После сегодняшней прогулки с Огненным я уверилась в двух вещах.
Первое – Хейл явно ко мне неравнодушен. Или хочет казаться таковым. Судя по тому, что я единственная представительница первой ветви, да еще и хранительница артефакта рода,то Οгненный вознамерился немного-немало заполучить мою руку и сердце. Вот уж не думала, что когда-нибудь стану столь завидной невестой.
Поведение лаэра во время прогулки просто кричало о его далеко идущих планах. Хейл был невероятно учтив и галантен. Подавал мне руку и через слово отвешивал комплименты. И даже умудрился подарить розу – ярко-алую, как мое сегодняшнее платье. Многоликий Эхжи да мне сроду никто цветов не дарил! Я даже растерялась и невольно приняла подарок, кажется,тем самым вселив в мужчину ещё большую уверенность.
И второе, куда более прискорбное открытие – это неизбежность прощания с собственной свободой. Увы, но куда больше, чем интерес Огненного, меня беспокоили намерения его величества. Если прежде я надеялась, что после ритуала смогу уехать и самостоятельно распоряжаться собственной жизнью,то теперь я ясно поняла, что никто меня не отпустит… И ухаживания Χейла тому явное доказательство. Не удивлюсь , если он делал все это с позволения короля, а то и вовсе с его подачи.
Боги, как я могла быть такой дурой и ввязаться во все эти подковерные игры? И ведь не поставила лаэрам ни единого условия, не потребовала ничего взамен! Идиотка! Что мне стоило стребовать с Золотого, скажем, клятву на крови? Помнится, с Лунным это отлично сработало.
Угу, поначалу…
А спустя месяц он преспокойненько нашел меня за перевалом и вернул обратно. Так что помешает этим нелюдям вновь нарушить данное обещание?
Надо признать, что в подобных играх я была совсем неопытна, в отличие от некоторых прожженных политиков, для которых манипулировать людьми, лгать и плести интриги – все равно что дышать. И что-то подсказывает, что в этой игре я так или иначе останусь ни с чем. Но с другой стороны, я буду полной дурой если не попробую выторговать что-то для себя.
Во дворец мы вернулись спустя пару часов. Хейл был достаточно благоразумен, чтобы не навязывать мне свое общество дольше, за что я была ему безмерно благодарна.
К тому времени гости успели разделиться. Мужчины вели тихие кулуарные беседы, разойдясь по полутемным нишам и альковам. А женщины перешли в так называемый зал отдыха, уставленный мягкими диванчиками и удобными кушетками, где подавали десерт и сладкое игристое вино.
И хоть у меня не было никакого желания участвовать в занудных дамских беседах, мне пришлось присоединиться ко вторым, как того требовал дворцовый этикет.
В женском обществе, средь почтенных дам и их дочерей, сверкающих дорогими нарядами и украшениями, я чувствовал себя неловко. Да к тому же я толком никого не знала. Разве что Айрис Водную, что стояла в окружении молоденьких девиц и рассказывала им что-то с сияющей улыбкой на лице.
Но подходить к невесте Теара мне не хотелось вдвойне, а потому, я приметила единственный во всем зале свободный диванчик и устроилась на нем, бездумно крутя в руках алую розу, подаренную Хейлом.
- Как это мило, - раздался рядом незнакомый голос,и я тотчас подняла глаза.
Передо мной стояла стройная блондинка в нежном оливковом платье, так сильно стянутым на талии, что я с трудом представляла, как девушка еще не задохнулась.
- Прелестный цветок. Подарок поклонника? - невинно поинтересовалась лаэри.
- Да. Вроде того, - ответила растеряно, явно неготовая к такому вопросу.
- Я присяду? – спросила девушка,и я кивнула, позволяя ей устроиться рядом.
- Простите. А вы... - начала было я, собираясь узнать хотя бы имя неизвестной дамы. В торжественном зале я ее не видела. А ведь меня представали почти всем гостям.
- Ох. Прошу прощения! Надо было сразу назваться. Я леди Илейн – фрейлина ее величества. А вы, верно, леди Эмель? Я о вас наслышана, – с улыбкой произнесла блондинка.
А я задумала. И что фрейлина ее величества делает на приеме? Насколько мне известно король вывез свою семью за перевал одной из первых. А значит, вместе с королевой должны были уехать и ее фрейлины. Или я чего-то не так понимаю?
- Простите, но... Я думала, ее величество уехала за перевал. Разве фрейлины не отправились с ней?
- Φи... - дамочка фыркнула и состроила брезгливую рожицу. – За перевал! Вот еще! Там же... там же нет никаких условий для жизни! Чтобы я добровольно отправилась в эту глушь – да ни за что!
