Где-то наверху лязгнул засов. Теар вскинул голову и устремил взгляд к узкой винтовой лестнице, на которую упало пятно желтого света. Спустя пару мгновений на ступенях показалась фигура oдного, а затем и второго стражника.
Теар озадаченно склонил голову. Признаться честно, он ожидал увидеть его величество. За время, что Лунный провел в одиночестве, у него родилось несколько идей,и теперь он жаждал поделиться ими с Золотым. Несмотря на тлеющую внутри злость и возмущение самоуправством короля, Теар понимал, что в одиночку он ничего не добьется. И как бы ему не хотелось, но сотрудничать с остальными главами родов все же придется. Да и сидеть взаперти, когда по Долине разгуливает огненный демон, казалось Теару по меньшей мере неоправданным. А значит, он должен добиться cкорейшего освобождения. И будет куда лучше , если они смогут договориться с Золотым.
- Вас велено сопроводить наверх, - сообщил один из стражей, подойдя вплотную к сдерживающему куполу. Маг,и сильный. Впрочем, как и второй Золотой. Конечно, Альтар не дурак, чтобы отправлять за Лунным абы кого.
Интересно, чего его величество боится больше: нападения или побега? Впрочем, Теар не собирался делать ни того, ни другого. А если бы и собирался, наверняка нашел бы способ освободиться ещё несколько часов назад.
Лунный кивнул, выражая готовность следовать за стражами.
Те коротко переглянулись, а затем один из них стал выводить пассы руками, снимая сдерживающий купол. На ладонях же второго Теар заметил пробегающие золотые искры.
Припас боевое заклинание на непредвиденный случай? Смешно, право слово. Словно бы Теар им враг… Хотя, союзников и не держат в заточении. И, по сути,такая перестраховка была вполне оправдана. Хоть и неприятна…
Оковы тоже снимать не стали,так и повели вверх по лестнице в зачарованных кандалах, звенящих толстой цепью. А после по какому-то мрачному коридору с каменными, плохо отесанными стенами. Коридор закончился низкой деревянной дверью,и, оказавшись в наполненном светом помещении, Теар удивленно заозирался. Интерьеры и комнаты, которыми вели его стражи, были совершенно не знакомы итару, и ничуть не походили на дворцовые.
- Где мы? - спросил Лунный озадаченно.
- Мы находимся в королевской резиденции Шар-Расси, - сухо ответил один из лаэров.
- Почему не во дворце?
Страж остановился так резко, что шедший позади Теар чуть не налетел на него.
- Дворца больше нет, – ответил страж жестко, глядя Лунному прямо в глаза. И итару почувствовал ненависть, мелькнувшую во взгляде Золотого.
Выходит, не один Теар лишился дома. И значит, прийти к соглашению с Альтаром будет куда сложнее.
Спустя несколько минут они оказались у широких двустворчатых дверей с блестящими металлическими вставками. Страж потянул за дверное кольцо, и Теар ступил в просторный зал, освещенный висящими по стенам канделябрами.
У дальней стены стоял большой полукруглый стол, за которым уже расположились остальные итару. По центру же зала не было ничего, кроме выложенной мелкой плиткой площадки с орнаментом в виде восьмиконечной звезды.
Теара подвели ближе, велев остановиться как раз на звезде. А после стражи бесшумно удалились, прикрыв за собой тяжелые двери.
Теар поглядел на собственные руки и недовольно дернул щекой – кандалы с него так и не сняли. После скользнул взглядом по знакомым лицам, пытаясь уловить эмоции тех, кто сегодня должен был решить его судьбу. Они сидели неподвижно, скрытые тенью, в которой было почти невозможно разглядеть лиц. А вот стоящего по центру Теара было видно прекрасно – подобные залы с замысловатым освещением и системой зеркал, установленных под высокими сводами, были устроены так, что ни один жест, ни одно изменение мимики допрашиваемого не могли скрыться от глаз судей.
И под пристальным вниманием сородичей Теару наверняка должно было стать не по себе. Вот только это было совсем не так. Теар не собирался отвечать на глупые обвинения. Он будет говорить. И постарается получить ответы на свои вопросы.
- С вашего позволения я избавлюсь от этого милого украшения, – первым начал итару,и приподнял руки, сосредоточившись на железных браслетах. Отрастить броню на запястьях заняло у Теара долю секунды, чуть дольше понадобилось на то, чтобы сломать магическую защиту. Но в итоге металл треснул,и тяжелые кандалы с громким звоном упали на каменную плитку. Теар довольно потер запястья – все же новые способности оказались совсем не лишним.
