Несмотря на холодность, Галлай позволил мне сначала привести себя в порядок. От ванны я отказалась, потому как не могла ему полностью доверять, особенно после пугающих слов о том, что игры закончились. До этого, получается, у демонов были просто игры? А впрочем, я сама поняла, что они действительно только играли. Поняла, когда почувствовала, что силе обаяния, оказывается, сопротивляться невозможно. Наивная. Думала, будто держалась всё это время благодаря собственной силе воли, но на самом деле за меня попросту всерьез не брались — играли, развлекались.
Я умывалась и обтиралась водой до тех пор, пока не перестала дрожать. Сползающий с груди кусок ткани умудрилась привязать к оторванному рукаву. Вроде бы сваливаться перестало. И только после этого, пригладив растрепанные волосы, вышла из купальни.
От вина не стала отказываться. Всего пару глотков, чтобы расслабиться. До предела натянутая внутри меня струна наконец перестала звенеть и вибрировать. Полегчало. Немного.
— У тебя, вероятно, есть вопросы, — заметил Галлай, устроившись в кресле напротив.
— Да, есть, — я судорожно вздохнула, собираясь с мыслями. — Почему ты сказал, что игры кончились?
— Потому что они действительно кончились. Драконы, с которыми ты сбежала… — Галлай усмехнулся, — видишь ли, они хотят захватить наш трон.
— Тогда почему так легко отпустили меня? Разве с моей помощью не проще захватить трон?
— Вот как, — хмыкнул Галлай. — Что они тебе рассказали?
— Они — ничего.
— Но ты знаешь о своей важности для нас, — по губам демона скользнула кривая улыбка.
Я не стала скрывать. Зачем?
— О том, что ив Куар — правящий род? Да, знаю. — Мне удалось произнести это с почти совершенным спокойствием.
— Ты думаешь, они не догадывались, кто ты?
Я пожала плечами. Откуда мне знать?
— Хотел бы я верить, что драконы настолько глупы, — фыркнул Галлай. — Да, Владлена. Ты обеспечишь нам законность власти. Драконы не могли тебя не отпустить сейчас, потому что официальный отказ выдать нам законную наследницу Аркахая и невесту Хаккара привел бы к военному столкновению, сразу же.
— Вы их так боитесь… они сильней, верно? Тогда в чем проблема? Если они всё равно собираются захватить трон, а с моей помощью это сделать проще, то зачем они отпустили меня к вам?
— Я не знаю, Владлена.
— Что? — я поперхнулась.
— Они что-то задумали. И мы не знаем, что именно. Официальный визит планировался только для того, чтобы после их отказа объявить драконов врагами. А ещё чтобы разведать обстановку, оставить пару магических сторожей, позже проникнуть в замок повторно и выкрасть тебя. Мы не рассчитывали, что тебя так просто отдадут. И я не понимаю, почему.
— И… что теперь?
— А теперь нужно торопиться. Драконы знают о том, что у нас есть ив Куар. Как только мы обеспечим легитимность своей власти, все демоны встанут на защиту королевского замка.
— Хм… а разве не наоборот должно быть? Разве это не король должен защищать своих подданных? Ну, по крайней мере, обычных подданных с помощью своей армии.
— Ты не понимаешь. Простым жителям ничего не угрожает. Драконы собираются напасть только на королевский замок. Свергнуть нас и занять наш трон.
— Но даже если вы сами захватили трон незаконно, вы в любом случае лучше, чем драконы? Я хочу сказать, зачем демонам на троне дракон?
Упоминать о том, что, вполне вероятно, на троне будет сидеть наполовину демон, не стала. Пусть останется тайной.
— Самое главное, что демоны недовольны той властью, которая есть у них сейчас. Недовольны моим отцом. И дело вовсе не в том, что он плохой правитель. Наоборот. Но иногда случаются катаклизмы, неурожай, даже просто плохая погода. И вот теперь они вспомнили древнюю легенду о том, что только с ив Куар на троне народ будет счастлив. Не без помощи драконов, полагаю, вспомнили… — Галлай помолчал, плотно сжав губы, но больше никак своих эмоций не выдал. — А если у кого-то неудача, винят, в первую очередь, короля. И даже если придут драконы, они не встанут на защиту замка. Но когда у нас будешь ты, когда ты будешь королевой, все демоны пойдут за нами и драконы захватить власть уже не смогут.
— Драконы знают обо мне и поспешат напасть?
— Да. Поэтому тянуть больше нельзя. Ты станешь женой… кого-нибудь из нас.
— А народ обрадуется? Что их королева, на которую столько надежд возложено, якобы выберет кого-то из вас, сыновей узурпатора.
