После того, как за Фредом закрылась калитка, Ария не спешила возвращаться в дом. Вечерело, но дневное тепло ещё сохранилось. Девушка решила взять шаль и немного посидеть на веранде. В Арро темнело быстро, а так можно было бы с собой захватить книгу и немного отвлечься.
Ария как раз поднималась по ступням в дом, когда в воздухе мелькнула большая крылатая тень. От испуга, девушка вскрикнула, пошатнулась, и чтобы не упасть, вцепилась руками в мраморные перила.
Прямо перед ней, перегораживая путь, практически касаясь тела Арии, опустился мирд.
И она сразу же узнала его.
Барда, мирд императора.
У Арии лихорадочно заколотилось сердце. Если мирд его величества прилетел к ней, то и хозяин рядом.
Император не заставил себя долго ждать. Скрипнула калитка, и уверенным шагом во двор вошел Ведан Варклайд. Снова облаченный в темный плащ, скрывающий его мощную фигуру, он производил довольно-таки сильное впечатление.
– Ты никогда не запираешь калитку за визитерами? – вместо приветствия сказал он и впился негодующим взглядом в лицо Арии.
Та сильнее вцепилась в перила и облизнула внезапно пересохшие губы. Ноги подкашивались, и если бы на крыльце, перегораживая дорогу, не сидел мирд, она бы опустилась на ступени, наплевав на гордость и приличия. Страх перед загадочными животными был очень силен.
– Добрый вечер, ваше величество, – негромко проговорила она, оставив его вопрос без ответа.
Выглядел император недовольным – хмурые брови, насупившийся взгляд, глаза с всплесками красного огня, крепко сжатые губы.
Их разделяло несколько метров, и Ария отчетливо чувствовала, как застыла его крупная фигура. Он точно готовился сделать рывок, прыжок. Не зря рядом с ним был прирученный мирд, больше всего ценивший свободу.
Ведан смотрел на застывшую в испуге девушку и ругался почем зря. Он поймал себя на мысли, что стоило де Селинг оказаться рядом, как он переставал себя контролировать, его эмоции начинали зашкаливать, и все манеры, правила приличия, услужливость, касающиеся обращения к женскому полу, у него исчезали.
Вместо них приходило одно желание – сейчас же, мгновенно, не теряя ни секунды подмять под себя Арию. Почувствовать её податливое тело, узнать, так ли бархатиста её кожа, как кажется на первый взгляд, и так ли сладки её губы, как ему представляется.
Им овладевало безумие страсти, Ведана изнутри начинал сжигать огонь, вел его по глубинам низменных желаний, подталкивал на поступки, не делавшие ему чести.
Но Ведану впервые в жизни было наплевать на приличия.
Он хотел эту женщину.
– Не думаю, что вечер добрый, – Ведан сделал несколько порывистых шагов и оказался вблизи девушки.
Та бы отступила назад, убежала, но нельзя – за спиной стоял преданный императору мирд.
– Позовите мирда к себе, – прошептала Ария и оглянулась назад. Животное дышало ей в спину, и огромная морда с острыми клыками едва ли не касалась юбки девушки.
Сам Ведан никогда, с раннего детства не боялся мирдов, но знал, что у большинства людей они вызывают мистический страх. Боялась и Ария. Он видел, как она задрожала, и ему сразу же захотелось сжать её в крепких объятиях, усадить на колени и успокоить.
И лучше не усадить на колени, а позволить «оседлать» себя…
Ведан мотнул головой, прогоняя опасные наваждения. Он пришёл к девице де Селинг не для того, чтобы запугивать её.
– Барда, иди ко мне, – мягким голосом отдал приказание император, и животное сразу же послушалось его.
Как только собака обошла девушку и подошла к хозяину, Ария шумно вздохнула и…опустилась-таки на ступени.
– Да, ваше высочество, вы правы, вечер перестает быть добрым…, – Ария сама не поняла, что сказала, а когда смысл сказанного дошёл до её взбудораженного мозга, она прикусила язык.
Она снова ведет себя неподобающим образом в присутствии императора. Теперь уже её императора.
Неожиданно уголки губ Ведана дрогнули, и он почти улыбнулся.
