Где находится лаборатория второго из наследников на престол, я не имела понятия. Однако, как и предполагала, в коридоре обнаружилась дожидающаяся меня Гретхель, поэтому проблема поиска отпала сама собой. Правда, услышав просьбу показать дорогу к лаборатории принца, служанка замешкалась, словно не могла решить, можно это делать, или нет.
— Его высочество занят, — нехотя выдавила она. — В лаборатории его не полагается тревожить.
— Понимаю, — заверила я. — Но его высочество так же занимается обеспечением моей безопасности. О ней и хочу поговорить.
После этого довода Гретхель вновь ненадолго «зависла», но в результате все же согласно кивнула и направилась в глубь Линнелировых владений.
Странная служанка провела меня по всему коридору до крутой винтовой лестницы в самом его конце. «В башню поднимемся!» — вспомнив виденные из окна комнаты башенки с флагами, сообразила я. Однако догадка оказалась неверна: ступив на лестницу, Гретхель неожиданно стала спускаться вниз.
Подземелья с недавних пор я не любила. И хотя понимала, что здесь, в отличие от странного зала со статуями, мне ничего не грозит, все равно шла с опаской. К счастью, нужная дверь, большая, окованная железом, располагалась практически рядом. Сухощавая служанка взялась за круглое медное кольцо, заменявшее дверную ручку, и два раза стукнула. После чего буквально на сантиметр приоткрыла и произнесла:
— Ваше высочество, мадемуазель Элена настоятельно просит ее принять.
— Пусть входит, — раздался знакомый бесцветный голос откуда-то из глубины комнаты.
Гретхель тотчас распахнула дверь настежь и посторонилась, пропуская меня внутрь.
Лаборатория оказалась довольно просторной комнатой без окон, которую освещали несколько тусклых магических шаров. Вдоль стен тянулись застекленные, заставленные книгами стеллажи, а в центре возвышался приличных размеров стол из черного мрамора, с причудливой вереницей символов по боковине. На нем соседствовали всякие разные колбочки, кристаллы и стопки листов с какими-то расчетами. Собственно, расчетами Линнелир в этот момент и занимался: при нашем появлении он встал и отложил очередной исписанный лист в стопку.
— Ваше высочество пожелает внести дополнение в собственный приказ о запрете на беспокойство в лаборатории или мне следует внести исключение только для мадемуазель Элены? — Вопрос Гретхель, какой-то излишне формальный и сухой, отвлек меня от осмотра.
— Исключение, — коротко ответил принц. — И оставь нас.
— Как прикажете, ваше высочество.
— Странная женщина, — проводив вышедшую из лаборатории служанку взглядом, пробормотала я. — Как робот какой-то.
— Не робот. Обычный зомби, — поправил Линнелир равнодушно.
— Кто-о?! — Охнув, я весьма непочтительно вытаращилась на принца.
— Зомби. Тот, чье тело после смерти поднимается и используется, — любезно пояснил его высочество. — При жизни Гретхель следила тут за хозяйством, а несколько лет назад по нелепой случайности погибла.
— И ты… вы… ее в зомби? — выдавила я ошарашенно. — Зачем?!
— Не люблю случайностей и резких перемен. — Линнелир пожал плечами. — С Гретхель было удобно, я к ней привык. Ну а теперь даже лучше стало — несколько печатей на ее теле гарантируют подчинение и абсолютную преданность.
Гм, странная все-таки логика у темных магов. И привязанности тоже. Подумать только, ради давней привычки держать рядом с собой ходячий труп. Бр-р!
— Так зачем ты пришла? — уточнил принц.
Опомнившись, я быстро собралась с мыслями и рассказала о вечерней встрече с Анабель. Правда, о своем признании во влюбленности умолчала: просто язык не повернулся такое произнести. Обошлась лишь обтекаемыми фразами да опасениями поделилась. Принцесса-то теперь зла неимоверно и наверняка зуб на меня за предательство точит.
Линнелира, однако, эта новость не впечатлила.
