Раньше я думала, что самое страшное, что может случиться со мной в жизни - это попасть в плен к Ойнэ. Терпеть его издевательства и боль. Надругательства над телом и душой. Сжиматься в трясущийся комок от одного звука его голоса, жмурить глаза, чтобы не видеть ненавистного лица, скалящегося в предвкушающей улыбке.
Сейчас же я поняла, что это было совершенно не страшно…
Страшно было сидеть у постели Теара, что не приходил в сознание уже третьи сутки. Прислушиваться к еле слышному рваному дыханию, готовому вот-вот oборваться. Чуть ли не ежеминутно проверять биение сердца. Не спать ночами и молить богов лишь об одном - чтобы он вернулся к нам. Вернулся ко мне. Потому что я не представляла, что буду делать, как смогу жить дальше, если его вдруг не станет.
Я всеми силами гнала от себя мысли о смерти. Собирала крохотные крупинки надежды, силы жить дальше и не сдаваться. Верить. Верить в то, что все будет хорошо.
Это все, что мне оставалось. Но каждый раз, глядя на жуткие раны Теара, на ожоги и порезы, что и близко не собирались затягиваться, я все меньше и меньше верила в хороший исход. Регенерация итару замедлилась. Замедлилась настолько, что теперь стала сравнима с человеческой. Глубокая воспаленная рана на плече, кажется,и вовсе горела. И кровоточила от малейшего нажатия. Подушка была мокрой от пота. Ночами Теара лихорадило,и я не могла уснуть. Не могла отойти от его постели, страшась, что если вдруг на мгновение отойду, случится что-то страшное, непоправимое…
Лекарь приходил почти каждый час. Осматривал Лунного, по необходимости менял повязки и на мой вопросительный взгляд лишь разводил руками и сочувственно качал головой:
- Я не могу помочь. Он либо справится сам, либо… - и замолкал, не решаясь озвучить то, о чем я всеми силами старалась не думать.
Несколько раз заходил его величество. Клал ладони на грудь Теара и вливал в него силу. Но и это не помогало. Организм итару отчего-то отказывался принимать магию Золотого. Кажется, с ним произошло то же, что и со мной во время ритуала. Теперь мы оба стали неполноценными. Недолаэры, недолюди. Издевка судьбы, не иначе...
Но самое мерзкое во всей этой ситуации было то, что Ойнэ остался жив. И, в отличие от Теара, был практически невредим. Гвардия Золотого вытащили из-под завалов обоих. И если на Теаре в тот момент живого места не было,то Ойнэ выглядел лишь крепко спящим.
- Знаешь, я много размышлял на эту тему, - однажды сказал его величество, - и пришел к выводу, что Теар… Что он спас этого ублюдка.
- Что? В каком смысле? - Я думала, что ослышалась. Зачем Теару cпасать Οйнэ? Он ведь собирался убить его. Он хотел этого, я видела жажду смерти в глазах Лунного, когда он только вошел в тот злосчастный зал. Видела, с какой ненавистью и яростью смотрит на моего мучителя.
И чтобы спасти… бред какой-то…
- Мы ведь нашли их вместе. Под завалами. И Теар, кажется, закрыл собой Οгненного. Я не вижу других причин, почему Ойнэ остался невредим. Нет, ему, конечно,тоже досталось, но… да что я рассказываю, ты и сама его видела.
Да, видела. А еще сдуру отправилась в камеры, когда Сайф заменил меня у постели Теара, почти силком выгнав из покоев брата. Настаивал, чтобы я отдохнула. Α я не смогла. И вместо собственной спальни спустилась в узилище.
Ойнэ держали под непробиваемым магическим куполом, а на руках его были тяжелые железные колодки. И все равно, он довольно оскалился, увидев меня. Словно не был под арестом. Словно не должен был понести тяжкое наказание за все свои прегрешения. Огненный вел себя как победитель. И, вопреки моим желаниям, чувствовал себя превосходно.
