Потянулись дни… нет, не вереницей. Вереницу из четырех дней не построишь, а прошло именно столько. Но дни были похожи друг на друга и спокойны, благодаря чему в моей душе воцарилось почти самое настоящее умиротворение.
Утром я завтракала в своих покоях, потом пару часов читала книги — учебник, врученный мне ещё Галлаем, несколько магических пособий из местной библиотеки, историю и даже один любовный роман. На самом деле любовный, потому как не о демонах, а про драконов. Оказывается, эти существа могут любить очень-очень сильно! Собственники они, правда, ещё те. Но возлюбленных берегут как величайшее сокровище.
После чтения отправлялась гулять по саду, старательно избегая того места, где устроила погром. О фонтане Алшаэн ничего не говорил, а я не напоминала. Мало ли… вдруг скажу, и меня отправят чинить фонтан собственноручно? Зато выяснилось, что вода тоже излучает некоторую энергию, из-за чего магические потоки искажаются и становятся нестабильными. А я не знала самых основ… потому и попала в столь нелепую ситуацию со взрывом фонтана.
К обеду я возвращалась в свои покои. Времени хватало как раз на то, чтобы поесть, после чего ко мне приходил Алшаэн. А потом мы занимались. Дракон оказался хорошим учителем, терпеливым, внимательным. И никаким опасностям меня больше не подвергал. Правда, я подозревала, что если возникнут проблемы с освоением очередного заклинания, он таки сотворит со мной что-нибудь страшное. В стрессовых ситуациях заклинания получаются лучше — не раз проверено на практике!
По вечерам я оставалась одна, потому как у второго драконьего принца имелись и другие дела, помимо как возиться со своей гостьей. Конечно, я все это понимала, да и привыкла сидеть взаперти, пока от демонов в их же замке пряталась. Здесь я, к тому же, могла спокойно разгуливать по открытым помещениям. Однако все равно по вечерам мною овладевала тоска. Я начинала чувствовать себя чужой и никому не нужной. А ещё размышляла, рассказать Алшаэну о своей принадлежности к роду ив Куар, или слишком рискованно? Ведь драконы, судя по всему, на трон демонов заглядываются. И если так, то самый простой способ — усадить на этот трон меня, причем совершенно законно, а дракона какого-нибудь на мне женить. Вот только… не хочу я замуж по расчету! И меня, вероятно, после этого никто не отпустит — заставят сидеть на троне, побольше улыбаться. Чтобы подданные были спокойны, ага. Может быть, оказаться замужем за драконом не столь плохо, как за демоном — так хотя бы не рискую свихнуться на почве страсти, но… все равно не хочу! Даже если это будет Алшаэн. Просто потому, что я буду постоянно думать — а могло бы у нас что-то получиться, если б он не обязан был жениться на мне ради трона?
Ну а по ночам ко мне приходил Хаккар. Насильно целовал, пытался соблазнить. Я таяла в его объятиях. Не потому что нравился, нет. Кажется, то чувство легкой одержимости навсегда ушло, как только я подслушала разговор ещё одной его любовницы. Но демоническое обаяние никуда не делось! И ночь за ночью пыталось сломить моё сопротивление. Пока мне близости избегать удавалось. Но он пока особо не настаивал. А что будет, если Хаккар решит перейти границу или воспользуется силой? Тогда я не справлюсь.
— Влада, как ты смотришь на то, чтобы отправиться завтра в гости к демонам льда? — поинтересовался Алшаэн после очередной тренировки.
— Что? — изумленно переспросила я.
— К демонам льда, говорю, хочешь? Ненадолго, но…
— Очень хочу! А возьмете?!
— Конечно, я ведь предложил, — усмехнулся Алшаэн.
Правда, это сначала я обрадовалась. А потом задумалась. Ледяные с демонами Аркахая не дружат и живут обособленно, о том, как выглядит Владлена ив Куар, знать не могут, но они ведь демоны! И если вспомнить Галлая, тоже весьма страстные, несмотря на холод.
— Боишься, что будут приставать? — хмыкнул Алшаэн, внимательно за мной наблюдавший.
— Боюсь. Это же демоны, пусть и ледяные.
— Не беспокойся. Мы к ним ненадолго — не успеют. А рядом со мной — не посмеют. Так что ты просто далеко не отходи.
Я кивнула.
Интересно, Алшаэн настолько уверен в себе, или меня просто не сильно жалко? Ну, в случае, если вдруг ледяные демоны до меня таки доберутся.
А во сне я вновь оказалась в объятиях Хаккара. Даже опомниться не успела, как он завладел моими губами. По телу прокатилась волна жара, в ногах возникла слабость. Демон целовал настойчиво, с напором, подчиняя, заставляя сдаться. Несмотря на реакцию тела, я попыталась его оттолкнуть. Однако моё сопротивление только распалило демона. Он зарычал и, прервав поцелуй, толкнул меня на кровать. Я вскрикнула. Крик рефлекторно оформился в слова заклинания. Правда, Хаккар его без труда отразил. И щит мой тоже разрушил, но я не собиралась сдаваться! Откатилась в сторону, когда демон попытался навалиться сверху. Пока он не опомнился, запустила ещё одним заклинанием, а сама рванула с кровати. И больно ударилась рукой об угол тумбы. Черт, я из-за этого гада ещё и покалечусь!
