Когда медсестра с шумом вкатила тележку в комнату Роуз, Пайпер все еще была в шоке.
– Пора принимать лекарства.
Роуз послушно взяла пластиковый стаканчик с таблетками, запила лекарства водой и проглотила.
– Молодчина, – сказала медсестра. – Зови, если что-нибудь понадобится. – Вежливо кивнув Пайпер, она добавила: – От таблеток наша Роуз станет немного сонной.
– Понимаю, – ответила Пайпер.
Она на самом деле все понимала. Роуз пичкали успокоительными, чтобы она не сбегала, только вот врачам было невдомек, что искали они не пропавшую пожилую леди, а оборотня. Роуз в облике черной собаки. Или даже насекомого. Она сказала, что могла запросто превратиться во что угодно – этот навык оборотни развивают со временем. Она умела менять облик даже во время бодрствования, сохраняя при этом и сознание, и разум человека – по крайней мере, бÓльшую его часть. За долгое время Роуз научилась самоконтролю и выверила необходимую дозу мышечных релаксантов, не дающих ей меняться во сне.
Медсестра выкатила тележку из комнаты.
– Шарлотта показывала ее нам в то лето, – сказала Пайпер, заметив, что Роуз смотрит на банку с мотыльком. – По ее словам, вы были уверены, что это Сильви.
Роуз покачала головой.
– Поначалу да, но уже через день я узнала правду: сестра погибла, упав с башни, а мать спрятала тело, чтобы избежать расследования и не выдать тайну нашей семьи.
– Тогда зачем вы сохранили мотылька?
– Наверное, чтобы помнить: все мы заставляем себя верить в то, во что хочется, – с горькой улыбкой ответила Роуз.
– Так это вас видела Эми? Вы оставляли послания в пишущей машинке, а не призрак Сильви?
– Да. Мы с матерью решили, что оставаться в доме мне небезопасно. Вдруг я сорвусь, и Эми увидит мое превращение? Вдруг я, не дай бог, случайно наврежу ей в таком облике?
– Поэтому вы просто бросили ее?
– Я была неподалеку. Мы распространили слух о моих проблемах с алкоголем, и мама говорила всем, что я уехала, чтобы «подлечиться». На самом деле я снимала убогие квартиры и комнатушки в пределах Вермонта, перебивалась чем могла – работала в супермаркетах и прачечных, подворовывала, если совсем прижимало. Понемногу, конечно, чтобы не привлекать к себе внимания. По ночам я иногда приезжала в мотель – посмотреть, что и как. Вот и сегодня, например, я тоже там была, – улыбнулась она Пайпер.
– Так это вы оставили мне записку?
Роуз кивнула.
– Утром в среду тут такая суета – играем в бинго, потом нас навещают школьники из начальных классов. Маленькой птичке легко ускользнуть сквозь открытое окно и мигом очутиться в мотеле.
– Эми была уверена, что это призрак Сильви, и вы не стали ее разубеждать.
– Так было проще. Я знала, что должна держаться от нее подальше, но не могла. Я постоянно приходила туда и наблюдала за Эми во сне, чтобы понять, не стала ли она такой же, как я.
– И что же? Эми оказалась одной из вас? – Пайпер поверить не могла, что она вообще задает подобные вопросы.
– Нет, – ответила Роуз. – Как мама и говорила, обычно это передается через поколение.
Пайпер вскочила со стула.
– Значит, Лу – оборотень?
Облизав губы, Роуз снова кивнула и прикрыла глаза. Лекарство действует быстро, ничего не скажешь. А может, Пайпер просто утомила ее.
– Эми знала?
– Знала, но не хотела верить. Поэтому я вернулась и стала жить с ними. Хотела помочь, как когда-то Ома помогла мне. Я сразу поняла, что Лу – одна из нас, но надо было убедиться. Как только девочка начала превращаться, я решила сказать все Эми, только было уже слишком поздно. Эми сочла меня ненормальной, и тупой муженек ее поддержал.
А на прошлой неделе она в истерике прибежала ко мне – увидела превращение Лу, спрашивала, что делать. Я рассказала ей про лекарства и посоветовала отвести девочку в двадцать девятый номер и держать там, пока Эми не достанет успокоительные и не выверит нужную дозу. Однако Лу намного сильнее меня. Она быстро научилась менять облик днем и принимать любую форму. А еще, как и любой юный оборотень, она действовала импульсивно… и опасно. Превратившись, Лу не всегда могла себя контролировать.
– Стойте. Хотите сказать, это была Лу? Она убила свою семью?!
Глаза Роуз уже закрылись, голос звучал сонно:
– Оборотень ничего не может с собой поделать. Он не в силах остановиться.
– О боже. – Пайпер схватила сумку и побежала к выходу. – Марго.
