядок больше, да и к ведьмам относятся по-прежнему настороженно.

– Собственно, поэтому его величество и был так категорически против возобновления расследования, – с негромким вздохом продолжил Ингмар. – Мы с Маркусом, по сути, действовали на свой страх и риск. И вот теперь попали в крайне затруднительное положение. Тереза Гремгольд, как я уже сказал, умело скрывала свои пороки. И у нас по-прежнему нет ни малейшего доказательства ее преступлений. Загадочное исчезновение верховной ведьмы Грега наверняка наделает много шума. – Ингмар вдруг замолчал. Устало потер подбородок и глухо добавил: – Да король с меня шкуру живьем спустит, если я в кратчайший срок не предоставлю ему объяснений того, что произошло с Терезой!

Я нервно заерзала на стуле. Понятия не имею, куда клонит Ингмар, но мне это заранее не нравится.

– И вы вздумали обвинить во всем меня? – поинтересовалась зло. – Прекрасный выбор, господин Вейн! Я и без того в розыске за преступления, которые не совершала.

– А еще ваша метка стерта, – холодно добавил Ингмар. – Стало быть, вы не сумеете доказать, что не использовали смертельных чар против Терезы Гремгольд.

Так он это всерьез, что ли? И я быстро-быстро заморгала, умоляюще уставившись на Маркуса.

А он-то что помалкивает? Неужели одобряет решение Ингмара? Вот ведь гад! Сам меня в этот Грег притащил. Я до последнего отказывалась, поскольку понимала, что ничем хорошим это для меня не закончится.

Маркус поймал мой взгляд. На его лице не дрогнул ни один мускул, только нижнее веко правого глаза мелко задергалось, и я разочарованно вздохнула.

Все ясно. Маркус мне точно не помощник.

– И даже данные от грегской магической системы оповещения не будут иметь особого значения для суда, – жестко завершил Ингмар. – Потому что, как я уже сказал раньше, она наверняка дискредитирована.

Я почувствовала, как мои губы задрожали от несправедливой обиды. Все вокруг расплывалось от непрошеных слез. Хотелось разрыдаться громко, от души.

Ну почему я такая невезучая? Что эти проклятые инквизиторы ко мне привязались? Сами год назад оплошали, а теперь пытаются меня крайней выставить.

– Ингмар, – почти не разжимая губ, укоризненно обронил Маркус. Вытащил из кармана камзола тонкий батистовый платок и протянул его мне.

Первым моим порывом было отказаться от него, но руки сами вцепились в ткань. Я зарылась в нее лицом, дыша через рот и силясь успокоиться.

– Вот видите, госпожа Аддамс, сколько проблем вам принесло ваше поистине ослиное упрямство, – сухо проговорил Ингмар, совершенно не тронутый моими слезами. – Если бы вы сразу же согласились подписать договор и отдать нам гримуар, то эта история имела бы совершенно другое окончание.

– Да неужели? – хмуро буркнула я, по-прежнему не отнимая платок от лица. – Позвольте напомнить, что Тереза выкрала меня прямо из-под вашего носа.

– Если бы вы не упирались изо всех сил, то к этому моменту наше соглашение было бы заключено, а следовательно, вы бы уже обзавелись защитным амулетом, – парировал Ингмар. – Мы бы поймали Терезу в момент совершения преступления. При этом лично вам ничего бы не грозило. – Помолчал немного и добавил чуть слышно: – А то кое-кто чуть ли не по потолку бегал от волнения за вашу жизнь.

О чем это он? В последний раз шмыгнув носом, я опустила платок, немало заинтригованная этой фразой.

Губы Ингмара чуть дрогнули в слабой улыбке. В глазах опять запрыгали веселые искорки.

– Что же, вижу, вы достаточно прониклись всей серьезностью вашей ситуации, – уже мягко проговорил он. – Теперь обсудим то, как вам можно помочь.

Вот ведь гад! Я с невольным восхищением мысленно выругалась, осознав, что Ингмар опять провернул тот же трюк, что и при разговоре в кабинете Терезы Гремгольд ранее. Видимо, он очень любит своеобразную игру в кнут и пряник.

А еще я заметила, как Маркус при этих словах своего начальника с нескрываемым облегчением перевел дыхание. Лицемер! Наверное, думает, что я поверю в его якобы переживания о моей судьбе.

– Исчезновение Терезы Гремгольд объяснить сложно, но можно. – Ингмар выразительно всплеснул руками. – Грубо говоря: нет тела – нет дела. Его величество будет рвать и метать, но женщины бывают так легкомысленны. Немного правильных слухов и шепотков… Ну, знаете, как это бывает. Кто-то что-то увидел, кто-то что-то заметил, кто-то что-то заподозрил… И все решат, что Тереза Гремгольд влюбилась и сбежала от пересудов и досужих сплетен. Такое часто бывает даже у самых рассудительных и хладнокровных женщин. Особенно на склоне лет. Особенно если всю жизнь посвятил долгу и ответственности.

Я украдкой поморщилась. Наверное, Ингмар прав. Но его слова неприятно покоробили меня своим рассудительным цинизмом. А еще мне не понравилось то, что на губах инквизитора опять застыла так пугающая меня ухмылка.

Завершив тираду, Ингмар расслабленно откинулся на спинку стула. Несколько раз стукнул пальцами по столу, как будто ожидая моей реакции.

– И-и? – вопросительно протянула я. – В таком случае зачем вы мучили меня несколько часов?