— Народ недоволен отцом. Формально на трон взойдешь ты, а уж кого ты выберешь, для демонов не имеет значения. Но, сама понимаешь, трона лишаться мы не собираемся, поэтому твоим мужем станет кто-то из нас.
— Кто-то? Не обязательно Хаккар?
— Сначала мы предполагали, что именно Хаккар. Ты ведь должна была хранить ему верность. Как понимаю, дракон смог преодолеть магию ритуального приглашения. Теперь любой сможет тобой завладеть. Или ты можешь выбрать, — Галлай повел плечами и неприятно усмехнулся. — Занятно, правда? Ты снова можешь выбрать.
— Ничего смешного. Моё мнение здесь по-прежнему никого не волнует. Но, Галлай… ты ведь помогал мне?
— Тогда мы не спешили, у нас было время. Теперь времени не осталось — нужно действовать. Неужели ты думаешь, будто я пойду против своей семьи?
От пронзительного, холодного взгляда хотелось поежиться. Или замерзнуть. Да, замерзнуть, чтобы больше ничего не чувствовать, перестать уже мучиться!
— А зачем ты помогал мне раньше?
— Затем, чтобы ты отдала мне долг.
— Чего ты хочешь? — упавшим голосом спросила я.
Кажется, я наконец-то перестала что-либо чувствовать. Внутри воцарилась пустота. Пустота и равнодушие. Так проще пережить то, что меня ждет. Хоть сейчас, хоть немного отдохну, а то ведь скоро покоя мне от сводящей с ума страсти не будет. От страсти к демону, который мне сейчас противен. Но, как выяснилось, не настолько уж противен, если его обаяние заставляет так сильно желать. А если Нарлей узнает и доберется до меня раньше?
— Пойдем, — Галлай поднялся. — Я покажу, что мне нужно.
Я даже не испугалась. Мне вдруг резко стало как-то всё равно, что со мной случится. Ясно одно — в жертву Галлай меня не принесет, потому как о своей семье беспокоится, а им я нужна живая. Но, вполне вероятно, сотворить что-нибудь жуткое может. Ведь какая разница? Галлай никогда не беспокоился обо мне и помогал только затем, чтобы теперь я вернула долг. Да, я верну. Какая мне разница, что дальше будет? В любом случае, стать влюбленной безмозглой дурочкой намного хуже того, что потребуется от меня ледяному демону.
Мы снова передвигались тайными ходами. Наверное, чтобы не наткнуться раньше времени на кого из принцев. Галлай первым вышел на разведку, убедился, что поблизости никого нет, и махнул мне. Я вылезла из темного коридора, подцепив пару паутинок, и уперлась взглядом в тупик.
— Нам направо, — пояснил Галлай.
Спустя пару поворотов мы вышли к одинокой двери.
— Открой, — потребовал демон, посторонившись.
— Но она же заперта?
— Не для тебя.
Я потянулась к ручке и дернула на себя. Потом ещё раз и ещё. Пока вдруг не увидела, как начинает светиться красноватым символ, оплетающий дверь ниточками магии. Ручка в одно мгновение нагрелась.
Наверное, я бы не успела отдернуть руку, если б Галлай не схватил меня за шиворот и не оттащил от двери. Похоже, ещё чуть-чуть, и меня бы хорошенько приложило.
— Ты же сказал, что я смогу открыть…
— Ошибся. Видимо, не сейчас. — Взгляд фиолетовых глаз невозможно было прочесть, но голос прозвучал как-то совсем безжизненно.
Я понурилась, не зная, что делать дальше. Галлай, похоже, никуда не спешил и, судя по виду, уходить не собирался — стоял и смотрел пустым взглядом то ли на дверь, то ли сквозь неё. Мне было, в общем-то, всё равно, однако не настолько, чтобы дожидаться здесь появления Хаккара. Или Нарлея. Даже если Нарлей пока не знает, что защиты у меня больше нет, наверняка захочет взглянуть на меня, поиздеваться, наказать за побег. Да мало ли, что в голову взбредет этому маньяку?
— Галлай…
— Хм… — демон перевел задумчивый взгляд на меня. Тряхнул головой, отчего серебристые волосы растрепались, и наконец посмотрел осмысленно: — Да, пойдем.
Я последовала за ним обратно в тайный ход. В этих переплетениях темных узких коридоров я не ориентировалась совершенно и потому очень удивилась, когда вышли мы не к его покоям, а к моей комнате. Ну, той самой, где я жила до побега.
— А защита на ней до сих пор стоит?
Я видела тонкие фиолетовые ниточки магии, вроде бы знакомые, но всё равно решила уточнить.
