Короткий, в три шага «тамбур» вывел меня… на дно колодца. Другого подходящего определения этому месту я не нашла. Ну а как еще назвать круглое, всего несколько шагов в диаметре, помещение, стены которого уводят ввысь, а потолок и вовсе отсутствует? Задрав голову, я увидела где-то далеко-далеко наверху маленький пятачок голубого неба.
Колодец — он колодец и есть. Только пол густо испещрен какими-то символами, а в хрустальных стенах то тут, то там встречаются вкрапления интенсивно сияющих ультрамарином кристаллов. Интересно, кстати, чего это они так светятся? Радиоактивные, что ли?
Сознание с трудом верило в возможную магическую суть этих камней, зато теорию о радиации ухватило как ясную и наиболее вероятную. А что, логично: ведь тогда получается, и изменения, которые тут с людьми происходят, — обычная мутация. Местные все мутируют нормально, а у пришедших из нашего мира, видимо, что-то с генами не то. Вот мутации и неудачны.
Хм, что-то не о том я думаю.
Мотнув головой, я постаралась сосредоточиться и вновь вспомнить все, о чем говорил сэр Аскенвальд. Ключевыми требованиями при общении с непонятным светлым источником, судя по его словам, являлись чистый дух и помыслы, а также хорошее настроение. Насчет помыслов вопросов не возникало: я просто хотела выжить, и все. Вроде бы ничего преступного в таком желании нет. Настроение… ну, встречать возможную гибель с радостью — это, конечно, проблематично. Но хотя бы само требование звучало понятно. А вот с внутренней чистотой возникли проблемы, ибо я и понятия не имела, что конкретно подразумевал старейшина.
Верующей я никогда не была, но и грехов тяжких за мной не значилось, вроде бы. А вообще, вряд ли в этом мире распространено христианство, так что понятия о грехах и внутренней чистоте, скорее всего, другие. Учитывая аскетичность этих светлых, наверное, больше подошло бы сравнение с йогами или тибетскими монахами.
Придя к этой мысли, я несколько раз глубоко вздохнула и на всякий случай села, скрестив ноги. Настроение… чистота…
Сердце стучит все сильнее, спокойствие удерживать все сложнее. В голове бьется единственная мысль: когда уже пробудится источник?
В поисках ответа я еще раз огляделась и подняла глаза вверх, туда, где просматривался кусочек неба. Солнечные лучи уже достаточно низко спустились по шероховатым хрустальным стенам, вспыхивая на гранях радужными переливами. Ничего более красивого я не видела ни разу в жизни. Самое настоящее волшебство, оторваться от созерцания которого не было ни сил, ни желания. Представляю, как красиво здесь будет, когда солнце встанет прямо над колодцем!
Постепенно радужное сияние добралось до самого низа и едва коснулось пола, стены разом полыхнули, да так ослепительно ярко, что я зажмурилась, силясь уберечь зрение.
Одновременно тело внезапно онемело, а по коже пробежали сотни иголочек. Неужели?..
Мысль так и не оформилась до конца, прерванная обжигающей болью в груди, и я закричала. С этим криком волна дикого, невозможного жара прошла по телу, буквально сводя меня с ума. В этом безумии внезапной вспышкой вспомнились собственные рассуждения о мутациях, а потом почему-то кино про человека-паука. И я расхохоталась.
Падая на пол и содрогаясь в конвульсиях, я смеялась над собственной глупостью и доверчивостью, которые привели меня сюда, над надеждами, о которых теперь никто и не узнает. Над тем, что была слишком принципиальной и в моей жизни так никогда и не будет мужчины…
Внезапно все исчезло, столь же неожиданно, как и началось. Свет погас, а я, ослепшая, на грани обморока, лежала на хрустальном полу и глотала ртом прохладный воздух. Тело, помнящее недавнюю боль, била крупная дрожь.
Что случилось? Все на самом деле закончилось или будет продолжение?
Сжавшись, я боялась даже шелохнуться, но прошла минута, другая, еще несколько, но ничего больше не происходило. Я уже и отдышаться успела, и недоверчиво открыла слезящиеся глаза, а потом решилась даже сесть.
Ничего. Тело все еще ноет, и только.