– Я? Мучил вас? – Ингмар издал сухой смешок. – Поверьте, госпожа Аддамс, наш разговор можно назвать вполне дружеским. Лучше вам не знать, как я общаюсь с теми, кого действительно считаю преступниками. Как уже было сказано, я хотел показать вам, в насколько серьезную передрягу вы угодили. И надеюсь, теперь вы очень внимательно выслушаете мое дальнейшее предложение.

– Какое еще предложение? – Я не удержалась и презрительно хмыкнула. – Господин Вейн, смею вам напомнить, что у меня больше нет гримуара. При всем своем желании я не смогу его отдать. Он сгорел дотла!

– Я в курсе, – мягко заверил меня Ингмар. – А еще, напомню, на вас нет метки магического надзора и вы по-прежнему в розыске. Стоит мне только щелкнуть пальцами – и вы немедленно отправитесь под суд по подозрению в убийстве, более того, не сможете оправдаться… Госпожа Аддамс, вот только не надо снова рыдать. Ваши слезы на меня все равно не действуют.

Я зло поджала губы, с такой силой вцепившись в носовой платок Маркуса, что едва не разорвала его на мелкие клочки.

– Но я не буду выдвигать против вас обвинений, – чуть мягче продолжил Ингмар. – И помогу объяснить исчезновение Терезы. Догадываетесь, при каком условии?

– Понятия не имею, – сквозь зубы буркнула я.

– Вы станете следующей верховной ведьмой Грега.

Вот такого я точно не ожидала услышать из уст руководителя магического надзора. Не выдержав, я зажмурилась и помотала головой, даже ущипнула себя за руку, надеясь, что наваждение развеется.

– Вы шутите? – сипло спросила я, убедившись, что по-прежнему сижу в комнате напротив Ингмара.

– Отнюдь. – Тот покачал головой. – На мой взгляд, вы наилучшая кандидатура для этого.

– Но почему? – взвыла я в полный голос. – Я год как окончила школу! У меня нет никакого опыта!

– Вот именно! – Ингмар одобрительно улыбнулся мне. – Да и как ведьма вы, только не обижайтесь, весьма посредственны. Но не переживайте по этому поводу. Будет логичным, если некоторое время, пока вы не освоитесь на новом месте и с новыми обязанностями, вам будут помогать представители ведьминского надзора. Так сказать, присматривать и наставлять.

Я не была дурой и сразу поняла, на что намекает Ингмар.

Грег в настоящее время является одной из наиболее независимых провинций Трибада. При Терезе, да будут ее вечно пытать в нижнем мире, это особое положение опасно приблизилось к грани настоящего суверенитета. Видимо, магическому надзору очень не нравится подобное положение дел. Ежу понятно, что верховная ведьма из меня никакущая. Все решения за меня будут приниматься Ингмаром или его ближайшими соратниками.

– Да не хмурьтесь вы так, госпожа Аддамс, – ласково пожурил меня Ингмар. – Вы ведь понимаете, что это наилучший выход для всех. Как-никак вы ближайшая родственница Терезы Гремгольд по крови…

– Кресло верховной ведьмы не передается по наследству, – резко перебила его я. – Необходимо доказать, что ты являешься достойной преемницей.

– С этим проблем не будет, – заверил меня Ингмар. – Уж поверьте. Под нашим чутким руководством вы станете истинной правительницей Грега. Мудрой и справедливой.

«А еще очень послушной и выполняющей любые распоряжения магического надзора». – Мысль промелькнула, словно подсказанная извне. Но главное, в этом внутреннем голосе отчетливо послышались язвительные интонации Мора.

Эх, Мор! Как же мне тебя не хватает! Уверена, ты бы подсказал мне что-нибудь дельное.

– В любом случае я не тороплю вас с ответом. – Ингмар неожиданно встал, резким движением отодвинув стул. – Я понимаю, что вы устали. Все-таки вам изрядно досталось. Поэтому отдыхайте и восстанавливайте силы. Вернемся к этому разговору немного позже.

– Как понимаю, отдыхать мне придется в тюремной камере? – язвительно поинтересовалась я.

– Нет, зачем? – искренне удивился Ингмар. – Я все-таки не зверь какой-нибудь. Маркус отвезет вас к родителям. В любом случае несколько дней мне будет не до вас. Придется разбираться с местным отделением ведьминского надзора.

Значит, господин инквизитор дает мне небольшую передышку. Очень великодушно с его стороны! Правда, не сомневаюсь, что по истечении этого срока он вцепится в меня подобно оголодавшему клещу и не отстанет, пока не получит моего согласия.

– Надеюсь, предупреждать вас о недопустимости побега не надо. – В голосе Ингмара проскользнула сталь. – Вы все еще числитесь в розыске, госпожа Аддамс. Это во‑первых. Во-вторых, не советую вам портить со мной отношения. А они неминуемо будут испорчены, если мне придется тратить время на такую ерунду, как ваши поиски. К слову, предупреждаю заранее, это абсолютно бесперспективно. Все равно найду. И гораздо быстрее, чем вы можете себе представить.

Я покрепче сжала губы, удерживая себя от язвительного замечания, которое так и рвалось с языка.

Ингмар, впрочем, и не ожидал от меня никакой реакции. Он напоследок кивнул мне, мазнул взглядом по непривычно тихому Маркусу и вышел прочь, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Тишина, воцарившаяся после ухода инквизитора, становилась все напряженнее и напряженнее. Ни я, ни Маркус не желали первыми прервать затянувшуюся паузу.