— Стоит. Но, Владлена, защита тебе больше не поможет. Мои братья всё равно доберутся до тебя. Смирись. В конце концов, ничего страшного не произойдет. Мы — принцы, а не грязные бродяги. К тому же… теперь ведь тебе нечего бояться, верно?
Щеки запылали. Я поняла намек. Но когда говорят вот так вот небрежно, становится противно. Не стыдно, нет! Противно. И плюнуть хочется в эту равнодушную физиономию.
— Да как вы узнали-то?!
— Мы ведь демоны. Мы чувствуем такие вещи. И ты ещё можешь выбрать, — напомнил Галлай. — В учебнике, который ты не взяла при побеге, есть заклинание вызова. Может быть, тот, кого ты позовешь, успеет раньше, до появления нежелательного гостя.
— А… уже кто-то идет?
Внутри всё похолодело.
— Пока нет. Отец позвал их на совещание.
— Только их? Без тебя? Но почему?
Галлай усмехнулся.
— Отец очень хочет, чтобы королем стал я.
И, резко развернувшись, демон направился прочь. А я поспешно скользнула в комнату. Очевидно, там не слишком безопасно, однако лучше, чем стоять посреди коридора и ждать явления кого-нибудь из принцев.
Оставшись одна, я рухнула на кровать и разрыдалась.
Почему, ну почему я не рассказала Алшаэну раньше? Знай он правду, всё могло бы сложиться иначе. Возможно, он бы не уехал по делам в такой неподходящий момент. Ведь наверняка это было подстроено! Или демоны подгадали, когда принца не будет, опасаясь, что тот доставит им ещё больше неприятностей, или вообще король драконов постарался, зная, что Алшаэн мною увлекся. А что теперь? Теперь он узнает правду от своего отца. Узнает, что я обманывала его с самого начала и правду рассказать так и не сподобилась. Что он почувствует? Даже если Алшаэн действительно был ко мне не равнодушен, он посчитает меня предательницей. Всё конечно. Я потеряла его. Из-за собственной трусости потеряла. Ведь… что если он был со мной искренен, по-настоящему искренен? А я обманула. Предала его.
И я знаю, знаю, почему драконы так легко меня отпустили! Они хотели, чтобы демоны подумали, будто у них есть шанс успеть, чтобы рассчитали оставшееся до появления драконов время, чтобы запланировали свадьбу и моё восхождение на трон, чтобы… ошиблись. Да-да! Ведь демоны не знают о том, как быстро могут летать драконы, а значит, армия нападающих появится раньше, чем состоится свадьба и ныне правящая семья получит поддержку подданных. А я ведь даже клятву дала, что никому не раскрою эту тайну. Да и смысл раскрывать? Чтобы помочь демонам, которые столько мучили меня и собираются превратить в безвольную куклу?! Но самое ужасное, что… в куклу превратить меня успеют. Посадить на трон — нет. А вот соблазнить и привязать демонической магией успеют. И мне уже будет всё равно, появятся драконы или нет. Хотя, наверное, будет не всё равно. Я, влюбившись в того принца, который успеет первым, перейду на сторону демонов. Господи, неужели я забуду Алшаэна? Неужели перестану любить его, полностью покорившись проклятой демонической страсти?! Нет, не хочу!
Я горько взвыла.
Не хочу…
Алшаэн… он же теперь меня ненавидит…
Каково ему было узнать правду от отца? Узнать, что я обманула, предала. Поступила как самая настоящая демоница.
И каким образом они собираются захватить трон? Ворвутся сюда во время свадьбы? Алшаэн женится на мне? Ведь он наполовину демон. Наверное, это должен будет сделать именно он. Жениться на мне и ненавидеть за предательство. А я… я буду страдать от страсти к кому-то из принцев ив Кахан?!
В этот момент в голове что-то щелкнуло. У меня есть шанс.
Ритуал пробуждения демонической крови.
Всего один шанс и два варианта его воплощения, один из которых окажется неверным. А может, сразу оба. Не знаю. Попытаться найти нужную информацию в библиотеке или попросить помощи у Галлая? Но тот уже отказал. Выходит, остается библиотека.
Неожиданно в коридоре раздался грохот, а потом дверь разорвало на части. Ни один деревянный обломок в комнату не попал, но я всё равно вздрогнула и слетела с постели, прячась за кроватью.
— Вернулась, значит, и уже без защиты, — со зловещим предвкушением в голосе произнес Нарлей, показавшийся на пороге. — Не стоило тебе сбегать. Теперь ты от меня никуда не денешься.