Но сэр Аскенвальд говорил, что все мои предшественники умирали, а я до сих пор жива! И почему? Ведь ничего не делала, только смеялась истерически. Однако это ведь не причина, верно? Слышала я, конечно, поговорку о том, что смех продлевает жизнь, но никогда эта фраза не воспринималась столь буквально. Да и вообще, если бы инициация закончилась, кто-то бы да уже зашел сюда проверить результат, верно?
Хм. Значит, вариантов нет: нужно сидеть и ждать, когда наконец эта инициация пройдет до конца и я уже умру.
Тяжело вздохнув, я уселась поудобнее и мрачно уставилась в хрустальную стену.
Ждала долго, наверное, больше часа. В конце концов, от сидения затекли ноги, поэтому я, не выдержав, встала и походила туда-сюда по колодцу. Потом еще походила. А потом поняла, что хочу в туалет. И чем дальше, тем сильнее, так что я наконец плюнула и решительно пошла по коридору обратно. Ибо даже если и предстоит умереть, то сделать это хочется, предварительно удовлетворив естественные надобности на нормальном толчке!
Быстро проскакав несколько шагов до монолитной, казалось бы, стены, я нетерпеливо постучала, отчего голубоватый хрусталь заискрился. Мимоходом это отметив, я прислушалась. Ничего.
Не слышат, что ли? Учитывая толщину этих стен и голубоватый, явно магический туман в глубине хрусталя, оно и неудивительно. Ну и как тогда выбраться? Не под дверью же, пардон, облегчаться? Ведь в этом случае после моей кончины ни на какие «благородные воспоминания», которые расписывала мадам Эльза, точно можно не надеяться.
— Эй! — крикнула я и, переминаясь с ноги на ногу, вновь требовательно застучала в искрящуюся от каждого прикосновения дверь. — Мне ненадолго, только до туалета добежать! Откройте!
С последними словами стена дернулась и отползла в сторону.
«Голосовой контроль, как и в Полуночном замке! Ну конечно!» — радостно вспомнила я и пулей влетела в комнату. И растерянно остановилась, ибо в ней никого не было.
— Здрасьте, приехали, — вслух пробормотала я. — А где сэр Аскенвальд? Или хотя бы тетка в балахоне?
Ответа, разумеется, не последовало.
Неужели, они даже ждать моей окончательной кончины не стали? Обидно. Впрочем, какая разница? Главное, найти туалет, и чем быстрее, тем лучше. Ибо, чувствую, еще капельку, и могу оконфузиться.
Поэтому я подлетела к двери и проверенным методом стука и крика открыла ее, вырвавшись в коридор. К несчастью, тоже совершенно пустой.
Люди, люди, мне нужны люди, хотя бы один человек! Я бездумно, наугад побежала вперед, судорожно озираясь по сторонам. Увидев первую попавшуюся дверь, рванула ручку на себя и почти нос к носу столкнулась с худощавым мужчиной в белоснежном балахоне.
— Привет! — хватая обалдевшего мужика за рукав, выдохнула я. — Умоляю, покажи, где тут туалет, а?
— Э-э… — ошалело протянул он и указал куда-то вправо.
Быстро повернув голову, я заметила небольшую дверцу и, радостно взвыв, рванулась к вожделенной уборной. Три прыжка, щелчок щеколды, и вот оно, счастье!
Наслаждалась я им, правда, недолго. Буквально через пару минут в дверь осторожно постучали, и голос, в котором я без удивления узнала сэра Аскенвальда, вкрадчиво вопросил:
— Мадемуазель Элена? Вы действительно здесь?
— Да! — откликнулась я. — Я сейчас, уже выхожу!
И со вздохом покинула, пожалуй, самое лучшее место этой обители.
Вышла и сразу, виновато потупив глаза, произнесла:
— Вы извините, что я не дождалась, но мочи терпеть не было.
— Элена! — Сэр Аскенвальд неожиданно схватил меня за плечи и вгляделся в глаза. — Вы живы!
— Да вы… не волнуйтесь, — выдавила я растерянно. — Ведите обратно к вашему источнику, допройду испытание…
— Вы уже его прошли! — перебив, воскликнул маг.
— Да ладно? — не поверила я. — Вы же сказали, я умру! А я жива.
