Сначала я жмурилась от страха и бьющего в глаза ветра. Отчаянно цеплялась за костистые наросты на шее, стискивала, насколько возможно, мощную шею ногами и прижималась к дракону, чтобы не соскользнуть. В ушах шумело, сердце дико колотилось. Некоторое время я вообще ничего больше не замечала, сосредоточившись на одном — удержаться, только бы удержаться! Но постепенно, заметив, что никуда меня не швыряет и даже не тянет сползти, я осмелилась разлепить глаза. Правда, помогло это не сильно.
В ночной темноте, освещенной лишь слабым светом луны, я видела только огромные силуэты драконов и полыхающие огнем глаза, теперь уже с вертикальными зрачками. Определить цвет Алшаэна никак не удавалось. Темный. Может быть, черный. Но при движении, когда чешуя ловила отблески прозрачного света, казалось, что появлялись изумрудные искры.
— Пришла в себя? — неожиданно прямо в голове прозвучал голос принца, из-за чего я таки чуть не сверзилась с его шеи вниз. Испугалась я только в первое мгновение. Потом вспомнила тонны прочитанных фэнтезийных книг и пришла к выводу, что общающийся телепатически дракон — явление вполне нормальное. Спустя ещё пару секунд сообразила, что он может читать мои мысли. И тогда мне конец. Так, не думаем ни о чем постороннем!
Я уперлась взглядом в драконий затылок и старательно протранслировала в его сторону:
— Вроде бы. А ты что, мысли читаешь?
— У сородичей могу и прочитать. Сильный дракон всегда видит мысли более слабого дракона. С остальными расами общение ограниченное. Ты молодец, правильно подумала — я услышал.
Так, кажется, мои мысли он не читает, а слышать может только то, что адресовано именно ему. Хорошо. Но все же стоит быть осторожной — ничто не мешает ему солгать и преспокойненько покопаться у ничего не подозревающей меня в голове.
— Что вообще произошло?
— Демоницы напали на нас, — послышался смешок. — Не то чтобы совсем напали, но соблазнить драконов попытались очень настойчиво.
— Кажется, я видела, как они набрасывались на несчастных… — я улыбнулась. — Только не понимаю, почему мы сбежали, да ещё так поспешно. Вроде бы демоницы красивы и желанны, разве нет?
— Красивы и страшны, — Алшаэн хмыкнул. — Парни не ожидали их явления в ночи, сработали защитные рефлексы, вот и полетели огненные шары. Да и кому из драконов понравится, что на него нападают? Мы охотники, а в роли добычи… ребята занервничали. И бойню кровавую на ваших территориях устраивать нельзя, и демоницы продолжают напирать, и к оргиям парни не готовы…
— Вот и сбежали, — закончила я.
— Да, лучше мы полетаем, развеемся, а ближе к утру уже на человеческих землях отдохнем.
— Ты обещал научить меня левитировать при падении.
— Если хочешь, научу. Но с драконов обычно не падают.
— Обычно?
— Если дракон не захочет, то с него никто не упадет.
— Тогда я очень хочу, чтобы ты всё-таки меня научил.
— Не доверяешь? — усмехнулся Алшаэн.
— Не-а. Вдруг ты решишь, что сбросить меня с огромной высоты будет забавней, чем устроить пытки в замковых казематах?
Немного помолчав для виду, как будто раздумывал, дракон ответил:
— Пытки все же веселее.
Некоторое время я ещё вертела головой, пытаясь рассмотреть что-нибудь внизу, но земля терялась в ночной темноте. Немного полюбовавшись летящими по обеим сторонам от нас драконами, я вздохнула, поерзала и попыталась устроиться поудобней. Вроде бы гладкая, чуть теплая чешуя ничего не натирала, но если лететь до утра, то это ведь долго. Постепенно я все больше наклонялась вперед, пока не легла на дракона целиком, повернув голову набок. И даже не заметила, как в итоге заснула.
Проснулась я, когда лучик солнца щекотно скользнул по лицу. Наморщив нос, попыталась отвернуться, но не успела — звонко чихнула и открыла глаза. Оказывается, лежала я не на шее у дракона и не на голой земле, а под одеялом, на ещё одном одеяле и с чем-то вроде подушки под головой. Сверху надо мной нависали разлапистые ветви с крупными листьями, но юркие лучики атаковали дерево и потихоньку добрались до меня.
Приподнявшись на локте, я огляделась. Драконы разбили временный лагерь на берегу реки и теперь активно занимались своими делами. Кто-то носил воду, кто-то сидел у костра за приготовлением пищи, кто-то сворачивал вещи после ночевки. Хм, интересно, откуда они одеяла-то взяли? Вроде сбегали от демониц налегке — хорошо, если все важные части тела с собой унесли, какие уж там вещи.
— Проснулась, леди Иволанделина?
Брр, ну и стукнуло же в голову такое извращение придумать!
— Влада, — поправила я.
Мне улыбался молодой симпатичный парень со светлыми волосами до плеч. Огненные глаза, аккуратные черты лица, приветливая, открытая улыбка.
— А я Эштан.
— А кто меня сюда… вот… так… — я замялась и просто развела руками, указывая на импровизированную постель, весьма удобную, между прочим. По крайней мере, я не замерзла и не чувствовала, чтобы уж очень сильно тело затекло из-за того, что на твердой земле спала.