А еще он заметил, как напрягся сидящий за столом Бурый, сжал огромные кулачищи, размером с голову Лунного. И как Сальзар Туманный, рука которого покоилась на перевязи, нервно оттянул ворот рубашки. Остальные же, если и нервничали,то виду не подали. Золотой, чье лицо попадало под тусклое освещение, глядел на Теара с недобрым прищуром. Его величество чуть подался вперед и, положив ладони на стол, громогласно возвестил:
- Теар Лунный,итару рода Белого Полумесяца, ты обвиняешься в государственной измене. Мы все видели, как ты умышленно сорвал магический ритуал на пике Хэджи. По твоей вине погибли несколько десятков лаэров, и все жители Долины теперь находятся в смертельной опасности. Совет определит твою судьбу. Ты хочешь что-нибудь сказать в свое оправдание?
- Я не собираюсь оправдываться, - жестко произнес Лунный. - Я поступил так, как поступил, этого уже не изменить.
Теар обвел взглядом зал, подмечая недовольство и злость, вспыхнувшие на лицах итару. Даже густые тени не могли скрыть столь яркого возмущения.
- Но это не значит, что я буду прятаться и трусливо отсиживаться в тени, пока древний демон разрушает Долину. Я собираюсь исправить то, что натворил. Α вы, вместо того, чтобы тратить драгоценное время на болтовню и обвинения, лучше бы попытались найти выход из ситуации. Одолеть демона мы, как и прежде, сможем только вместе. И, хотите вы или нет, нам придется сотрудничать. По крайней мере, до тех пор, пока в Долине вновь не станет безопасно!
- Я не стану сотрудничать с предателем! – Талгар Бурый порывисто всклочил из-за стола, стукнул огромными кулаками по гладкой блестящей столешнице. - Это была его ошибка, его глупость! – Он ткнул пальцем в сторону Теара. - Α поплатились за нее мы все! Мы не можем больше доверять Лунному.
Итару загудели, зашептались. Кто-то спешил поддержать Бурого, кто-то призывал не торопиться с выводами. Но одно Теар понял точно - в рядах итару нет единства, как и нет равнодушных.
- Тише! Не устраивайте балаган! – пресек начинающуюся ругань Золотой.
Итару нехотя замолчали и заняли прежние места глубоко в тени.
- Да, я виноват, - продолжил Лунный. – И своей вины перед вами не отрицаю. Именно поэтому я сильнее всех заинтересован в том, чтобы все исправить. К тому же без моего участия Совет все равно не сможет ничего сделать. Шестеро вместо восьми - это слишком мало.
- Даже с тобой мы все равно не сможем повторить ритуал. Нам нужны восемь представителей кланов, без этого никак, - степенно произнес Дэйран Черный, и Теар не мог не согласиться.
- Они у нас будут! - уверенно отчеканил Лунный. - Я достану Ойнэ Οгненного, чего бы мне это не стоило!
- Невозможно!
- Нереально!
- Как, если мы даже не знаем, где он прячется? К тому же он повелевает самим древним демоном огня и камня.
- Так уж и повелевает? - Теар с сомнением склонил голову, а потом перевел вопросительный взгляд на короля. Тот покосился на сидящих рядом итару и хоть и нехотя, но все же ответил:
- Ойнэ выдвинул требования.
- Чего он хочет?
- Власти, чего же еще? - хмыкнул Вольный.
- Ойнэ хочет, чтобы Совет восьми признал его новым итару Красной Зари и передал артефакт рода.
- И всего-то?
- Нет, это не все… - Альтар хмуро сдвинул широкие брови. - Ойнэ требует пересмотреть иерархию родов и признать род Красной зари первым среди прочих, как это было много веков назад.
Теар ухмыльнулся. Вот, значит, как. Выходит, поганец Ойнэ метит на место самого короля? А губа-то не дура!
Вот только ни один из присутствующих, никогда не согласится на это…
- Εсли мы не выполним его требования, Огненный угрожает уничтожить Долину. Поместье Лунных было первым предупреждением. А после нашего отказа древний демон уничтожил королевский дворец, – голос Золотого дрогнул,и Теар почувствовал, что правителю нелегко говорить об этом. Так же, как нелегко было Лунному вспоминать о руинах собственного разрушенного дома, в который он, возмоҗно, уже никогда не вернется.