Марго весь день чувствовала, что что-то не так. Ей было не по себе с самого завтрака, но она винила во всем блинчики. Не съешь она так много, не было бы этих спазмов.
– Кажется, пора сделать перерыв – мне надо в туалет, – сказала Марго.
Лу немного расстроилась. Она четыре раза подряд обыграла Марго в «Сумасшедшие восьмерки» и была готова одержать очередную победу. Они уже делали долгий перерыв, когда Лу ходила на кухню за перекусом – почему-то у нее ушло двадцать минут на то, чтобы намазать желе на крекеры.
Зазвонил телефон, и Марго взяла беспроводную трубку с тумбочки у кровати.
– Алло?
– Марго? Это я, – запыхавшись, сказала Пайпер. – Ты как?
– У нас все хорошо, – ответила Марго.
– Лу еще там? С ней… тоже все в порядке?
– Да, Лу со мной, и у нас все отлично. – Марго с улыбкой посмотрела на девочку, которая слегка нахмурилась. – В карты ее не обыграть! А почему ты спрашиваешь?
– Это Пайпер?
Марго кивнула и подняла палец, как бы говоря девочке: «Подожди». Ей показалось или взгляд у нее какой-то странный? Лу вдруг вскочила с кровати, смахнув карты, и вышла из комнаты.
– Марго, Роуз мне кое-что рассказала. Знаю, прозвучит безумно, но мне кажется, что Лу… – Связь вдруг прервалась.
– Пайпер? Алло?
Лу принесла еще один крекер с желе и плюхнулась на кровать рядом с Марго.
– В чем дело?
– Пайпер хотела узнать, как у нас дела, а на линии, похоже, помехи, – ответила Марго. – Так, я пошла в ванную, потом продолжим играть. Может, пока соберешь колоду и раздашь заново?
Марго начала слезать с кровати – непростое дело с таким огромным животом. Как и советовал доктор, она посидела, поставив ноги на пол, и встала лишь через минуту, но голова все равно закружилась.
– Все нормально? – спросила Лу.
– Вроде того.
Перед глазами у Марго поплыли темные круги. Она резко села обратно на кровать. Пижамные штаны были все мокрые.
Через пару секунд она поняла, в чем дело. Отошли воды.
Марго взяла трубку домашнего телефона и набрала номер Джейсона. Тишина. Не соединяется. Может, аккумулятор сел?
– Лу, детка, не подашь мой мобильный? – как можно спокойнее попросила Марго. – Он вон там, на другой тумбочке.
Лу слезла с кровати и покопалась в вещах на тумбочке со стороны Джейсона.
– Не вижу тут никакого телефона.
– Он точно был там. – Марго тяжело задышала, приближался очередной спазм.
Точнее, не спазм. А схватки.
Ребенок на подходе.
– Ну, а теперь его тут нет, – пожала плечами Лу.
Странно. Марго точно видела телефон на тумбочке. Видимо, ошибалась. Может, Пайпер переложила его куда-то или по ошибке приняла за свой? Ничего страшного, на кухне есть еще одна беспроводная трубка, вставленная в базу. Она позвонит Джейсону, потом Пайпер, скажет, что начались роды. Ни слова про головокружение и черные круги перед глазами. Не стоит их волновать. Надо просто поскорее добраться до больницы, а там уж врачи знают свое дело. Они позаботятся о Марго и ребенке.
– Ладно, – спокойно и уверенно сказала Марго. Так звучал ее материнский голос. Голос женщины, у которой всегда есть план. – Принесешь другой радиотелефон с кухни?
– Конечно, – ответила Лу и выбежала в коридор.
Будто собачьи когти застучали по полу. Что у нее за обувь такая?
Через минуту Лу вернулась с телефоном, и Марго увидела, что девочка босая. Хотя с ногами что-то явно не то: стопы вытянутые, ногти заострились. Марго удивленно моргнула. Из-за давления уже мерещится всякое.
– Спасибо.
Марго нажала цифру быстрого набора для номера Джейсона. Тишина. Она сбросила звонок, нажала другую кнопку. То же самое. Нет гудка.
– Не работает, – пробормотала Марго. Эта трубка всегда стояла на базе, как она могла разрядиться?
Лу взяла с комода свадебное фото Марго и Джейсона в рамке.
– Джей-Джей, – с улыбкой сказала Лу.
– Это мой муж.
Марго вздрогнула, услышав прозвище, которым его называла Эми.
Лу безмятежно улыбнулась.
– Это мамин друг Джей-Джей.
Круги перед глазами Марго увеличились и расплылись. Снова схватки. Надо дышать.
– Что еще сказала Пайпер, когда звонила? Тетю Кристал не нашли?
– Нет, детка. Мне жаль.