— Рядом с тобой охрана, — напомнил он. — Можешь не беспокоиться, со свергами Анабель не справится, уровень не тот.
Сверги? Это он о «доберманах»? Так вот как инфернальные собачки, оказывается, называются.
— Хорошо, если так, — пробормотала я, все сильнее проникаясь к своим охранникам уважением. — Спасибо за них. Кстати, а почему именно эти… сверги меня охраняют?
— Они пробовали твою кровь, а на крови привязка получается самая сильная и быстрая, — ответил Линнелир.
— А-а, — протянула я и, вспомнив обстоятельства этой «дегустации», невольно поежилась.
На губах его Полуночного высочества проскользнула легкая улыбка, однако комментировать замеченное проявление страха принц все же не стал. Вместо этого, прерывая молчаливую паузу, полюбопытствовал:
— Еще что-то интересует?
Вопросы у меня и впрямь были. Целая куча вопросов. Только я сильно сомневалась, что Линнелир захочет заниматься просвещением одной магически необразованной девицы.
Легко догадавшись о ходе моих мыслей, принц хмыкнул и успокоил:
— Спрашивай, отвечу.
Настроение у него, что ли, хорошее? Что ж, раз так, начнем с насущного.
— Я хотела узнать об обряде, — выпалила я. — Для чего он нужен?
Его высочество слегка прищурился, словно прикидывая, что мне можно сказать, а что нет.
— Обряд очень древний, — наконец произнес Линнелир. — И для тебя, как я уже говорил, не представляет опасности. Просто, когда ты добровольно свяжешь свою кровь со мной, это даст мне весьма неплохой иммунитет к светлой магии.
Ничего себе! Уверена, этот «неплохой иммунитет», судя по обтекаемости формулировок, на деле означает полную невосприимчивость! Понятное дело, почему Линнелир так мне обрадовался! Ни один местный светлый маг ни за что не согласился бы пойти для него на подобное!
Впрочем, плевать. Я уже давно решила: местные разборки меня не касаются. Правда, странно, что такого сильного мага настолько заботит жалкая горстка светлых, которые лишний раз боятся нос высунуть из Искристой обители. Неужели столь ценный ресурс, как моя кровь, на что-то более крутое потратить нельзя? Захватить власть над миром, например? Или хотя бы над соседними королевствами?
Раздался сухой смешок, — видимо, я опять рассуждала вслух.
— Меня не интересует корона, — сказал Линнелир. — Слишком много появляется обязанностей, в которые даже вникать не хочется. А вот врагов у меня хватает.
— Но причем тут светлые маги?
— Это сложно, Елена. — Принц вновь поморщился. — Зачем тебе?
Было видно, что Линнелир с катастрофической быстротой теряет интерес к разговору. Но внутреннее упрямство неожиданно подняло голову и заставило ляпнуть, не думая:
— Ты обещал ответить.
И тотчас стыдливо потупиться.
Принц фыркнул.
— Экая настырная. Хорошо, раз обещал, объясню. Лет двести назад жил в нашем мире черный маг Азарвил. Тиран, убийца. Светлых подвергал настоящему геноциду. И чтобы уберечься, они разработали весьма сложное, но действенное заклятье «Сковывающая пелена». С его помощью светлые заблокировали магию Азарвила и погрузили того в стазис, перенеся в какое-то место, где колдовство невозможно в принципе. Так вот, как ты, наверное, уже догадалась, я хочу обезопасить себя от подобной участи. Подробности пересказывать долго, но, поверь на слово, желающих устроить мне такой «подарок» хватает. И вероятность того, что эти «желающие» в конце концов своего добьются, возрастает с каждым годом.
Верю. Пугающих отзывов о втором из наследников Полуночного престола я уже успела наслушаться, да и реакции окружающих насмотрелась. Кстати, о бесчинствах Азарвила мне, помнится, в Искристой обители тоже рассказывали. И, получается, если кто-то и впрямь подумает, что Линнелир так же опасен…
— Убийство светлого хранителя! — охнула я от внезапной догадки. — Все считают, что его убил ты! Но это ведь не так, да? Это попытка подставить и подтолкнуть светлых решиться на сковывающее заклятье?