Появление Хаккара рядом с Нарлеем заставило меня содрогнуться. Этот болтать не будет, у этого есть все шансы взломать заклинание Галлая.
Пока демоны возились с магической преградой, я, продолжая скрываться за кроватью, подползла к столику и, стараясь особо не высовываться, стянула с него учебник. Тот самый, о котором говорил Галлай. Дрожащими руками принялась судорожно перелистывать страницы в поисках нужного заклинания. Нужно, нужно срочно вызвать Галлая. Тихие ругательства демонов, сосредоточенно копающихся в защите, только подгоняли. Вот, кажется, нашла!
Я торопливо произнесла короткое заклинание, начертила в воздухе знак, чувствуя, как потоки энергии выстраиваются в линии, и… ничего не произошло, знак рассеялся. Черт, наверное, ошиблась. Во время второй попытки комната содрогнулась, со стороны двери почувствовался сильный всплеск магии, бесследно стерший недорисованный в воздухе знак. Победный рык, топот ног. Господи, они прорвались!
Я закричала заклинание вызова и метнулась в сторону, ускользая от рванувших ко мне демонов. Символ дорисовывала буквально на ходу. Представила себе образ Галлая и поняла, что не успеваю. Совсем не успеваю!
Однако между мной и демонами внезапно возникла искрящаяся ледяными кристаллами полупрозрачная стена.
— Проклятье, Галлай! — взревел Нарлей.
Бордовые глаза блеснули яростью, в преграду полетело заклинание.
— Владлена, что же ты творишь… — раздался над ухом укоризненный шепот Галлая.
Руки ледяного демона обвили меня за талию, и под злой рык принцев мы провалились в портал.
Как только яркий свет погас, Галлай резко развернул меня к себе.
— И что это было, Владлена?
Перед глазами плясали цветные пятна, мешая рассмотреть его лицо.
— А ты думал, я после твоих объяснений с радостью упаду к кому-нибудь в объятия?! Ты думал, я сдамся, смирюсь?!
— Но именно это тебе и остается, — холодно заметил демон.
Я отступила на шаг и тихо спросила:
— Тогда зачем ты вытащил меня оттуда? Не оставил им.
Перед глазами наконец прояснилось после яркого, ослепительного света. Я мельком отметила, что мы находимся в просторной комнате, выдержанной в разнообразных оттенках серебристых тонов, от совсем светлых до темных. Значит, Галлай перенес меня к себе. Это хорошо.
— Да, пожалуй, стоит тебя вернуть… — раздраженно произнес Галлай. Я изумленно воззрилась на него. Он… злится? На что? Неужели на самого себя, за то, что всё-таки пришел?! Бледное лицо, нахмуренные серебристые брови, плотно сжатые тонкие губы. И колючий, совершенно непонятный взгляд фиолетовых глаз.
— Галлай, пожалуйста… — я сделала глубокий вдох и с отчаянием выпалила: — Помоги мне провести ритуал пробуждения демонической крови.
Принц на мгновение замер.
— Ты и об этом узнала? — в голосе проскользнуло удивление. — А впрочем, неважно. Неужели ты думаешь, что я предам свою семью ради помощи тебе?
— Дай мне шанс, пожалуйста. Дай шанс не потерять себя.
Галлай молчал, казалось, целую вечность. Молчал и смотрел на меня. Снова непонятно, снова без каких-либо эмоций, а мелькнувшая за фиолетовым льдом его глаз досада мне, наверное, и вовсе почудилась. Наконец демон медленно проговорил:
— Только если ты выйдешь замуж за меня.
— Что? — выдохнула я потрясенно. Нет, мне послышалось? Он не мог такого сказать!
Однако демон повторил:
— Ты должна выйти за меня замуж.
— Но почему?! Ты говорил, что трон тебе не нужен. Обманывал?
— Мне не нужен трон. Но если я тебе сейчас помогу, я предам свою семью, — спокойно пояснил Галлай. — Если твоя демоническая кровь пробудится, ты получишь возможность сопротивляться нашему обаянию. Ни один из братьев уже не сможет привязать тебя к себе. С моей помощью ты станешь истинной демоницей и связывать тебя страстью я не буду. Ты просто пообещаешь, что выйдешь замуж за меня.
— Но… зачем тебе это всё? — я по-прежнему не понимала. Наверное, от шока голова отказывалась соображать. — Получается, что ты жертвуешь своей свободой! И ради чего? Чтобы помочь мне и при этом не подставить семью?
Галлай невесело рассмеялся.
— Да, кое-чем мне придется пожертвовать. Но не свободой. Номинальной королеве номинальный король. Всеми делами продолжит заниматься отец. Братья смогут к нему в этом присоединиться — почти ничего не изменится.