— Владлена, что происходит? — раздраженно спросил Хаккар.
Развернувшись к демону, я с облегчением поняла, что настаивать он пока больше не планирует. Только стоит, скрестив на груди руки, и сверлит меня угрюмым взглядом.
— Не понимаю, Владлена. Ты ведь так хотела быть со мной. То покушение нам помешало, — он даже не запнулся, когда говорил о попытке меня убить. Так, будто всего лишь досадная неприятность. Хотя для него это, наверное, и вправду только неприятность. — Но ведь ты была готова.
— Я была не в себе. Вы одурманили меня демонической кровью.
— Мы пробудили твою кровь, Владлена. Твою собственную. И желания тоже были твоими. Ты хочешь меня.
— Желания тела, — я поморщилась, — всего лишь желания тела. Может быть, у вас, у демонов, все именно на них и построено. Но, если ты заметил, я полукровка и чувствую, как человек. Ты мне не нравишься, Хаккар. Я не хочу быть с тобой.
По взгляду мне не удалось понять его эмоции. Голос Хаккара прозвучал ровно, как будто даже равнодушно:
— А раньше я тебе нравился.
— Ты верно заметил. Раньше. — И тут я не сдержалась: — Очередная твоя любовница убила всю надежду на романтику. Хотите сделать из меня марионетку? Хочешь превратить меня в безмозглую идиотку, пускающую по тебе слюни, а потом посадить на трон, чтобы народ успокоить, и править, да?! А я буду мечтать о ночах с тобой и молчаливо терпеть твои измены. Конечно, кто я такая? Кукла на троне! Чтобы ТЫ мог править.
— Эзида, — яростно прошипел Хаккар, сузив глаза. — Убью эту тварь.
Но с эмоциями демон справился быстро и уже почти спокойно, даже ласково, зловеще-ласково произнес:
— Но знаешь ли ты, девочка моя, что совершила ошибку?
— Какую? — я насторожилась. И вообще уже начала жалеть, что осмелилась высказать ему наболевшее.
— Если я решу, что не смогу завоевать тебя, то вполне могу перейти к тактике Нарлея и просто взять тебя силой.
— Завоевать? — я нервно рассмеялась. — Да ты ничего не сделал, чтобы завоевать меня. Девар хотя бы пытался ухаживать. А ты хотел ревность вызвать, — и слово «ревность» я произнесла так, чтобы он понял, насколько мне теперь плевать, с кем и когда он спит.
— Не ухаживал, в этом ты права. Девар… в чем-то он решил действовать как человек. А демоны не ухаживают. И завоевываем мы иначе, — он недобро усмехнулся. — Мы завоевываем страстью.
Хаккар сделал по направлению ко мне один шаг.
— Страсть руководит нашими действиями и желаниями. — Ещё один шаг. — А ты — наполовину демон, Владлена. И как только ты познаешь вкус нашей страсти…
В голосе принца появились вкрадчивые нотки, мужчина стал похож на хищника, медленно и неотвратимо крадущегося к загнанной в угол жертве. И в этот момент я отчетливо поняла, что настал мой звездный час! Мой и моего любимого заклинания «Вырви глаз». Наш дебют!
Но произнести нужные слова я не успела, а Хаккар не успел преодолеть оставшееся расстояние. Окружающая обстановка дрогнула, кружево сна порвалось. Я проснулась и поняла, что в дверь стучат, да ещё голос служанки как заведенный повторяет:
— Леди Иволанделина, леди Иволанделина!
Я облегченно вздохнула, сообразив, что пробуждение спасло меня от дальнейших посягательств Хаккара. Боюсь, он искусен достаточно, чтобы я растаяла в его объятиях и сама потянулась за продолжением.
— Леди Иволанделина!
Удивившись раннему подъему, я сползла с кровати и поспешила открыть дверь.
— Доброе утро, леди Иволанделина! — бодро поприветствовала служанка. — Принц Алшаэн велел передать, что вы отправляетесь через два часа. Я принесла вам завтрак. И вот…
Служанка посторонилась, пропуская в приемную ещё одну девушку. Та в руках держала три свертка.
— Одежда, — пояснили мне.
Не удержавшись от любопытства, я развернула свертки сразу, как только драконицы ушли. Оказывается, мне принесли красивое длинное платье, приталенную серебристую шубку и мягкие сапожки. Сначала я удивилась, но потом сообразила, что в Альднаисе — королевстве ледяных демонов — всегда холодно, ибо находится оно далеко на севере. Только я не поняла, куда мне шубу девать, пока мы добираться до ледяных будем. Насколько я помню карту, даже с невероятно скоростными полетами драконов это займет не меньше недели!