– Я произвожу на тебя столь ошеломляющее впечатление, что у тебя земля уходит из-под ног? – сыронизировал он.
– Я не ожидала вас увидеть, – Ария не стала добавлять, что её желание было отныне и навсегда держаться от императора, как можно дальше. – Тем более в своем скромном жилище. И да, я всегда закрываю калитку. Не знаю, как так могло получиться сегодня, что я не закрыла за Фредом дверь.
Фред.
Имя мужчины раскаленной плетью полоснуло по телу Ведана. Она звала мужчину по имени. Значит, для неё он был «своим»…
И очень некстати вспомнилось, что Ария не была девственницей….
И мужчина у неё пробыл достаточно времени, чтобы они вволю могли предаться любовным утехам.
Ведана аж затрясло от нарисованной воображением картины, и руки под плащом сжались в кулаки. Остатки самообладания в присутствии Арии таили на глазах. Он не понимал, почему столь остро реагирует на её присутствие, лишь знал, что пока он хочет её, ни один мужчина не посмеет прикоснуться даже к её руке!
– Фред? – переспросил Ведан, вложив в простое имя всё презрение, на которое был способен.
Ария открыла рот, чтобы начать оправдывать, и сказать, что Фред служит её жениху, но в последний момент передумала.
По личному опыту она знала, если мужчина что-то вбил себе в голову относительно женщины и другого мужчины, переубедить его практически невозможно.
– Да, Фред, – только и сказала она.
Ведан сделал ещё один порывистый шаг и оказался рядом с крыльцом. Протяни руку, и Ария окажется прижатой к груди….
– Мне не нравится, что тебя посещают мужчины, – проговорил он сквозь сжатые зубы.
– Извините, что в очередной раз разочаровала вас, ваше высочество, – Арии не нравилось, что он стал нависать над ней темной башней, и она не совсем изящно поднялась на ноги. Страх перед величественной персоной сохранялся, но становился меньше.
Где-то в глубине души появилась уверенность, что если бы он хотел причинить ей вред или боль, то уже давно бы это сделал.
– А как жених относится к твоему общению с чужими мужчинами? – продолжал допрос Ведан, не замечая своего наступления в сторону Арии.
– Я уточню у него этот вопрос при встрече, – Ария и сама не могла понять, откуда у неё взялось упрямство и решимость не отвечать напрямую императору. Она отвечала, но витиевато, оставляя больше недосказанности, чем внося определенность.
И Ведан понял её.
– Ты затеяла со мной игру, Ария де Селинг? – его голос приобрел обманчивую мягкость. Он даже порадовался, что девушка изменила поведение, ему было проще общаться с ней, когда она становилась похожей на других женщин, кокетничающих с ним. Когда же Ария смотрела на него огромными глазюками и просила поверить, что она случайно оказалась темной ночью на его пути, он терялся. Да, да, император, которому стоило сказать лишь пару слов, и любая красотка при дворе сразу же оказывалась в его кровати, тушевался перед хрупкой блондинкой с таинственным прошлым.
Она вызывала слишком противоречивые чувства. Желание овладевать и защитить. Причем защитить от самого же себя.
– Боюсь, я не мастак играть в игры, – негромко ответила Ария.
– Да неужели?
– Ваше величество… , – интуиция Арии возопила, что далее следует быть осторожнее, что не стоит продолжать вольготно разговаривать с императором. Она заметила, что он как бы незаметно начал наседать на неё, продвигаться к ней, сокращая расстояние между ними до минимума. Один рывок, и она окажется в его власти.
А этого девушка хотела меньше всего!
– Скажите, зачем вы ко мне пришли?
Хороший вопрос. Император знал на него точный ответ, но Ведан сомневался, что он понравится Арии.
– Прогуляйся со мной.
– Прогуляться? – уточнила девушка, в первое мгновенье решив, что ослышалась.
Мужчина кивнул.
– Да. Я хочу, чтобы ты мне составила компанию. Ты говорила, что любишь ночные прогулки, но опасаешься неприятностей. Поверь, я смогу защитить тебя от всякого рода опасностей.