— А вы живы! — счастливо повторил старейшина.
— Так, может, церемония не до конца прошла?
— Вы ведь сумели открыть дверь! — в ответ на мое предположение напомнил сэр Аскенвальд. — А она открывается только после окончания обряда. И ваша аура, Элена! Неужели вы сами не чувствуете?
Чувствую? Интересно что? Я прислушалась к себе, но ничего, кроме ноющих мышц и приятной расслабленности после посещения уборной, не обнаружила. Впрочем, оно и неудивительно: не умею я ауры читать. Если честно, даже толком не представляю, что они вообще такое. Так что остается верить в компетентность сэра Аскенвальда и…
Стоп.
Только теперь до меня дошло: обряд закончен! Полностью! И я не умерла, я буду жить! Жить!
Колени как-то разом задрожали и ослабли. Я судорожно всхлипнула и, выскользнув из рук светлого старейшины, тяжело осела на пол.
В себя я приходила с трудом, продираясь сквозь спутанные обрывки мыслей и подступившую к горлу тошноту. Ненавижу обмороки! Это только в романтичных книжечках героини запросто по несколько раз подряд в них падают, а потом подскакивают аки козочки. А на деле тот, кто хоть раз испытывал подобное, знает и о дикой слабости, и о дрожи во всем теле, и о бешеном сердцебиении от переизбытка адреналина и недостатка глюкозы в крови.
Мне же сие удовольствие выпало испытать уже во второй раз. Впервые я, помнится, грохнулась в обморок на первом курсе института, когда кровь из вены на медосмотре брали. Только тогда у медсестры нашатырь под рукой оказался, и возвращение в «реальный мир» проходило быстрее. Теперь же приходилось бороться с дурнотой собственными силами: сбившееся дыхание восстанавливать да пытаться мысленными уговорами сердцебиение унять. Ну и глаза… необходимо было их как-то открыть, стараясь при этом, чтобы желудок наизнанку не вывернуло.
— Элена? — Взволнованный голос сэра Аскенвальда придал сил, и я решилась взглянуть на окружающую действительность.
Старейшина действительно оказался рядом, а подле него обнаружился и тот худощавый мужчина, который указал, где уборная. Меня же, как оказалось, за время обморока успели переместить на небольшой диванчик.
— Элена, как вы себя чувствуете?
— Терпимо, — просипела я и, медленно приподнявшись на локте, огляделась.
Судя по всему, я по-прежнему находилась в том же помещении, куда ворвалась в поисках заветной комнатки. Освещали его три магических шара, свет которых отражался от голубоватого хрустального потолка. Кроме диванчика, на котором я лежала, здесь обнаружились несколько книжных шкафов и широкий, заставленный колбами и разноцветными склянками стол. «Лаборатория какая-то, что ли?» — мелькнула догадка.
Впрочем, точное предназначение этого места меня не интересовало. Гораздо важнее было выяснить свои дальнейшие перспективы как инициированного светлого мага. Ведь я же теперь вроде как одна из них, да? И значит, могу чему-то научиться?
— Верно, — подтвердил высказанные вслух мысли сэр Аскенвальд, а затем неохотно добавил: — Только с обучением проблема, ибо уже сегодня я вынужден вернуть вас обратно в Полуночный замок.
— Но я же не умею ничего! — Я возмущенно уставилась на старейшину. — Что толку с этой вашей инициации, если я по-прежнему не могу защитить себя? Хоть какую-то отсрочку дайте!
— Увы. — Старейшина скорбно покачал головой. — Поверьте, Элена, я бы очень хотел вам помочь, но не могу. Действительно не могу. Поскольку, сами понимаете, шансов на удачное прохождение обряда, по моему мнению, не было, я дал хранителю Доновану слово, что сделаю это. Но я был уверен… эх, если бы не ваш контракт! В любом случае я буду ждать вас через полгода здесь, в Искристой обители. Нам необходимо понять, как вы сумели выжить. Что послужило причиной…
В дальнейшие слова сэра Аскенвальда я не вслушивалась. От догадок пользы никакой, а помощи даже теперь не дождешься, хотя, пожалуй, глупо было ожидать чего-то другого. Но и сдаваться нечего. Тем более мне и так дико, невероятно повезло — выжить. А потому продержаться эти чертовы полгода я просто обязана!