Я была слишком обижена на весь мир. Подумать только, я в одиночку справилась с жестокой преступницей, но вместо благодарностей получила очередные запугивания! Самое верное подтверждение непреложному факту, что инквизитор никогда не сможет стать другом ведьме.

– Сердишься? – наконец негромко спросил Маркус.

– Нет, – солгала я. Маркус приподнял бровь, и я нехотя исправилась: – Да.

– Сильно?

Я зло засопела в ответ.

Да что он ко мне привязался? Мне тут в душу, можно сказать, наплевали. Наглядно продемонстрировали всю жестокость и несправедливость мира. Естественно, я просто вне себя после этого!

– Понимаю, – так и не дождавшись от меня ответа, тихо сказал Маркус. – Ингмар – он… он очень своеобразный в общении человек.

Я промолчала. Затем встала и протянула Маркусу носовой платок.

– Спасибо, – сухо поблагодарила.

– Оставь себе. – Маркус легким движением руки отказался принимать его.

Я пожала плечами и засунула платок в карман. Неуютно поежилась, не понимая, что делать или говорить дальше.

Маркус стоял и просто смотрел на меня. В глубине его темных глаз тлели искорки какого-то чувства, которое я никак не могла разгадать.

– Ну? – Неимоверным усилием воли я попыталась изобразить улыбку. – Едем, что ли? Или так и будешь глазеть на меня?

– Я рад, что с тобой все в порядке, – невпопад сказал Маркус.

– А уж как я этому рада! – съязвила я. – Честное слово, думала, что живьем из того подвала не выберусь.

– Кстати, ты ошибалась, – продолжил Маркус и сделал крошечный шаг мне навстречу.

– Потрясающая новость! – с сарказмом отозвалась я. – И в чем же? По-моему, за последние дни я ошиблась вообще во всем и во всех.

– Ингмар не хотел, чтобы я принимал участие в твоем допросе не из-за гибели Терезы и не из-за того, что она была моей женой, – тихо сказал Маркус, сделав еще шаг. – А из-за моего отношения к тебе.

Маркус теперь стоял так близко от меня, что я чувствовала приятный аромат его парфюма. И это, признаюсь честно, изрядно нервировало меня.

– Я настолько раздражаю тебя? – Я осторожно попятилась, однако Маркус двинулся за мной, медленно, но верно загоняя в угол комнаты.

– Я бы так не сказал, – проговорил он с легкой усмешкой. – Хотя, что скрывать, иногда твои выходки заставляли меня забыть о сдержанности.

К этому моменту я как раз прижалась спиной к стене. Отступать дальше было просто некуда. А Маркус, словно издеваясь надо мной, опять остановился так близко, что мне пришлось бы оттолкнуть его, чтобы выбраться из этой ловушки.

– Маркус, чего ты добиваешься? – хрипло спросила я, пытаясь не обращать внимания на отчаянный стук своего сердца. – Пытаешься воспользоваться своим физическим превосходством и заставить меня почувствовать себя маленькой и слабой?

– Если бы я хотел воспользоваться своим физическим превосходством, то сделал бы так, – бархатно проговорил Маркус и неожиданно нагнулся ко мне.

Я невольно зажмурилась. Мои губы почти ощутили прикосновение его губ. Но этого не произошло. И я с некоторой обидой открыла глаза и посмотрела на Маркуса.

В его глазах прыгали веселые демонята. Улыбка таилась в уголках рта.

– Знаешь что? – ожидаемо разозлилась я. – Иди ты…

Отпрянула было в сторону, но Маркус перехватил меня за руку. Рванул на себя, и я почти впечаталась в стену. Наверное, это было бы больно, если бы в последний момент Маркус не успел подставить ладонь под мой затылок. А затем его губы все-таки накрыли мои.

О, этому поцелую было далеко до целомудренного и почти неощутимого поцелуя Шейна. Здесь были и страсть, и нежность, и напор. Да еще какой напор!

Как-то мигом мои колени ослабели. Я обвила руками шею Маркуса, лишь бы не упасть. Его пальцы скользнули по моим волосам, остановились на затылке, не давая мне отстраниться. И между моих губ дразняще скользнул его язык.

– Маркус, я тебя ненавижу… – выдохнула я беспомощно, когда тот отстранился. – Ты…

– Прости, что заставил тебя поверить в мою любовь к Терезе, – прошептал он мне на ухо. – Прости, что тебе пришлось пройти через все это. Но я исправлюсь, обещаю.

– Я все равно не стану верховной ведьмой.

– Да и плевать я хотел на это. – В голосе Маркуса задрожала с трудом сдерживаемая усмешка. – Тесса…

Он не закончил фразу. Опять поцеловал меня. И как-то вдруг я обнаружила, что вся моя злость на Маркуса испарилась.

Я почти не запомнила дальнейших событий. Маркус резко поднял меня на руки. И пустынный коридор остался в моей памяти лишь короткими вспышками возвращения в реальность.

В карете… О, я не буду говорить, что было в карете, увозящей меня в неизвестность. Слишком это интимно. Но Маркус привез меня не к моим родителям. А в симпатичный домик под красной черепичной крышей. Он внес меня в спальню, бросил на кровать, самым вульгарным образом распахнув дверь ногой…

И на какое-то время мне стало плевать на все мои беды, на обиды, на страхи…

Я лежала на животе. Почему-то улыбалась, хотя еще помнила угрозы Ингмара.

Маркус, легонько касаясь, вычерчивал непонятные узоры на моей спине.