Я чуть было не рассмеялась в oтвет. Вот же дурная. Королева, значит, не побрезговала, а эта тут сидит, строит из себя невесть что. Интересно эта мадам хоть представляет, какой опасности подвергает свою жизнь, оставаясь в Долине?
Впрочем, не мне ей объяснять. Да и чувствую, с таким норовом, все доводы рассудка буду восприняты исключительно в штыки.
- К тому же, - лаэри заговорщически подмигнула. С отъездом большинства фрейлин, конкуренция за достойных холостяков стала заметно меньше. - Леди захихикала и приложила изящный веер к лицу. - Жаль, что с каждым годом их становится все меньше.
Собеседница издала горестный вздох, а я заметила взгляд, который она кинула в сторону Айрис Водной. И как досадливо поджала губы в этот момент.
Многоликий Эхжи, только не говорите, что эта блондинка положила глаз на Теара!
И... я не знаю, чем руководствовалась в тот момент. Зачем вообще продолжила эту глупую беседу, но вопреки доводам рассудка я поинтересовалась:
- Вы имеете ввиду кого-то конкретного? Неужели итару Лунных. Я слышала скоро у него свадьба с Водной.
Фрейлина показательно опустила глазки и вновь прикрылась веером. Α потом вдруг подвинулась ближе и,изрядно понизав голос, зашептала:
- Не понимаю, и чего он в ней нашел? Она же совсем девчонка. Неопытная, неумелая. Да к тому же Водная – говорят, они холодные, как рыбы. А Теар он... - блондинка мечтательно закатила глаза к потолку, – такой пылкий,такой страстный...
Я с трудом сглотнула вставший в горле ком. Потому что, произнесла она это так, словно имела возможность убедиться в пылкости и страстности Лунного на собственном опыте!
- А вы, значит, проверяли? - произнесла как можно беззаботнее, всеми силами пытаясь скрыть нахлынувшую злость
- Ну... – и вновь эти опущенные глазки и улыбка, скрытая за кружевом веера.
Мне стало тошно... От общества этой дамочки. Οт всех этих сплетен. От понимания, что Теар никогда не был и не будет моим. И та ревность, которую я чувствовала сегодня на балу, была не ревностью толком. А дурацкими собственническими замашками!
Почему, спрашивается, я должна быть верна ему, когда сам Лунный направо и налево гуляет по фрейлинам?
- Кстати, представляете... – леди Илейн вновь подалась ко мне и зашептала,теперь уже совсем тихо, словно собиралась посвятить меня в самый большой секрет на свете. - Не так давно я видела, как из экипажа господина Лунного выскочила полуголая девица! Верите? Завернутая в одно покрывало!
Я испуганно замерла. По телу прокатилась волна жара. и спину покрыл противный липкий пот.
О, боги,только не говорите, что она меня узнала?
- И... И что это была за девица? - Горло пересохло,и я поспешила сделать глоток вина, благо как раз возле диванчика стоял столик с напитками.
- Не знаю. Я толком не разглядела. Темненькая. Чем-то на вас похожа. Но вряд ли она представлена ко двору. Приличные девушка, сами понимаете, голыми по чужим повозкам не скачут.
Конечно, приличные девушки трахаются с чужими женихами за плотно закрытыми дверями спален! А потом не стесняются похвастать перед всеми, не понимая, что в первую очередь порочат именно себя!
Но видимо, это так принято среди фрейлин – делиться собственными постельными «достижениями».
Шерх, как же противно!
Хотя, чего я злюсь? Ведь сама такая же...
И если леди Илейн спала с Теаром ради собственного удовольствия,то я делала это за деньги...
Я не стала надолго задерживаться в зале отдыха. Не спеша допила бокал с вином, параллельно выслушивая многочисленные расспросы и догадки, касательно Хейла. Видимо, хищница Илейн решила переключить свое внимание с Лунного на Огненного. И теперь прощупывала почву, пытаясь вытянуть из меня как можно больше информации. Но ничего интересного я ей не поведала, а после, сославшись на усталость,и вовсе поспешила oткланяться. Да чуть не забыла на столике эту пресловутую розу, подаренную Огненным. Но внимательные барышни,конечно, не позволили уйти без подарка.
Я наконец покинула нежеланное общество и облегченно выдохнула, радуясь,что трудный день подошел к концу. Хотелось уже поскорее избавиться от тесного платья и украшений, что под конец вечера казались заметно потяжелевшими. Да и устала я от суеты, от новых лиц и знакомств, которых вообще не должно было быть в моей жизни. Но они случились,и за оставшуюся часть ночи мне предстояло как-то переварить полученную информацию, чтобы достойно держаться на завтрашнем совете.
Из зала торжеств я вышла в просторную галерею, по одной стороне которой тянулась вереница мраморных колонн. Кинула взгляд через плечо – мои стражи молчаливыми тенями шли следом.
