Ария не спеша ступала рядом с императором и чувствовала, что постепенно страх перед ним отступает.
В конце концов, он просто мужчина.
– Ваше величество, я вам говорила уже, что у меня есть жених, и ваше предложение я принять никак не могу. Мой жених судовладелец, торговец, на днях он прибывает в Арро, и если вы будете милостивы и так же выпишите ему написную, то мы поженимся в ближайшее время, – Ария опустила голову и порадовалась, что из-за сумерек император Ведан не мог заметить, как румянец коснулся её щек. Она всегда краснела, когда врала. – Если же так случится, что вы не пожелаете принять Лиана Монтесье в подданные, то…Даже не знаю, как мы поступим в этом случае….Наверное, примем решение покинуть Арронию…не знаю…
– Нет! – вскрик Ведана заставил Арию вздрогнуть, а Барду навострить уши. – Ты не уедешь, это не обсуждается!
– То есть вы меня не выпустите из столицы?
Ей показалось или в тишине засыпающей улицы на самом деле раздался скрежет зубов?
– Хоть в чем-то мы поняли друг друга, малышка.
Фамильярное обращение покоробило Арию, но она промолчала. Дискуссировать с мужчинами бесполезное дело. Их с рождения приучали к тому, что они правы, что их решение единственно верное и неоспоримое.
– Куда мы с вами направляемся? – Ария решила переменить тему. Меньше всего ей хотелось обсуждать её возможную любовную связь с императором Веданом. Тот не делал попыток к ней прикоснуться, проникнуть под платье, остальное она могла пережить.
Он понял, что она сознательно сменила тему, но не стал заострять внимание. Слишком опасно. И возбуждающе. Его член постоянно находился в эрегированном состоянии, стоило только подумать об Арии, как о любовнице.
– Хочу показать тебе одно озеро. Ты же любишь водоемы?
Ария кивнула.
– Да, люблю. Вода успокаивает меня.
Впервые с момента их встречи голос девушки прозвучал спокойно, без напряжения, без страха, без попыток в чем-то убедить императора. И Ведану понравился тихий проникновенный голос Арии. Он зачаровывал и …вызывал желание слушать его и дальше.
– Тогда, уверен, озеро тебе понравится. Ты не местная, а то бы знала, что оно находится практически за твоим домом.
– Хотелось бы думать, что у меня будет возможность изучить Арро.
Ведан нахмурился. Барда шла рядом с ним, и он периодически поглаживал мирда по голове. Услышав последние слова девушки, его рука замерла.
– Что ты имеешь в виду?
Ария старалась держаться от императора на расстоянии, пусть и небольшом. Ей не хотелось соприкасаться с мужчиной даже случайно. Во избежание разного рода неприятностей и недоразумений.
– Лишь только то, что я хотела бы узнать город получше. Меня всегда привлекали древние города с их историей, старинными зданиями, узкими переулочками….Каждый город ведет свою летопись.
– Хорошее желание. С удовольствием стану твоим проводником.
– Я бы приняла ваше предложение, ваше высочество, но боюсь, моему жениху не придутся по душе наши прогулки. А я не хочу его расстраивать.
При упоминании о женихе Ведан насторожился. Почему-то он был уверен, что девчонка специально нет-нет да напоминает о нем. Точно таким образом пытается возвести невидимую стену между ними.
Наивная! Одно его слово и…
И что? Снова принуждение? Её страх и слезы?
– Этот вопрос мы решим. Прошу сюда, – Ведан рукой указал на узкую тропу между высокими кустарниками с крупными белыми цветками. Не смотря на то, что наступала ночь, цветы продолжали радовать глаз красивыми бутонами.
Ария отметила, что если бы Ведан не указал направление, она сама никогда бы не заметила эту тропу. Придерживая руками свисающие кусты, она свернула в нужном направлении.
– Осторожно, не поцарапай лицо ветками, – голос Ведана раздался совсем рядом, и Ария невольно вздрогнула. Узкая тропа сблизила их тела, и если она оступится или он сделает шаг пошире, то они соприкоснуться.