– Хорошо, – сказала Лу. – Она была вредной. Не люблю, когда вредничают.
Марго начала поддаваться панике.
– Еще один телефон есть в кабинете. Не сходишь за ним?
– Ага.
Лу поставила фото на место и выскочила из комнаты. В ее косу что, вплетены перья?..
Лу быстро прибежала с телефоном в руке. Или в лапе с четырьмя кожистыми пальцами? Не может быть.
– Твоя рука, – сказала Марго. Она отчетливо видела острые когти.
– Что с ней? – Улыбаясь, Лу подняла другую руку, которая выглядела вполне нормально.
Марго поняла, что и этот телефон окажется нерабочим. Поняла по странной улыбке девочки, по ее заостренным зубам и по глазам, с которыми точно что-то было не так – синяя радужная оболочка закрыла белки, а зрачки превратились в вертикальные щелочки.
Стало темно, словно задернули штору, и тихо, если не считать странного гула в ушах. И голоса Лу:
– Вы с Пайпер так хорошо со мной обращались. Вы же не станете вредничать?
– Конечно нет, – сказала Марго. – Обещаю.
– Мама тоже обещала, – с печалью в голосе тихо ответила Лу.
– Мне нужна… – Марго попробовала встать, но голова кружилась слишком сильно. – Помощь, – пробормотала она, садясь обратно на кровать. – Сходи за помощью.
– Я уже здесь. – Лу села рядом с Марго и положила руку ей на бедро. Когти пронзили пижамные штаны, и на ткани проступили пятна от крошечных капелек крови. – Я тебе помогу.
Ни Марго, ни Джейсон не брали трубку. После того как разговор с сестрой прервался, к домашнему тоже никто не подходил.
Позвонить в службу спасения? Что она им скажет? Что оставила десятилетнего монстра играть в карты со своей сестрой? После такого Пайпер саму упекут в психушку и накачают успокоительными.
«Может, я и правда ненормальная, раз поверила в сказки Роуз?» – подумала Пайпер, проезжая знак «стоп».
Оборотень ничего не может с собой поделать. Он не в силах остановиться.
– Возьми чертову трубку! – крикнула Пайпер, нажав кнопку быстрого набора Марго.
Опять голосовая почта.
Она раздраженно швырнула телефон на пассажирское сиденье. По крыше машины стучал дождь. Хотя дворники и обогрев лобового стекла работали на всю, видимость была никакая. Пайпер ехала по Мэйн-стрит, со стороны центра города. Впереди возникла выцветшая вывеска мотеля «Тауэр», а за ней высилось чудовищное сооружение из камня и бетона.
Башня с темницей Шарлотты.
Двадцать девятый номер.
Она хотела уберечь своих детей, но ничего не вышло.
Несмотря на плохую погоду, Пайпер гнала так, что машину заносило на поворотах. Наконец показался дом сестры. Никаких дымящихся руин, как воображала себе Пайпер. Никакой полиции и спецназа.
А надо бы.
Чепуха. Лу – просто маленькая девочка, наверняка они играют в карты, и Марго смеется над ее выдуманными правилами.
Если у тебя король, то забираешь карту у другого игрока. А если туз, то превращаешься в монстра.
Пайпер остановилась, заглушила двигатель и побежала к дому.
– Марго? Лу? – крикнула она с порога. Ее переполнял адреналин, руки тряслись. – Я дома. За пиццей не успела, но могу съездить сейчас. Или закажем доставку. – В ожидании ответа Пайпер шла по коридору, затем заглянула на кухню. – Вы где?
На столе лежала пачка крекеров, все было заляпано сиреневым джемом. Издалека похоже на темную засохшую кровь.
– Еще играете в карты? – веселым голосом спросила Пайпер, направляясь в комнату сестры.
Пожалуйста. Пусть они будут там.
Однако в комнате было пусто. Одеяло сползло на пол, на простыне – огромное мокрое пятно, будто что-то разлили. На полу валялись карты и треснутая тарелка с остатками джема.
В голове Пайпер раздался суровый голос Джейсона: «Постельный режим и никаких переживаний. Если у нее снова подскочит давление, это может быть опасно для них обеих».
– Марго! – в ужасе закричала Пайпер.
Она выбежала из комнаты и бросилась открывать все двери подряд – в ванную, гостевую спальню, прачечную… Сестры нигде не было. Пайпер включила свет в подвале и сошла вниз, но обнаружила там лишь печь, водонагреватель, морозильный шкаф и старый стол для настольного тенниса.
«Куда они, черт возьми, подевались?»
В этот момент снаружи, откуда-то с заднего двора, раздался пронзительный крик.
Кричала Марго.
– Похоже, ее растерзал какой-то зверь, – сказал один из полиции штата. – Это ведь следы от когтей? От ножа таких не бывает.