Они оба совершили ошибку, оба приняли неверное решение,и в равной мере поплатились за него.
- Тем более нам стоит поспешить. Пока Ойнэ не натравил демона еще на чье-нибудь поместье. А уж если вы так жаждете меня судить, сделаете это позже.
- Как мы можем быть уверены, что ты снова не предашь нас?! – вновь не сдержался Бурый. - Что не отступишься в последний момент? Где гарантии?
- Нет никаких гарантий, – выдохнул Лунный. – Только мое слово и мое желание все исправить.
- Вот видите! Он даже обещать нам ничего не может! А если ему опять что-то в голову ударит? Если вновь найдется причина…
- Ой, да все знают, какая это была причина, - насмешливо бросил Северус Вольный. - Он сорвал ритуал из-за девчонки, разве не понятно?
- Понятно. И я не хочу, чтобы это повторилось. Не хочу, чтобы из-за какой-то полукровки мы лишились всего!
Теар до скрежета зубов стиснул челюсти. Подобный выпад в сторону Мел ему совсем не понравился. Кулаки сжались сами собой,и отросшие когти вспороли кожу.
Еще одно слово,и он точно не сдержится. Даст по морде Бурому, наплевав на все последствия!
- Прекрати, Талгар! Ты сам-то уверен, что окажись на его месте, поступил бы верно? – неожиданно вмешался в разговор Водный. И Теар был искренне удивлен, что несостоявшийся тесть выступил на его стороне.
Он скорее рассчитывал, что Илар люто возненавидит его из-за сорванной свадьбы и предательства дочери, чью репутацию Теар изрядно подпортил. Но, вопреки ожиданиям Лунный не почувствовал в Водном ни ненависти, ни презрения. Скорее какое-то человеческое понимание, чуждое остальным итару.
- Я вот не уверен, что не сделал бы подобного ради кого-то из своих близких.
- То есть, вы его oправдываете? – вконец вскипел Бурый, готовый наброситься уже на членов Совета.
- Я,так точно не оправдываю, - вновь вступил в разговор Дэйран Черный. - Но глупо не признать, что Лунный один из сильнейших лаэров в Долине. Никому прежде не удавалось разорвать ритуальный круг. Это в принципе невозможно. Но он это сделал. И если кто-то и сможет достать изменника Ойнэ,так это Теар. И я не собираюсь ему препятствовать.
- Да вы с ума сошли! Он подведет нас!
- Предлагаю голосовать! - оборвал намечающийся спор холодный и уверенный голос правителя.
- Я голосую против сотрудничества с Лунным! Οн предатель, ему нет, и не может быть доверия! – как и ожидалось, первым высказался Талгар.
- Кто еще? - Золотой обвел взглядом сородичей.
- Я согласен с Талгаром, - скромно поднял здоровую руку Туманный.
- Остальные?
- Я предлагаю дать ему попробовать! – Дэйран Черный встал из-за стола и, скрестив руки на груди, внимательно поглядел на стоящего по центру зала Теара. – В конце концов, мы ничего не теряем. Если у него ничего не выйдет,то и судить, скорее всего, будет некого…
- Поддерживаю! – насмешливо хмыкнул Вольный.
- Я тоже. Пусть попробует. Он заварил эту кашу, ему и расхлебывать, - высказался Водный.
- Трое против двоих. Что ж, значит, мой голос вряд ли что-то решит.
Вот как… Золотой решил сохранить нейтралитет, с чего бы это?
Порой Теар ловил себя на мысли, что совершенно не понимает мотивов правителя. Словно бы тот вел какую-то свою, не известную остальным итару игру. Α чутье редко подводило Теара.
- Что ты собираешься делать? Как достанешь Огненного, а, главное, как заставишь участвовать в ритуале? Ты ведь собрался использовать его вместо Эмель?
- Именно! – твердо ответил Лунный и уже хотел посвятить членов Совета в свой план, как вдруг в ушах резко зашумело,и в сознание ворвался Зов. Сильный, мощный, буквально сбивающий с ног.
Сайф…
Теар прикрыл глаза и на внутренней стороне век замелькали разноцветные картинки. Толпа, паника, падающие камни и обломки горной породы. И яростное пламя, вырывающееся из огромной расщелины, раскроившей землю пополам.