После завтрака я отправилась в ванную, разделась и… обнаружила на руке синяк. На том самом месте, где ударилась во сне! В глазах потемнело. Чтобы не упасть в обморок, пришлось опереться о стену.
Что же это получается? Если бы Хаккар меня соблазнил, он бы лишил меня девственности в реальности?!
Мысли закружились с бешеной скоростью.
О господи, это не просто сны! Это Хаккар приходил ко мне, приучал к себе, привязывал, раз за разом всё сильней. Ещё когда я впервые сбежала, он пытался добраться до меня быстрее братьев, хотя бы через сны. И потом… каждый сон использовал, чтобы вызвать во мне влечение. А в реальности ходил с любовницей, подогревая ревностью. И теперь, когда я вновь оказалась вне досягаемости, он решил овладеть мною во сне! Если даже синяк из сна отразился на моём теле, то и страсть, если поддамся Хаккару, не оставит меня в покое уже в реальной жизни. И тогда я сама захочу вернуться, наплевав на всё, кроме желания вновь испытать близость с демоном. Господи, какой ужас… этого ни в коем случае нельзя допустить!
Так, нужно взять себя в руки. Вдох-выдох. Ведь за мной скоро придут драконы. А значит, успокаиваемся. Вдох-выдох.
Дрожала и задыхалась, наблюдая цветные круги, ещё не меньше получаса, зато потом поторопилась. Оставшегося времени как раз хватило, чтобы умыться, искупаться и переодеться. Обыденные действия даже помогли перестать паниковать и отодвинуть переживания на второй план. А когда увидела своё отражение в зеркале, ощутила искренний восторг.
Это платье… восхитительно мне подходит! Длинное, в пол, из темно-синей ткани, сверху оно покрыто ещё одним слоем ткани, на этот раз прозрачной, искристо-голубой с инеевыми узорами. Не такое вызывающее, как у демонов, но и не слишком скромное декольте — в самый раз. Пышная юбка, широкие рукава, прихваченные у запястий синими лентами. В сочетании со светлой кожей и голубыми глазами, платье превращало меня в снежную королеву. И только золотистые волосы, волнами рассыпанные по плечам, оставались единственным теплым оттенком в новом образе.
Алшаэн сам зашел за мной и закинул на руку шубку, которую я надевать не стала. Интересно, это он настолько вежливый, что, несмотря на статус принца, решил поухаживать за своей гостьей? Или второй принц драконьего трона ухаживает только за той, кто ему действительно нравится? Я с любопытством взглянула на Алшаэна. Тот ответил неизменной улыбкой.
— А по какому поводу мы отправляемся к ледяным демонам? — поинтересовалась я по дороге. — Или это политическая тайна?
— Никаких тайн, ты все увидишь, — хитро улыбнулся дракон.
И я увидела… увидела, что мы, вместо того, чтобы покинуть замок, вошли в просторный зал с высокими потолками. А посреди зала стояли двое. К счастью, в этот раз закон подлости не сработал, и в высоком мужчине с широкими плечами я не опознала Шанара. Уф, не маньячный брат Алшаэна, какая радость! Вторым драконом оказалась девушка. Хрупкая и миниатюрная, почти одного роста со мной. Огненные, как у всех драконов, глаза и длинные светло-серебристые, почти белые волосы — невероятное, нереальное сочетание. Девушка мне улыбнулась, а дракон взглянул с легким интересом.
— Влада, знакомься, это Алейша, моя кузина, и Рашан… друг семьи, герцог и почетный королевский маг. — И, уже обращаясь к драконам: — Влада, моя гостья.
— Рада с тобой познакомиться, — улыбнулась Алейша. Как ни странно, искренне. Неужели и вправду рада? Но с чего бы?
— Я тоже рада, — я улыбнулась в ответ. Очень хотелось сказать, что вырезать скульптуры изо льда — это намного лучше, чем коллекционировать оторванные конечности. Ведь это та самая кузина, о которой говорил Алшаэн? Хм… скульптуры изо льда… и вот теперь она вместе с нами отправляется к ледяным демонам. Совпадение ли? Может, она у них почетный скульптор? На выставку собирается?
Я огляделась по сторонам, но никого в зале больше не обнаружилось. И сумок у драконов с собой не было — только шубы в руках.
— Мы разве ещё не отправляемся? — спросила я.
— Отправляемся. Прямо сейчас, — улыбнулся Алшаэн. Махнул рукой, что-то шепнул, и… перед нами раскрылась голубоватая арка.
Я изумленно раскрыла рот.
— Одевайся, в Альднаисе вечная зима.
Алшаэн держал шубу, пока я пыталась не промахнуться мимо рукавов. Драконы тоже оделись.
Наконец умение говорить ко мне вернулось.
— Это… это то, о чем я думаю? Но как?