- Что, малышка Мел, успела соскучиться? - мерзко усмехнулся этот ублюдок и склонил голову набок, с интересом рассматривая меня.
Я отвечать не стала. Просто неподвижно стояла на месте, пытаясь понять, почему многоликий Эхжи сохранил жизнь этому уроду, в то время как жизнь Теара сейчас висит на волоске.
- Неважно выглядишь, крошка, – заключил Ойнэ, налюбовавшись вдоволь. - Дай угадаю, - Огненный перебрал пальцами по губам, - твой ненаглядный Лунный отправился к праотцам? Я прав, да? А ты теперь не можешь найти себе покоя. Винишь себя, Мел? И правильно. Это ведь ты виновата! Он ведь тебя спасать пришел! – Глаза Οгненного горели злым триумфом, а после он и вовсе закинул голову и упоенно рассмеялся, получая истинное удовольствие от страданий других.
Я стиснула кулаки и подошла вплотную к полупрозрачной преграде, что разделяла нас с Огненным.
- Рано смеешься, Ойнэ! Теар жив, а вот ты oчень скоро отправишься на тот свет. И этот день будет самым радостным днем в моей жизни! Обещаю тебе, в Долине закатят огромнейший пир по поводу твоих похорон! – процедила со злостью, не спуская напряженного взгляда с ненавистного лица. С красноватых глаз, похожих на два тлеющих уголька, с тонких кривящихся губ.
- Да неужели? - он вновь усмехнулся и скрестил руки на груди. - Придется огорчить тебя, малышка. День моих похорон станет и днем ваших похорон тоже. Золотой знает это. И по этой причине я до сих пор жив и здоров. А когда Совет поймет, что никто, кроме меня, не может управлять обезумевшим от гнева демоном, они все придут ко мне на поклон и будут молить, чтобы я остановил творящийся в Долине хаос. И поверь мне, это случится совсем скоро.
Οн был настолько уверен в своей правоте, настолько тверд, что я растерялась. Отвела глаза и сглотнула тяжкий ком, стоящий в горле. Как бы ни хотелось верить в обратное, но в словах Огненного была доля истины. Сайф рассказывал, что последние дни в Долине творится нечто невообразимое. Огненный демон совсем разбушевался. Горы постоянно трясет. Почти все шахты разрушены. Горняцкие деревеньки лежат в руинах. Магии даже сотен лаэров не хватает, чтобы удержать его на месте. Εще немного - и демон доберется до Серебряной рощи. И тогда нам всем точно настанет конец.
Казематы я покинула с тяжелым сердцем. Лучше бы и вовсе туда не ходила. Сама не знаю, чего я ждала от общения с Ойнэ. Но стоило полагать, что ничем хорошим это не кончится. Лишь сильнее теперь болело сердце, лишь плотнее окутала душу непроглядная тьма.
А единственный мужчина, которому было под силу разогнать эту тьму, все так же неподвижно лежал в постели, даже и не догадываясь, что от него сейчас зависит если не спасение всей Долины, то как минимум спасение одной маленькой слабой полукровки, которая сейчас как никогда близка к отчаянию.
Веки не хотели подниматься. Словно налитые свинцом. Тяжелые и неподвижные. До слуха доносились непонятные обрывки фраз. Звуки, глухие и протяжные, далекие, будто пробивающиеся сквозь водную толщу. В грудине ныло. И каждый вдох давался с трудом, через боль, через усилие. Через упрямство.
Оно же, наконец, помогло приоткрыть глаза. И сразу зажмурить из-за непривычно яркого света, которого Теар не видел… уже сколько?
Не понять. Но первое, что понял итару, когда в сознании начало проясняться, что он уже не под землей. Светлые покои, еле слышный звук дождя, стучащего в oкна, запах медикаментов… Что-то теплое у правого бока.
Шевельнулся, желая посмотреть, кто там,и неосознанно застонал от боли, прошившей тело.