Так что я решительно поднялась с дивана и, перебив, спросила:
— Учебники-то у вас есть? Может, хотя бы какие-то основы защиты изучить получится. Или их мне тоже не положено?
— Ну что вы, в стремлении к саморазвитию никто вам мешать не станет, — тотчас заверил сэр Аскенвальд и взглянул на худощавого мужчину. — Вальдемар, подбери Элене что-нибудь по базовым техникам, будь любезен.
Кивнув, маг быстро вышел.
Ну, хоть что-то! Я с облегчением вздохнула и тут же поперхнулась от заданного старейшиной вопроса:
— Кстати, Элена, а у вас были мужчины?
В первое мгновение показалось, что я ослышалась. Потом — что я что-то не так поняла, ибо слишком уж прямолинейно и нескромно он был задан. Поэтому, прокашлявшись, поспешила уточнить:
— Э-э? Простите, в каком смысле?
— Вы девственница?
Похоже, не ослышалась. Ну ничего себе у них тут манеры! А еще меня заставляют этикет учить!
Только понимание, что я нахожусь в другом мире и правила поведения у нас во многом различны, помогло сдержать рвущуюся с языка грубость. Поэтому ответила заученно, как и всем своим подругам до этого:
— Нет. — После чего нейтрально добавила: — Сэр Аскенвальд, не знаю, как здесь, но в моем мире это весьма невежливый вопрос.
— Да? — Старейшина искренне удивился. — В таком случае приношу свои извинения, я ни в коем разе не хотел вас обидеть. Просто у нас не зазорно спрашивать о наличии или отсутствии каких-либо внутренних органов.
— Ну-у, у нас в принципе тоже, — протянула я. — Но не конкретно в этом случае. А с чего вдруг такой интерес?
— О, видите ли, для любого светлого мага девственность весьма неприятный недостаток, — охотно пояснил сэр Аскенвальд. — Поэтому сразу после инициации мы обычно проводим обряд по ее устранению.
— Обряд? По устранению?! — вытаращилась я на него, напрочь забыв о манерах. — Это, простите, как?
— Самым естественным физиологическим образом, — заверил старейшина. — Поверьте, мы тщательно за этим следим, а наши лишенцы весьма опытные люди в этом деле. И, разумеется, обряд проходит под присмотром как минимум двух старейшин, чтобы точно все завершилось удачно.
У меня все слова после такого заявления закончились! Даже матерные! В голове стоял лишь один вопрос: «На кой черт?!» Но задать его не получалось: от культурного шока язык подчиняться перестал.
— Вас смутила публичность действа? — догадался сэр Аскенвальд и, дождавшись судорожного кивка в ответ, с мягкой улыбкой произнес: — Понимаю, воспитание другого мира. Но для нас, поверьте, это нормально. Хотя вам в любом случае нечего беспокоиться: вы ведь этого недостатка уже лишены.
— Э-э… гх-м, да, — запнувшись, выдавила я, а потом вздрогнула от жуткой догадки: — То есть, если бы я все еще была… ну-у… вы бы меня отсюда без обряда этого не выпустили?!
— Правила такие, — спокойно подтвердил старейшина и вновь улыбнулся. — Но вам, повторюсь, думать об этом не нужно. Пойдемте, Элена.
Нервно сглотнув, я направилась за сэром Аскенвальдом к выходу из комнаты. Слава богу, что давние привычки не позволили сразу сказать правду! А ведь банально из-за того, что признаваться в сексуальной необразованности мне, двадцатилетней девушке, было стыдно. Но так уж сложилось, что в провинциальном городке в школе за мной следили родители, а в институте слишком много времени уходило на учебу и подработки. В общем, на личную жизнь не оставалось времени. Девчонки фыркали, так что для них пришлось придумать сказку о первой любви. Любви, которой на самом деле не было.
И нате вам: не соври я по инерции сейчас, эти светлые праведники еще бы насильничать стали!
Перспектива попасть на обряд по избавлению от девственности не просто пугала, она вызывала отвращение. Воображение слишком ярко нарисовало картину, как сэр Аксенвальд сидит на подобном действе в компании коллеги и с бокалом вина в руках дает советы профессиональному лишенцу.