— Догадайся, — усмехнулся Алшаэн и, взяв меня под руку, утянул в портал.
Вышли мы на широкой заснеженной равнине. Нас, оказывается, ждали. Неподалеку от портала стояли удивительные, как будто стеклянные сани, запряженные тройкой лошадей. А кучером был самый настоящий ледяной демон. Да, я раньше видела наполовину ледяного демона, но от этого веяло такой холодной, колючей и неотвратимой силой, что дыхание перехватывало, как бывает, когда вдыхаешь морозный воздух. Воздух, кстати, и впрямь морозный.
И вот теперь я переводила взгляд с ледяного демона на Алейшу и обратно, вспоминала невозмутимого, холодного Галлая… и понимала, что объединяет всех троих. Алейша — тоже ледяной демон! Наполовину дракон и ледяной демон. Но портал открыл Алшаэн! Значит, он тоже наполовину демон? Вот почему в их библиотеке так много литературы о демонах. Вот почему именно Алшаэн руководил делегацией в Аркахай. И… он ведь сказал, что у него есть причины ненавидеть ив Кахан! А что если и для захвата королевства демонов у них есть причины?!
— Влада, нам пора ехать, — насмешливо напомнил Алшаэн.
А когда мы по двое устроились на санях и помчались по заснеженным просторам, в голову пришла ещё одна мысль.
— А Рашан — тоже наполовину демон? — шепотом спросила я.
— На четверть, — так же тихо отозвался Алшаэн.
— Значит, драконы не только не могут открывать порталы, но и проходить через них тоже не могут?
— Это ещё одна тайна, — кивнул Алшаэн. — Открывать порталы могут только те, в ком течет кровь демонов — это верно. Однако люди, эльфы, да все могут воспользоваться уже открытыми порталами. Все, кроме драконов.
— Почему?
— Вероятно, это как-то связано со второй сущностью. В каждом драконе всегда живет две сущности, в каком бы облике он ни находился. И портал не пускает.
— Может, вы слишком тяжелые?
Я-то пошутила, а вот Алшаэн ответил на полном серьезе:
— Может быть.
Ненадолго воцарилось молчание. Я вертела головой, глядя, как сани проносятся мимо сугробов. Тянувшаяся по обеим сторонам от дороги равнина походила на бескрайнее белое море, чуть вздыбившееся волнами и в таком положении неподвижно застывшее. А вдалеке, у самого горизонта, виднелась темная полоска леса. Почему-то мне казалось, что это должен быть хвойный лес.
От быстрого движения вокруг саней белесыми клубами взвивался снег, однако нас ни он, ни ветер не касались — похоже, защитная магия.
Вскоре я опять не выдержала. Бросила осторожный взгляд на сидящих впереди драконов, убедилась, что они заняты негромкой беседой, и снова наклонилась к Алшаэну.
— Так зачем мы к ледяным демонам едем? И куда именно?
— В Храм Вечного Льда, почти инкогнито, — улыбнулся Алшаэн. — Ехать, кстати, пришлось, потому что порталы туда не срабатывают — защита от непрошеных гостей. Ну а визит сей необходим, потому что Алейше скоро исполняется двадцать четыре.
Я продолжала удивленно смотреть на дракона. Вернее, это когда он о храме сказал, я удивилась, а теперь попросту ничего не понимала. Да, наверное, в этот момент моё невежество взлетело в глазах принца до небес.
— В двадцать четыре магия льда, если её не подчинить, вырывается на свободу и превращает своего владельца в ледяную глыбу, — пояснил Алшаэн. — А подчинить её можно только в Храме Вечного Льда, где хранится священный кристалл.
Больше Алшаэн ничего не объяснял, задумавшись о чем-то своем. А я не спрашивала, потому как требовалось время переварить информацию. Значит, все, в ком течет кровь демонов льда, обязаны к двадцати четырем явиться в храм, чтобы не превратиться в ледышку? Интересно, а Галлай уже подчинил магию льда, или посещение храма ему только предстоит?
А впереди тем временем показался храм. Заметив его, я разочарованно выдохнула. Ничего особенного — самый обычный прямоугольник с треугольным фронтоном. Стены выглядят так, как будто снежной крошкой сверху присыпаны, а местами сквозь снежные кристаллики проглядывает что-то голубоватое, немного мутное, словно… толстый слой льда? Но, в любом случае, от храма с таким громким названием я ожидала чего-то большего.
Сани остановились перед входом. Демон спрыгнул со своего места и кивнул нам в сторону дверей:
— Идите за мной.
Между прочим, первая произнесенная им фраза!