— Догадливая девочка, — похвалил принц с очередной странной улыбкой. — Хотя доверчивая временами сверх меры.
— Я просто слишком тебе обязана, — смущенная неожиданной похвалой, пробормотала я.
— Повторяешься, — знакомо отметил Линнелир.
Черт! Да я в твоем присутствии скоро вообще разговаривать разучусь! Уже жалея, что вообще завела этот разговор, я нервно потеребила кончик волос, но все же уточнила:
— А как этот ритуал будет проходить?
— Как? — Его высочество вдруг прищурился, подошел ближе и, склонившись, прямо над ухом вполголоса произнес: — Ну, для начала тебе придется раздеться.
Я судорожно сглотнула, чувствуя, как полыхнули жаром щеки. А Линнелир отстранился и уже спокойно завершил:
— А потом необходимо будет лечь на алтарь.
— Э-э, а просто кровь из пальца не устроит? — пролепетала я с надеждой.
Его высочество отрицательно качнул головой и в притворном расстройстве развел руками, хотя в глазах принца читалось веселье.
— Увы. Древние маги были жуткими формалистами, — сообщил Линнелир. — Понимаю, алтарь каменный, холодный, но придется немного потерпеть. Если захочешь, после обряда лично сделаю тебе микстуру от простуды.
Вот ведь… заботливый какой! Более чем уверена, он это специально! Специально вгоняет меня в краску!
— Сп-пасибо за беспокойство, — выдавила я, пытаясь справиться с новой волной смущения.
Ведь, если подумать, Линнелир уже лицезрел меня практически в неглиже. И вообще, что он, обнаженных девушек не видел, что ли? Да наверняка толпу целую, и куда более фигуристых. Вот только попытки убедить саму себя в том, что переживать не о чем, под изучающим взглядом принца не срабатывали. Ни на йоту.
— Надо же, какая ты, оказывается, стеснительная, — отметил его высочество и неожиданно вновь наклонился ко мне, шепнув: — А совсем недавно такой храброй была.
Я судорожно вздохнула, понимая: еще немного, и от дрожи в коленках не смогу нормально стоять. Слишком сильно действовала близость этого мужчины.
— Мне, наверное, пора идти? — еле слышно прошептала я.
— Как хочешь, — откликнулся Линнелир, одновременно мягко касаясь моих волос и заставляя замереть, впитывая эту легкую ласку.
Прохладные пальцы принца пробежали по щеке, медленно, чуть небрежно обвели контур губ… и я не выдержала. Застонав, сама потянулась к нему, буквально вымаливая поцелуй.
А в следующий момент его получила. Обжигающий, жесткий и одновременно полный обещания. Обещания продолжить, если я захочу. И разве можно было ему отказать?
Я ответила, как могла, заранее соглашаясь на что угодно. Где-то на краю сознания раздался звон стекла, а потом меня рывком переместили на стол, и все мысли окончательно исчезли. Остались только его поцелуи, полные жара и страсти, скользящие по обнаженному телу руки, от каждого касания которых плавилось тело. Шепот на языке, которого я не знала…
Линнелир оказался надо мной, прижимаясь горячим телом, и я поняла, что готова на все, лишь бы он не останавливался. Не сейчас, пожалуйста, только не сейчас. Плюнь на этот договор так же, как и я!
Словно в тумане я почувствовала, как уха коснулось теплое дыхание, от которого по коже побежали мурашки, а потом раздался невероятный, бархатистый, с хрипотцой голос:
— Скажи мне «да», девочка. Просто скажи «да».