– Почему ты молчишь? – вдруг негромко спросил он. – Тебе… Тебе не понравилось?

– Даже не знаю, – задумчиво протянула я. – Тот же Брион…

И взвизгнула, когда Маркус одним неуловимым движением перевернул меня на спину.

– Никаких Брионов, – сурово предупредил меня Маркус. – Никаких Шейнов. Вообще никаких мужчин в твоей жизни больше. Кроме меня, естественно. Пожалуйста.

– А Ингмар? – все-таки не удержалась я от закономерного вопроса. – Он-то в моей жизни точно останется.

– И на него тоже плевать, – заверил меня Маркус. – Я решу этот вопрос, уверяю.

Я скептически хмыкнула. Но не успела ничего сказать. В следующее мгновение Маркус навис надо мной на вытянутых руках.

– Ты язва, – ласково сообщил он мне. – Вся в тетю, хотя до ее уровня тебе еще учиться и учиться. Пожалуйста, Тесса, не сейчас.

Меня так и тянуло спросить, что именно я сейчас не должна делать. Но губы Маркуса были так близко, а его аромат окутывал меня.

– Инквизитор ведьме другом не станет, – пробормотала я, уткнувшись носом в его шею и изо всех сил пытаясь не обращать внимания на то, как Маркус ласкал меня.

О небо! Да сколько у него пальцев?

– Угу, – фыркнул он мне в макушку. – Другом не станет, а вот любимым мужчиной – вполне.

Я хотела ему возразить. Даже придумала несколько шуток. Но вдруг поняла, насколько устала.

Напряжение последних дней отступало, медленно растворяясь в нарастающей неге. Удивительно, но сейчас я верила Маркусу. Верила в то, что он обязательно уладит все мои беды и проблемы. И верила, что действительно небезразлична ему.

Понятия не имею, сколько времени я провела в объятиях Маркуса. Он больше не переходил к активным действиям. Просто гладил и ласкал меня, а я чуть слышно фыркала от удовольствия, уютно согревшись в его объятиях. Под его убаюкивающий шепот, обещающий мне все радости мира, я и уснула. Крепко, спокойно и без всяких кошмаров.

Глава седьмая

Когда я в следующий раз открыла глаза, Маркуса рядом уже не было. Комнату заливал серый предутренний сумрак. Очередной день в Греге обещал быть пасмурным.

Я потянулась, ощущая приятную ломоту во всех мышцах. Улыбнулась, вспомнив прошлую ночь, а особенно отдельные ее моменты…

– Знаешь, а верховная ведьма из тебя получится неплохая.

Вкрадчивое восклицание прозвучало так внезапно, что я коротко взвизгнула. Мгновенно завернулась в одеяло, круглыми от удивления глазами уставившись на кресло, стоявшее около окна.

Потому что в нем со всем мыслимым удобством расположился Шейн.

Шейн! Тот самый Шейн, который, как я считала, навеки ушел в нижний мир, отправившись к престолу бога хаоса за давным-давно обещанной наградой.

– Ты?.. – Я неверяще распахнула глаза, плотнее прижав к груди одеяло. – Ты… жив?..

– Как видишь. – Шейн снисходительно ухмыльнулся. Щелчком пальцев поправил край воротника белоснежной шелковой рубашки.

– Но как? – Я помотала головой, надеясь, что наваждение схлынет. – Ты ушел с Терезой на руках…

Запнулась, ощутив, как кровь мгновенно заледенела в жилах.

Но если Шейн тут, то, получается, и Тереза может в любой момент пожаловать ко мне в гости? И неугомонное воображение тут же нарисовало безрадостную картину кровавой мести верховной ведьмы…

– Не переживай, вот Тереза точно больше не вернется в мир живых, – мягко проговорил Шейн, в очередной раз без спроса подслушав мои встревоженные мысли. – Она навсегда осталась в царстве теней. Как ей и полагалось в награду за все ее сомнительные дела.

– А ты? – осторожно спросила я. – Разве ты не желал стать демоном и отправиться в путешествия по мирам? Почему ты здесь?

– Я просто решил, что демоном всегда стать успею. – Шейн легкомысленно пожал плечами. – К тому же я обещал твоей матери, что буду защищать тебя и оберегать. Не хотелось бы нарушать данное слово.

– Ну да, конечно! – Не удержавшись, я с сарказмом фыркнула. – Ты же сам сказал, что у демонов нет понятия чести.

– У демонов, – с нажимом повторил Шейн. – А я в тот момент таковым еще не был. – Сделал паузу и добавил с иронией: – К слову, я думал, что ты поймешь мой намек. Догадаешься, что я по-прежнему играю на твоей стороне. Да я и без того дал тебе для этого даже слишком много подсказок.

Я открыла рот, желая сказать ему что-нибудь резкое и неприятное. Да так и застыла.

А ведь и впрямь во время моего так называемого противостояния с Терезой Шейн никак меня не обидел. Он изо всех сил старался держаться в стороне, а потом и вовсе посоветовал сматываться. Почему так?

– Потому что в прямом противостоянии Терезу мы бы не победили, – сообщил мне Шейн. – К слову, я ведь не шутил, когда сказал, что ее измену не простил.

– И верховная ведьма из тебя действительно получится неплохая, – вдруг раздался новый голос.

Я слабо замычала, когда на коленях Шейна изумрудным облачком материализовался Мор.

– Ты ведь погиб, – прошептала я. – Когда гримуар сгорел.