От таких фантазий меня аж перекосило. Этак на всю оставшуюся жизнь желание подходить к мужчинам отпадет!
Обернувшийся в этот момент старейшина, видимо, выражение крайнего отвращения на моем лице понял по-своему, так как сочувственно проговорил:
— Элена, я понимаю, что вам не хочется возвращаться в Полуночный замок, но у нас нет другого выбора. Ваш контракт и договоренность с сэром Донованом сковывают руки, поэтому все же придется.
Да без проблем, мужик! Там, по крайней мере, не заставляют участвовать в публичных порносценах. Наоборот, в договоре даже пункт есть, который меня от этого защищает. Главное, теперь выбраться отсюда побыстрее и ничем себя не выдать.
Решение было принято молниеносно, так что через мгновение я уже тяжело вздыхала и покорно кивала головой. Мол, надо, так надо.
И вновь потянулась череда хрустальных коридоров, залов и лестниц с темно-зелеными ковровыми дорожками. А на подходе к знакомому помещению местного «телепорта» нас нагнал худощавый Вальдемар, отправленный сэром Аскенвальдом за «учебными пособиями».
— Возьмите. — Вальдемар протянул мне пару книг в потертых кожаных переплетах. — Здесь стандартное пособие для начинающих магов и основы светлой магии для тех, кто только-только прошел обряд инициации. Многие вещи, конечно, без тренировок с наставниками не изучить, но некоторые приемы при должном усердии вполне можно освоить. От себя лично советую начать с базовой концентрации. На ней строится вся магия, в том числе и защитная.
— Спасибо, — принимая учебники, искренне поблагодарила я и даже книксен от радости сделала.
Наконец-то в моих руках оказалось то, что может помочь выжить!
— Вы готовы, Элена? — послышался за спиной голос сэра Аскенвальда.
— Да, конечно. — Я вежливо кивнула Вальдемару на прощание и, стараясь не обращать внимания на безликие фигуры охранников в белоснежных балахонах, поспешила к старейшине.
Дождавшись, когда я окажусь рядом, тот взмахнул посохом, и пространство знакомо исказилось.
— Удачи вам и скорейшего возвращения обратно в обитель, — пожелал сэр Аскенвальд.
В ответ на столь «приятное» пожелание я лишь криво улыбнулась. Возвращаться сюда? Вот уж дудки! При первой возможности пошлю к чертям этот безумный мир с непонятной магией и извращенной этикой и отправлюсь домой.
Уверенный шаг вперед, и овальное помещение Искристой обители сменил полумрак «Шахматного» зала, а вместо сэра Аскенвальда рядом обнаружился хранитель Полуночного замка. Наконец-то! Колени вновь задрожали, и удержаться от очередного нервного срыва удалось лишь с большим усилием.
— Элена! — тем временем, увидев меня, с искренним изумлением выдохнул сэр Донован. — Вы что, выжили?!
— И вам дня хорошего, — устало откликнулась я. — А почему такое удивление? Кого же вы тогда здесь ждали?
— Ваше тело… — растерянно ответил хранитель и, замявшись, кашлянул.
Едва сдержав нервный смешок, я развела руками и сообщила:
— Ну, вот мое тело и прибыло. Правда, на своих двоих, но, надеюсь, вы не очень расстроились?
— Э-э, нет, что вы! — тотчас взяв себя в руки, заверил сэр Донован. — Я очень этому рад, разумеется, ибо работы скопилось довольно много. Но вы выглядите уставшей. Обед? Тонизирующее зелье?
Впервые за этот день я искренне, широко улыбнулась и подтвердила:
— И о том, и о другом просто мечтаю!
— В таком случае пойдемте, — утвердил хранитель Полуночного замка и, развернувшись, направился к выходу из «Шахматного» зала.
До центральной башни мы добрались в достаточно бодром темпе. Уж не знаю, куда там спешил сэр Донован, лично я банально хотела есть. А ведь скажи кто-нибудь о таком развитии ситуации еще утром, в лицо бы рассмеялась!
Чтобы я радовалась возвращению в Полуночный замок, а хранитель решил отложить работу только ради того, чтобы меня накормить?