— Сам Алшаэн. Когда наши принесли из деревни одеяла, он сразу устроил тебя здесь. — И так странно это прозвучало. Дело даже не в том, что сам принц вдруг ни с того ни с сего решил мне постель соорудить, хотя это удивляло тоже, но взгляд и тон, с которым Эштан говорил… Нет, ну зачем настолько широко улыбаться?! Пока я изумленно хлопала ресницами и пыталась понять, что происходит, сидящий на корточках парень протянул руку: — Завтракать пойдешь? Уже почти готово.
Руку я все же подала, но, когда поднялась, покосилась в сторону речного берега.
— А если завтрак только почти, можно я немного освежусь?
Полностью купаться я, конечно, не собиралась — после жизни в демоническом замке было попросту страшно раздеваться вблизи такого количества мужчин. И не важно, что у меня есть защита в качестве принудительной верности Хаккару. Неловких ситуаций лучше не допускать с самого начала. Кстати, по той же причине жутко хотелось освежиться. Зубы почистить, частично ополоснуться. Все же с Алшаэном мы достаточно близко общались, и не хотелось бы…
— Освежиться? — вырвал меня из раздумий какой-то подозрительно нервный вопрос Эштана.
— Э… ну да, — я даже как-то растерялась, — знаешь, девушки любят…
— Понял! — перебил меня дракон и торопливо добавил: — Конечно. Вон там река, а чуть дальше по течению заросли кустарника. Спрячешься за ними и сделаешь всё, что хотела. А мы… мы отвернемся.
Последнюю фразу Эштан произнес с такой обреченностью, что мне даже стыдно за свою просьбу стало. Но не ходить же целый день грязной только из-за несчастного дракона? И вообще, что происходит?!
Впрочем, выяснять отношения прямо сейчас я не собиралась. Мне теперь и просто в кустики захотелось. Поскольку дракон не стал меня провожать, со спокойной совестью отправилась к указанным зарослям. Ряд пышных кустов и несколько деревьев вполне могли позволить искупаться по-настоящему, избавившись от одежды или оставшись в нижнем белье, но рисковать я по-прежнему не собиралась.
Досадуя, что нет щетки, почистила зубы кое-как, умыла лицо, шею и руки. Словом, все то, что не было закрыто платьем. Не сдержавшись, задрала подол и ополоснула ноги до колен. А когда закончила и вышла из-под прикрытия деревьев, с изумлением увидела, как сгрудились драконы вокруг костра. Ну, не то чтобы совсем уж вокруг. Все расселись таким образом, чтобы повернуться ко мне спиной. Пара драконов ещё возилась с вещами и при этом старательно выворачивала шеи, чтобы только не взглянуть в мою сторону. Нет, я все-таки не поняла, чего это с ними? После ночного нашествия демониц у несчастных появилась фобия?
То ли услышав мои шаги, то ли почувствовав приближение, со своего места поднялся Алшаэн и с улыбкой предложил за завтраком присоединиться к нему. Спины драконов как-то подозрительно расслабились, а разговоры стали менее натянутыми и более естественными. Вернее, это сейчас драконы начали себя нормально вести, а вот что было до этого, я так и не поняла.
— Сейчас поедим, и я научу тебя замедлять падение, — сообщил Алшаэн.
— Спасибо, — кивнула я. — А тебя не удивляет, что я этого заклинания не знаю?
Я не сомневалась, что такой пробел в знаниях аристократки, вероятней всего, может восприниматься очень странно. Именно поэтому придумала целую легенду, которую собиралась поведать, чтобы унять подозрения драконьего принца. Если же он ничего странного в этом не увидит и пояснит ситуацию со своей точки зрения, мне будет только на руку. А моя легенда заключалась в печально закончившейся практике полетов. Мол, тренировалась я в детстве, а потом как грохнулась, как сломала ногу! После чего все связанные с полетами заклинания давались мне с трудом — частенько путались в голове, а то и не запоминались. До сегодняшней ночи, допустим. Полет с Алшаэном помог окончательно справиться с детским страхом и пробудить желание наверстать упущенное.
Дракон окинул меня задумчивым взглядом.
— Нет, не удивляет.
— А… почему? — я растерялась.
— Я потом тебе отвечу, — сказал он, поднимаясь со своего места. Заметив моё недоумение, добавил: — Когда взлетим. А может… когда ты тоже ответишь на мой вопрос, — дракон улыбнулся, но такой хитрой получилась улыбка, что я не могла не насторожиться. Да и вообще заподозрила самое худшее. Вдруг он знает, что меня из другого мира притащили? Вдруг знает, что я та самая Владлена ив Куар?! И решит использовать против демонов это знание. В плен возьмет, выкуп какой-нибудь потребует, причем не обязательно деньгами — вряд ли драконья казна особо в золоте нуждается. Мне, конечно, принцев не жалко — слишком многого от них натерпелась, но и становиться очередным средством к достижению целей в чужих руках тоже не хочется.
Я ведь ещё успею сбежать, верно? Только лучше подальше от демонов улететь, а потом, если вдруг почувствую опасность, обязательно сбегу!
Мы отошли от драконов и, остановившись на краю просторной, поросшей травой равнине, начали занятие. Алшаэн произносил слова заклинания и повторял их до тех пор, пока я не запомнила.
— Ну что, приступаем к практике? — предложил дракон.
— Мне залезть на дерево?
— Зачем на дерево? Обойдемся!