– Тесса, я ведь не живое существо в общепринятом понятии этого слова, – со снисходительным смешком сообщил мне Мор. – Я хранитель! Квинтэссенция знаний, если так тебе будет понятнее.

– Честно? – фыркнула я. – Вот вообще не понятнее сейчас стало.

– Когда я поджег гримуар, то тоже сильно пострадал, – с тяжелым вздохом проговорил Мор. – Тесса, я сам горел заживо. И это было больно. Очень больно. Наверное, на какой-то миг я оказался на грани полного развоплощения.

И замолчал, печально опустив усы. Его шерстка неярко заискрилась, было видно, что зверьку и впрямь пришлось нелегко.

– И-и? – вопросительно протянула я. – Почему же ты спасся?

– Наверное, мне повезло, – очень серьезно ответил Мор. – Слишком мало времени прошло с того момента, как ты перестала быть моей хозяйкой. Некоторая связь между нами еще сохранилась. Пусть и почти неощутимая, но на пороге полного уничтожения я вдруг осознал ее. Она была моей спасительной нитью в прямом смысле слова. И я выбрался из тьмы.

Я открыла рот, желая задать новый вопрос, но в последний момент передумала.

Главное, Мор жив! А уж каким образом это произошло – не так уж и важно. Вспомнился момент, когда в меня вливалась чужая сила. Возможно, именно так и произошло его освобождение от Терезы.

– Но теперь гримуара теней нет, – все-таки осторожно напомнила я после небольшой паузы. – Как ты будешь без него?

– Я связан с тобой, Тесса, – проговорил Мор. – Фамильяру, по большому счету, не нужна привязка к какой-то определенной вещи. Я был хранителем книги, теперь я твой хранитель. Что же насчет гримуара – полагаю, мы создадим новый. Еще более могущественный, чем предыдущий. Потому как все его знания остались здесь.

И он со снисходительным смешком постучал коготком по своему лбу.

– Поэтому я и говорю, что из тебя получится неплохая верховная ведьма, – заявил Шейн, лениво покачивая ногой. – У тебя для этого все есть. Хранитель, а еще я.

– Но… – запротестовала я, как и прежде не испытывая особого восторга от столь сомнительной идеи.

– Во-первых, насколько я понимаю, у тебя все равно нет выбора, – невежливо перебил меня Шейн. – Мор был так любезен, что передал мне содержание твоего вчерашнего разговора с Ингмаром. – С неожиданным восхищением прищелкнул языком и добавил: – Признаюсь честно, этот человек просто поразил меня! Такой, такой… – замялся в поисках нужного определения.

– Такой гад, – поторопилась я к нему на помощь.

– О, Тесса, Ингмар – прежде всего глава всего магического надзора. – Шейн снисходительно ухмыльнулся, как будто позабавленный обидой, прозвучавшей в моем голосе. – Поверь, не обладай он определенными качествами характера, то и месяца бы не удержался на этой должности. А он руководит надзором много лет. И руководит крайне успешно. Особенно если учесть, что опасно приблизился к подчинению всего Грега. Даже если тебе каким-то чудом удастся отказаться от его настойчивого предложения стать новой верховной ведьмой, то после гибели Терезы он без труда посадит на это место какую-нибудь глупенькую и слабенькую ведьмочку, которая и слова без его позволения вымолвить не посмеет. И из этого следует мое «во-вторых».

Он сделал паузу, выжидающе уставившись на меня и явно желая, чтобы я сама сделала вывод из его логической цепочки.

– Ты хочешь сорвать его планы! – с невольным ужасом выдохнула я. – Да ты с ума сошел! Он же уничтожит меня, если я посмею пойти против него!

– Я прежде всего хочу, чтобы Грег сохранил свою независимость, – мягко поправил меня Шейн. – Если это идет вразрез с желаниями Ингмара – то что же, это его проблемы, не мои.

Я скептически хмыкнула. Ну да, ну да. С каких это пор Шейна, который, между прочим, сам долго руководил магическим надзором, стало волновать будущее Грега?

А не замешаны ли в этом некие причины личного характера? Шейну, как он сам признался, семьдесят. С поста главы магического надзора он ушел в сорок. Тяжело определить, какого возраста Ингмар, поскольку он принадлежит к тому типу людей, которым с равным успехом может быть как тридцать, так и все шестьдесят. Да еще он маг, то есть стареет медленнее обычного человека. Вполне вероятно, тридцать лет назад, когда Шейн примкнул к Терезе, Ингмар уже мог начать свою карьеру инквизитора в надзоре.

Любопытно, не сталкивались ли они ранее?

– Видишь, девочка она все-таки сообразительная, – прошептал Мор на ухо Шейну, перепрыгнув с колен ему на плечи.

– Думаю, твоя отныне прямая с ней связь благоприятно на нее действует, – ответил Шейн. Сделал паузу и спокойно признался: – Тесса, Ингмар – мой сын.

Я так и замерла, не в силах поверить столь спокойно озвученному факту.

Ингмар – сын Шейна? К слову, определенные схожие черты у них и впрямь прослеживаются. Оба светловолосые, светлоглазые, с резкими чертами лица.

– Тогда я тем более не в восторге от твоего предложения стать новой верховной ведьмой, – очнулась я после короткого ступора. – Где гарантии, что в определенный момент ты не вспомнишь об отеческих чувствах и не переметнешься на его сторону?