– Только что за зверь на такое способен? – спросил Тони, направляя луч фонаря на тело.
В поисках Лу полицейские отправились к трейлеру и, осматривая прилегающую территорию, нашли тело Кристал между мусорным баком и бетонной стеной в дальней части трейлерного парка. На ней были спортивные брюки, футболка и шлепанцы – шла выносить мусор.
– Медведь? – предположил один из парней.
– Не-а, местные медведи так не нападают, – ответил Джейсон.
– Тогда кто? Кугуар? – спросил Тони.
– Возможно. Хотя крупные кошки не появлялись здесь уже много лет. Покинули эти места.
– Одна, видимо, осталась. – Тони посветил фонариком в сторону леса за трейлерным парком. – Надо прочесать все вокруг. Не знаю, человек это или зверь, но наверняка должны быть следы. Может, отпечаток лапы. За работу.
Офицер Малкольм Диверс вышел из трейлера с листком бумаги в руке.
– Кажется, я знаю, где искать девочку, – сказал он.
– Где? – спросил Тони.
– Она в доме Джейсона и Марго.
– Что? – Джейсон выхватил записку из рук Диверса и узнал почерк сестры своей жены. Пробормотав: «Да чтоб тебя, Пайпер», он побежал к машине и помчался домой.
– Марго! – крикнула Пайпер, глядя на задний двор сквозь залитое дождем окно. Она включила прожектор, который освещал задний двор, и вышла на террасу. Чехол со встроенного бассейна был снят – Джейсон начал отчищать его к лету. Голубой бетон напомнил о детстве, когда двенадцатилетняя Пайпер вместе с Эми гонялась за Марго по дну бассейна.
Сейчас ни сестры, ни Лу не было видно.
Аккуратный дворик украшали клумбы с многолетними растениями, а еще здесь были небольшой огород и идеальный газон, за которым начинался лес.
– Марго? – опять позвала Пайпер.
– Пайпер! – раздался голос Марго из темноты. Затем донесся гортанный рык.
Пайпер побежала к сестре.
За кругом света от прожектора стало невероятно темно. Пайпер заморгала, давая глазам привыкнуть к мраку, но едва могла различить очертания деревьев. Тьма. Непроглядная тьма. Дождь стучал по листьям, и эта барабанная дробь заглушала все остальные звуки.
Впереди, слева, послышался стон.
– Иду! – крикнула Пайпер. Вытянув руки вперед, она двигалась перебежками, неуклюже спотыкаясь и слыша только собственное дыхание.
Наконец она увидела поляну и бледные очертания Марго во фланелевой пижаме. Сестра лежала на земле, свернувшись в позе эмбриона и обхватив руками живот.
– Марго! – Пайпер побежала быстрее и присела на корточки с ней рядом. Здесь темнота рассеивалась, сквозь облака проникал голубоватый лунный свет. – Господи, ты как? Что ты тут делаешь?
Марго быстро и тяжело дышала, но где-то позади слышалось еще чье-то фыркающее дыхание. Хрустнули ветки. Что-то мелькнуло среди деревьев.
– Лу… – выдохнула Марго. – Она… она превратилась. В животное…
– Ты не ранена?
– У меня начались схватки, а телефоны… Я просто хотела убежать от нее. Думала, срежу через лес и дойду до дороги…
Даже в тусклом свете Пайпер разглядела лицо сестры и поняла, что та ужасно напугана.
– Надо ехать в больницу, – сказала Пайпер, стараясь придать голосу уверенности. – Можешь идти? – спросила она, взяв Марго под руку.
– Голова ужасно кружится. Когда встаю, перед глазами все плывет. Иди разыщи Джейсона.
– Я тебя тут не оставлю.
В этот момент из темноты раздалось жуткое рычание.
Почувствовав резкий запах, отдающий сыростью, Пайпер медленно обернулась, прикрывая собой сестру и ожидая увидеть некое кошмарное существо из фильма ужасов. Припав к земле, за ней наблюдала пантера. Черная шерсть блестела от дождя, глаза сияли в свете луны. Между ними было около трех метров.
– Привет, Лу, – сказала Пайпер, с трудом веря, что перед ней та самая девочка, которую она оставила с сестрой несколько часов назад.
Пантера рыкнула, обнажив клыки.
– Я тебя не обижу. – Пайпер подняла руки. – Ты ведь тоже не хочешь навредить нам с Марго?
Казалось, пантера внимательно слушает и раздумывает над ее словами. Зверь замер на месте, словно статуя.
– Если позволишь, я помогу тебе. Однажды я помогла твоей маме, мы тогда были еще девчонками. Я не знала, что происходит, но теперь я все понимаю.