Собственный полустон-полувсхлип в ответ, и резкая мгновенная боль слилась с яркой, ощутимой даже сквозь закрытые глаза вспышкой. Впрочем, гораздо важнее были его движения, уверенные и сильные, на грани болезненности и наслаждения. Линнелир как будто требовал: признай, подчинись, отдайся. И я не смела, не желала противиться, откликаясь ему каждой частичкой тела, прижимаясь сильнее, впиваясь ногтями в мужскую спину. На пике выгибаясь дугой, чувствуя его ответную дрожь и не сдержав вскрик.
И только потом, когда объятия стали чуть слабее, а поцелуи легкими, успокаивающими и почти невесомыми, стал возвращаться рассудок. Именно благодаря ему пришло осознание того, что разгоряченное тело со спины студит стол, каменный, слишком холодный. Камень? Я вдруг вспомнила свечение и охнула от догадки: стол — это и есть алтарь?! Тогда, получается, это сейчас обряд был, что ли?!
Дернувшись, я резко села и в растерянности посмотрела на расположившегося рядом Линнелира. Тот, не проявляя ни малейших признаков беспокойства, довольно прищурился и едва заметно кивнул.
— Но ведь шести дней еще не прошло, и полнолуния нет! — пролепетала я.
— Во время полнолуния готовится только зелье, — скользя по мне взглядом, лениво ответил Линнелир. — А для этого обряда оно ни к чему.
— Зачем тогда было столько ждать?
— Потому что здесь мало потребовать формального согласия «по собственной воле», — откликнулся он. — Необходимо, чтобы ты на самом деле это почувствовала, поэтому тебе нужно было время. Шесть дней — гарантированный срок, чтобы потом приготовить хотя бы зелье.
От такого признания, сказанного обыденным тоном, у меня перехватило дыхание, а сердце ухнуло куда-то в земные недра. Слова еще недавно столь близкого мужчины жгли хуже каленого железа.
Линнелир все это время привязывал меня. Расчетливо приближал к себе, и только!
Я соскользнула со стола и стала быстро собирать вещи. Одеваясь, почти физически чувствовала пристальный, изучающий взгляд принца. Чего он ждет? Что я сорвусь и расплачусь? Буду просить его о чем-то?
Нет, этого не будет. Сверх договора мне ничего не обещали и не давали никаких надежд. Я с самого начала понимала: мы слишком разные. Во всем. Поэтому столь глупая привязанность только моя проблема, и надо постараться с ней справиться. В конце концов, это малая цена за сохраненную жизнь.
Главное, сдержать слезы хотя бы сейчас и дождаться момента, когда останусь одна.
— Раз свою часть договора я выполнила, когда меня вернут домой? — спросила я глухо.
— Хоть завтра, — ответил Линнелир. — Подготовлю документы, твои деньги за неустойку и уже утром могу открыть портал перехода.
— Замечательно. Я могу идти?
— Конечно. — Принц кивнул. — Гретхель тебя проводит. Отдыхай. И советую перед сном полежать в горячей ванне, чтобы завтра мышцы не болели.
Ну теперь-то зачем так делать?! Не наигрался, что ли?!
— С-спасибо за беспокойство, — резко выдохнула я и быстро направилась к выходу.
— Ты повторяешься, малышка! — прозвучало вслед.
Сдержаться не смогла и резко хлопнула дверью. И лишь потом, отгороженная монолитной стеной, разрыдалась.
По коридору я практически бежала, ни на что не обращая внимания — слишком торопилась спрятаться в выделенных покоях. Даже поджидавшую неподалеку от лаборатории Линнелира Гретхель не заметила бы, если бы та не догнала и не пристроилась рядом. Впрочем, какое мне дело до ходячего трупа?
Обидные, злые слезы жгли глаза и заставляли окружающий мир расплываться. К тому моменту, когда закрылась дверь спальни, отрезая от всего остального мира, меня уже трясло.
Единственным спасением от стресса в этот момент казалась горячая ванна. И не только потому, что ее посоветовал принять Линнелир. Точнее, совсем не поэтому. Просто отмыться хотелось. И хоть немного заглушить ароматной парфюмерией его запах, который, казалось, навечно впитала кожа. Запах, от которого шла крутом голова, а расшатанные нервы сходили с ума.