Этот кто-то тут же встрепенулся, отстранился, а спустя мгновение перед глазами возникло размытое лицо в обрамлении копны рыжих,торчащих во все стороны волос.
- Теар? – голос прозвучал так, словно Мел увидела привидение. А это точно была Мел, ее голос Лунный узнал бы из тысячи.
Хотел что-то ответить, но не смог: в горле застрял колючий ком, ранит и скребет острыми шипами. И слова не хотят вылетать из разодранной глотки, лишь только беззвучно шевелятся губы.
- Сейчас, сейчас, подожди.
Мел бросилась в сторону, до слуха долетел звон стекла и плеск воды.
- Вот держи. Выпей. – Она попыталась приподнять его голову, отчего внутри взорвалась вспышка боли. В ушах зашумело, а перед глазами замелькали красные круги.
- О, боги… п-прости… больно?
Ее руки трясутся – несколько прохладных капель падает на грудь. И Теар отдал бы все, лишь бы почувствовать эти капли на губах. А потом сказать… то есть спросить… то есть… Мысли путаются в голове. И вновь изо рта не вырывается ни звука, лишь сиплый хрип.
- Сейчас… Сейчас я что-нибудь придумаю.
Она заозиралась по сторонам. Нахмурилась, усиленно что-то выискивая глазами. А потом опустила взгляд, сделала крохотный глоток и склонилась к его лицу. Губы к губам. И тоненькая струйка потекла в рот. Теар жадно глотнул, облизал влажные губы напротив. И не понял, почему они вдруг стали солеными. Словно, словно бы…
- Мел?
По ее щекам текли слезы. Катились градом и не собирались останавливаться.
Шерх! Меньше всего он хотел, чтобы она плакала.
- Как же я за тебя испугалась, - произнесла еле слышно. И от этих слов все сжалось внутри.
Теар ненавидел себя за то, что не может сейчас прикоснуться к ней. Не может привлечь к себе и сжать в объятиях. Утешить. Говорит - и то через силу.
- Шшш. Все хорошо.
- Не хорошо… - прошептала и глянула куда-то вниз.
Теару не надо было видеть свое тело, чтобы понимать, как все плачевно. Еще никогда он не чувствовал себя таким беспомощным. Таким слабым. Судя по ощущениям, регенерация совсем замедлилась. Εсли не исчезла вовсе.
И это плохо. Очень плохо.
Потому что у Теара еще были дела. Очень много дел. И хрен он позволит себе сдохнуть!
- Я… я справлюсь. Обещаю, – произнес как можно увереннее, но вряд ли это выглядело таковым со стороны.
Эмель недоверчиво кивнула и прижалась к его плечу. Очень аккуратно, боялась сделать больно. Но Теару нравилась эта боль, потому что только такая боль позволяет почувствовать себя по-настоящему живым. Позволяет думать, что не все еще потеряно. И что, быть может, Мел когда-нибудь сможет простить его. Даст ему второй шанс.
Он так много хотел сказать ей. Так много хотел спросить. Понять. Но сил совсем мало. И стоит ли тратить их на разговоры? Или достаточно того, что она лежит рядом, прижимается к его плечу и не собирается никуда уходить?
Жаль только, долго побыть наедине им не дали.
Дверь отворилась рывком. Ударилась о стену, чуть ли не слетев с петель, и в покои ворвались сразу несколько лаэров.
Сайф, Глен, а следом и Альтар.
Мел, конечно, сразу отстранилась, отошла на два шага, не сводя вопросительного взгляда с короля.
- Ну, наконец-то! – выдохнул его величество, а от сородичей долетела мощная волна облегчения. Не только от Сайфа и Глена, но и от многих других, кто был связан родовой нитью с итару. Весь клан Белого Полумесяца сейчас выдохнул, ощутив, что их вожак пришел в себя.
- Что с регенерацией? – Альтар торопливо осмотрел тело Лунного.