Первым в храм вошел Рашан, следом за ним, на пару шагов отставая, — Алейша. Я тоже шагнула к арочным дверям и внезапно ощутила странную тревогу. А в следующее мгновение вокруг вспыхнули голубоватые искры, и ко мне от стен храма понеслись нарастающие друг на друга копья льда. Дальше все происходило очень быстро, буквально за доли секунд. Несмотря на полоснувший душу страх, я успела выкрикнуть самое короткое заклинание, которое знала. Передо мной возник энергетический щит, в него врезались копья. Но их это не остановило. А потом меня закрыл собой Алшаэн. Я увидела, как полыхнули яростным огнем его глаза. За спиной взметнулся чешуйчатый хвост, черной секирой разрезало голубоватое марево неожиданно затвердевшее крыло. И ещё мгновение назад смертельно опасные, ледяные копья со звоном осыпались на землю осколками.
Я только испуганно пискнула, когда Алшаэн прижал меня к себе, укрывая от дождя мелких льдинок. И зарычал. Утробное, злое рычание шло будто бы из груди дракона.
— Что стоишь?! Зови Говорящего с Вечным Льдом! — послышался нервный голос Алейши. Похоже, девушка тоже была зла, но ещё больше — испугана. — Ты не видишь, что ли, он с трудом удерживается от полного обращения! А если он обратится в дракона, то разнесет к демонам ваш храм!
Кто еле сдерживается? Алшаэн? Я вывернула шею и таки умудрилась заглянуть к нему в глаза. Ох, кажется, в диком, бушующем пламени его глаз плескалось безумие! Нет, не так. Безумный, яростный зверь — дракон, который мечтал вырваться на свободу и стереть в пыль храм ледяных демонов. За спиной его расправлялись два гигантских крыла, покрытый шипами хвост нетерпеливо бился о землю, выдергивая из неё куски льда и затвердевшие глыбы снега. А если хвост угодит в стену — я вдруг отчетливо поняла — строение не выдержит, будь оно хоть трижды защищено заклинаниями!
И, несмотря на то, что мне было дико страшно, именно сейчас, глядя на это безумство, даже страшнее, чем в тот момент, когда ко мне летели копья льда, я приподнялась на цыпочки, обхватила лицо Алшаэна руками и заставила посмотреть мне прямо в глаза.
— Алшаэн, успокойся. Всё хорошо. Всё обошлось.
Я держала его до тех пор, пока в глазах принца не появилась осмысленность, и зверь не отступил. Мужчина перевел дыхание и сильнее стиснул мою талию.
— Рашан, мне нужен не только Говорящий с Вечным Льдом, — не отрывая взгляда от меня, произнес дракон. — Мне нужен Акстеон.
— Алшаэн, не дури, — вмешалась Алейша. — Если ты будешь говорить с королем ледяных демонов в таком состоянии, военного столкновения нам не избежать. Сам понимаешь, не время.
— Я успокоюсь. И поговорю с ним. — Алшаэн резко повернул голову к Рашану. — Мне повторить приказ?
— Не нужно. Всё сделаю, — Рашан поклонился и скользнул в храм. Наверное, именно оттуда собирался связаться с… местным королем? Господи, да что происходит?!
— Уважаемый Алшаэн раш Дарей, второй наследник драконьего трона, — донеслось почтительное, почти благоговейное и старательно маскирующее в голосе дрожь, — Вы… Вы можете пройти в храм, больше ничего ни Вам, ни Вашим спутникам не угрожает, клянусь. Мы проводим Вас в келью для отдыха…
Я думала, Алшаэн воспротивится. Ведь нас, а вернее, меня, только что чуть не убило! Но если заклинание сработало один раз, то оно может сработать снова и теперь атаковать самого Алшаэна. Однако дракон спорить не стал. Подхватил меня на руки, развернулся и зашагал вслед за провожатым в длинном серебристом балахоне.
В отведенной нам комнатушке, маленькой, но опрятной, мы остались вдвоем. Алейша вышла вместе с демонами — те, кажется, были рады оказаться как можно дальше от разъяренного принца. Я тоже чувствовала себя неуютно. Сидела рядом с ним на диване и боялась заговорить. Пусть исчезли крылья и хвост, пусть зверь отступил и не грозил больше вырваться и всё здесь разгромить, однако Алшаэн был явно не в духе. И сам теперь пытался взять себя в руки. Сидел, опустив веки, и глубоко, медленно дышал.
Только когда дракон открыл глаза, почти спокойные, отчего-то застывшие и холодные, я осмелилась заговорить.
— Что это было?
— Заклинание. Защитно-атакующее, — произнес Алшаэн бесцветным голосом.
Я поежилась, причем не из-за слов дракона — из-за пугающего равнодушия.
— Обычно такие ставят, чтобы воры или ещё кто нежелательный не проник на защищенную территорию. Но они знали, сколько нас будет. И на храм такое не ставят вообще. Прихожане могут появиться здесь в любое время — никто не запрещает общаться с их богом.
— А почему тогда оно там было?
— Не знаю. Но обязательно выясню.
Пламя вновь вспыхнуло в глазах дракона, а я только сейчас поняла, что равнодушие было напускным — попыткой сдержать всё ту же ярость.
— И заклинание… оно ведь сработало на меня, да?