— Тогда зачем?..
— Затем, что мне выгодно сделать тебя истинной демоницей. Присаживайся, Владлена, мы ведь никуда не спешим? — Галлай кивнул на два кресла, стоящие напротив друг друга возле маленького, приземистого, но хрупкого на вид столика. После того, как мы устроились в креслах, принц продолжил: — Вместе с пробуждением крови полностью проснется вся твоя сила, всё твоё наследие. Оно-то мне и нужно. Нет, я не собираюсь отбирать твою магию, — хмыкнул Галлай, поймав мой взгляд, в котором, кажется, мелькнула паника. — Мне всего лишь нужно, чтобы ты открыла дверь, которую может открыть только ив Куар.
— Дверь, которую я пыталась открыть сегодня?
— Да. На ней заклинание. Сначала я думал, что будет достаточно капли крови ив Куар.
А я вдруг вспомнила, как Галлай сотворил мой фантом — мою копию, — сделав порез на руке. Окровавленный кинжал он забрал с собой.
— Когда не вышло с каплей крови, я решил, что мне нужна ты. Ты должна открыть эту дверь, но сегодня у тебя не получилось. Единственный шанс — сделать тебя демоницей, истинной ив Куар.
— И что за этой дверью? — поинтересовалась я, чтобы только не думать о предложении Галлая. Предложение. Странно звучит, двусмысленно. Всего лишь сделка, но, черт возьми, самое настоящее предложение!
— Самые ценные артефакты рода ив Куар. Но сейчас мне нужен только один. Священный кристалл Вечного Льда.
Кажется, в этот момент потрясение переполнило меня до краев. Каким только чудом ещё не взорвалась?
— Но разве кристалл не единственный в своём роде и разве он не должен находиться в храме у ледяных демонов?
— А ты, я смотрю, много интересного от драконов узнала, — усмехнулся Галлай, после чего всё же пояснил: — Кристаллов два. Один из них некогда был подарен роду ив Куар. В исторических трактатах пишут, что в благодарность за спасение маленького принца ледяных демонов. Сомневаюсь, что дело именно в этом, но второй кристалл действительно находится у ив Куар, за той дверью среди остальных ценных артефактов.
— А сколько тебе лет, Галлай?
— Скоро будет двадцать четыре.
— То есть ты… еще не подчинил свою магию?
— Нет, не подчинил, — на этот раз в его усмешке проскользнула грусть.
— Тогда почему ты не отправишься в храм ледяных демонов?
— Потому что они не пускают туда ив Кахан. С тех пор, как мы свергли ив Куар и захватили власть, они не поддерживают с нами дружественные отношения. Остальных полукровок, простых жителей Аркахая они в храм пускают, но меня — нет.
— Значит, открыть дверь в комнату с артефактами — твой единственный шанс?
— Или эта комната, или храм. Думаю, здесь вероятность успеха все-таки выше — на храме очень сложное заклинание установлено.
И если Галлай не успеет, собственная магия выйдет из-под контроля, превратив принца в ледяную статую? Да, незавидная судьба. Мне, наверное, даже не всё равно.
А ещё я не понимаю, почему при очередном упоминании ив Куар не испытываю должных чувств. Ведь их убили! Моего отца, моих родственников по отцу — всех убили ив Кахан, один из которых сидит сейчас со мной. Ну, допустим, Галлай в этом не участвовал — ему тогда было пять лет, но его отец, нынешний король, уничтожил весь род. А я… не чувствую ни боли, ни сожаления. Может, потому что я их не знала и своей семьей всегда считала именно тех людей, которые меня вырастили, которые заботились обо мне на протяжении восемнадцати лет?
— Моё предложение, Владлена, — напомнил Галлай. — Пора принять решение.
Вот теперь мне захотелось завыть от отчаяния и безысходности. Какие у меня есть варианты? Отказаться? Тогда Галлай отправит меня к себе, но я даже до комнаты дойти не успею, как кто-нибудь из принцев схватит меня. Не знаю насчет Нарлея и куда-то запропастившегося Девара, но Хаккар, как выяснилось, легко может меня соблазнить. Я не в силах сопротивляться его обаянию. Нарлей, если и буду отбиваться, просто меня изнасилует. В любом случае итог один — я буду сходить с ума от страсти к кому-нибудь из принцев, мечтая о продолжении, снова и снова. Превратить свою жизнь в болезненное ожидание очередной милости принца?