- П-паршиво, – выговорил итару и болезненно усмехнулся. — Но умирать вроде не планирую.
- Твою мать, Теар, я чуть не поседел по твоей вине! – Сайф вдруг оказался рядом, весь какой-то взъерошенный и нервный. Лицо бледное, а глаза, напротив, красные, воспаленные. Совсем на себя не похож. - Не вздумай так больше делать, шерхов псих! У нас нет другого итару! – и чуть слышно добавил: - А у меня нет другого брата… - и отступил назад, отвернувшись и как-то странно потупившись. Словно бы Теар его чем-то обидел.
А меж тем Золотой положил обе ладони на ноющую грудь Теара. Шепнул короткое заклинание,и итару ощутил сильный и вместе с тем мягкий толчок. Магия Золотого прошла насквозь, разлилась теплым янтарным соком по венам. И дышать, кажется, стало легче.
- Глен,ты тоже, - скомандовал король,и сородич проделал то же, что Золотой парой секунд ранее.
Магия Лунного была не такой мощной, зато впиталась лучше. Οна была близкой, понятной, родной. И Теар с удивлением отметил, что может пошевелить рукой,и даже голову удалось нормально повернуть. Хотелось продолжить, но большего ему не позволили.
- Не надо, не напрягайся. Еще слишком рано. Тебе надо окрепнуть.
Теар кивнул, соглашаясь. А потом вмиг сделался серьезным и с тревогой спросил:
- Что с Ойнэ?
- Жив и здоров, - со смешком ответил его величество. - Твоими усилиями, как полагаю? Лучше б о себе так заботился…
- Он мне нужен. Живой. Без этого спасти Долину не удастся.
- Какая, к шерху, Долина, Теар? - рядом вновь возник Сайф. И от его вопля у Теара зазвенело в ушах. - Посмотри на себя! Тебе самому бы для начала восстановиться!
- Я знаю. Мне надо в Серебряную рощу, - озвучил Теар мысль, родившуюся в голове в тот самый миг, когда он осознал собственную беспомощность. - Других вариантов нет. Либо озеро Эйл поможет, и регенерация вернется. Либо… - Теар усмехнулся, стараясь выглядеть более-менее бодрым. Не столько для себя, сколько для Мел и стоящего рядом брата, что, кажется, всерьез перенервничал. – Либо придется вам любить меня таким.
И как назло, болезненно закашлялся и приложил руку к разболевшейся груди.
- Насчет рощи ты прав. Я и сам думал об этом, – его величество задумчиво склонил голову и пригладил русые волосы. - Я перевез бы тебя туда и раньше. Но ты же знаешь, что нельзя надолго задерживаться возле озера Эйл. В бессознательном состоянии особенно. Иначе…
- Иначе можно вовсе оттуда не выбраться… Я знаю. Но другого выхода нет. Надо пробовать. Или все было напрасно…
- Хорошо. Но ты отправишься не один.
- Я пойду с ним! – с готовностью откликнулся Глен.
- Пойдешь, – согласился король. - И остальные тоже пойдут. Установим дежурство. Так, чтобы Теар всегда оставался под присмотром. Думаю, на восстановление понадобиться куда больше суток. И надо поторопиться. Надеюсь, мы доберемся до Серебряной рощи раньше, чем демон.
Собравшиеся напряженно переглянулись и слаженно, почти что синхронно, кивнули.
- Значит,так и решим. Выезжаем завтра с утра. Α сейчас все вон отсюда. Теару нужен отдых.
С этим тоже никто не стал спорить. Лунные покорно направились к выходу, лишь только Мел неуверенно переступила с ноги на ногу, колеблясь. И Теар не хотел так быстро ее отпускать.
- Погоди…
- Что?
- Я… - итару напрягся, пытаясь придумать хоть какой-то предлог. И вновь почувствовал, как дерет от сухости глотку. - Я… пить хочу…
На лице Мел проступило удивление, а затем и понимание, вслед за которым уставшее лицо украсила первая робкая улыбка.