Алшаэн неожиданно шагнул ко мне, подхватил на руки и… подбросил. Подбросил меня вверх! В свободный полет! Совсем-совсем в свободный! А-а-а! Позабыв обо всех заклинаниях, я дико заверещала. Кажется, желудок остался где-то внизу, а я подлетела метра на четыре и, достигнув наивысшей точки, подавилась собственным сердцем, подскочившим к горлу. Наверное, выпрыгнуть захотело. Ибо со мной оставаться опасно. В следующую секунду я уже летела вниз и снова орала. Громко, оглушительно даже для самой себя. Желудок, кажется, только успел подняться на те четыре метра, но я-то уже их покидала. И визжала, визжала! Пока не очутилась вновь на руках у дракона.
Увидев перед собой лицо Алшаэна и сообразив, что никуда больше не падаю, наконец замолчала. Закрыла рот, перевела дыхание и выпалила:
— Что это было?!
— Тренировка, — невозмутимо сказал Алшаэн и резонно заметил: — Надо же было тебе откуда-нибудь упасть.
— А предупредить ты не мог?! — у меня аж дыхание перехватило от возмущения.
— Но мы ведь как раз о том и говорили, что тебе нужно испробовать заклинание на практике, — с улыбкой напомнил дракон.
Слов у меня не нашлось. А пока смотрела на пляшущее в его глазах пламя, немного успокоилась и уже почти нейтрально поинтересовалась:
— Я тебя не оглушила своим криком?
— Нет. Драконов вообще сложно оглушить. Пусть у нас чувствительный слух, но, учитывая, что иногда мы переговариваемся в облике драконов, а это, сама понимаешь, очень громко… выдержать девичий визг проще простого. Ну что, ещё одна попытка?
— Нет! — воскликнула я и в ужасе вцепилась в плечи мужчины. — Не надо!
— Влада-Влада, ну чего ты боишься? — подозрительно ласково поинтересовался Алшаэн. — Заклинание знаешь, в случае чего я тебя снова поймаю. К тому же, — дракон прижал меня к себе плотней, чтобы освободить одну руку и расцепить мои пальцы, впившиеся в плечи, — ты так смело забралась в чужую карету, ночью летела высоко над землей, а теперь испугалась какой-то тренировки?
— Не надо, — пролепетала я.
— Расслабься, — с улыбкой предложил дракон. — Хотя нет. Лучше не расслабляйся — соберись и приготовься произнести заклинание.
А в следующий миг я с диким визгом летела вверх. И откуда в этом драконе столько силищи?! Мысль эта проскочила в голове так же быстро, как проскакивает вся жизнь перед глазами за секунду до смерти. Задержавшись в самой высокой точке на краткое мгновение, рухнула вниз и выпалила заклинание. Пусть в моем исполнении оно больше походило на тот же визг, я ощутила, как воздушные потоки уплотнились и замедлили падение, пока совсем не прекратили. Я оттолкнулась руками от воздуха, переворачиваясь в вертикальное положение и чуть не заорала снова, потому как почувствовала, что мои ноги кто-то схватил.
— Осторожней, не так резко. Ты могла стукнуться ногами о землю, — пояснил Алшаэн — это он попридержал мои щиколотки руками. — А ты молодец. Я верил, что у тебя всё получится!
— А… ага… — пробормотала я, пытаясь выровнять дыхание.
Ну, всё не так уж плохо. Если б вместо Алшаэна был Галлай, он бы, вероятно, первую практику устроил высоко в небе, сбросив меня с драконьей шеи во время полета.
— Ладно, приземляйся, и нам пора.
Дракон отпустил мои ноги, после чего я уже аккуратно, а не со всего размаху закончила переворачиваться в вертикальное положение. И действительно, если б он тогда меня не поймал, долбанулась бы пятками неслабо.
Собрались быстро. К тому моменту, когда мы с Алшаэном закончили нашу тренировку, драконы уже были полностью готовы, чтобы взлетать. Мне презентовали пальто, которое пришлось надеть для защиты от холода, и вот тут случилось нечто совершенно потрясающее. Я увидела их перевоплощение, при свете дня.
На какое-то мгновение дракона охватывает туманная дымка, потом расширяется, расширяется, вытягиваясь и вырастая. А когда дымка спадает, взору предстает дракон уже в истинном обличье. Я смотрела на преображение принца, затаив дыхание. Большая, но в то же время изящная голова с внушительными костистыми наростами. Длинная гибкая шея, мощное, поджарое тело и тонкий хвост с шипами. Шипы на локтях передних лап, смертоносные шпоры на задних. Гигантские, острые, как лезвия бритв когти. Что совершенно невероятно, ещё более черные, как пленка мазута, кожистые крылья. Тоже с коготками на пальцах, или как там это у них называется? А глаза — такие же, как были в человеческом облике. Только больше, и на фоне вытянувшихся вертикально зрачков пляшущий в оранжевой радужке огонь смотрится ещё более зловеще. Ночью мне, кстати, не показалось. Алшаэн действительно оказался черным драконом с изумрудными подпалинами по бокам. И… хм… когти вот тоже темно-изумрудные.
Кажется, с моих губ сорвался восторженный вздох.
— Готова продолжить тренировку? — как и в прошлый раз, мысленно поинтересовался Алшаэн. И пусть его голос прозвучал несколько насмешливо, мне почудились нотки удовольствия. Похоже, моя реакция принцу польстила.
— Тренировку? Надеюсь, ты не собираешься сбросить меня с высоты драконьего полета?