Что ж, значит, будет у кого спросить дорогу , если заблужусь . Все же я не настолько хорошо знаю королевский дворец, чтобы разгуливать здесь в одиночестве.
Между колонн виднелись двери, ведущие в смежные помещения. Некоторые оказались приоткрыты, и до моего слуха долетели негромкие разговоры,и даже послышался заливистый девичий cмех. Выходит, празднество еще не завершено. Хотя о каком праздновании вообще можно говорить? Этот прием лишь повод для моего представления – ни больше, ни меньше.
Неподалеку я заметила группу мужчин, ведущих негромкую беседу. Внимание на них задерживать не стала, спешно прошла мимо, стараясь как можно скорее скрыться из виду – знакомств мне на сегодня хватило с лихвой. Я успела отойти довольно далеко и даже свернула за поворот, оказавшись в полутемном коридоре, как вдруг из-за спины раздался резкий окрик:
- Ласка!
Сердце пропустило удар и ухнуло в самые пятки. Я чуть не споткнулась на ровном месте - с трудом заставила себя идти дальше, не сбавляя шага.
Кто бы это ни был и чего бы ни хотел – я не должна подавать виду, что имею хоть какое-то отношение к агентству.
- Погодите! Лаэри! – не унимался мой преследователь,и я услышала звук торопливых шагов, быстро перешедших в бег.
Пришлось остановиться и обернуться. Стражи поравнялись со мной и расположились по обеим сторонам, готовые в любой момент встать на мою защиту.
- Прошу прощения, лаэри… - преследователь шумно дышал, переводя дух после короткой пробежки. - Я… мне кажется… мы с вами нигде прежде не встречались?
Я с невозмутимым видом покачала головой:
- Увы, но я впервые вас вижу, - ответила уверенно, хотя на самом деле это было самой настоящей ложью.
Я узнала этого паренька. Совсем еще молоденький – на вид нет и двадцати. Как же его зовут? Кажется, Рейн. Да, точно. И родом он из Черного Пепла. Мой бывший ученик. Неудивительно, что парень с легкостью узнал меня. И теперь мне предстоит непосильное дело - каким-то образом убедить его в обратном.
- Вы уверены? Ваше лицо кажется мне знакомым, - все никак не унимался Рейн.
- Вы, должно быть, обознались, - ответила я с улыбкой, надеясь, что голос не выдает волнения.
- Странно… - Он глядел на меня широко распахнутыми глазами – словно завороженный. А я мечтала укрыться от этого взгляда. И почему, спрашивается, мой костюм не предполагает веера? Сия вещица могла бы стать отличным прикрытием.
Рейн,конечно, ещё мальчишка и не имеет никакого веса в обществе, но даже он способен создать мне определенные проблемы , если начнет болтать о своих догадках.
- Но вы так похожи…
- Мало ли в Долине похожих лаэри, – беззаботно отозвалась я и пожала плечами. - Α теперь прошу меня простить. Спешу.
И, не дожидаясь реакции юноши, круто развернулась и поспешила к своим покоям. Безмолвные стражи сомкнулись в ряд за моей спиной.
Ох,и как бы мне не аукнулась эта встреча… Наверное, придется рассказать обо всем его величеству. В конце концов, эта была его идея – представить меня обществу,теперь пусть сам думает, как выпутываться из неприятностей. По крайней мере, я сделала все, что смогла.
Стражи проводили меня до самых покоев. Один из них, как и ожидалось, остался дежурить у дверей, в который раз подтверждая, что с меня не собираются спускать глаз. И, кажется, за несколько прошедших дней, я вполне успела к этому привыкнуть.
В спальне стоял приятный полумрак, лишь несколько бледных полос лунного света лежало на полу, перечеркивая комнату по диагонали. Я зажгла лампу на прикроватном столике и повернулась к трюмо, ища глазами вазу. Внезапно от стены отлепился темный силуэт, и я громко охнула. Испуганно сжала розу,и острый шип впился в кожу, заставив зашипеть от боли.
- Что ты здесь делаешь? - Сказать,что я была удивлена, увидев Лунного в своих покоях - ничего не сказать! Да и напугал он меня изрядно – сердце набатом стучало в груди.
- Пришел убедиться, что ты доберешься до своей спальни без приключений, – с легким смешком ответил Теар и тут его взгляд упал на розу.
Выражение лица итару изменилось так резко, что я от испуга второй раз укололась о шип.
Шерх, надо уже куда-нибудь деть этот цветок и попросить Лунного не смотреть так, словно он собирается порвать меня на куски.
- Как видишь, все в порядке. Я добралась целой и невредимой, - попыталась ответить как можно нейтральнее и,таки обнаружив вазу, прошла к комоду и опустила цветок в тонкое стеклянное горлышко.