Наполнив маленький бассейн до краев, я разделась и опустилась в теплую воду. Знобить стало меньше, а вот успокоение так и не пришло. Никакие доводы разума не могли успокоить ноющее сердце, и даже обычно позитивный взгляд на мир дал сбой. Слезы лились по щекам, но я не стремилась их сдержать, понимая — бесполезно. Лучше сейчас выплакаться и успокоиться, нежели потом всю жизнь мучиться от болезненных воспоминаний.
Вот только на деле успокоиться оказалось сложнее, чем я рассчитывала. В голове заведенной шарманкой крутились мысли о принце и его словах. И ведь с самого начала знала о том, что нужна Линнелиру только для ритуала, но услышать это из его уст все равно оказалось больно.
В итоге в воде я просидела почти час, а когда вышла в спальню, на прикроватной тумбочке неожиданно увидела высокий бокал, до краев наполненный изумрудной жидкостью. Странно. Раньше его здесь точно не было.
Я подошла ближе, задумчиво подняла бокал и обнаружила под ним короткую записку: «Эликсир от простуды. Как и обещал. Лин».
Лин! Зелье сжала с такой силой, что чуть не раздавила. Подумать только, он еще и не полным именем подписывается, открыто указывая на близость! Близость, которую я, черт побери, пытаюсь забыть!
— И забуду! — скрипнув зубами, пообещала я сама себе и в несколько глотков выпила зеленую пакость.
В конце концов, нет никакого желания возвращаться домой с простудой и еще неделю вспоминать о том, при каких обстоятельствах ее заработала.
Потом взглянула на одежный шкаф и задумалась, стоит ли надевать какие-то вещи или лечь спать прямо так? Однако почти сразу решение приняли за меня — в дверь неожиданно постучались.
Кому и что могло от меня понадобиться в такое позднее время? Мгновенное недоумение сменилось внезапно вспыхнувшей надеждой: неужели это Лин?
Сердце разом забилось сильнее. Забыв о том, что буквально несколько секунд назад хотела стереть принца из памяти, я набросила платье, подлетела к двери и резко открыла. И едва сдержала разочарованный вздох: на пороге оказался всего-навсего знакомый чернявый стражник.
Мужчина быстро отвесил полагающийся приветственный поклон и сообщил:
— Его высочество Линнелир срочно желает вас видеть.
«А что ж он сам не пришел?!» — едва не выпалила я вслух, но сдержалась. Допытываться у стражника, о чем так жаждет пообщаться принц, тоже не стала. Вряд ли Линнелир посвятил его в такие подробности. Поэтому только кивнула и, попросив подождать, спешно бросилась собираться.
Оправив платье и потуже затянув шнуровку корсета, я стала собирать все еще чуть влажные волосы в хвост. В голове разом всплыли воспоминания о том, как их мне сушил Линнелир, и о легком касании его теплой руки…
«Хватит!» — сердито одернула я себя, злясь на собственную мягкотелость. После чего поджала губы и вышла из спальни.
Следуя за стражником по коридору, я все больше закипала. И какого черта Лину понадобилось? Сначала сам советовал отдохнуть, а в итоге чуть ли не из кровати выдернул! А ведь вроде бы все уже выяснили. Неужели опять играет? Нет, надо очень постараться и не поддаться, удержать себя в руках. В конце концов, осталось недолго.
Я оторвалась от невеселых мыслей, только когда вслед за стражем вошла в приемный холл с молочно-белым кристаллом. И мысленно скрипнула зубами. Неужели теперь еще и по всему замку придется за его непоседливым высочеством бегать? Какого черта, спрашивается? Сам звал на срочный разговор, а в итоге сбежал куда-то?
Но едва я открыла рот, чтобы уточнить этот момент у стражника, как затылок взорвался болью. В глазах потемнело.
Как подкошенная я рухнула на пол.