— Нет конечно. Я ведь пытки предпочитаю, забыла? — насмешливо фыркнул дракон и, не дожидаясь ответа, обхватил меня хвостом. Теперь я видела шипы и чуть не заверещала, когда хвост ко мне приблизился. Однако повезло. Или Алшаэн достаточно ловкий, чтобы на насадить меня на шипы. Закинув к себе на загривок, дракон сделал несколько шагов вперед, оттолкнулся, и взмыл в небо, быстро набирая высоту.
С обеих сторон от нас взлетали разноцветные драконы — синий с голубыми подпалинами, оранжево-красный, стальной, бронзовый, светло-зеленый с желтым животом…
Засмотревшись на гибких, мощных ящеров я не сразу сообразила, что мы продолжаем подниматься все выше. Что-то влажное и холодное, вдруг упавшее на меня сверху и укутавшее целиком, стало полнейшей неожиданностью. Глаза застлало туманом, волосы в одно мгновение намокли, шеи и лица коснулась прохладная влага. От неожиданности я взвизгнула, подпрыгнула прямо в сидячем положении и попыталась отмахнуться. Только спустя пару секунд, когда мы поднялись ещё выше и вынырнули на свободу, я поняла, что мы пролетели сквозь облако! А теперь оказались над облаками и, зависнув на мгновение, с дикой скоростью рванули вперед. Но то, что происходило дальше…
Дракона окутал уже знакомый зеленовато-серый туман с изумрудными всполохами, окружающее пространство поплыло и внезапно смазалось. Я больше не видела ни облаков, ни земли, проскальзывавшей в просветах между белыми клочками, ни даже хвоста и крыльев, терявшихся в этом тумане.
— Что происходит? — подумала я, целясь мыслью в голову принца.
— Ничего особенного. Мы летим. Просто очень быстро, — отозвался тот.
— Насколько быстро?
— Очень быстро.
Хороший диалог, да. Может, рассказать ему о километрах в час? Или не поймет? В средневековье вообще есть какие-нибудь единицы измерения скорости? Черт, спалилась. Вот если он способен читать мысли, то я точно спалилась. Очистив разум и заставив себя ни о чем не думать, с подозрением уставилась в затылок дракона. Затылок, к сожалению, никаких эмоций не выражал, по крайней мере, понять по нему ничего не удалось. Блиин, может, мне подгадать момент и сигануть вниз? Заклинание ведь знаю! А дракон, может, и не заметит, что с его шеи что-то свалилось. Хотя при такой скорости передвижения… не размажет ли меня потоком воздуха? Ибо за пеленой тумана творится нечто невообразимое. Как будто мы — скоростной истребитель, да! Вжик, и половину королевства уже пролетели. Так, получается, драконы живут далеко? А я-то думала, если за полтора дня долетим, значит, совсем близко…
— Ну чего ты там притихла? — не выдержал Алшаэн. Так играет хорошо? Или действительно не слышит моих мыслей, если не думать прицельно?
— Я размышляю.
— Над чем? — в его мысленном голосе проскользнуло любопытство.
— Вот скажи мне, Алшаэн, по официальной версии вы до нас сколько времени добирались?
— Догадливая, — рассмеялся дракон, — по официальной версии, нам лететь до Аркахая неделю. Но мы, скользкие гады, оповестили королевскую семью о своём визите, когда были уже на территориях людей, всего в двух днях полета.
А я подумала… да-да, подумала о том, что меня теперь попросту обязаны убить! Ведь, похоже, я узнала секрет драконов, ранее не известный представителям других рас! А тот, кто знает подобные секреты, долго не живет. Собственно, от него не скрываются как раз по той причине, что с самого начала решили убить.
У меня было всего два варианта спастись. И то при условии, что Алшаэн мысли не читает. Первый вариант — спрыгнуть прямо сейчас и отправиться в свободное падение, а чуть позже применить изученное сегодня заклинание. Но, черт возьми, если принц попытается схватить меня своим шипастым хвостом, я таки умру — от разрыва сердца! А второй вариант… вторым вариантом, несмотря на его ещё большую бредовость, я воспользовалась.
Выпалив заклинание, сомкнула пальцы в щепотку и приложила скользнувшую по ним молнию к драконьей шее.
— Поклянись, что ты меня не убьешь, и я не дам молнии вонзиться в твою шею!
Нет-нет, я не собиралась убивать Алшаэна! Более того, я подозревала, что сие для моих способностей невозможно. Заклинание, конечно, мощное, однако ведь не настолько, чтобы прошибить эти гладкие, гибкие, но явно прочные пластины чешуи? Это было бы слишком просто. Но, черт возьми, я испугалась! Да, испугалась! И подумать толком не успела, к чему приведет выходка с удерживаемой в руках молнией.
Я совершенно точно знала, что образующий своеобразное копье разряд едва касается чешуи, ощутимо, но безопасно, пока не дать команду на уничтожение. Однако нас почему-то тряхнуло. У меня в голове что-то взорвалось, загрохотало. Алшаэн дернулся, мощное тело повело куда-то в сторону, а на той скорости, с которой мы двигались… Господи, я чуть не умерла! Как будто на американских горках прокатилась, нас даже перевернуло несколько раз в воздухе! Молния таки сорвалась с пальцев, потому как я, вместо того, чтобы удерживать их в положении готовности к удару, расцепила пальцы и ухватилась за костистые наросты. Вместе с драконом меня дернуло по инерции вбок и в то же время вверх, ноги опасно заскользили, зад оторвался от живого сиденья… То ли физика помогла, так же не позволяющая воде вылиться из раскрученного перевернутого ведра, то ли магия, о которой предупреждал принц, однако в тот момент, когда дракона перевернуло пузом кверху, меня прижало обратно к нему.