Девушка опустила голову и облизнула пересохшие губы. Так, ничего страшного не происходит….Стоит об этом помнить!
Проход через кустарники оказался длинным. Возможно, здесь когда-то была аллея или парк, потому что если присмотреться, то можно заметить, что на тропинке то и дело проскальзывает гравий.
– Мы почти пришли.
Озеро возникло из ниоткуда. Небольшое, вытянутой формы, оно сверкало забавными переливами в отблесках лунного света. При желании его можно было обойти пешком. Песчаный берег тонкой полоской тянулся вдоль всего озера, правда, трава начинала безжалостно подбираться к песку.
– Красиво, – призналась Ария, как зачарованная смотря на воду. На какое-то время она даже забыла, что рядом находится император и пристально наблюдает за её реакцией.
– Рад, что тебе понравилось.
– Здесь на самом деле радуется душа и отдыхает глаз.
Девушка подошла к кромке озера, присела и зачерпнула ладошкой воду. Вода, нагретая дневным светом, оказалась теплой.
– Мы с братом в детстве исследовали весь город, облазили все закоулки и пришли к выводу, что из озер это самое красивое.
– Позвольте с вами согласиться…
Ария не спешила подниматься. Она уже знала, что непременно вернется к озеру завтра. От её дома расстояние до озера было минимальным. Она посмотрит маршрут днем. Выходить вечерами, до приезда Лиана, она больше не рискнет.
– Арро напичкан небольшими озерцами и прудами, существует версия, что тысячелетие назад на месте империи Арронии было бескрайнее море, самое большое из всех тогда и ныне существующих. Дремлющий внутри земли дракон пробудился на краткий миг, размял тело и привел в движении земной пласт, вследствие чего земля расступилась во многих местах и поглотила море, оставив нам лишь вот такие озерки….
Небольшой рассказ Ведана заставил Арию улыбнуться, и она пропустила момент, когда он встал рядом.
– Вы верите в дракона, живущего под землей?
Ведан пожал плечами.
– Почему бы и нет?
Барда обошла Арию со спины и встала по другую сторону. Приближение животного она не могла не заметить и немного напряглась. Она понимала, что в присутствии хозяина мирд не нападет на неё, но ей всё равно было не по себе.
– Хотя, наверное, очень многие не верят и в летающих собак, – добавила Ария, более внимательно рассматривая животного. Если сравнивать с любым псом, даже самым большим и породистым, мирды обладали куда более сильными ногами и крепким телом. Крылья у них складывались вдоль туловища таким образом, что не мешали ходьбе и практически были не заметны.
– Согласен с тобой. Те, кому ни разу не доводилось видеть мирдов, часто сомневаются в их существовании.
– Красивые животные, – сказала Ария, продолжая изучать Барду. Та подняла морду, и у девушки возникло чувство, что животное прекрасно понимает, о чем она говорит.
– И очень преданные. Давай присядем, в ногах правды нет.
Император, не дожидаясь ответа, расстегнул золотую брошь, удерживающие полы плаща, и расстелил его на песчаный берег. Сам он сразу же опустился на землю и ладонью похлопал на место рядом с собой.
Спокойствию пришёл конец….
Ария понимала, что отказываться не имеет смысла, поэтому осторожно опустилась на плащ, но чуть дальше того места, которое предлагал император. Она села на край, почти на песок. Ведан замети желание девушки оказаться от него на расстоянии и досадливо сжал губы.
Его терпение угасало на глазах….
К тому же он совершил ошибку, приблизив к себе девушку. Теперь, когда она сидела, в голове прочно обосновалась мысль, что стоит сделать одно движение, опрокинуть её на спину, и она будет доступна ему….
– Расскажи о себе, Ария, – чтобы как-то отвлечься от крамольных мыслей, попросил император. – Ты – девушка-загадка. Не скрою, я отдал распоряжение своим людям разузнать о тебе, но пока они собирают сведения, мне хотелось бы услышать историю твоей жизни от тебя.