- Странно, что в одиночестве, - отозвался итару,и на сей раз голос его исходил ядом. Не говоря уже о том потоке раздражения и злости, что накрыл меня по родовой связи.
Да, что, шерх его задери, происходит? В чем я опять виновата? Чего Теар завелся на пустом месте?! Достал своим вечным недовольством!
- Тебе это кажется странным? – Я любовно провела пальчиками по бархатному лепестку, ощущая, как все сильнее разгорается ярость Лунного. Но это меня не остановило. Напротив,теперь и во мне самой вспыхнуло пламя. Накатило раздражение вперемешку с горькой обидой.
Я до сих пор не могла понять, как же относится ко мне Теар. Почему бесится, стоит ему увидеть меня в компании другого мужчины. И почему позволяет себе указывать, что и как мне надо делать.
- Или, может, ты ждал, что я приведу в свою спальню Огненного? Я ведь падшая женщина, не так ли? Почему бы и дальше не соответствовать этому образу?
- Даже не думай! – Я и глазом моргнуть не успела, как Лунный оказался рядом. Развернул меня резко и припечатал к комоду. Устроил руки на гладкой полированной крышке, поймав меня в самый настоящий капкан.
Предсказуемо, да и только…
- О,ты запрещаешь мне даже думать? Это что-то новенькое… - усмехнулась в лицо Теару. Понимала, что играю с огнем,испытывая терпение итару, но остановиться уже не могла.
В конце концов, я всегда могу позвать на помощь стражу. Раз уж его величество решил свести меня с Огненным, вряд ли его обрадует нахождение Теара в моих покоях. Да еще среди ночи.
- Да! Я запрещаю тебе даже думать об этом Огненном! И не смей флиртовать с ним, Мел!
Рык лаэра прозвучал словно приказ, и это лишь сильнее разозлило меня. Добавило искр в бушующий внутри пожар, и я бросила с вызовом:
- Почему? Потому что ты ревнуешь, Теар?
На несколько мгновений в спальне повисла тишина. Лишь только шумное дыхание сотрясало воздух. Лунный неотрывно смотрел мне в глаза. На плотно сжатой челюсти играли желваки. А ноздри раздувались так, словно из них вот-вот повалит пар.
И я даже успела пожалеть о брошенных в порыве словах. Потому что не знала, какой хочу услышать ответ. Не знала, как реагировать, если Теар признается, что и вправду ревнует. Так же сильно, как ревновала я, видя его идущим под руку с невестой. Или когда узнала, что он спал с этой похотливой фрейлиной – леди Илейн.
Но итару опять удивил:
- Потому что я так сказал!
Я не сдержалась и бросила ему в лицо:
- Невесте своей oб этом скажи! Ей будешь командовать – не мной!
Взгляд потемневших глаз стал еще жестче. Еще яростнее.
Кажется, мы вновь зашли в тупик. И этот глупый бессмысленный спор, как и прежде, ни к чему не приведет. Но я все же предприняла последнюю попытку достучаться до него.
- Сколько тебе повторять? Я не твоя собственность, Теар. И не хочу ею быть.
- Так ли уж не хочешь?
Что?
Я вновь удивилась резкой смене его настроения. И тона голоса, в котором прорезались новые нотки. А потом почувствовала горячую ладонь на своем бедре. Она обжигала даже сквозь гладкий шелк платья, заставив вздрогнуть от контраста температур.
О, боги, что он творит?
- Теар, не надо…
- Надо! Я и так слишком долго ждал…
Злость из его глаз куда-то исчезла. Ее место занял голод. Желание, дикое и неконтролируемое, смерчем закручивающееся на дне радужки.
Мужские ладони сжались на бедрах,и Теар притянул меня к себе, буквально впечатывая в жесткое каменное тело. Мгновение,и он впился мне в губы. С таким надрывом и жаждой, словно мои губы были самым вожделенным сосудом на свете. Влажный язык ласкал,толкался внутрь, овладевая ртом.
А я и не думала сопротивляться. Стояла, словно завороженная, не зная, что противопоставить его мощному звериному напору.
Отмерла, лишь когда почувствовала, как меняется его тело. Как набухают и без того тугие мышцы на руках, как непробиваемая броня покрывает шею и ребра. Теар менялся, он не мог сдержать оборота так же, как и оторваться от моих губ.
Отстранился всего на мгновение, когда я дернулась в бессмысленной попытке освободиться.
- Я соскучился, дико. И я сдохну, если ты мне сейчас откажешь, - голос хриплый и рваный. Такой знакомый и такой родной.
Волна, нет, лавина ощущений накрыла с головой, возвращая в прошлое,когда я так же, как и сейчас чувствовала желание итару, пульсирующее в каждой клеточке его тела. Когда знала, что нужна ему, необходима, как необходим глоток живительного воздуха утопающему.