Теар точно знал, откуда исходит Зов,и еле сдержал порыв тотчас рвануть на выручку сородичам.
- Что случилось?
Лунный открыл глаза и увидел перед собой взволнованное лицо Альтара.
- Перевал... Огненный демон добрался до перевала. Отрезал единственный путь из Долины.
Εго величество смачно выругался, а Теар развернулся к дверям.
- Я еду туда, немедленно.
- Погоди! – Альтар удержал итару за плечо. - Надо подготовиться! Все продумать! Собрать воинов.
- Нет времени, – сухо бросил Лунный и стряхнул ладонь правителя. – Я еду сейчас же. Там Мел. – И, наплевав на летящие в спину крики и проклятия, Теар обернулся, с ног до головы покрывшись серебристой броней,и вырвался из зала, в щепки раскрошив дверные створки.
- Что ты творишь?!
- Я говорил! Οн ненормальный! Опять ставит все на кон из-за своей девчонки!
- Охренеть, какая броня! Где он этому научился?
Тропа, ведущая к перевалу, походила на поле боя. Перевернутые повозки, обезумевшие люди, воющие над телами погибших или в панике мечущиеся по сторонам. Обожженные трупы, лежащие у края огромной пропасти, из нутра которой тянуло жаром и гарью.
Теар Лунный стоял на самом ее краю и глядел вниз, в темную глубину, на дне которой время от времени искрили красные всполохи.
Οжидание сводило с ума.
Итару примчался к перевалу первым, в своем нетерпении загнав поджарую пегую кобылу из королевской конницы. Α теперь то и дело тянулся к родовым нитям сородичей, что вот-вот должны были показаться на горной тропе.
Теар отправил Зов, как только выехал из Шар-Расси. И надеялся, что его услышало достаточное количество Лунных. Достаточное для того, чтобы прорваться в логово Огненных и разнести там все к шерховой матери. А главное, схватить Οйнэ.
Теар не сомневался: то, что произошло на перевале - дело рук предателя. И, похоже, Огненный и вправду каким-то образом повелевает древним демоном. Иначе объяснить происходящее Лунный не мог.
Итару вновь сосредоточился на родовых нитях, но теперь пытался поймать ту, что связывала его с братом. Οна уходила на юго-восток, глубоко в недра гор, а значит, брата увели подземными тоннелями. Но страшнее всего было то, нить Сайфа истончилась. Она не была окрашена никакими эмоциями, а значит, кузен либо без сознания, либо…
Что «либо» представлять не хотелось. Слишком много нехороших мыслей норовило залезть в голову. Еще тяжелее было думать о том, что случилось с Мел. Вероятно, ее забрали вместе с братом. Теар не мог знать этого наверняка, но одно то, что среди погибших девушки не оказалось, вселяло хоть какую-то надежду, что она невредима.
Конечно, если Ойнэ не сотворит с ней что-нибудь до того, как Теар найдет их.
От одной этой мысли тело вновь начало меняться. Отросшие клыки вспороли губу, и Лунный почувствовал во рту соленый привкус крови. Вновь нетерпеливо обернулся к тропе, ведущий к подножию. Его сородичи были уже совсем близко. Не меньше пяти десятков, судя по ощущениям. И там, дальше, подтягивались и остальные.
Спустя несколько минут отряд вооруженных, закованных в блестящую броню лаэров подобно Теару стоял у края пропасти и ждал указаний своего итару.
- Мы спустимся и отыщем логово Огненных. Никого не щадить. В переговоры с врагами не вступать. Ойнэ… взять живьем. Это приказ!
На сородичей Теар не смотрел. Ему не нужно было видеть лиц, чтобы чувствовать их решимость,их беспрекословное подчинение. Γотовность идти за своим вожаком даже на смерть. Сейчас они были единым целым. Εдиным организмом, который делает в точности то, что говорит ему голова и идет туда, куда она велит.
И Теар облегченного выдохнул, ощущая эту нерушимую связь. Несмотря ни на что, он все еще был их итару. Несмотря ни на что, они были готовы на все ради него.
Теар перекинулся, с ног до головы покрывшись непробиваемой броней. Сделал короткий взмах рукой, подавая сигнал своему клану,и, хорошенько оттолкнувшись от земли, прыгнул в зияющую под ногами пропасть.