Вот тут Ария взволновалась не на шутку! Она вздрогнула и резко повернула голову к мужчине. На её лице отразилось удивление вместе с нарастающим возмущением.
– Вы не должны были этого делать! – вскричала она, бледнея. – Моя жизнь – это моя жизнь! Вы и так достаточно в неё вмешиваетесь!
Ведан прищурил глаза и пристально посмотрел на девушку. Её порывистые слова пробудили в нем темное начало, он разозлился.
– Госпожа Ария, ты забываешь с кем разговариваешь!…
В его голосе отчетливо слышалось предупреждение.
Но девушка никак не отреагировала на него. Её захлестнули эмоции, куда сильнее страха перед рядом сидящим мужчиной.
– Да, вы правы, я поддалась иллюзии и забыла, что передо мной находится человек, который может всё, и в частности, спокойно переворошить прошлое другого человека!
Ария сделала неуклюжую попытку подняться на ноги, но запуталась в нижних юбках. Она больше не собиралась вести необременительную беседу с императором. В голове возникла и запульсировала мысль, что ей необходимо бежать, и бежать, как можно скорее.
От Ведана…
От прошлого…
От того, что оно может повлечь….
Ведан приглушенно зарычал, точно зверь, когда увидел, что девушка собирается встать. Он действовал быстро и жестко.
Он схватил её за руку и рванул на себя.
– Тебе никто не разрешал вставать и уходить!
Ария задохнулась, дыхание сперло в груди, возникли болезненные ощущения. Она снова упала на грудь императора, как в ту роковую ночь, когда её испуганную доставили к нему во дворец…
Сейчас испуга не было. Напротив, она тоже разозлилась, забыв, что этому мужчине достаточно несколько слов и её могут заточить в темницу за оскорбление императора или за любой другой мифический проступок…
– Мне не надо вашего разрешения! Вы…вы только притворяетесь, что добры! Что можете общаться с женщиной, не приказывая и не подчиняя её! Я ухожу домой! Вернее….
Договорить она не смогла, потому что Ведан, выругавшись, одной рукой захватил голову Арии, повалил её на плащ и впился жесткими губами в нежный рот, навалившись всем крупным телом на хрупкую фигуру девушки.
Она закричала ему в рот, отчаянно понимая, что сопротивляться бесполезно. Она где-то совершила роковую ошибку, потеряла бдительность, и расплата не замедлила последовать.
Теперь ей не избежать насилия….
Ария застыла, её тело окаменело. Руки вцепились в плащ и сгребли полотно. Это начало конца….
Больше не будет ни слез, ни уговоров, ни попыток уберечься. Всё напрасно. Видимо, от судьбы не уйдешь….Ария старалась быть бойцом, старалась противостоять ударам судьбы, но не всегда получалось.
У Ведана что-то замкнуло в голове. Он сорвался с цепи. Все разумные доводы исчезли, испарились в небытие, как только он увидел, что Ария собирается уходить. При этом у неё было такое решительное выражение лица, что можно подумать, что она уходит не просто с озера, она собирается уйти из города, из империи…из его жизни.
Этого он позволить не мог!
По крайней мере, до тех пор, пока не получит её!
И Ведан, руководствуясь мужскими инстинктами, набросился на неё. Её губы манили, звали, и он не выдержал. Он принялся целовать её с жаром и страстью, на какую только был способен. И он не замечал, что его губы не ласкают, а мнут, причиняя не удовольствие, а, скорее, боль. Он стремился проникнуть внутрь, разжать нежные лепестки губ, испить её сладость….
Она же лежала под ним, точно статуя.
Он краем сознания чувствовал, что она не отвечает ему, но мягкость её тела сводила с ума. Груди, расплющенные его грудной клеткой, бедра, находящиеся аккурат в области его бедер. Её тело было создано для его. Оно волновало его так, как ни одно другое женское тело.