Побарахтавшись немного в воздухе, Алшаэн наконец остановился и завис почти неподвижно. Только грохот в голове никак не прекращался, да и потряхивало нас по-прежнему, мелко и… и… он смеется?! До меня, в ужасе вжавшейся в шею дракона, не сразу дошло, что он смеется!
— Вла-ада, — протянул Алшаэн сквозь дикий хохот. — Ты нас на самом деле чуть не убила.
Не знаю насчет него, а я… я была при смерти. Лежала, распластавшись на шее дракона, обхватив его и руками, и ногами. Едва дышала, зажмурившись, дрожа. Сердце колотилось где-то в горле и, кажется, не прочь было выскочить наружу. Как только не разорвалось от пережитого ужаса.
— Ладно, Влада, успокойся, — вздохнул Алшаэн отсмеявшись. — Главное, что все обошлось. И не дави мне так на шею — задушишь, точно упадем.
— Н-не смешно, — даже мысленный голос у меня запинался. — Ч-что это было?
— Как что? Нельзя меня так смешить во время быстрого полета. От смеха я потерял контроль над потоками воздуха. Как результат, нас немного помотало в разные стороны.
— А…
Договорить я не успела. В этот момент сделала самое глупое, что только могла предпринять в данной ситуации — упала в обморок.
Правда, обморок оказался каким-то странным, без потери сознания. Вдруг почудилось, будто что-то невидимое и неосязаемое дернуло меня куда-то прочь из собственного тела. Несколько секунд я болталась в темноте, а потом зрение вернулось. Правда, в ином ракурсе. Глаза мои уперлись в потолок, украшенный сдержанным бежевым узором.
— Найди мне Галлая, срочно! — раздался снизу и чуть сбоку рык короля демонов. Ещё не яростный, но уже намекающий на тысячу страданий и смертей, если что-то будет не так, как ему того хочется.
Я от неожиданности вздрогнула. К счастью, муха не растерялась и с люстры, на которой сидела, не свалилась. А до меня вдруг дошло, что сознание против воли затянуло в тельце мухи, которую использовала во время последнего подслушивания! Ведь тогда, став свидетельницей разговора двух демониц, я потеряла контроль над мухой слишком резко и, вероятно, не погасила остаточную искру магии. Вот и последствия. Только почему именно здесь и сейчас?
— Она не может быть с Галлаем, — прозвучал холодный, таящий в себе нечто жуткое, голос Хаккара.
— Почему же? Ты считаешь, настолько очаровал Владлену, что она выберет именно тебя? — на этот раз король говорил почти спокойно.
Я заставила муху развернуться и посмотреть вниз. В комнате оказалось всего двое. Хаккар стоял перед отцом, стискивая руки в кулаки, а король поигрывал огненным шаром, подбрасывая его вверх на пару метров и снова ловя. Такая игра выглядела жутковато и, если вспомнить о вспыльчивом нраве правителя, вполне могла закончиться чьей-нибудь травмой. Похоже, именно магическая вспышка каким-то образом пробудила оставленную мной искру в несчастной мухе, а та (искра — не муха), в свою очередь, притянула моё сознание сюда. Или дело в том, что я сама из-за пережитого страха оказалась уязвима для такого воздействия.
— Ритуальное приглашение. Она не может быть с Галлаем. Если только учится, но ей пока нельзя, и брат прекрасно знает, он не станет подвергать здоровье Владлены опасности. — Немного помолчав, Хаккар добавил: — Каким бы гадом он ни был.
— Ваше же счастье, если Владлена окажется с Галлаем. Потому что тогда я убью только его, — пообещал король. Кажется, на полном серьёзе.
Хлопнула дверь, раздался грохот. Судя по звуку, кто-то толкнул дверь с такой силой, что она ударилась о стену.
— Её нет! — взревел Нарлей, влетая в комнату. — Владлены нет!
Чуть повернувшись, я увидела Галлая. Принц вошел вслед за братом и, остановившись неподалеку от входа, скрестил на груди руки.
— Что произошло? — спросил он невозмутимо, однако в его голосе проскользнуло явное недовольство. — Этот бешеный придурок врывается ко мне в лабораторию и начинает орать непонятно из-за чего.
— Её нет! Её с ним не было! — взревел Нарлей, начиная метаться от одной стены комнаты к другой. Зря он это сделал. Потому что огненный шар, которым игрался король, неожиданно нашел свою цель.
— Заткнись, идиот! — прорычал король, когда изумленный Нарлей замер на месте с выставленным перед лицом щитом. Именно на щит он умудрился поймать огненный шар. Жаль, очень жаль. — Галлай! Мы потеряли Владлену. Ты не знаешь, где она?
— Я с утра к ней не заходил. Я был несколько занят. А заклинанием проверить не пробовали?
— Ты нас совсем за идиотов держишь? — похоже, и король был уже на грани. — Проверяли. Решили, что твоя магия глушит сигнал, потому что определить, где она находится, не получилось.
— Я все сказал, — пожав плечами, равнодушно отозвался Галлай.