А если принять предложение Галлая? Стать настоящей демоницей. Молчу о том, как это опасно делать сейчас, пока я не научилась справляться с малыми проявлениями тех желаний, которые с пробуждением демонического наследства будут ощущаться намного острее. Но выйти замуж за Галлая? Навсегда потерять Алшаэна, которого успела полюбить? Как жить вдали от него? Или уподобиться настоящей демонице и завести себе любовника?
Я нервно рассмеялась.
Господи, о чем я думаю! Алшаэн считает меня предательницей. Он узнал, что я обманывала его, скрывая свою принадлежность роду ив Куар. Узнал не от меня. И вряд ли когда-нибудь простит. Так о чем я думаю? Я уже потеряла Алшаэна! И единственное, что я могу ещё сделать — это сохранить саму себя. От безумия демонической страсти, от влияния силы чужого обаяния.
Я судорожно вздохнула и, задержав дыхание, как перед прыжком в воду, решительно выдохнула:
— Согласна.
— Отлично. Я знал, что ты согласишься, — Галлай поднялся. — Ритуал проведем в полночь, сейчас можешь отдохнуть. Мои покои тебе лучше не покидать — братья сюда войти не смогут. Я вернусь позже.
— А… ты куда?
Уже успевший сделать шаг к двери, Галлай обернулся.
— По делам, — усмехнулся демон. — К тому же, к ритуалу нужно всё подготовить.
С его уходом стало как-то тревожно. Если Хаккар сумеет прорваться? Если доберется до меня, а я не успею позвать Галлая? Теперь, когда решение принято и появился шанс уберечь себя от влюбленного сумасшествия, мысль о том, первом варианте, кажется особенно жуткой.
Свадьба — ведь не смертельно? Тем более жизнь — штука непредсказуемая, кто знает, что случится спустя пару лет? Или через пять лет, через десять? Может, всё ещё наладится.
Только почему снова так хочется плакать? Может, из-за того, что моя жизнь всё-таки разрушена?
Ожидание было невыносимым. Несмотря на то, что мне нашлось, чем себя занять.
На диване неподалеку от кресла, на котором я сидела, неожиданно образовался мини-портал. Из него выпало свернутое платье, поверх платья приземлилась книга. Хорошо хоть испугаться толком не успела при виде портала.
В первую очередь я подхватила платье и отправилась в купальню Галлая. Давно пора смыть с себя поцелуи Хаккара и переодеться во что-нибудь свежее, не грозящее развалиться на части. А в книге обнаружилось описание того самого ритуала, который нам предстояло пройти. За его изучение я и засела, чтобы время скоротать и немного успокоиться. Когда знаешь, чего ожидать, становится уже не так страшно, верно?
Ритуал… а ритуал мало чем отличался от того, который со мной проводили для временного пробуждения демонической крови. Но одна я бы не справилась. Одному вообще невозможно провести этот ритуал — обязательно рядом кто-то должен быть, причем обязательно демон. Кое-какой момент меня смутил. Однако чего только не сделаешь ради обретения возможности противостоять демоническому обаянию. Вот даже… замуж согласилась выйти.
За чтением книги я задремала. Наверное, пережитый стресс сказался. А проснувшись, увидела сидящего в кресле Галлая. Он тоже что-то читал. За окном клубилась вечерняя мгла. Белый свет магических огоньков отражался от серебристых стен, создавая ощущение, будто мы оказались в волшебном снежном дворце.
— Можешь поужинать, — сказал Галлай, не отрываясь от чтения.
На столике неподалеку от двери я заметила поднос с едой.
— Спасибо.
Есть действительно хотелось, очень! Я ведь за весь день, кажется, только позавтракала.
— Галлай, почему ты предложил выйти замуж за тебя? Ты мог поставить условие, чтобы я вышла замуж за Хаккара, например. Тогда бы ты получил всё, что хотел. И самому бы не пришлось садиться на трон.
— Мог бы. Но в таком случае ты бы, вероятно, отказалась. Или думала слишком долго. А времени у нас нет.
— Из-за драконов? Ты уверен, что они нападут?
— Нападут, Владлена, нападут. И не только братья, но и я сделаю всё возможное, чтобы защитить семью.
— Но твои братья… — я замялась, не сумев договорить.
— Что? — Галлай резко поднял взгляд от книги ко мне. — Ненавидят? Да, братья меня ненавидят. Моя мать убила королеву, заняв её место. Но, знаешь, — демон усмехнулся, — отец был не против.
— И где она сейчас?
— Её убила очередная демоница, пожелавшая стать королевой, — Галлай пожал плечами и вновь вернулся к чтению.