Голова Ведана шла кругом. Наконец-то, он прикасается к ней! Желание обладать Арией становилось наваждением, и сейчас, когда он ласкал её, это наваждение усиливалось.
Его руки проникли под юбку девушки и дотронулись до атласных бедер.
Прохладный воздух заставил девушку вздрогнуть и зажмуриться.
Сейчас она постарается ни о чем не думать, не вникать в происходящее…Ария на личном опыте знала, что самые ужасные вещи имеют свойство заканчиваться.
Ведан с новой силой принялся целовать девушку. Ему так и не удалось приникнуть внутрь её рта. Он глухо застонал и оторвался от неё, чтобы взглянуть в глаза.
Это было ошибкой.
Её глаза ничего не выражали, они застыли, и, не мигая, смотрели в ночное звездное небо.
– Ария…, – глухо выдохнул Ведан имя девушки. Он мог сейчас одним движением проникнуть в неё, и покончить с треклятым наваждением. Он мог взять её, удовлетворить страсть, но… Ведан относился к числу тех мужчин-любовников для которых важны чувства партнерши. Ему нравилось не только получать, но и дарить удовольствие. У него было много женщин, и он с легкостью мог распознать имитирует ли женщина оргазм, или на самом деле сгорает в страсти.
Сейчас же ему жизненно необходимо было знать, чувствовать, осязать, что Ария под ним получает удовольствие.
А она лежала, смирившись с его домогательствами.
– Ария, – снова позвал император и ласково погладил девушку по щеке. Ария снова вздрогнула. – Посмотри на меня….посмотри, малышка…., – она подчинилась и пришла очередь Ведана вздрогнуть. Её глаза не выражали страха, в них не было слез, в них застыла обреченность. – Я не сделаю тебе ничего плохого…Я хочу ласкать тебя…Я хочу подарить нам наслаждение…Ты сводишь меня с ума…твоё тело…твоё лицо….Ты не представляешь, как ты желанна…
Он изливал свои эмоции и чувства, но вынужден был прерваться, когда услышал в ответ тихое:
– Так берите, ваше величество.
Четыре слова, в которых напрочь отсутствовала жизнь.
Ведан, чтобы как-то совладеть с рвущими нутро демонами страсти, уткнулся девушке в плечо и часто задышал.
Да, он мог с легкостью взять её сейчас. Она не будет сопротивляться. Не будет его умолять отпустить её, как это было в прошлый раз. Она решила подчиниться императору.
И он, боги, хотел её подчинения, но не такого!!!!
Ведан хотел, чтобы она подчинялась, но с радостью, чтобы её губы смеялись, глаза улыбались, а руки тянулись к нему. Чтобы её тело откликалось на каждое его прикосновение, чтобы бедра поднимались к нему навстречу, чтобы её дыхание было прерывистым от захлестнувших эмоций.
Он не хотел её насиловать.
– Иди домой, Барда проводит тебя.
Кто бы только знал, чего стоили императору эти слова.
Он отпустил её.
Снова.
На дрожащих ногах девушка поднялась с плаща и, пошатываясь, точно пьяная, побрела с пляжа. Барда, охраняя, последовала за ней.
А император Ведан, не сдержавшись, удар кулаком по песку, и проклиная всех и вся, упал на спину. Ему необходимо было собраться с силами и принять решение оставить Арию де Селинг в покое.
У неё есть жених. Они скоро поженятся, нарожают кучу детишек и будут жить долго и счастливо.
Стоп!
Ведан, резко подняв корпус, сел.
Жених….
Это слово раскаленным клеймом отпечаталось в его сознании. Да, он знал о существовании Лиана Монтесье, и знал, кем он приходится Арии.
Но сегодня, когда Ария готова была подчиниться ему, она ни словом не обмолвилась о Лиане. Не побоялась ни его гнева, ни разрыва помолвки.
Ведан нахмурился. Что-то тут было не так в этой помолвке. Он готов был поклясться, что что-то не так….