Следующим же утром его величество снарядил конный экипаж к Серебряной роще. Вместе с Теаром, что был по-прежнему очень слаб и почти весь вчерашний день проспал, в путь отправились ещё несколько Лунных и Золотых.
Уж не знаю, чего такого особенного было в этой роще и находящемся там озере - о его чудесных свойствах среди людей ходило множество слухов и небылиц, одна краше другой - но сейчас я не была так уж уверена, что это выдумки. Лаэры отчего-то очень переживали, что Теару придется задержаться в роще надолго. И дежурства собирались нести чуть ли не всем отрядом.
И оттого на душе становилось ещё тяжелее. И вроде бы Теар пришел в себя, стал понемногу говорить и двигаться, даже до экипажа дошел на своих двоих, поддерживаемый под плечо одним из сородичей. А все равно беспокойство за его судьбу лишь усилилось, перекрывая недавнюю радость от того, что Лунный очнулся.
Теар уехал, а я осталась в Шар-Расси, наедине со своими страхами и сомнениями, мучаясь тяжким неведением. А на третий день ожидания ко мне в покои неожиданного ворвался тяжело дышащий Сайф и сообщил то, к чему я совершенно не была готова.
- Теар пропал! - выпалил он с порога и привалился к комоду, жадно глотая ртом воздух.
- То есть, как пропал? - я аж опешила от такого заявления.
- Вот так! Исчез! Испарился! – Сайф всплеснул руками. – Никто не может его найти.
- Но… - Я тряхнула головой. - Но вы ведь собирались нести дежурство. Следить…
- Мы и следили. А стоило отвернуться - и он испарился! Исчез, словно сквозь землю провалился. Серебряная роща, будь она неладна! – Сайф раздраженно сплюнул. - Его величество снарядил несколько поисковых отрядов. Даже сам ходил - все впустую.
Я тяжело сглотнула и обессилено опустилась на постель. Произошедшее просто не хотело укладываться в голове.
- Чего ты сидишь? - удивленно гаркнул Сайф. - Собирайся! Надо ехать!
- Куда?
- К озеру, куда еще? - лаэр метнулся к шкафу и стал торопливо доставать теплые вещи. – Король распорядился привезти тебя. Немедленно!
Мы выехали почти сразу. Легкий экипаж, запряженный тройкой лошадей, мчал с такой скоростью, что, казалось, повозка не выдержит и развалится на кусочки, оставив нас сидеть на грязной размытой дождями дороге. Помимо прочего, дорога была еще и неровной - сплошные ухабы да кочки. И если бы не промозглая погода, было бы проще пересесть на спины лошадей и доехать до рощи верхом. Но простудиться под дождем мне совершенно не хотелось, так что приходилось трястись в экипаже, стойкo выдерживая трудности пути.
Но что было плюсом – так это стены и плотные шторы, скрывающие от взора то, что творилось в Долине. Мне хватило выглянуть лишь пару раз, чтобы напрочь отбило все желание смотреть в запотевшее окно. Я и помыслить не могла, что села и города пришли в такое запустение. В мелких деревеньках царила разруха, в тех, что покрупнее, процветало мародерство. Α люди, что не успели или по каким-то причинам не захотели покинуть Долину, попрятались по домам, боясь высунуть нос наружу, словно бы деревянные стены могли защитить их от надвигающейся опасности.
Спустя четыре или даже пять часов пути мы, наконец, подъехали к границам Серебряной рощи. И первое, что я почувствовала, выйдя из экипажа, так это то, что здесь было намного суше и теплее, чем в покинутом Шар-Расси. Здесь царила особая атмосфера тепла и уюта. А раскинувшаяся впереди роща – светлая и приветливая, состоящая из тонких гибких ив, покрытых узкими белесыми листочками – так и манила ступить под сень деревьев, пройтись босиком по мягкому ковру из пушистого мха, цветущего крохотными белоснежными соцветиями.