Часть меня все еще продолжала сопротивляться. Χотела отказать, пусть бы и назло. Послать Лунного и его собственнические замашки ко всем подземным демонам. А другая рвалась крикнуть,что я тоже скучала. По его рукам и губам. По его страсти, что выжигала все оставшиеся мысли. По тихому рыку, когда он с силой cжимал меня в объятиях. По наслаждению,которое мы делили на двоих.
Боги, как же мне всего этого не хватало. Несмотря на все бесчисленные попытки забыть, похоронить воспоминания под слоем хлопот и пустой суеты.
А сейчас они всплыли на поверхность, заставляя хотеть большего. Призывая раствориться, довериться таким знакомым рукам и губам. И не думать. Ни о чем...
И я опять перестала различать границу между своими желаниями и желаниями Теара. Она стерлась,исчезла, словно зыбкий туман поутру. И происходящее между нами казалось таким правильным,таким настоящим.
Вот только на задворках сознания сидела крохотная колючая заноза, не дающая окончательно расслабиться.
На приеме итару был с невестой. А ночью опять пришел ко мне.
Все повторяется. И сколько ещё будет повторяться?
- Мел… – тихий шепот,и я поднимаю взгляд, чтобы встретиться с его потемневшими до черноты глазами.
Теар смотрит в упор и мягко касается моего подбородка подушечками пальцев. Проводит по щеке, заставляя прикрыть глаза и прикусить губу от трепета, что рождает это невесомое, такое нежное прикосновение.
- Будь со мной сегодня…
Только сегодня?
Я чувствую, как его пальцы дергают шнуровку на платье, и горячие ладони касаются обнаженной спины. Последние сомнения тают под натиском мужского упрямства и настойчивости. И моей исконно женской слабости, что не дает устоять перед этим мужчиной. Перед тем, кто одним только своим присутствием мешает все карты в идеально сложенной колоде.
Моя болезнь, от которой нет лекарства.
Моя сладкая боль,которой я отдаюсь без оглядки.
Мои извечные качели, что сейчас стремительно уносят ввысь, а потом я снова рухну на грешную землю, к мечтам, разбитым на сотню крошечных осколков.
Но это будет только утром.
Какая же она красивая. Яркая. Живая. Совершенная…
Огненная лаэри, что сводит с ума одним только присутствием. И Теар не понимает, как держался все это время. Как не сорвался ещё там, в зале приемов,когда увидел, как смотрят на нее другие мужчины. Когда им овладело дикое желание свернуть шею нахалу Огненному, что касался ее, пусть и совсем невинно.
Больше Теар ему не позволит. Никому не позволит.
Отныне ее будет касаться только Теар!
Лунный скользнул руками по совершенному стройному телу. Тонкая талия, мягкий живот, соблазнительная ложбинка на груди, от которой невозможно отвести взгляда. Теар с силой сжал упругие ягодицы Мел, впился пальцами, с трудом сдерживая рвущиеся наружу когти.
Oн не хотел ранить ее. Он хотел дарить наслаждение. И упиваться этим чувством, впитывая каждую эмоцию, каждый отголосок такого сильно, такого всепоглощающего возбуждения.
Как же долго Теар ждал этого. Как страстно желал.
Ощутить вкус сладких губ и мягкость бархатной кожи. Почувствовать под собой обнаженное тело, с диким рыком ворваться в горячее влажное лоно и услышать ответный протяжный стон, срывающийся с алых губ.
Теар чувствовал желание Мел, густое и вязкое, словно патока. Знал, что она хочет того же, пусть и пытается противиться.
Глупая. Знает же, что он не отпустит.
Итару нетерпеливо дернул шнуровку на спинке платья. Коснулся обнаженной кожи, понимая, что ему этого мало, слишком мало. Хотелось касаться ее целиком. Прильнуть всем телом, вдавить в себя и не отпускать долго-долго…
В ее глазах билось пламя, а голубая жилка на тонкой шее пульсировала с бешеной скоростью. И Теар прижался к жилке губами, лизнул, оставляя длинный влажный след на коже, а пальцы его продолжали судорожно распутывать шнуровку.
Многоликий Эхжи, как же ему хотелось плюнуть на эти непослушные завязки, разорвать к шерху платье, содрать одним рывком.
Но Теар заставил себя не спешить. Сегодня он не станет портить одежду. Он подождет, растянет удовольствие. В этом тоже есть своя прелесть.
Итару отстранился. Но только на мгновение, чтобы повернуть Мел спиной и прижаться сзади, чувствуя, как нестерпимо ноет в паху.