Порог гостиной я переступала с каким-то странным чувством облегчения. Но не успела и шага сделать, как раздался радостный возглас:
— Элена! Ты жива!
И сидевший на диване Амир быстро вскочил и подлетел ко мне, стиснув в объятиях, да так, что ребра хрустнули. После чего отстранился, осмотрел всю с ног до головы и счастливо выдохнул:
— Ты не представляешь, как я рад!
От столь откровенных эмоций парня я даже смутилась. Приятно, черт возьми, что кто-то в этом гадюшнике за тебя искренне переживал! Амир действительно настоящий друг, а может, даже и больше…
В этот момент мой «больше, чем друг» с таким же счастливым видом посмотрел на сэра Донована и продолжил:
— Видите, хранитель! Троичная система предсказаний все-таки имеет право на существование! А вы не верили!
— Зря радуешься, — ворчливо отозвался тот. — Единичный случай еще ничего не доказывает, скорее, наоборот, исключением подтверждает общее правило. Процент ложных пророчеств у этой системы весьма велик, да и мороки с расчетами много. И вообще, распорядись лучше насчет обеда.
Амир в ответ только фыркнул и умчался куда-то вниз по лестнице. А я с легкой растерянностью посмотрела на сэра Донована.
— Предсказание? Это он о чем?
— Амир весьма увлеченный мальчик, — пояснил хранитель. — Вот и теперь выискал очередную, малопопулярную в магических кругах методику коротких предсказаний и решил проверить. Часа три с ней ковырялся, пока ответ о том, что вы все-таки выживите, не получил. Вот теперь и радуется совпадению. Хотя подобные предсказания вообще практически никогда не срабатывают, а уж старье, подобное троичной системе, и подавно. Совпавший ответ — случайность, не более того, но разве ж этого балбеса теперь переубедишь?
— А-а… — кисло протянула я.
Вот тебе и искренняя дружба… Забылась ты, Ленка, в очередной раз на сказку понадеялась.
Хотя это мелочи. Я жива, шансы продержаться до конца контракта возросли, и слава богу. А то, что моя внешность тут никого не привлекает, даже хорошо: меньше проблем в будущем.
— Кстати, если вам необходимо привести себя в порядок, можете это сделать, — добавил тем временем сэр Донован. — Жду в столовой через двадцать минут.
— Да, конечно. — Я поспешно кивнула и направилась в свою комнату.
Там находилось тонизирующее зелье, да и бодрящий контрастный душ мне, пожалуй, не повредил бы.
Бросив книги на кровать, я быстро глотнула «перебродившей клюквы» и следующие пятнадцать минут посвятила водным процедурам. Для полноценного отдыха, конечно, мало, но настойка в сочетании с горячими и ледяными струями воды все же сделала свое дело. В результате из душа я выходила бодрая и вполне довольная жизнью. Последствия утреннего стресса ушли, нервы успокоились. Да и в целом перспективы дальнейшего будущего теперь виделись уже не в столь мрачном цвете.
— Все будет хорошо! — глядя в зеркало, жизнерадостно заверила я собственное отражение и широко улыбнулась.
И тотчас изумленно охнула, ибо одновременно с улыбкой глаза мои вспыхнули знакомыми искорками. Точь-в-точь такими же, какими переливался найденный на днях светлый ключ-кулон и стены светлого источника в Искристой обители!
— Обалдеть! — с растерянностью и восхищением прошептала я. — Что это такое вообще? Мутировала все-таки, что ли? Как чертов человек-паук?
Пытаясь отыскать еще какие-либо изменения, я внимательно изучила собственное тело от пяток до макушки, но ничего странного больше не обнаружила, поэтому вновь вернулась к рассматриванию глаз. Нет, ну надо же! Да никто из друзей ни в жизнь не поверит, что они настоящие! Будут теперь вопросами доставать, где такие линзы купила.
— Элена? — послышался из коридора голос Амира.
Пришлось с досадой вздохнуть и отвернуться от столь манящего зеркала.
— Скоро буду! — откликнулась я и начала одеваться.
«Ничего, Ленка, потом налюбуешься на красоту свою неописуемую, — мысленно подбодрила я себя. — А сейчас ноги в руки и иди свети улыбкой. Для этого тебя сюда и взяли».