Пантера вдруг наклонила голову и стала вглядываться в темноту. Обернувшись, Пайпер увидела, как из-за деревьев вышла большая лохматая собака – черная, с укороченной седой мордой и ушами торчком. Издалека такую можно было принять за небольшого медведя. Теперь ясно, откуда все эти истории Эми о собаке-призраке, которая приходила к ней ночью.
– Роуз, – сказала Пайпер.
Собака подошла ближе – голова опущена, шерсть на загривке встала дыбом. Роуз была готова защищать себя. Защищать свою семью. Пайпер сохраняла спокойствие, помня, что это по-прежнему Роуз, что внутри зверя остается разумное существо, которое лишь заботится о внучке.
– Похоже, мы обе думаем об одном и том же… – начала Пайпер, однако ее вдруг перебил чей-то едва слышный голосок:
– Бабушка?
Пантера вновь стала маленькой девочкой. Обнаженная, Лу стояла на четвереньках на земле. Ее глаза странно блестели, а руки… это были вовсе не руки, а изящные черные лапы. Пайпер изумленно наблюдала за тем, как вместо лап опять появляются детские пальчики. На бледных запястьях Лу проступили синяки.
Синяки от кандалов, в которые мать заковывала ее в башне, стараясь уберечь от людей.
Полностью превратившись в человека, Лу встала на ноги.
Собака рявкнула и подбежала к девочке. Обойдя ее кругом, она бросилась к густым зарослям деревьев – и опять подошла к Лу. Она звала ее за собой в лес.
– Лу? – Пайпер посмотрела девочке в глаза, которые теперь выглядели по-человечески. Глаза были голубыми, как у ее матери. – Не спеши принимать решение. Можно научиться контролировать свою силу и жить нормальной жизнью.
Лу покачала головой:
– Мама тоже так говорила. А потом посадила меня под замок, как животное в зоопарке, и стала давать таблетки, от которых все время спишь.
Собака ткнула мордой в ладонь Лу.
– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Пайпер. – Мы справимся, я уверена.
– А может, я не хочу. – Лу погладила собаку по голове. – Может, я нравлюсь себе такой. У меня получается. Ни у кого в нашей семье не было таких способностей.
Собака гавкнула, соглашаясь, и толкнула девочку в бок, уводя за собой.
– Я могу превратиться во что угодно, – продолжала Лу. – В птицу, в пчелу, даже в пантеру.
На последнем слове она улыбнулась, обнажив все еще заостренные зубы.
– Но всегда ли ты в силах контролировать себя? Наверняка иногда ты превращаешься, сама того не желая. И причиняешь боль близким людям.
Девочка замерла, изумленно глядя на Пайпер.
– Я…
– Что случилось той ночью? Что случилось с твоей семьей?
– Я не… – Лу запнулась, ее голос дрогнул. – Я не хотела. Она заперла меня в подвале и привязала к кровати. Там было ужасно темно и холодно. Я не могла сдвинуться с места. Я кричала, звала ее, умоляла выпустить меня. А потом я вдруг оказалась в доме, и мама, она… – Лу не договорила и заплакала. Пусть она и чудовище, она все равно была маленькой девочкой, которая все потеряла. Которая уничтожила тех, кто был ей дорог.
– Роуз, поймите, для Лу это не выход, – обратилась Пайпер к собаке. – Эми была бы против.
Собака неодобрительно зарычала.
– Марго! – раздался мужской голос со стороны дома. Это был Джейсон. Марго застонала в ответ.
– Она здесь! – крикнула Пайпер.
– Нет! – разозлилась Лу. – Не зови его сюда! Он не поймет, к тому же он полицейский. Если он узнает…
Лу была ужасно перепугана.
– Не бойся, – успокоила ее Пайпер. – Я разберусь с Джейсоном. Я помогу тебе, обещаю.
Среди деревьев мелькал свет фонарика, шуршала листва.
– Мама тоже так говорила. – Голос Лу прозвучал низко, утробно, совсем не по-детски. Она вдруг припала к земле, и на мгновение можно было подумать, что луна просто зашла за облака и от этого кожа девочки потемнела, но ее тело действительно покрылось блестящей черной шерстью, под которой проступили упругие мышцы. Конечности вытянулись в мощные лапы. На месте маленькой девочки появилась пантера с гладкой черной шкурой и желтыми глазами и с угрожающим рыком обнажила клыки.
Джейсон с визгом затормозил у дома. Везде горел свет, дверь была распахнута. Он бросился внутрь, выкрикивая имена Марго и Пайпер. В ответ тишина. На кухне все вверх дном, а в спальне еще хуже. Следы борьбы.
– Черт! – Сердце бешено стучало. – Черт, черт, черт.