В висящем над комодом овальном зеркале мерцало их отражение. Наполовину обернувшийся лаэр с покрытыми чешуей висками и тонкая рыжеволосая девушка в приспущенном алом платье. Серебро и огонь. Сила и женственность. Решительность и упрямство… Упрямство,которое Теару ему так нравилось ломать…
Он плавно стянул платье с покатых женских плеч и отвел в сторону шелковистые пряди. Рыжие, словно живой огонь. И вся она – словно пламя. Такое запретное и опасное, но такое желанное.
Лаэр с упоением целовал ее плечи и шею. Проложил дорожку влажных поцелуев вдоль всего позвоночника, чувствуя, как дрожит тонкое тело в его руках, как Мел с трудом сдерживает стон, готовый сорваться с губ.
Щелчок пальцами,и вокруг них сомкнулся купол тишины.
- Не сдерживайся. Хочу, чтобы ты кричала. Чтобы стонала для меня, Мел…
- Ненормальный, – хрипло выдохнула Эмель,и вновь их взгляды встретились в зеркальном отражении. Горящие огнем глаза, раскрасневшиеся щеки, припухшие от поцелуев губы.
Пах свело болезненным спазмом.
Он больше не мог ждать. Такая Мел – обнаженная, с искусанными губами и бесстыдно топорщившимися сосками – сводила его с ума. В паху пульсировало от неудовлетворенного желания, а по венам текла раскаленная лава.
Теар через голову содрал рубашку, оборвав несколько пуговиц у горловины,и рванул кожаный ремень на брюках. Скользнул рукой между женских ног, убеждаясь, что Мел готова для него. и не сдержал довольного рыка, ощутив желанную влагу на пальцах. Надавил девушке на лопатки, вынуждая лечь грудью на полированную крышку. Чуть не сошел с ума от того, как аппетитно, как развратно Мел выглядит в этой позе. Хотелось ворваться в нее, резким толчком, сразу на всю длину, но, вопреки желанию, Лунный вошел мучительно медленно и плавно. И чуть не кончил от одного этого движения. Замер, хватая ртом воздух, пытаясь хоть немного прийти в себя, сдержать внутренний вулкан, готовый извергнуться в любую секунду.
И застонал почти в голос, когда Мел сама нетерпеливо подалась к нему бедрами. Она жмурилась и тихо всхлипывала от каждого толчка, а на боках девушки проступала медная броня, окончательно срывая остатки самообладания итару.
- Смотри на меня, – то ли просьба,то ли приказ, он и сам не поймет. Просто хочет видеть ее лицо и глаза в отражении напротив. Там, где два бронированных демона жарко дышат и двигаются навстречу друг другу в такт биению сердца.
Спутанные волосы, блестящие от пота тела, испарина, проступившая на гладкой зеркальной поверхности и… алая роза на длинном стебле, словно пятно крови на безупречно прекрасном холсте. Словно напоминание…
Хрен ему, этому Огненному! Он не получит Мел!
Теар сгреб в кулак огненно-рыжие волосы и потянул на себя, заставив девушку запрокинуть голову. Жадно впился в алые губы, словно пытаясь закрепить право на эту женщину. И мир взорвался в тот же миг, как соприкоснулись их языки. Громкий крик утонул во мраке ночи,и Теар прильнул к узкой девичьей спине, сотрясаясь всем телом, ощущая, как Мел вздрагивает вместе с ним, разделив пополам наслаждение. Самое лучшее, самое яркое, какое только можно представить.
И Теар в который раз убедился, что ни одна бордельная девка, ни одна жеманная барышня не сравнится с его Мел. Так остро,так ярко может быть только с ней. И теперь он точно ее не отпустит, ни за перевал, ни куда-либо еще.
За окном было пасмурно. С самого раннего утра в небе висели тяжелые свинцовые тучи,и накрапывал мелкий противный дождик. Я зябко поежилась, обхватив руками плечи. В пустой кровати было холодно,и даже теплое шерстяное одеяло не спасало.
Я не знаю, когда ушел Теар, на рассвете или вовсе посреди ночи. Итару, конечно, не удосужился разбудить меня, просто тихо выскользнул из покоев, оставив меня мерзнуть в огромной постели. И сейчас о нем напоминал разве что запах, прочно въевшийся в шелк простыней. Запах мужчины и запах нашей страсти, с привкусом металла на кончике языка.
Я с трудом заставила себя встать с постели и, облачившись в теплый халат, вызвала прислугу. Сейчас мне как никогда требовалось принять горячую ванну – стереть с себя следы бурной ночи и чужие запахи, а заодно и согреться. Взгляд невольно упал на комод и висящее над ним полукруглое зеркало. Сейчас оно отражало лишь зябко ежившуюся растрепанную девушку с грустным лицом и потухшим взглядом карих глаз.
Решительно тряхнула головой, прогоняя уныние.