Это место и правда было необычным. Загадочным и каким-то волшебным. Словно райский островок посреди общего хаоса и запустения. И даже дышалось здесь легче.
- Эмель! – меня окликнул его величество, заставив выплыть из завороженного оцепенения, что на несколько секунд овладело сознанием.
- Наконец-то! – Альтар стремительно приблизился и положил ладони на мои плечи. Α посмотрел так, словно бы возлагал на меня надежды по спасению целого мира. – Нам нужна твоя помощь.
Я от такого заявления немного растерялась. Α еще у меня возникло странное чувство дежавю. Кажется, что-то подобное я уже слышала. И прекрасно помню, чем в итоге это все закончилось.
Но если в прошлый раз мне было, что терять, и я разумно опасалась за собственную жизнь,то сейчас все прежние страхи померкли. Не было ни желаний, ни планов. Кроме одного единственного – чтобы Теар поправился.
- Сайф сказал, Теар исчез? – я быстро взяла себя в руки и попыталась вникнуть в ситуацию.
- Да, - его величество кивнул и покосился на тихо шумевшую за плечом рощу. - Мы потеряли его еще вчера. А сегодня подходят к концу уже третьи сутки, как Теар находится в роще. Это опасно. Он может вообще не вернуться.
- То есть как «не вернуться»? Он что, заблудился?
Золотой почесал висок, явно раздумывая, как бы попроще объяснить происходящее. А я глядела на мерно шелестящие кроны деревьев, на приветливый свет, что лился из глубины рощи - и никак не могла понять, чем может быть опасно это место.
- Видишь ли, Теар не сможет выйти. Просто потому, что не захочет. Соблазн остаться в Серебряной роще очень велик. Это место – средоточие силы. Силы и покоя. И чем дольше находишься там,тем быстрее теряется связь с внешним миром. Скорее всего, Теар просто не понимает, что прошло уже трое суток - время близ озера Эйл течет по-другому. Сливается в одну точку. Там нет прошлого и будущего. Лишь настоящее. Лишь один момент, под названием «здесь и сейчас». Он живет этим моментом и не хочет уходить, а роща не хочет его отпускать. На итару магия озера Эйл действует особенно сильно. И… - Король тяжело выдохнул, - именно этого я и опасался.
- И что теперь делать?
- Ты должна найти его. И вернуть, - твердо произнес его величество. Но, как ни странно, слова его не звучали как приказ. Быть может, потому, что в голосе чувствовалось отчаяние и вместе с тем надежда. То же самое читалось на лицах окруживших нас Лунных.
- Но как я его найду? Я ведь не была там ни разу. И я не знаю… - И вдруг на ум пришла единственная здравая мысль,и я резко обернулась к Сайфу. - Разве вы не можете отыскать его по родовой связи? Вы ведь должны чувствовать своего итару…
- Мы его чувствуем. И пробовали искать по нити. Но… она все время ускользает. Словно бы Теар постоянно перемещается. Это трудно объяснить. И его величество прав. Скорее всего, Теар просто не хочет, чтобы его нашли. И мы подумали, что, быть может… быть может, он захочет увидеть тебя. Вы ведь…
Лаэр кашлянул и отвел глаза, не зная, как лучше выразиться. И я не стала ждать продолжения. Тем более что и так была готова на все.
- Хорошо. Я попробую.
Мысль о том, что я и сама могу не выйти из этой рощи, я откинула подальше. К шерху! Все равно других вариантов нет. А если и были, Лунные их уже испробовали, вон как глядят на меня. Словно верные псы, потерявшие хозяина и готовые на все, лишь бы вернуть его.
- Я должна пойти одна или…
- Я пойду с тобой, - выступил вперед Сайф, но Золотой тут же остановил его.
- Нет. Она пойдет одна. Ты уже пробовал, Сайф.
Лунный хотел было возразить. Но потом передумал. И в Серебряную рощу я ступила в гордом одиночестве.