Да, здорово. А если стану королевой я? Меня тоже пожелают устранить? Или не тронут, потому что я всё-таки ив Куар, та самая, которая обеспечит мир во всём мире? Тьфу, то есть хорошую жизнь в Аркахае. Это, получается, моему мужу будет грозить опасность? Тот же Нарлей наверняка пойдет на убийство ненавистного брата, чтобы занять его место на троне. Родственные чувства у демонов есть — это я уже поняла. Может, не любовь, но что-то около того они могут испытывать к родителям, детям и прочим родственникам. И если остальные принцы ненавидят Галлая из-за гибели их матери…
Так, стоп. А мне-то что переживать? Я буду настоящей демоницей, неприкосновенной! Ибо короли могут сменять другу друга, но ив Куар лишь одна — я. Так, может, всё действительно не столь безнадежно, как мне казалось вначале? Останусь вдовой, найду Алшаэна, всё ему объясню… Господи, о чем я думаю? Галлай не заслуживает смерти. Алшаэн меня не простит. Всё. А единственной ив Куар я останусь до тех пор, пока не родится наследник. Черт возьми, ведь для укрепления собственной власти им нужен наследник! И… мне придется рожать ребенка от нелюбимого мужчины?!
Подавившись кусочком мяса, закашлялась. Торопливо запила чаем и замерла, бесцельно уставившись в стену. В глазах снова защипало. Ну почему, почему всё так ужасно?! Едва появится выход, пусть даже не слишком приятный, как передо мной открываются ещё более пугающие перспективы. И с Алшаэном мы вместе уже не будем. А что случится, когда он приведет армию драконов? Мы встретимся? Как я буду смотреть ему в глаза? Как смогу пережить его ненависть? Может, лучше сорвать свадьбу, чтобы на мне женился не Галлай, а Алшаэн? И плевать, что будет с ив Кахан, уничтожившими весь мой род. Но… я обещала Галлаю. Мы заключили договор. Я не стану противиться, но и предупредить о том, что драконы пересекут разделяющее нас расстояние намного раньше, чем того ожидают демоны, не смогу. Как хорошо, что я дала тогда клятву молчать.
Уже без удовольствия запихав в себя остаток ужина, спросила:
— А как вы нашли меня? Как узнали, что я у драконов?
— Мы с самого начала подозревали, что ты у драконов. Ты ведь пропала вместе с их отъездом. Вопрос заключался только в том, сбежала ты и от них, или отправилась вместе с драконами в их королевство. Но как только Хаккар рассказал, что потерял доступ к твоим снам, мы поняли — пора отправляться к драконам в Вейлехей.
А я содрогнулась, сообразив, что теперь защиты от снов у меня нет. Даже если останусь ночевать у Галлая, Хаккар сможет пробраться в мой сон и продолжить начатое. Нет, определенно нужно пробудить демоническую кровь как можно скорей!
Решив, что Галлай не расположен к разговорам и лучше ему перед ритуалом не надоедать, я тоже попыталась взяться за чтение. На самом деле, в книге можно было найти много интересного. Другое дело, что я не могла сосредоточиться. Очень уж волновалась. И в голове, отвлекая, постоянно крутились беспокойные мысли: «А что если сорвется? Если что-то пойдет не так? Что если остальные принцы помешают? Или я, неподготовленная, потеряю контроль, наброшусь на Галлая и изнасилую его прямо на алтаре?!»
Я уже вся измаялась и, оставив книгу на столике, принялась мерить комнату шагами, когда Галлай наконец сообщил:
— Пойдем, нам пора.
На этот раз мы не стали добираться до нужного места потайными ходами, а сразу перенеслись с помощью портала. Правда, перенеслись в коридор. Вышагнув из светящейся арки, я уткнулась носом в дверь.
— Я не стал открывать портал в непосредственной близости от алтаря, чтобы не портить фон посторонней остаточной магией и не сбивать ритуал, — пояснил Галлай, открывая дверь.
При нашем появлении загорелись свечи, стоявшие на широком постаменте, который благодаря возникшему огню и удалось рассмотреть. Большой, красивый, из камня молочно-гранатового цвета. Стены зала тонули в темноте, но чувствовалось, что он огромен.
— Ложись, Владлена.
Хорошо, что я обо всем прочитала. Если не тратить время на вопросы и удивление, то ритуал должен пройти быстро. И, возможно, даже всё получится.
Я легла на алтарь и тут же почувствовала неудобство. Да, лежать на камне — это не на кровати и даже не на полу. Выпирающие части тела девать некуда, руки, опять же, не знаешь, как лучше устроить. Одно я знала точно — подол надо подтянуть вверх, на бедра, чтобы не мешался.