А чего я ждала? Знала же, что так будет : после упоительной ночи наступит утро и неизбежное разочарование. Отчего же теперь так муторно и тоскливо на душе?
Еще раз посмотрела в зеркало, призывая себя откинуть настойчиво лезущие в голову воспоминания, и гордо поднять подбородок.
Не вышло… взгляд зацепился за вазу, в которую я давеча пристраивала подаренную Хейлом розу. Вот только розы там больше не было… На ее месте стоял букет из тугих бутонов пиона, нежных и идеально белых, как первый снег.
Кажется, я забыла, как надо дышать. Стояла и застывшим взором смотрела на цветы, не сомневаясь в том, кто принес их в мои покои. И внутри расцветала робкая надежда. Что, возможно, все не так плохо, как кажется.
Οпомнилась я, лишь когда в спальню явились служанки и принялись готовить для меня ароматную горячую ванну. Благо девушки не задавали неудобных вопросов, старательно делая вид, что не замечают ни цветов, ни испачканных простыней, ни поцелуев-укусов, красовавшихся на моем теле. Впрочем,те совсем скоро исчезли, регенерация пусть и медленно, но верно делала свое дело. И уже через час я была свежа, бодра и полностью собрана для предстоящей встречи с Советом.
За круглым столом меня встретили знакомые лица, все они были на вчерашнем приеме. Вот только атмосфера была совсем не праздничной. В воздухе висело напряжение и так же, как и вчера, все взгляды вновь были устремлены в мою сторону. Только Северус Вольный не удостоил мою персону вниманием, он со скучающим видом крутил в руках писчее перо, кажется, собираясь запустить его в полет.
Я заняла полагающееся мне место – третье в круге, как раз между Теаром и Талгаром Бурым. И порадовалась,что Лунный сидит рядом - так наши взгляды хотя бы не пересекались, избавляя от опасности быть разоблаченными. Но все равно близкое присутствие Теара будоражило кровь, посылая сотни крошечных мурашек по телу.
Краем глаза я видела его руки, лежащие на столе. И на меня опять нахлынули воспоминания, как эти самые руки ласкали меня ночью. Так чувственно и так порочно даря наслаждение, приправленное перчинкой сладкой боли. Я прекрасно помнила, как обжигают горячие ладони и как умелые пальцы касаются самых запретных уголков тела. И была готова вспыхнуть от одного этого воспоминания.
Благо первый же вопрос, что задал Дейран Черный, выбил всю дурь из головы:
- По-вашему, она справится?
Я кинула обеспокоенный взгляд на его величество.
- Ну, варианта у нас всего два. Либо она справится,и мы запечатаем гору вместе с проснувшимся демоном. Либо нет,и тогда мы все отправимся к праотцам.
- Это слишком рискованно… Кровь Айтэ еще не гарантирует успешного проведения ритуала.
Вот теперь я всерьез забеспокоилась . То есть как, не гарантирует? Получается, я могу попросту не подойти? На кой меня тогда вообще сюда притащили?
- Верно, никаких гарантий нет. Но это наш единственный шанс. И упустить его мы не можем.
Дейран согласно кивнул. А из-за стола неожиданно поднялся Сальзар Туманный и потребовал, чтобы в зал советов принесли артефакт Красной Зари, дабы все присутствующие могли убедиться, что камень принял меня.
С этим трудностей не возникло. Черный обсидиан откликался на любое мое прикосновение, вспыхивал ярким пламенем,и оно тянулось к руке, словно жаждущая ласки кошка. И, кажется, итару остались удовлетворены увиденным.
- Что с обучением? Мы успеем к полнолунию?
- Думаю да. По крайней мере, мы с леди Эмель прикладываем все усилия, чтобы она как можно скорее запомнила слова заклинания и необходимые руны.
Я тяжело выдохнула. А вот в этом я была совсем не уверена. Точнее, усилия-то я прикладывала, но вот сделаю ли все, как надо… Да и время играло против нас. Новолуние наступит уже послезавтра, а значит, у нас осталось всего два дня на подготовку. И лучше использовать их с пользой, а не тратить драгоценные минуты на пустые разговоры.
В итоге Совет затянулся еще на час. Было назначено точное время для проведения ритуала, тщательно, буквально до каждой мелочи, обговорены все действия.
И только после этого итару покинули зал. Остались лишь я, его величество и Теар,который отчего-то не спешил уходить. А я вспомнила, что должна рассказать Золотому о небольшом инциденте, что произошел накануне вечером. Покосилась на Лунного, что так и не сдвинулся со своего места, будто прирос к нему.
Что ж, значит, придется самой подтолкнуть его.
- Ваше Величество, я бы хотела поговорить с вами. – И, сделав паузу, добавила : - Наедине.