Доктор предупреждал, что Марго нельзя лишний раз вставать с постели. Если с ней или с ребенком что-то случится…
– Марго! – заорал Джейсон, носясь по дому. Раздвижные двери на террасу были открыты, во дворе тоже горел свет. Вдруг послышались голоса. Голос Пайпер и какого-то… ребенка? Звук шел из темноты леса за двориком. Джейсон вышел наружу, под дождь, и посветил фонариком на густые заросли.
– Марго!
– Она здесь! – откуда-то из леса ответила Пайпер.
Джейсон побежал, подсвечивая себе путь фонариком. Он пересек двор и нырнул в лес. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за руки, не давая пройти. Как Марго могла здесь очутиться? Видимо, это как-то связано с Лу, этой девочкой. Может, убийца выследил ее и вместе с Марго загнал в лес? Вдруг они ранены и преступник все еще рядом?
Он снова услышал голоса, а затем сердитый рык большой кошки.
Джейсон достал пистолет.
– Марго!
Он побежал быстрее, не смотря под ноги, спотыкаясь и с ужасом представляя себе, что там происходит.
На поляне Джейсон осветил фонариком ужасающую картину. Такого он не ожидал.
Марго лежала на боку на укрытой листьями земле, зажмурившись и тяжело дыша.
В паре метров от нее стояла пантера с блестящим черным мехом. Кошка резко зашипела, когда Джейсон направил на нее луч света. От пантеры не отходила огромная черная собака с острыми зубами.
Джейсон сразу понял, что эта кошка и убила их всех: Кристал Беллаванс, девочку, что нашли за школой, Эми и ее семью. Он поднял пистолет и прицелился.
– Стой! – завопила Пайпер, закрывая зверей своей грудью. – Убери пистолет. Она и так напугана.
Пантера прижала уши и, припав к земле, практически легла прямо перед Марго. Та в ужасе захныкала. Собака, угрожающе рыча, тоже подошла ближе.
– Отойди, Пайпер, – велел Джейсон. Не лучшее время вступаться за права животных. Неужели Пайпер не понимает, что они в опасности?
– Ради бога, выслушай меня! – Пайпер снова закрыла собой цель и затараторила: – Ты не поверишь, но…
Марго вдруг странно задергалась, и Джейсону стало не до пантеры и бессвязной речи Пайпер. Марго выгнула спину и стиснула челюсти, глаза закатились. Она забилась в конвульсиях, как будто ее ударило током.
– Марго! – Джейсон опустил пистолет и подбежал к жене. Пантера отскочила в сторону и умчала в лес, собака поспешила за ней. Джейсон опустился на колени и положил фонарик на землю. Свет падал на перекошенное лицо Марго.
Пайпер тут же оказалась рядом с сестрой.
– Господи, у нее что, припадок? Что нам делать?
– Держи. – Джейсон дал ей пистолет. – Стреляй, если подойдут ближе.
– Джейсон, они ушли.
Джейсон оглянулся. Пайпер права, звери исчезли.
– Все равно возьми, – проворчал он. Пайпер послушалась.
Джейсон осторожно придерживал голову Марго, чтобы она не ударилась о землю – так его учили на основах медицинской помощи. А еще надо считать время между приступами, чтобы потом сообщить медикам. Однако рассудок вдруг куда-то исчез, и он мог лишь держать ее голову, бездумно бормоча: «Все хорошо, Марго, все хорошо, успокойся, все в порядке», хотя было ясно, что все вовсе не хорошо. Ей нужно в больницу, где есть современное оборудование, лекарства и врачи, – и поскорее.
Когда судороги наконец утихли – эта минута показалась ему вечностью, – Джейсон взял Марго на руки и встал.
– Идем. Надо отвезти ее в больницу.
Пайпер шла впереди, подсвечивая фонариком дорогу. Пантера и собака исчезли, словно здесь их и не было.
Пайпер мерила шагами комнату ожидания, хлюпая промокшими туфлями. Хотя в машине Марго пришла в себя, в больнице стало ясно, что и ей, и ребенку грозит серьезная опасность. Джейсон связался по рации с отделением экстренной помощи, и их встретила целая команда медсестер и врачей. Несмотря на кажущуюся суматоху, все было под контролем – Марго надели кислородную маску, поставили капельницу и дали лекарства, затем взяли кровь на анализы и подключили ее к куче разных мониторов. Пайпер успела поцеловать сестру и шепнуть: «Люблю тебя, ты справишься», а потом Марго увезли в операционную для кесарева сечения. Джейсон шел следом, держа жену за руку.
Прошло два часа, новостей пока не было. Пайпер сделала глоток кофе, который уже давно остыл.
В комнату ожидания вошел Джейсон – весь взъерошенный, зато сияющий от радости.