— Да, на тебя, — ровно произнес Алшаэн. Вновь прикрыл глаза, выдохнул сквозь стиснутые зубы: — Разберемся.
А может, лучше не надо? Вдруг они настроили чертово заклинание на ив Куар? Вдруг каким-то образом прознали обо мне и решили насолить нынешнему правителю, которого так не любят? Да нет, не может быть! Наверняка здесь были какие-то другие параметры срабатывания. Не могут они знать, что я ив Куар. Драконы не знают, ив Кахан меня потеряли, а эти вдруг в курсе того, что я тут окажусь? Бред! Но если бы и знали, вряд ли захотели убить. Ведь они поддерживали ив Куар! И только с приходом к власти узурпатора оборвали дружественные отношения с королевством. Значит, моя смерть вряд ли была бы желанна для них, а проблема, выходит, в чем-то другом. И ничего страшного, если Алшаэн действительно разберется.
Я посмотрела на принца. На плотно сжатые, побелевшие губы. На раздувающиеся ноздри точеного носа. На складку, залегшую между бровей. Не сдержавшись, придвинулась к нему и коснулась кончиками пальцев руки, вцепившейся в несчастный диван. Алшаэн открыл глаза и посмотрел на меня. Почти как прежде, уверенно, с легкой симпатией. Даже улыбнулся.
— Не беспокойся, Влада, никто больше не сможет причинить тебе вред. — Немного помолчав, добавил: — Церемония Алейши ненадолго откладывается, но ничего страшного.
А я вдруг поняла, что Алшаэн пытается сделать вид, будто ничего не случилось! Будто не мелькнул тогда в яростном пламени его глаз настоящий страх, страх за меня! Испугался. Точно знаю, что испугался, когда ледяные копья рванули ко мне. И… может… может, я небезразлична ему?
— Алшаэн… спасибо, что спас меня.
Мы встретились глазами. От волнения сердце застучало чаще и громче, но я всё же рискнула. Не отрывая взгляда, потянулась навстречу дракону. Медленно, неуверенно. Огненные глаза завораживали, не отпускали из плена, не давали отступить. Но… наверное, я слишком труслива. Нет, не могу! Вдруг дело не в симпатиях? Вдруг Алшаэн ничего ко мне не чувствует? Я остановилась. Вовремя, до того, как расстояние между нами сделалось настолько маленьким, что стало бы неловко.
А в следующий миг Алшаэн сам подался вперед и накрыл мои губы поцелуем. Вспышка, удар! И мы летим в разные стороны.
— Твой демон, — прорычал Алшаэн, — ты все-таки поднесла цветок Альниери!
Ох, как же я могла забыть об этом?!
Я успела только подняться на подгибающиеся после электрического разряда ноги, когда Алшаэн рванул ко мне. В глазах дракона вспыхнуло яростное пламя, а между нами замерцала сиреневая пелена, оттенком чуть темнее лепестков ритуального Альниери. Эта пелена задержала дракона, будто он попытался пройти через что-то густое, упругое. Но огонь снова вспыхнул, вырвался из глаз самыми настоящими языками пламени и метнулся к сиреневой дымке. Спустя мгновение дымка бесследно растаяла. Поборов преграду, огонь устремился ко мне. Я испуганно вскрикнула. Однако красные всполохи не принесли боли — ласково коснувшись щек, они осыпались мелкими искрами. А дракон вновь завладел моими губами. И в этот раз нам ничто не помешало!
Только первое касание было порывистым, когда Алшаэн расправился с магией и преодолел оставшееся между нами расстояние. Губы обожгло настойчивым жаром. Но, как только дракон убедился, что преграды больше нет, поцелуй стал головокружительно нежным. Ноги, и без того не особо державшие, окончательно подогнулись в коленях. Алшаэн обхватил меня за талию, прижимая к себе и не давая упасть. Он исследовал мои губы легкими и в то же время тягучими прикосновениями, от которых я начала куда-то уплывать. Вот он скользнул языком по нижней губе, и поцелуй перестал казаться таким уж невинным. Однако я даже не подумала испугаться или отстраниться. Я вообще в этот момент ни о чем не думала, наслаждаясь чуткими ласками и уплывая, уплывая…
Раздался звук открываемой двери, но я не успела это осмыслить и ещё несколько секунд наслаждалась восхитительным поцелуем. А потом кто-то кашлянул:
— Хм… Алшаэн, явился король ледяных демонов и жаждет уладить, как он выразился, недоразумение.
Я узнала голос Алейши. Поняв, что мы уже не одни, вздрогнула и попыталась смущенно отодвинуться от дракона. Правда, объятий Алшаэн не разомкнул — так вместе со мной и развернулся к сестре.
— Ты же не собираешься… — девушка указала взглядом на меня.
— Нет. Но ты побудешь с Владой, пока я не вернусь.
Алейша кивнула и прошла в комнату. Принц посмотрел на меня.
— Не беспокойся, я ненадолго.