— Тебе наплевать, да, чем её очередной побег грозит нам?! А может, это ты помог ей сбежать?! — снова заорал Нарлей. Причем одним криком дело не обошлось — перед демоном замерцала зеленоватая пелена и спустя мгновение рванула к Галлаю. Тот и бровью не повел. Хотя нет, кажется, движение брови было единственной реакцией на атаку Нарлея. Зеленая пелена вдруг замерла перед младшим принцем и, покрывшись корочкой льда, осыпалась на пол.
— Что здесь происходит?! Что случилось?!
О, а это Девар проснулся. В смысле, ворвался в комнату.
— Это драконы! Драконы похитили Владлену! — завопил Нарлей.
— Это вы! Вы, безмозглые идиоты, упустили девчонку! — взорвался король, и мир сошел с ума.
Муха испуганно поджала передние лапки и попятилась к основанию люстры, желая оказаться как можно дальше от взбесившихся демонов. А я могла лицезреть давнюю и такую приятную картину — «Обезумевший король гоняет сыновей огненными шарами». Причем одним из заклинаний он захлопнул дверь, и Девар открыть её не мог. Другие даже не пытались, наматывая по комнате круги и отбиваясь от атакующих шаров. Хаккар, Нарлей… Только Галлай стоял в своём углу, прикрывшись щитом из хрусталиков льда. Не знаю даже, почему остальные не могли столь же легко блокировать удары короля, предпочитая спасаться бегством и лишь изредка защищаясь с помощью магии.
Чуть не лишившись пышной золотистой шевелюры, Девар бросил попытки открыть дверь и рванул к окну. Ещё один огненный шар — и демон вылетел в окно, не совсем сам, но зато вперед к спасению.
После этого король буйствовал уже не долго. Спустя пару минут мужчина перевел дыхание, погасил очередной огненный шар и процедил сквозь стиснутые зубы:
— Надеюсь, вы понимаете, чем нам грозит побег Владлены.
Принцы замерли, перестав наматывать круги по комнате, и повернулись к отцу. Галлай опустил щит. Он, кстати, так и стоял, скрестив на груди руки в совершенно расслабленной позе.
— Я тоже думаю, что здесь виноваты драконы, — чуть помолчав, ответил Хаккар.
— Вот именно! — подхватил Нарлей. — Выкрали, как только узнали, что у нас появилась ив Куар! Они точно собираются напасть на нас, хотят воспользоваться внутренними проблемами…
— А что если они хотят заполучить трон через Владлену? — раздался со стороны окна голос Девара. Принц не спешил забираться обратно в комнату, но и далеко, похоже, не отходил.
— Возможно, — скрипнул зубами король.
— Мы должны немедленно потребовать выдать нам Владлену! — взревел Нарлей. — Сказать, что она невеста Хаккара, и они не имеют права удерживать девку у себя! Иначе мы пойдем войной!
— Галлай?! — рыкнул король.
— Это неразумно, отец, — отозвался среброволосый принц. — Мы не знаем точно, у драконов Владлена или нет. Если ящеры здесь ни при чем, мы выдадим им информацию об исчезновении нашего главного шанса на стабильность. Если драконы действительно планируют на нас напасть, воспользовавшись внутренними неурядицами… если так, но к исчезновению Влады они не причастны, то лучше им и не знать, что у нас больше нет ив Куар.
— Но если они ни при чем и думают, что ив Куар по-прежнему у нас, то могут попробовать напасть раньше. Пока не состоялась свадьба. Пока у них есть хоть какой-то шанс захватить наш трон, — заметил Хаккар.
Король хмыкнул, а Галлай возразил:
— Вынужденный риск. Они явно были шокированы появлением у нас ив Куар. И, вероятно, в ближайшее время будут раздумывать, как лучше поступить, а не действовать. Гораздо хуже, если они ничего не подозревают о побеге Владлены и узнают об этом от нас.
— Но… — Хаккар хотел что-то сказать, однако король его перебил:
— Что ты предлагаешь Галлай?
Принц повел плечами и спокойно предложил:
— Не поднимать шума. Сначала нужно выяснить, у драконов она или нет. А пока выясняем, стоит поискать Владлену в близлежащих городах.
— Так и поступим, — подвел итог король.
А Галлай… он неожиданно голову поднял и посмотрел прямо на меня. На муху, то есть. Посмотрел-то он на муху, а увидел меня! Губы принца исказила кривая усмешка, после чего он выдохнул заклинание и взлетел вверх. Если б муха могла кричать, она бы закричала. От дикого ужаса при встрече с взглядом холодных фиолетовых глаз искра магии окончательно потухла, и меня выкинуло из тельца мухи.
Снова темнота, снова полет в непонятном пространстве. И вот я уже распахиваю свои собственные глаза.
— Очнулась, — выдохнул дракон. Алшаэн уже был в человеческом облике и, судя по всему, держал меня бессознательную у себя на коленях. Склонившись надо мной, он напряженно вглядывался в лицо, но, как только я выдавила вялую улыбку, откинулся назад и устало прикрыл веки. Чуть помолчав, произнес: — Ты заставила меня понервничать.
Как ни странно, я нашла в себе силы на некое подобие шутки:
— Зачем переживать, я же все равно слишком много знаю, а так бы избавила тебя от этой проблемы.
Смешного в моих словах, конечно, ничего не было. И я напряглась, ожидая ответа.