– Пф-ф! – Шейн не удержался и в полный голос презрительно фыркнул. – Тесса, да как ты не поймешь, что мне прежде всего интересно посмотреть на то, каким он вырос. Так сказать, вступить в схватку характеров и умов.

Я зажмурилась. Помотала головой.

Да уж. Я думала, что со смертью Терезы все мои беды закончатся. А выходит, что только начинаются.

– Да ладно тебе. – Вкрадчивый голос Шейна прозвучал так близко, что я вздрогнула.

Распахнула глаза и с испугом заметила, что за короткий миг он успел пересесть на край моей кровати. Повыше подтянула одеяло, чувствуя себя смущенно и неловко.

– Неужели тебе самой не хочется щелкнуть великого и всемогущего Ингмара по носу? – весело поинтересовался Шейн, как будто не заметив моего стыдливого движения. – Неужели не хочется доказать, как сильно он ошибался, думая, будто ты ничего из себя не представляешь? И неужели не хочется отомстить за все те угрозы и шантаж?

Где-то глубоко в душе шевельнулась уязвленная гордость.

Да, пожалуй, Шейн прав. Проучить Ингмара и впрямь было бы неплохо.

Но почти сразу я с усилием мотнула головой, запретив себе даже думать на эту тему.

Ох, Тесса, такой противник тебе точно не по зубам!

– Тебе одной – нет, – подтвердил Шейн. – А вот нам вместе – вполне. Потому что с тобой буду и я, и Мор.

Я не успела ничего сказать в ответ. Вдруг блондин насторожился и встал. Напряженно выпрямился, как будто прислушиваясь к чему-то.

– Что… – начала было я, но Шейн поднял указательный палец, и я послушно замолчала.

А еще через долю секунды он исчез. Просто взял и словно сквозь пол провалился, окутав себя зеленым пламенем мгновенно созданного портала.

Ух ты! И как у него это так быстро получается?

Но в следующий миг мне стало не до этого, потому что дверь распахнулась и передо мной предстал Маркус.

Мор, который то ли не успел, то ли не захотел уйти порталом вместе с Шейном, изумрудной молнией переметнулся с кресла на лежащую рядом со мной подушку. Удобно расположился на ней, ехидно поблескивая черными бусинками глаз и пока помалкивая.

– Тесса, я к тебе с хорошими новостями! – прямо с порога провозгласил Маркус.

«Спасибо, но что-то за сегодня я ими сыта по горло», – едва не брякнула я, но в последний момент прикусила язык.

Иначе у Маркуса обязательно возникнет резонный вопрос, о каких таких новостях я говорю, если еще даже не вставала.

– Тебе больше совсем необязательно становиться верховной ведьмой, – продолжил Маркус. В один гигантский шаг он преодолел разделяющее нас расстояние, бухнулся на кровать, притянул меня к себе и зарылся носом в волосы. Глухо спросил: – Ты рада?

– А почему? – спросила я, испытывая донельзя противоречивые чувства.

Нет, с одной стороны, скорее всего, это и к лучшему. Но с другой… Что скрывать очевидное, Шейн был очень убедителен в нашем последнем разговоре. При мысли, что с его помощью я смогу если не отомстить, то хотя бы немного испортить жизнь Ингмару, в душе как-то странно теплело.

– Как и обещал, я поговорил с Ингмаром. – Маркус отстранился и посмотрел на меня с теплой улыбкой. – Да, мы долго и ожесточенно спорили, но в конце концов пришли к взаимовыгодному согласию. Вместо Терезы выберут какую-нибудь другую ведьму. Ну а я останусь в Греге и возглавлю здешнее отделение ведьминского надзора.

Э-э… Я нахмурилась, изо всех сил пытаясь понять замысел Ингмара.

С чего вдруг он пошел на уступки? Он ведь целиком и полностью был уверен в том, что загнал меня в угол.

– Разве это не понижение для тебя? – осторожно поинтересовалась я.

– Что только не сделаешь ради любимой девушки. – Маркус хмыкнул и ласково поцеловал меня в кончик носа. – Да и систему стационарных порталов никто не отменял. Не особо люблю данный способ перемещения, но для тебя готов на любые подвиги. Обещаю, что при каждом удобном случае буду навещать тебя в Даресе.

– Что? – слабым голосом переспросила я, надеясь, что ослышалась. – А с чего вдруг мне возвращаться в Дарес?

– Ну как же, моя дорогая. – Маркус покровительственно улыбнулся мне. – Ингмар согласился, что лучше признать Терезу не без вести пропавшей, а погибшей, чтобы не возникло проблем с передачей власти. Тогда я стану считаться вдовцом. И с превеликим удовольствием и радостью назову тебя своей невестой, а затем и супругой. В Даресе у меня остался дом со слугами. Не думаю, что мое назначение сюда продлится долго. Год, возможно, два. Как только будет понятно, что новая верховная ведьма не доставит таких проблем, как Тереза, то я вернусь в столицу. Было бы глупо на такой короткий срок тащить все хозяйство сюда. Уверен, ты без проблем справишься с ролью хозяйки на время моего отсутствия.

По мере того как Маркус говорил, мои глаза становились все круглее и круглее от изумления.

– Подожди! – наконец взмолилась я.

Маркус послушно замолчал, и на дне его зрачков я заметила лукавый сполох.

Ох, сдается, не все так гладко в любезном предложении Ингмара. И Маркус прекрасно это знает.

– Во-первых, значит ли это, что ты делаешь мне предложение? – полюбопытствовала я.