Мимолетно коснувшись моих губ, он разомкнул объятия, бросил на меня ещё один взгляд и направился к двери. И таким был этот его последний взгляд, что я поняла — всё, дороги назад нет. Теперь он не будет делать вид, будто ничего не случилось. Теперь я могу рассчитывать на третий поцелуй, четвертый… и, наверное, на много последующих. А дальше? Кто его знает. О своих намерениях Алшаэн ничего не говорил, пусть даже откровенно проявлял ко мне интерес.
— Надеюсь, кузен не сильно тебя напугал?
Девушка присела на диван, я тоже опустилась рядом с ней.
— Алшаэн чуть не обратился, — многозначительно добавила она.
Я задумалась. В момент, когда сработало заклинание, всё произошло так быстро. Я даже не успела осознать, что мне угрожает смертельная опасность. Понять, когда лопнул щит, — да. Но не прочувствовать. А потом меня закрыл собой Алшаэн. Крылья, хвост… всё это выглядело красиво в обличье дракона. А когда он человек? Наверное, должно быть жутко. Но, заглянув в себя, никакого страха я не ощутила. Столько книг прочитала, где главный герой мог похвастаться когтями, клыками, хвостами… Привыкла уже, наверное, а потому и в реальности спокойно восприняла подобное превращение.
— Нет, не испугалась, — я отрицательно мотнула головой.
— Это хорошо, — улыбнулась Алейша. — У нас такое иногда случается. В облике дракона мы намного сильнее. Поэтому в моменты опасности или ярости бывает тяжело себя сдерживать.
Драконица внимательно посмотрела на меня. Интересно, почему её так волнует моя реакция? Видела же, как мы с Алшаэном целовались… От этих мыслей я невольно покраснела. Нет, ну очевидно же! Или она думает, будто я просто так целуюсь со всеми подряд? Стыдно ей должно быть, стыдно! Сама ведь наполовину демоница.
— Надеюсь, ничего страшного из-за того, что церемонию пришлось отложить?
— Ничего, — она пожала плечами. — Мы ведь не тянули до последнего дня. Мой день рождения только через два месяца, а церемония все равно состоится сегодня. Просто чуть позже. Так что нет причин для беспокойства.
— Я рада. — Я выдавила из себя улыбку. Нет, я действительно была рада — не хотелось, чтобы драконицу постигла ужасная участь. Но после того как она застукала нас за поцелуем, я чувствовала себя несколько неловко. Все-таки кузина Алшаэна.
— И как тебе у нас, нравится? — поинтересовалась Алейша. Правда, видно, что, несмотря на приветливую, вполне искреннюю улыбку, девушке тоже разговаривать не хочется.
— Нравится, — кивнула я и, как мячик для пинг-понга, забросила ответный вопрос: — А ты действительно увлекаешься скульптурами?
— Да, в ледяной магии тренируюсь. И просто нравится.
На этом разговор все же заглох, обе погрузились в размышления. Алейшу, наверное, волновало предстоящее покорение собственной магии, а я задумалась над тем, правильно ли поступила. На поцелуй сама, можно сказать, напросилась. Алшаэн явно был не против, но к чему все это может привести? На данный момент я здесь никто, а он — принц. Оказывается, наполовину демон, что внушает толику надежды, потому как у нас обнаружилось хоть что-то общее. Но этого слишком мало, чтобы рассчитывать на нечто серьезное. Рассказать, что я ив Куар? О да, в таком случае можно рассчитывать даже не свадьбу! Но брак по расчету мне точно не нужен.
От размышлений отвлек вернувшийся Алшаэн.
— Идемте, пора начинать.
— Ты выяснил, что произошло? — озвучила Алейша наш общий вопрос.
— Да. Неправильные настройки в заклинании, недоразумение, — Алшаэн недовольно поджал губы. — Король извинялся, клятвенно уверял в отсутствии злого умысла и умолял не поднимать вопрос на политический уровень.
— Акстеон? Умолял? — скептически хмыкнула драконица.
— Изъявил надежду на наше понимание, — с усмешкой уточнил Алшаэн. — Приглашал на праздничный ужин, хотел загладить вину.
— А ты?
— Я отказался. Ты возьмешь под контроль силу, и мы возвращаемся.
— Да, наверное, так будет лучше.
Мы вошли в просторный зал с такими же, как и снаружи, будто снегом припорошенными стенами. А в этом снегу были вырезаны узоры, на дне которых виднелся мутно-голубоватый лед. У противоположной от входа в зал стены располагался крупный постамент с прозрачным кристаллом на нем. Вдоль той же стены стояло несколько тонких фигур, закутанных в серебристые балахоны.
— Удачи, Алейша, — принц обнял кузину.
— Спасибо, — та неуверенно улыбнулась. — Думаю, у меня всё получится.
— Обязательно.
Оглядевшись, девушка отыскала глазами устроившегося неподалеку от нас Рашана. Тот стоял, прислонившись к стене, и наблюдал за драконицей. Как только их взгляды встретились, Алейша улыбнулась шире, радостней. Похоже, Рашан — не просто друг семьи?