Ария растерялась. Само появление императора Ведана в её доме снова заставило задуматься о том, что она поспешила, решив, что он оставит её в покое. Видимо, не всё так просто, как ей хотелось бы.
Она медлила с ответом, поэтому Ведан, усмехнувшись, добавил:
– Вижу, ты колеблешься. Чтобы прекратить твои мучения, я немного изменяю форму своего предложения. Я не предлагаю тебе прогуляться со мной, я приказываю. Ты же моя подданная….
Ему не надо было договаривать, Ария всё поняла. Она опустила голову, чтобы он не заметил, как страх перед императором сменился раздражением и гневом. Она не любила, когда ей отдавали приказы. Она всегда стремилась свести к минимуму любое общение с людьми, которые могли бы манипулировать её судьбой. Ария давно решила, что только она одна будет принимать решения относительно своей судьбы.
– Мне не хочется сегодня прогуливаться, ваше величество, я устала….
Договорить Ария не успела. Да, Ведану хватило одного рывка, чтобы оказаться рядом, и схватить девушку за плечи. Он заглянул ей в лицо и яростно выдохнул:
– Потратила все силы, ублажая Фреда?
Ария не успела понять, что напугало её сильнее – то, что она оказалась в руках императора, или его пылающий взгляд на ожесточенном суровом лице.
– Нет же…, – она попыталась дать ответ, но не смогла, хватка мужчины была болезненной. – Вы мне делаете больно, пустите!
– Ты провоцируешь меня, Ария, причем, постоянно! – Ведан услышал её, чуть ослабил хватку, но рук не разжал. Вместо этого, продолжая руководствоваться стихийному порыву, он прижал девушку спиной к двери. Дальше отступать было некуда.
Ария опустила голову, опасаясь встретиться с обжигающим взглядом мужчины. Они разговаривали, не слыша друг друга. И снова внутренний голос шепнул девушке, что на этот раз он не отступит, и чем дольше она сопротивляется, тем сильнее становится его страсть и желание.
Ей необходимо уступить. Хоть в чем-то.
Иначе случится беда….
– Ваше величество, – Ария уперлась ладонями в широкую грудь мужчины и почувствовала его стальные мышцы. Снова промелькнула мысль, что она связалась с человеком, с которым шутки плохи. И опасны. – Дайте мне полчаса, я приведу себя в порядок, оденусь теплее, и мы отправимся на вашу ночную прогулку.
У неё невольно получилось выделить слово «ваше», точно черти подталкивали её на провокацию мужчины.
Она чувствовала, как он задышал сильнее. Его неровное дыхание коснулось её волос, и ей захотелось как можно скорее скользнуть внутрь дома.
– У тебя пять минут, Ария. Не более. Пять минут. Иначе я захожу в дом за тобой…
Слова Ведана прозвучали двусмысленно. Он четко дал понять, что если зайдет за ней, то не выйдет пока не получит то, к чему стремится. А стремился он получить её тело.
Стоило ему отпустить её плечи, как девушка сразу же рванула дверь на себя, и скользнула в холл. Она не заметила, что когда открывала дверь, всем телом прижалась к императору.
Зато заметил Ведан….
Он сглотнул ком, образовавшийся в горле, и провел рукой по волосам. Никогда в жизни Ведан не чувствовал себя столь глупо. Что он творит? Что делает? Почему ведет себя, как сопливый юнец?
У него власть, у него сила, его уважают друзья и боятся недруги! Он самый влиятельный человек на побережье!
И тут….
Пасует перед девчонкой. И ладно бы она была из знатного рода, её опекали влиятельные родители, и прикоснуться к ней означало нанести её роду смертельное оскорбление.
Ария де Селинг изначально поставила себя так, что её порядочность вызывала сомнения. И сильные. Совершает одиночные ночные прогулки, живет одна, говорит про мифического жениха и одновременно принимает у себя в доме мужчин, и стоит заметить, когда в доме нет даже прислуги! Из груди Ведана вырвался стон. Да что это такое! Взять её и всё, дело с концами! Утолить страсть и забыть, как дурной сон, как мимолетное наваждение!
Но что-то подсказало Ведану, что в отношении Арии де Селинг не всё так просто. Если он силой возьмет её, то будет сожалеть.