— Не дергайся, — предупредил Галлай и принялся за свечи. Одну поставил над головой, две других расположил по обеим сторонам от рук, ещё две — у ног. Последнюю поставил между ног, как символ демонической страсти — это я в книге вычитала.
— Расстегнешь сама, или тебе помочь?
А я только сейчас сообразила, что неспроста Галлай дал мне платье именно с таким фасоном, с перекрестной шнуровкой спереди, до самого пояса. Для ритуала хотя бы полностью раздеваться не придется.
— Сама, — буркнула я, распуская шнуровку. И без того моей психике предстоит испытание — не хватало ещё, чтобы Галлай ко мне сейчас прикасался!
Когда я справилась со шнуровкой, Галлай положил прозрачный кристалл с клубящимся внутри красным туманом мне на живот, чуть ниже пупка. Ещё один символ силы демонической сексуальности. Второй кристалл лег на грудь, над сердцем — в отличие от двух предыдущих, относившихся к физической страсти, этот символизировал пламенную душу. Оба камня оказались теплыми, даже чуть теплее кожи.
Закончив приготовления, Галлай остановился справа от меня.
— Готова?
Дождавшись неуверенного «да», принц начал произносить заклинание. Длинное, помню, на целую страницу растянулось. Я даже полностью его прочитать не смогла — только первые несколько строчек и последнюю пару слов.
Галлай говорил негромким, шелестящим голосом. А кристаллы постепенно нагревались, и пламя свечей вспыхивало ярче, поднималось выше, искрилось. В воздухе, быстро концентрируясь, нарастала магическая энергия. Я знала заранее и потому держала руки ладонями вверх. Лишь немного вздрогнула, когда лезвие кинжала полоснуло по ладони, обжигая щиплющей болью. Не прерывая заклинания, Галлай обошел алтарь и оставил такой же порез на правой руке.
Я почувствовала, как кровь наполняет обе ладони. Пламя свечей взвилось вверх и, закрутившись удивительными спиралями, устремилось к порезам на руках, а потом и к кристаллам на обнаженной коже. Четыре огненных потока пронзили меня, заставив тело выгнуться дугой. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Казалось, кровь внутри вскипела, превратилась в лаву, наполнилась огнем. Жидкий огонь тек по венам вместо крови, два кристалла раскалились, расплавляя кожу. По телу ходили волны крупной дрожи, я металась по алтарю в этом огненном безумстве и кусала губы, чтобы только не кричать. Не знаю, каким чудом не столкнула свечи на пол. Не знаю, сколько времени это длилось. Не знаю, как я не умерла.
В какой-то момент голос Галлая стих. Искусанные губы накрыло поцелуем. «Заключительный этап ритуала» — мелькнула в голове отдаленная мысль. Руки демона скользнули по бокам, от пояса до уровня груди, унимая дрожь. Стало легче и в то же время ещё более мучительно. Да, я больше не корчилась на алтаре, кровь перестала кипеть, боль ушла, но теперь всё сильнее во мне разжигалась страсть. Глубокий, головокружительный поцелуй — встреча льда и пламени, что слились в безумном урагане. Рука Галлая переместилась на талию к обнаженной коже. Прикосновение вызвало очередную, почти нестерпимую волну желания. И так бы всё, наверное, на алтаре и случилось, если б в следующее мгновение замок не содрогнулся. Где-то послышался громовой раскат, а вслед за ним — странный треск, будто гигантская молния, разорвав небеса, врезалась в башню. С потолка посыпалась каменная крошка.
Галлай отстранился от меня, выпрямился и поднял голову, настороженно глядя куда-то вверх. Нет, так не пойдет! Какая разница, что там творится? Да пусть хоть весь замок рухнет — я хочу продолжения, немедленно, сейчас же!
Я приподнялась на локте, села, потянулась за ним. Но Галлай сам вновь наклонился ко мне. Подхватил на руки и вместе со мной шагнул в послушно возникший перед нами портал. Стоило яркому свету потухнуть, я схватила демона за пушистые серебристые волосы, такие приятные, мягкие на ощупь, заставила повернуть ко мне голову и впилась в его губы в требовательном, страстном поцелуе. Тело горело, оно требовало продолжения, где бы мы ни оказались.
— Галлай… — послышался удивленный голос Девара где-то за спиной.
— Молодец, — хмыкнул король. — Но, боюсь, мы опоздали.
Разорвав поцелуй, ледяной демон посмотрел на отца и, тяжело дыша, хрипло спросил:
— Что случилось?
— Драконы. Несколько драконов взломали защиту и проникли в замок. Я не знаю, где они. Но, возможно, сможешь выяснить ты. Если угомонишь свою… проклятье, Галлай, ты сделал её демоницей?!