— Мне не хотелось верить, будто я настолько страшен, что могу убить одним своим видом, — ухмыльнулся дракон, после чего вновь на меня посмотрел. А я только сейчас заметила, что мы, вообще-то, посреди леса находимся. Вдвоем. Совсем. Никого рядом нет.
— А где остальные? — удивилась я.
— Видишь ли, Влада… — принц замялся, — мы настолько быстро движемся, что небольшая наша заминка вылилась, на самом деле, в весьма приличное расстояние. А потом я понял, что ты потеряла сознание, и пришлось снижаться.
— Как ты приземлился, если мы в лесу?
— Лучше не вспоминать, — сухо отозвался Алшаэн и поспешно перевел тему: — Как себя чувствуешь?
— Все хорошо, — заверила я, рассматривая верхушки деревьев над нами. Поломанных, как ни старалась, не нашла.
— Тогда, Влада… — дракон посерьезнел, — поклянись, что ты никому и никогда не расскажешь о наших возможностях быстрого полета.
— Эм… клянусь.
— Магическая клятва, — мягко пояснил Алшаэн, чуть наклонившись вперед. Я зачарованно посмотрела на пляшущие в его глазах языки пламени. Красивый и в то же время страшный танец.
— Какая?..
— Простой клятвы «Auterus» будет достаточно.
— Ммм… — я замялась, но то ли мне интуиция подсказала, то ли просто понадеялась на удачу: — Клянусь, что никому не расскажу о том, как быстро вы можете летать. Auterus.
Я почувствовала, как в груди скопились электрические разряды и, теплой волной поднявшись вверх до уровня горла, рассеялись. Похоже, магическая клятва состоялась!
— Отлично, — удовлетворенно кивнул Алшаэн. — Нам пора.
Дракон позволил мне слезть с его коленей, после чего сам встал на ноги. Все же счел нужным пояснить:
— Я связался с остальными и договорился о месте встречи. Сейчас мы найдем какую-нибудь поляну и взлетим.
— А зачем мы вообще тратим время на перелеты? — поинтересовалась я. — Намного быстрее воспользоваться порталами.
— Видимо, ты настолько привыкла жить среди демонов, что забыла одну маленькую деталь, — Алшаэн странно усмехнулся, — только демоны могут использовать магию порталов. Остальным расам это умение недоступно.
Я чуть не переспросила: «Да?» Настолько сильным было моё изумление. К счастью, вовремя язык прикусила. И так уже выдала себя хуже некуда. Осталось представиться: «А я — та самая Владлена ив Куар, меня привели из другого мира, поэтому я ничего не смыслю ни в магии, ни в особенностях местных рас!» Молодец, Влада. Так держать.
Страх пришел с опозданием. Вспомнился подслушанный разговор демонов. Что же получается — если драконы узнают, кто я, то меня снова используют?! Королевская семья, значит, подозревает их в желании захватить трон, а я могу открыть прямую дорогу к демоническому трону даже драконам?! И, вероятно, захват с помощью меня будет более… хм… надежным, нежели простое нападение? Черт! Черт-черт-черт! Как же я вляпалась! А ещё принцы догадываются, что я с драконами. И значит, рано или поздно до меня доберутся. Или нет? Ведь меня везут в королевский замок, а там, вероятно, будет неплохая охрана? С другой стороны, шпионы есть везде.
Я с подозрением покосилась на Алшаэна. Догадался или нет? Бежать нужно от драконов, бежать! А что если… о-о-о, а что если предложить драконам сотрудничество?! Им нужен демонический трон? Получайте! Только не заставляйте меня быть марионеткой. Я вам — трон, а вы мне — свободу? И отправлюсь я… в магическую академию, да! Наверняка они есть в этом мире, не зря же о них столько книжек пишут.
И кое-что необходимо прояснить прямо сейчас.
— Алшаэн, ты обещал ответить на один мой вопрос.
— Это какой?
— Почему тебя не удивляет, что я не знаю элементарных вещей? Заклинание левитации, например. И вообще частенько глупые вопросы задаю.
На своем промахе с порталами специально внимание акцентировать не стала. На тот случай, если Алшаэн все же не догадался. Ведь и раньше моё незнание не казалось ему странным. Вдруг дракон нашел какое-нибудь адекватное объяснение, далекое от истины?
— Ах, этот… Да, обещал, но после того, как ты ответишь на мой вопрос.
— Задавай, — я вздохнула.
— Ты ведь жила в королевском замке. А там… по большей части, всё у всех на виду. Как думаешь, кого из принцев выберет Владлена ив Куар?
Я споткнулась и чуть не поздоровалась носом с землей. Алшаэн вовремя подхватил меня под локоть. Нет, я вполне понимаю его интерес к ив Куар, если верить догадкам демонов о том, что драконы их трон хотят захватить, но вот какая в таком случае разница, кого эта ив Куар выберет?
Но отвечать нужно. Причем для разнообразия желательно честно. Все же я тоже рассчитываю на честный ответ.
— Если она не полная дура, то никого не выберет, а пошлет принцев лесом, — буркнула я.
— Логично, — усмехнулся Алшаэн. Судя по всему, ответом он остался доволен, а у меня вновь подозрительность взыграла.
— Теперь на мой вопрос ответишь? Почему тебя не удивляют такие странные проблемы в моих знаниях?
— Видишь ли, Влада… аристократические семьи, признавшие ребенка-полукровку, можно по пальцам пересчитать.
Сердце ухнуло в пятки, я снова сбилась с шага. Неужели знает?! Неужели прямо сейчас придется торговаться за свою свободу?