Когда он впервые попал в Миронию, то повстречал там седовласого мужчину. Ибрагима. Даже не так, Ведан искал его. Потому что знал, что именно Ибрагим воспитывал лучших мирдов. На вид Ибрагиму было не более сорока лет, но седые волосы и глаза выдавали истинный возраст, и Ведан подозревал, что тот перевалил за сотню лет.
Сейчас он его вспомнил в виду одного разговора.
Они прогуливались по долине, утопающей в зелени, когда Ведан спросил его:
– Я живу тут более полугода, но до сих пор не могу понять, как мирды выбирают себе человека.
Ибрагим усмехнувшись, скрестил руки за спиной.
– Понятное дело, что не можешь понять, у тебя же нет спутницы жизни.
– При чем тут это? – нахмурился будущий император.
– При том.
Исчерпывающий ответ, который, естественно, не удовлетворил Ведана. На тот момент отсутствие постоянной женщины, супруги, мало волновало императорского отпрыска, его больше заботили мирды.
– Объясни.
Ибрагим мог смело не отвечать на вопрос, как делал уже много раз, если что-то не нравилось седовласому мужчине, тот не считал нужным переламывать себя.
– Всё очень просто. Мужчины думают, что это они выбирают себе женщину. Они видят привлекательную плоть, красивое лицо, ухоженные волосы. Они желают это получить. И получают. Они считают, что красота привлекательна. Но порой бывает так, что на своем пути ты встречаешь совершенно особенную другую женщину, – губы старца дрогнули в улыбке и глаза чуть потеплели, он точно сам предался далеким воспоминаниям. – Казалось бы, она ничем не отличается от других представительниц прекрасного пола, всё тоже самое – руки, ноги, тонкий стан…Она даже может не блистать ослепительной красотой. Но стоит тебе её увидеть, и вся твоя сущность начинает трепетать, тянутся к ней. Желание быть рядом с этой женщиной становится главной потребностью. Ты чувствуешь, что за её улыбку готов отдать всё. Тебя выворачивает наизнанку, если рядом с ней ты видишь другого мужчину. Желание не обладать, а просто видеть эту женщину с собой становится непреодолимым. Ты дышишь ей. Ты живешь ей. Ты засыпаешь с мыслями о ней, и просыпаешься, думая, как она там….И ты сходишь с ума, если она не спит рядом. Ты можешь долго мучиться, метаться, не понимая, что с тобой происходит, а можешь сразу понять, что это «она», женщина, выбранная Провидением быть рядом с тобой…Она может быть королевой, или нищенкой, молоденькой девочкой или умудренной жизнью зрелой дамой. Не важно, не в этом суть. Она просто твоя…Так же и мирд. Ему достаточно одного взгляда на человека, и он понимает, что он связан с ним….
Тогда Ведан больше думал о мирдах, и слова Ибрагима о женщине не тронули его.
Зато сейчас, стоя на крыльце и смотря на запертую дверь, он отчетливо их вспомнил и насторожился.
Бред. Полнейший бред.
Ария не может быть его женщиной.
Чтобы отвлечься от досадных мыслей, Ведан спрыгнул с крыльца, подошел к Барде, присел на корточки и погладил животное по морде.
– Барда, ты что-нибудь понимаешь?
Собака с крыльями посмотрела на человека умными глазами и ткнулась мордой в широкую ладонь.
– Вот и я ничего не понимаю. А главное, я не понимаю, что делать дальше….
Ария стояла посредине гостиной, крепко сжимала руки в кулаки и считала до десяти, пытаясь выровнять дыхание. Ей необходимо успокоиться….Ей необходимо успокоиться…Ничего страшного не происходит, она просто идет на прогулку.
Угу! На прогулку! С императором!
Где это видано, чтобы с императором гуляли по городу?! В его резиденции – да, возможно! И с учетом того, что прогулка заканчивалась в постели!
Ария была не высокого мнения об императорах и всех особах, наделенных безграничной властью. Власть портила людей, человек, наделенный властью, утрачивал качества, особо ценимые ею – доброту, понимание, сострадание. Они умели только подчинять и требовать.
А так же уничтожать.