– Все в порядке, – сказал он дрогнувшим голосом. Пайпер подбежала и обняла его. – У нас здоровенькая девочка! Марго очнулась и чувствует себя вполне бодро, врачи говорят, опасность миновала. Ох, Пайпер, малышка просто красавица!..
Джейсон плакал, да и Пайпер не сдерживала слез. Они крепко обнимали друг друга, и в этот момент Пайпер поняла, как сильно он любит Марго. Все остальное – Лу, Эми, – все это сейчас было не важно. Главное, что Марго и ребенок в безопасности.
Разомкнув объятия, Джейсон сказал:
– Перед операцией она несла полный бред. Наверное, из-за лекарств… Сказала, что Лу превратилась в какого-то монстра, поэтому Марго и убежала в лес, чтобы спастись от нее. А потом Лу стала пантерой, и вообще это она убила свою семью. А той большой собакой, по словам Марго, была Роуз Слейтер…
Не услышав смеха в ответ, Джейсон замолчал.
Глядя на него, Пайпер думала о том, что в детстве он вечно был для них лишним. Пора Джейсону стать своим.
– Знаю, звучит безумно, – сказала Пайпер, – но это правда. Давай присядем, я все тебе расскажу.
И она рассказала, не упуская ни одной детали. Сначала про чемодан, который они нашли тем летом. Про темницу в башне, про скелет, про то, как Роуз убила Фентона и Сильви, а Лу – своих родных. Рассказала про оборотней – что они выглядят как обычные люди, но могут принимать любой облик и эта сила – или проклятие – передавалась по наследству в семье Эми. Рассказала, как пробовала помочь Лу, ведь так хотела бы Эми, однако девочка решила остаться с бабушкой и жить жизнью оборотня.
Когда Пайпер закончила, Джейсон уставился на нее немигающим взглядом.
– Пайпер, я… я просто не могу поверить…
– Неудивительно. Я и сама думаю, что сошла с ума, а все это какая-то замысловатая галлюцинация, – усмехнулась она. – И все же это правда, и я должна была тебе рассказать. Больше никаких секретов, ладно?
Похоже, Джейсон был совершенно растерян и наверняка считал ее ненормальной, но у него просто не было сил больше спорить.
– Никаких секретов, – наконец сказал он. – А теперь идем. Познакомлю тебя с племянницей.
Пайпер держала на руках запеленутую девочку, малышку Эллу. По пять прекрасных пальчиков на каждой ручке и ножке. Серо-голубые глаза на забавном сморщенном личике.
Марго сидела на больничной койке, откинувшись на подушки, усталая, но невероятно счастливая. Пока Пайпер ворковала над Эллой, зашла медсестра, чтобы проверить показания на мониторах и повязку на животе Марго.
– С мамочкой все отлично, – с улыбкой сказала медсестра. Джейсон стоял с другой стороны кровати и держал Марго за руку.
– Мамочка, – сказал он, когда сестра вышла, и поцеловал Марго в щеку.
Девочка потянулась к груди Пайпер.
– По-моему, она голодная.
– Вечно голодная, – рассмеялась Марго. – Как и ее папа.
– Какая же она красивая, – сказала Пайпер, передав малышку маме. Она встала рядом с Джейсоном, обняла его за талию, и они вместе стали смотреть на ребенка. Из-под пеленки высунулась маленькая ручка, крошечный ротик широко открылся в поисках еды.
Поймав взгляд сестры, Марго мысленно спросила: «Вот это да, что ты ему такое сказала?» Пайпер улыбнулась и качнула головой, как бы говоря: «Все в порядке. Потом расскажу».
Марго кивнула и посмотрела на Эллу, которая начала сосать молоко.
– Она просто прекрасна, – сказала Марго.
Утром, пока Марго и малышка еще спали, Джейсон позвонил в участок, чтобы узнать, есть ли новости о Лу.
– Девочки нигде нет, ищут по всему штату, – сообщил Маклеллан. – Похоже, ее бабушка, Роуз Слейтер, тоже исчезла – последний раз ее видели в доме престарелых вчера вечером.
– Странно. – Джейсон прикусил губу. Ему вспомнился рассказ Марго и Пайпер о том, что та огромная собака и была Роуз Слейтер.
– И это еще не все, слушай дальше. Только что поступил звонок. Мотель «Тауэр» горит, вся чертова развалюха в огне. Я сейчас туда еду.
Джейсон повесил трубку и рассказал все Пайпер.
– Езжай в мотель, а я побуду с Марго и малышкой. Вдруг ты там нужен.
Подъездная дорожка была забита машинами пожарных и спасательных служб, так что Джейсон припарковал свой автомобиль на улице, прямо у старой вывески мотеля.
Облака дыма виднелись издалека. Густой и черный, вскоре он накроет весь Лондон. Пахло не сигаретами и не костром, а опасностью. Стоял запах химикатов и плавящегося пластика.