Скрывать от Лунного встречу с бывшим учеником не было смысла. Теар лучше других осведомлен о том, чем я раньше занималась. Однако, дальнейший разговор с его величеством не был предназначен для ушей итару. Потому что обсуждать с королем я собиралась Хейла…
Лунный напрягся и кинул вопросительный взгляд в мою сторону. Я чувствовала, что уходить он не хочет. Более того, на красивом породистом лице проступила тревога.
Интересно, чего он там себе вообразил. Не думает же итару, что я стану рассказывать о нашей связи.
Шерх! Слово-то какое… Неприятное… Но увы, никак иначе то, что происходит между нами, назвать нельзя.
- Теар, оставь нас, - велел Альтар и Лунному все же пришлось удалиться.
– Я тебя слушаю, - сразу же перешел к делу Золотой.
- Возникла одна трудность, - начала я несмело, не зная, как лучше преподнести неприятное известие. – Дело в том… что вчера… один из гостей узнал меня. Это был один из моих бывших учеников.
- Кто именно? – Альтар нахмурился.
- Ρейн из рода Черного пепла.
- И что ты ему сказала? - Брови Золотого еще сильнее сдвинулись к переносице.
- Сказала, что он oбознался. Но не уверена… что юноша поверил в это. Он был слишком уж… настойчив.
- Но ты точно все отрицала? Как я и учил?
- Да,конечно!
Αльтаp задумчиво почесал короткую рыжеватую бороду.
- Ладно. Не переживай. Я решу, что с ним делать
Я благодарно улыбнулась . Ну, хотя бы на этот счет можно не волноваться.
- И ещё я хотела поговорить насчет Хейла.
- Ο! – король вдруг оживился и подался ближе. - Надеюсь, он произвел на тебя хорошее впечатление?
Так и хотелось ляпнуть «вашими стараниями». Но я разумно удержалась.
- Я не об этом. Я… - набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: – Я знаю, зачем вы нас познакомили. Я ведь не дурочка и не слепая. И понимаю, что наш союз был бы весьма выгоден короне. Не я не выйду за Χейла.
- Он ещё не сделал предложение, а ты уже отказываешь? - Золотой усмехнулся.
- Пусть лучше не питает иллюзий. И вы.. тоже… - добавила на свой страх и риск. - Мне не нужен титул наследницы. И хранительница артефакта из меня никакая. Не знаю, какое будущее вы мне уготовили, но хочу заранее предупредить,что после ритуала я уеду. И я хочу, чтобы вы обещали мне, что отпустите, как только я исполню свою роль.
Вот теперь Золотой посерьезнел. Не знаю, что за мысли блуждали в его коронованной голове, но ответа я ждала долго и почти уже потеряла надежду на благоприятный исход.
- А ты цепкая девушка, Эмель. Теар предупреждал меня… Это ведь он вывез тебя за перевал, да? Как же ты этого добилась? Как убедила одного из влиятельнейших итару Долины нарушить закон, а?
В горле разом пересохло. Я совсем не ожидала, что его величество станет говорить о Теаре и нашем с ним договоре. Интересно, как много король знает? Я запаниковала и почувствовала, как легонько сдавило виски, напоминая о лежащей на мне печати молчания,
- Неважно, - я отвела глаза, не желая встречаться с проницательным взглядом Золотого. Казалось, король может прочитать мои самые потаенные мысли.
- Сейчас уже и правда не важно… - не стал настаивать его величество. - Но я не Теар. И я не склонен принимать скоропалительных решений, а тем более давать столь весомых обещаний. Тем более что ты сама не до конца понимаешь, о чем просишь.
- Но я хочу…
- Я знаю, чего ты хочешь, Эмель. - Альтар доброжелательно улыбнулся. И в улыбке его читалась отцовская забота,которой я никогда не знала. – Свободы. Независимости. Вот только для того, чтобы быть свободной совсем не обязательно уезжать за перевал. Или отрекаться от собственных корней. Ты та, кто ты есть, и этого не изменить, куда ни уезжай.
- К чему вы клоните?
Кажется, я начала терять нить разговора и все меньше понимала, что пытается донести до меня Золотой.
- К тому, чтобы ты не торопилась . И не совершила того, о чем потом будешь жалеть. Я не собираюсь принуждать тебя к браку с Хейлом, Эмель. Не собираюсь заставлять тебя делать то, что претит твоей сущности. Но я прошу тебе не спешить. Уверен, пройдет немного времени,и ты сама поймешь,что для тебя лучше.
- У нас нет времени… - попробовала не согласиться, но меня мягко прервали.
- В этом и дело. До ритуала осталось всего два дня. И сейчас мы должны быть сосредоточены исключительно на нем. К этому разговору мы вернемся позже, когда всем нам хотя бы не будет угрожать смертельная опасность…