Ужасные воспоминания готовы были захлестнуть девушку, она уже начинала чувствовать, как задыхается, воздух перестал поступать в легкие, и Ария, сделав над собой последнее усилие, побежала к столику, где стоял графин с водой. Она не стала наливать воду в стакан, а стала жадно пить прямо из горла. Вода стекала по подбородку и капала на лиф платья, но девушка ничего не замечала…
Лишь бы избавиться от кошмара прошлого. Лишь бы забыть….
Установленный срок имеет свойство проходить. На крыльце её ждал самый влиятельный человек империи, и она не должна спровоцировать его и позволить войти в дом.
Ария метнулась к шкафу, где хранились шали, накидки и плащи. Ночь обещала быть теплой, и девушка решила ограничиться накидкой. Дрожащими руками она поправила лиф платья, натянула его повыше, хотя фасон зоны декольте был и так предельно скромен. Платье было пошито таким образом, что не оголяло ни кусочка груди.
Накинув сверху накидку и застегнув её на все пуговицы, Ария поспешила к двери. Будь, что будет. Она устала бояться и переживать. В конце концов, возможно, она и заблуждается насчет императора, и всё не так плохо, как ей кажется.
Когда она вышла из дома, то застала картину, немало удивившую её.
Император Ведан сидел на корточках и о чем-то тихо беседовал с мирдом. Когда он разговаривал с животным, его лицо выглядело расслабленным, агрессия, властность и цинизм перестали просматриваться. На мгновение Арии даже залюбовалась этой картиной – что ни говори, а человек с мирдом зачаровывал и пробуждал волнение перед их мистической связью.
Но, как известно, мгновения очень быстро заканчиваются, и Ведан, почувствовав присутствие девушки, поднялся и выпрямился во весь рост. Когда он взглянул на Арию, то сразу заметил, что она очень плотно застегнула накидку, лишив его возможности любоваться открытыми плечами. Ведан снова отметил невзрачный серый цвет её платья, хотя в этом сезоне были модны яркие цвета.
Ария молчала. Она не знала о чем говорить с императором. У него обнаружилось удивительное свойство неправильно истолковывать её слова.
– Решила спрятать от меня свои прелести, чтобы я лишний раз не искушался? – вопрос сорвался с губ Ведана самопроизвольно.
Ария вздрогнула, сжала губы и стала осторожно спускаться с крыльца. Испытание продолжалось. Император не позволял ей расслабиться ни на минуту.
– Я не понимаю о чем вы, ваше величество. Я одеваюсь так, как мне удобно.
– И не следуешь моде?
– Нет.
– Молодые девушки любят модные вещички.
– Я не могу отвечать за остальных девушек. Каждому – своё.
– Завтра тебе доставят платья от госпожи Лазеры. Будешь носить их.
Ария, не смотря на то, что прибыла в Арро недавно, была наслышана про модный дом госпожи Лазеры. У неё одевались приближенные к императорскому двору, и простой смертной женщине, даже обладавшей большим состоянием было проблематично заказать платье у госпожи Лазеры.
– Я не буду их носить, – просто ответила Ария. Она остановилась перед мужчиной и смело посмотрела ему в глаза.
Тот иронично усмехнулся.
– Будешь. Я тебе прикажу.
Неожиданно Ария почувствовала прилив смелости.
– Вы теперь постоянно будете отдавать мне приказы?
Ведан пожал плечами и протянул руку, предлагая опереться на неё.
– Это будет зависеть от твоего поведения, Ария.
– Неужели в империи больше нет женщины, на которой вы бы сосредоточили своё внимание, ваше величество? Со мной вам хлопотно.
– Это решать уже мне.
Ария прикусила нижнюю губу. Не стоит усугублять и так непростую ситуацию.
Они вышли со двора, и девушка невольно огляделась по сторонам. Ни стражи, ни охраны она не обнаружила. Да, Аррония на самом деле удивительная империя. Ты нигде больше не встретишь императора свободно прогуливающегося по столице в гордом одиночестве.
– И отвечая на твой вопрос, Ария, могу сообщить, что на данный момент у меня нет фаворитки. Ты можешь стать ей… Я тебе предлагаю провести со мной не одну ночь, как это было ранее…