Алшаэн остановился и посмотрел мне в глаза.
— И я все эти семьи знаю. Никакой Иволанделины там нет. Значит, ты из тех, кого не признали. Вероятно, и обучением не озаботились. А жила ты все-таки с людьми, потому что поведение твое очень далеко от того, что принято в демоническом обществе. Но все же ты оказалась в королевском замке. Вероятно, ты… — я затаила дыхание, а сердце забилось как сумасшедшее, потому как Алшаэн наклонился ко мне, близко-близко. — Вероятно, ты, любовница одного из принцев. — И добил: — Или нескольких.
Я отшатнулась от него, чувствуя, как полыхают румянцем щеки. От обиды и возмущения хотелось заплакать и накричать на дракона. Даже ударить его! Да как он смел?! Как смел предположить такое?!
Однако я отчетливо понимала, что не могу оспорить столь унизительное предположение. Потому что пока Алшаэн считает меня подстилкой принцев, он не будет ко мне всерьез приглядываться. И значит, не заподозрит, что я могу быть той прекрасной демоницей Владленой ив Куар, которую он видел на балу. А все мое невежество теперь объяснимо. Я просто ублюдок. Да, именно так. Рожденная вне законного брака полукровка, от которой отказался отец-демон. Воспитанная среди людей. Так себе воспитанная. В трущобах каких-нибудь, наверное. И потому пожелавшая добиться лучшей жизни. Как все демоны, через постель. Ну что ж, если мне удалось забраться в постель к принцу, значит, не такая уж я и никчемная, верно?
Я зло улыбнулась. И промолчала. Просто продолжила путь. Алшаэн опомнился быстро и тут же меня нагнал, зашагав чуть впереди. Больше мы ни о чем не говорили. Не хотелось. К тому же, я опасалась, что если произнесу хоть слово, позорно разревусь. От обиды, черт возьми! Он был таким вежливым, таким приветливым… а считал меня, оказывается, чуть ли не проституткой! Любовницей принца… принцев… фу!
Чтобы успокоиться, решила подумать о чем-нибудь другом. Например, о том, что Галлай меня заметил. Ведь заметил, совершенно точно! Остается надеяться, что этот гениальный маг, чтоб ему провалиться, не смог вычислить, где я нахожусь. И если демоны подозревают, что я могу быть с драконами, не лучше ли бежать прямо сейчас? Опять же, принцы могут определить путь следования делегации драконов и обыскать близлежащие поселения. Если сбегу, далеко уйти не успею, как меня уже найдут. А вот в том, что о скорости передвижения драконов принцам неизвестно, есть большой плюс. Они не ожидают, что я так быстро окажусь в королевском замке, вне их досягаемости. А дальше… дальше будет сделка. С драконами, да. Помочь драконам захватить трон демонов? Почему бы нет? Главное, пусть потом отпустят, позволят жить своей жизнью, не превращают в марионетку за плечом правителя. Что же касается предательства демонов, так совесть меня не мучает совершенно. Кто я такая, чтобы решать, кто прав, а кто — нет? И кто будет сидеть на троне Аркахая, для меня не имеет никакого значения. В конце концов, от демонов я ничего хорошего не видела, а сколь-нибудь причастной к их королевству себя не ощущаю. Патриотических чувств не испытываю. И вообще, я не их подданная, чтобы беспокоиться о королевских задницах!
Искомая поляна обнаружилась довольно быстро. Алшаэн перевоплотился, закинул меня к себе на загривок… я даже визжала уже не так громко, когда шипы перед лицом мелькнули. Снова был сверхскоростной полет, закончившийся на просторной травянистой равнине, зажатой с обеих сторон лесами. А на равнине обнаружилась группа драконов, уже приготовивших обед. Несмотря на то, что хотелось оказаться подальше от Алшаэна, я села рядом с ним — не устраивать же сцен. Глупо закатывать истерику на глазах у всей делегации.
Пока ели, драконы обменялись с принцем новостями, сводившимися к тому, что ничего особенного во время полета не произошло. Я ещё дожевывала кусок сочного мяса, когда Алшаэн, разделавшись со своей порцией, поднялся и направился к сумкам с вещами. А вернулся он… с моим свертком! Тем самым, с которым я сбегала из замка демонов.
— Но откуда?
— Успел захватить, перед тем как лететь, — с легкой улыбкой пояснил Алшаэн. — Не хотел оставлять улик твоего побега. Кареты ведь остались у демонов.
— Спасибо, — пробормотала я, принимая протянутый драконом сверток.
Чувствовала я себя, мягко говоря, растерянно. Вот вспомнить, с каким дружелюбием с самого начала отнесся ко мне Алшаэн, даже когда в собственной карете обнаружил, незаконно пробравшуюся, и можно предположить, что он действительно относится ко мне хорошо. А в тот момент, когда высказал свою догадку о моем месте в королевском замке, он смотрел так… странно. Не враждебно, нет. И, несмотря на унизительные слова, ни пренебрежения, ни отвращения в его взгляде не было. А было в нем что-то… болезненное, колючее. Как будто… о господи, а что если я понравилась Алшаэну?! И мысли о том, что я пробралась к нему в карету из постели какого-нибудь принца, дракона задевают?! Или ему не могла понравиться девушка, которую он подозревает в подобном? Черт, а ведь мне действительно хотелось бы узнать ответ на этот вопрос!