— А король демонов, он…
— Он вернулся к себе в замок, когда я отказался от праздничного ужина. Счел наилучшим убраться с глаз долой после неприятного инцидента, — Алшаэн недобро усмехнулся.
Тем временем Алейша добралась до постамента и, повернувшись к нам спиной, встала перед кристаллом. Демоны в балахонах даже не шевелились. Ни молитв, ни заклинаний не читали — наверное, они здесь вообще только для подстраховки или же следили, чтобы никто их кристалл драгоценный не украл. Со спины было плохо видно, но, кажется, Алейша протянула руки над кристаллом. Некоторое время она так и стояла, а потом вокруг девушки закрутились вихри мелких ледяных осколков. Длинные серебристые волосы взметнулись вверх, начиная развеваться на магическом ветру блестящими лентами. Подол платья пошел волнами. Красивое зрелище. Хрупкая, искристая фигурка в окружении холодных, смертоносных вихрей. А потом вихри вдруг вытянулись вверх, поднимаясь над головой девушки, и сверкающими потоками влились в кристалл. Ветер стих, волосы рассыпались по плечам.
Кристалл начал сиять.
Чистый, рассеянный свет нежными лучами лился в сторону Алейши и, касаясь кожи девушки, умиротворенно затихал, как будто вливаясь обратно в неё.
— Не сомневался, что Алейша справится, — улыбнулся Алшаэн.
Потом была бурная радость девушки, бросившейся на шею почему-то к Рашану, а не к брату. Хотя как это почему? Ясное же дело, что дракон ей нравится! Правда, радость, по крайней мере, бурная, долго не продлилась. Алейша покачнулась и вцепилась в поддержавшую за пояс руку дракона.
— Ох, что-то я устала…
— Столько магии выпустила — немудрено, — тоже как-то по-особенному улыбнулся Рашан.
— Пора возвращаться, — заметил Алшаэн.
— А можно хоть на пару часиков ещё здесь остаться? — неуверенно спросила Алейша и, прочитав в глазах брата отказ, торопливо добавила: — Мы ведь так редко здесь бываем, а я хочу хоть немного побыть там, где живут ледяные демоны. Я только что ощутила всю силу льда, у меня на пальцах ещё искрится холод, не хочу возвращаться к нам. У нас тепло. Мне неприятно.
Алшаэн удивленно вздернул бровь. Вероятно, о том, что ледяным демонам не нравится тепло, он услышал впервые.
— Так бывает сразу после ритуала подчинения льда, — раздался из-за спины незнакомый голос. Мы обернулись и увидели облаченного в длинный серебристый плащ демона. — Алейша раш Дарей права, она всё правильно чувствует. Через пару часов остаточный холод пройдет, и всё будет как прежде.
— Благодарю за объяснения. — И дракон вновь повернулся к Алейше. — Хорошо, у тебя есть два часа.
Насмешливый взгляд устремился к Рашану. Тот хитро улыбнулся и, продолжая поддерживать Алейшу за талию, повел девушку к выходу из храма.
— Ну что ж… — Алшаэн посмотрел на меня и тоже улыбнулся: — А ты, Влада, не хочешь полюбоваться Альднаисом с высоты драконьего полета?
— Хочу!
Алшаэн летел не слишком высоко, чтобы я могла полюбоваться бескрайними заснеженными просторами — холмами, равнинами, заледенелыми полосками рек и темной зеленью хвойных лесов. А когда показался замок, Алшаэн даже спустился пониже.
— Это королевский замок, куда нас приглашали, — пояснил дракон.
И вот теперь я по-настоящему восхитилась. Если храм с громким названием не произвел особого впечатления, то замок… замок был прекрасен! Полупрозрачный, как будто изо льда построенный, с морозными узорами внутри ледяных стен, с острыми шпилями, он серебром искрился на солнце. А когда из сдобных белых облаков посыпались мелкие снежинки, я почувствовала, будто очутилась в сказке. Волшебной, холодной зимней сказке.
— Это лед? Замок ледяной?
— Нет, это аквазир — местный минерал, похожий на лед. Очень прочный и красивый. Большую часть замков ледяные демоны строят именно из него, — отозвался Алшаэн.
— И как они живут с прозрачными стенами?
— Стены только кажутся прозрачными. На самом деле, сквозь них ничего не видно. Аквазир — особенный камень.
— А сани, на которых мы ехали, были, конечно, не стеклянными.
— Конечно нет, — мысленно рассмеялся Алшаэн. — Они из стеклянного дерева. Несмотря на название, это именно дерево.
— А где-то, значит, есть леса с прозрачными деревьями?
— Да, есть.
— Наверное, это очень красиво… — мечтательно протянула я.
— Когда-нибудь мы туда слетаем. — И прозвучало так странно. Как будто… у нас может быть совместное будущее.