– По-моему, это очевидно. – Маркус воссиял белозубой улыбкой. Проникновенно сказал, глядя мне прямо в глаза: – Тесса, думаю, с церемонией не стоит затягивать. О том, что Тереза была моей супругой, в Греге никто не знает. Ну, кроме твоих родителей. Но я с ними уже переговорил. Они согласились, что данный факт лучше не афишировать. А еще совершенно не против того, что я не буду выдерживать необходимый срок траура по погибшей супруге. – Запнулся, задумчиво пожевал губами и словно нехотя добавил: – Наверное, все-таки решили, будто ты беременна.

Я судорожно втянула в себя воздух. Так, с матерью мне точно предстоит непростой разговор.

– А с чего ты вообще решил, будто я соглашусь? – ворчливо поинтересовалась я.

– А ты разве против? – Маркус воззрился на меня с нескрываемым изумлением. С ехидцей заметил: – Вообще-то, Тесса, я умею добиваться своего.

Я не успела спросить, что он имеет в виду. Потому как в следующий момент подлый инквизитор сдернул с меня одеяло. Одним неуловимым движением опрокинул на спину, и его губы прижались к моим, заглушив негодующее восклицание.

Правда, Маркус не успел перейти к активным действиям, потому как с соседней подушки послышался недовольный кашель.

Ох, совсем забыла о Море! Так тихо себя вел хранитель.

– Тесса, Маркус все равно выбьет из тебя согласие, – проскрипел крысеныш. – Не угрозой и не силой, конечно, а лаской. Понимаю, что ты жаждешь проверить это. Но погоди пока с любовными играми. Лучше спроси его, кого Ингмар желает видеть в роли следующей верховной ведьмы Грега.

– Подожди! – Я послушно уперлась в плечи Маркуса, и тот после короткой борьбы с недовольным вздохом отстранился.

– Ну что еще, моя драгоценная ведьмочка? – капризно осведомился он. – Разве я не заслужил награду за то, как умело и ловко выполнил твое желание?

– А кто будет следующей верховной ведьмой? – спросила я, пытаясь не обращать внимания на его руку, которая весьма фривольно расположилась на моей груди. – Вы уже решили?

– Ингмар считает, что Лесси Фрей вполне подойдет, – ответил Маркус, и в глубине его темных глаз опять блеснули хитрые огоньки. – Молодая, из хорошей потомственной семьи ведьм, неплохо себя зарекомендовала в грегской школе…

– Да ты издеваешься, верно! – прошипела я и изо всех сил забарахталась, пытаясь высвободиться из объятий Маркуса.

– А в чем дело? – наивно поинтересовался тот, послушно откатившись в сторону. – Ты ее знаешь?

Увы, я слишком хорошо знала Лесси. И теперь поняла, что задумал Ингмар.

Потому что Лесси была моей заклятой соперницей в грегской ведьминской школе. Многие отмечали, что мы удивительно похожи. Рыжеволосые, зеленоглазые. И отчаянно конкурировали как в учебе, так и в отбивании ухажеров друг у друга.

– Полагаю, как главе грегского ведьминского надзора тебе придется частенько общаться с этой самой Лесси, не так ли? – пылая от законного негодования, выдохнула я.

– Конечно. – Маркус все с тем же показным удивлением пожал плечами. – На первых порах точно. Все-таки ведьма она неопытная. Ей нужна будет помощь искушенного и мудрого наставника.

Я прикрыла глаза, силясь не зарычать от злости.

А меня при этом сошлют в Дарес. Не надо быть провидицей, чтобы понять, как начнет действовать Лесси, узнав, что супруга Маркуса – ее давняя «закадычная подруга».

– Вези меня к Ингмару! – повелела я, соскочив с кровати и заметавшись в поисках одежды. – Немедленно!

– Тесса, что за муха тебя укусила? – поинтересовался Маркус, но его губы предательски дрогнули, выдавая улыбку. – Не понимаю.

– Все ты прекрасно понимаешь! – отчеканила я, трясущимися от ярости руками натягивая на себя нижнее белье. – Меня, значит, в Дарес, подальше отсюда. А сам развлекаться тут примешься направо и налево.

Маркус издал короткий смешок, и в него немедленно полетела моя туфля. С удивительной ловкостью инквизитор поймал ее в воздухе и протянул мне.

Кидаться в него чем-нибудь еще я поостереглась. Все равно увернется. Вместо этого оправила платье и повернулась к зеркалу, поспешно собирая растрепанные волосы в нечто приемлемое.

Всю недолгую дорогу до бывшего дома Терезы Гремгольд, который, видимо, выбрал местом своего недолгого пристанища Ингмар, мы молчали. Маркус хоть и пытался сохранить на лице нарочито безразличное выражение, то и дело расплывался в ухмылке. И каждый раз после этого я крепче сжимала губы, иначе, уверена, взорвалась бы в самой грязной ругани в адрес проклятых инквизиторов и их интриг.

Наконец карета остановилась около знакомого дома. Маркус выбрался первым, подал мне руку. И уже через минуту мы стояли около знакомого кабинета, где, помнится, Ингмар допрашивал меня в первый раз.

От нахлынувших неприятных воспоминаний меня передернуло.

– Войдите, – раздалось негромкое, хотя Маркус даже не успел постучаться.

А вот теперь мне и впрямь стало не по себе. И это еще мягко сказано! От осознания, что вот-вот я вновь предстану перед стылыми глазами главы магического надзора, мне нестерпимо захотелось развернуться и с воплем ужаса стремглав ринуться куда подальше.