Все было в огне: и дом, и два ряда номеров мотеля, и покосившаяся башня. Джейсон глянул на четвертый номер, в котором он часто проводил время, воображая себя взрослым. Пламя вырывалось из проваленной крыши.
На вызов приехали все пожарные города. Они заливали огонь из шлангов, но было ясно, что мотель не спасти. Теперь главное – не дать огню перекинуться на лес, иначе многоквартирные дома за ним тоже будут в опасности.
– Кто-нибудь в курсе, что тут произошло? – спросил Джейсон у начальника пожарной бригады.
– Все было залито бензином, – ответил тот и поспешил встретить пожарную машину, которая только что приехала на подмогу из Барра.
Джейсон стоял на подъездной дорожке, как тысячу раз прежде, и смотрел на окно спальни Эми. Из него клубами валил дым. Крыша была объята пламенем.
Жил-был мальчик, который любил одну девочку и повсюду таскался за ней, как побитый пес. Глубоко внутри он понимал, что так и не перестал бегать за ней, по-прежнему видел эту девочку в снах и выкрикивал ее имя.
Эми, Эми, Эми.
Джейсон не забыл ее. Он понял это на прошлой неделе, когда сидел за кухонным столом напротив Эми; понял и возненавидел себя за это.
Сейчас пришла пора отпустить ее, раз и навсегда.
Дым взлетал в небо, обретая форму – сначала призрака, потом птицы, потом многоголового монстра и, наконец, прекрасной девочки со струящимися волосами и длиннющими ногами. Джейсон чувствовал едкий привкус дыма. Привкус разрушения.
Когда-то давно Эми два раза поцеловала его на дне бассейна и, поддразнивая, называла Джей-Джеем, а он оставлял ей в башне мятые сигареты. Пусть все эти воспоминания улетучиваются вместе с густым черным дымом и исчезают в небе. Теперь ему больше всего хотелось уехать отсюда и никогда не возвращаться.
Он пошел обратно по дорожке. Все пожарные сосредоточились на доме, башню никто не тушил. Почерневшая и объятая огнем, она походила на обваливающийся дымоход.
Деревянный пол рухнул вместе с балками потолка. Без опоры башня покосилась и начала разваливаться. Вниз падали огромные куски камня и бетона. Огонь пожирал ее, как голодный зверь.
Джейсон вспомнил о безумной истории, что рассказала ему Пайпер. Вспомнил про двадцать девятый номер, тайный подвал под башней, в котором запирали чудовищ, чтобы уберечь их от людей.
Такую историю могла бы сочинить Эми, когда они еще были детьми. Она показывала Джейсону размытый полароидный снимок, умоляя поверить, что на нем изображен призрак. И на прошлой неделе Эми обратилась именно к нему, именно ему сказала, что бред ее матери о монстрах – не такой уж бред.
Сквозь пламя и дым, уносящий призрачные воспоминания, Джейсон заметил какое-то движение. Прямо из-за башни, справа у леса, за ним следили две пары глаз.
Огромная черная собака и дикая кошка. Джейсон посмотрел на пожарных и снующих туда-сюда полицейских, затем перевел взгляд на горящие здания. Животных никто не замечал. Никто, кроме него.
Джейсон двинулся в их сторону, сначала медленно, а затем, когда собака с пантерой пустились обратно в лес, перешел на бег.
Он достал пистолет и, промчавшись по заросшей тропинке у бассейна, по которой в детстве ходил тысячу раз, последовал за ними.
Животные были проворны и изящны, а Джейсон натыкался о корни деревьев и стволы сосен.
Наконец они замерли и посмотрели на него. Джейсон поднял пистолет.
Пантера поймала его взгляд, и ее странные голубые глаза показались знакомыми. Голубые глаза?
Не может быть.
– Лу? – неуверенно позвал Джейсон, опуская пистолет.
Собака подтолкнула пантеру и скрылась в зарослях. Большая кошка долго не сводила глаз с Джейсона, однако в конце концов медленно ушла вслед за собакой, сливаясь с темнотой.
Мистеру Альфреду Хичкоку
Студия «Юниверсал»
Голливуд, Калифорния
14 апреля 1961
Уважаемый мистер Хичкок!
Иногда я четко представляю свое будущее: я в Голливуде. Мама только смеется и качает головой, но я все равно мечтаю, как буду стоять прямо перед знаменитым знаком на Голливудских холмах и обо мне напишут во всех газетах: Сильвия Слейтер, звезда большого кино.
Я буду сиять на экране.
Я стану известной.
И буду жить вечно.
Как можно не мечтать о таком?
Искренне вашаМисс Сильвия А. СлейтерМотель «Тауэр»Шоссе 10, дом 328Лондон, Вермонт