Но я лишь крепче стиснула зубы. Набрала полную грудь воздуха и вошла в до боли знакомую комнату.

Ингмар сидел за столом и неторопливо разбирал какие-то документы. При виде меня он слабо улыбнулся и откинулся на спинку кресла, не проявляя ни малейшего удивления.

– Доброе утро, госпожа Аддамс, – проговорил он негромко. – Вот так приятный сюрприз!

Я повыше вздела подбородок и подошла к нему ближе, едва ли не чеканя шаг. С негромким стуком дверь за мной захлопнулась, и я вдруг поняла, что Маркус предпочел остаться в коридоре.

Ну что же. Еще одно доказательство того, что он знает, по какой причине я по доброй воле решилась на столь неприятную встречу.

– Ваша взяла, – хмуро проговорила я.

Ингмар лениво изогнул бровь.

– Ой, давайте без этого! – Я презрительно фыркнула. – Браво, господин Вейн! Вы создали идеальную ловушку для меня. Поэтому пусть будет по-вашему. Я стану следующей верховной ведьмой Грега, как вы того желаете.

И в глубине души затеплилась желчная радость от того, что Ингмар понятия не имеет, какие силы стоят за мной.

– Хорошо, не буду лукавить, будто удивлен вашим решением. – Ингмар кивнул. – Вижу, выводы вы умеете делать верные. Хотя уверен, что ваши переживания напрасны. Маркус без особых проблем противостоял бы чарам юной и прелестной Лесси.

– Я согласилась не по этой причине, – негромко сказала я.

– Я знаю. – Ингмар позволил себе короткую усмешку. Кашлянул и словно невзначай обронил: – Кстати, передайте Шейну, что я рад его возвращению.

Внутри все обмерло от страха. К сожалению, самообладание покинуло меня, и я попятилась, не отводя потрясенного взгляда от инквизитора.

– Лучше присядьте, – посоветовал он прохладно. – Вы так побледнели, будто вот-вот сознания лишитесь. Честное слово, в этот раз я не собираюсь вам угрожать.

Перед глазами опасно потемнело, подтверждая слова Ингмара, и я не осмелилась спорить. Шагнула и буквально рухнула в ближайшее кресло. Замерла, ожидая, когда пелена хоть немного развеется.

Ингмар не торопился продолжать разговор, терпеливо дожидаясь, пока мне станет легче. Наконец я выпрямилась и угрюмо посмотрела на него:

– Откуда вы знаете, что Шейн не ушел окончательно в нижний мир?

– Он все-таки мой отец. – Ингмар пожал плечами. – Госпожа Аддамс, мне было десять, когда Шейн влюбился в Терезу. Тридцать лет он ей преданно служил, не делая ни малейшей попытки связаться со мной. Какое-то время я сильно злился на него. Многократно отрекался в своей душе. Особенно в подростковом возрасте. Наверное, именно поэтому я и пошел работать в магический надзор. Жила во мне глупая надежда, что он узнает про мои успехи и захочет встретиться. Но все зря.

Голос инквизитора звучал абсолютно спокойно, как будто он пересказывал события не своей, а чужой жизни.

– Поверьте, я давно не злюсь на него. – Ингмар сухо хмыкнул. – Даже более того, я понимаю, зачем он вернулся. Хочет наконец-то проверить, на что я способен. Ну что же. Передайте ему, что он ошибается. Нашего поединка разумов не состоится. Я не собираюсь предпринимать никаких активных действий в отношении Грега и его независимости. В Трибаде и без того хватает проблем, чтобы затевать некую маловразумительную вражду с ведьмами. И по большому счету мне плевать, кто станет преемницей Терезы Гремгольд.

– Плевать? – Я недоверчиво усмехнулась. – В таком случае почему вы так отчаянно пытались заставить меня принять ваше предложение?

– Госпожа Аддамс, если бы я действительно этого хотел, то вы и пикнуть против не посмели бы, – холодно проговорил Ингмар. – И даже заступничество Маркуса вас бы не спасло.

А ведь он не врет. И я зябко поежилась под его пристальным немигающим взором.

– Вы на самом деле неплохо подходите на эту роль, – продолжил он. – Как-никак прямое кровное родство с Терезой Гремгольд имеет если не решающее, то важное значение для прочих семейств Грега. По этой причине вашу кандидатуру поддержат многие, если не все. Ну а с советами Шейна и с негласной поддержкой ведьминского надзора вы без особых проблем избежите дальнейшей грызни.

Странное чувство. С одной стороны, Ингмар говорит мне правду, в этом я совершенно уверена. Но с другой… Такое чувство, будто он что-то недоговаривает.

– В любом случае наступает время заката Грега, – добавил Ингмар. – Заметьте, это не угроза, это констатация факта. Тереза была преступницей, но она была сильной верховной ведьмой даже без гримуара. У вас будут хорошие советчики, но повезет ли так же вашим последовательницам? Без книги теней Грег рано или поздно станет самой обычной провинцией Трибада. Это не хорошо и не плохо, госпожа Аддамс, не стоит так хмуриться. Это закон рассеивания магической энергии.

Я резко встала, невольно скрипнув зубами.

Удивительное дело, Ингмар не сказал ничего оскорбительного или грозного. Но от его негромкого и словно утешающего тона меня привычно передернуло.

Ну, мы это еще посмотрим!

– Всего доброго, – прошипела я. Круто развернулась на каблуках, отправившись к двери.

– Удачи вам, – донеслось мне вслед.

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• »