Горы вновь трясло. На сей раз разрушения затронули не только шахты, под ударом оказались несколько предгорных деревень, в которых жили горняки и их семьи. Не обошлось без жертв. Почти все кланы объявили о временной приостановке раскопок.
Огненные вновь отмалчивались.
И данное обстоятельство не могло не волновать Теара Лунного. Что-то было не так… Теар чувствовал это кожей, своим звериным чутьем, остро реагирующим на любое отклонение от нормы.
Итару не стал дожидаться вызова короля. Сам отправился во дворец, как только стало ясно, что ситуацию не разрешить без участия Альтара Золотого.
Разумеется, его величество был в курсе всех новостей. Теару оставалось лишь поделиться своими наблюдениями, сделанными в последнее посещение шахт.
— Мне не нравится то, что происходит, — подытожил свою речь Теар.
— Думаешь, мне нравится? — покачал головой Альтар и провел рукой по русым волосам, в которых время от времени вспыхивали золотые искры, выдавая беспокойство венценосного лаэра. — Ты не заметил ничего необычного, когда к тебе наведывался Ойнэ?
Теар пожал плечами:
— Как и обычно, он был не в меру нагл и самоуверен. И толком ничего не рассказал.
О встрече Огненного и Ласки Теар намеренно умолчал. Возможно, и стоило поведать Золотому об объявившейся наследнице Айтэ, но Лунный решил придержать эту информацию. Пока что девушка была нужна ему самому.
— Возможно, вам стоит побеседовать с ним лично? А лучше наведаться с проверкой в их шахты? — предложил Теар.
— Может, и стоит… — Альтар задумчиво погладил короткую бороду. — Но пока у меня недостаточно оснований для проверки. Официально они ничего не нарушают. Вот если бы знать наверняка…
Теар понятливо кивнул. Сомнения короля были разумны. Если Золотые без веских причин заявятся в шахты к Огненным и ничего там не найдут, это может сильно подорвать позиции короля. Более того, Огненные будут вправе выразить недоверие правящему клану. И не факт, что оно не найдет поддержки.
— Хотя есть одна мысль…
Золотой повел кистями рук, и Теар почувствовал движение сгустившегося воздуха. Краем глаза отметил, как вспыхнули на периферии зрения крохотные искры. Купол тишины. Выходит, король собирается поделиться с ним весьма ценными сведениями.
— Пару месяцев назад Огненные прислали мне прошение. Ты ведь знаешь, что у нас запрещено спускаться в разработках ниже пятого уровня глубины? Так вот, они просили допуск на шестой. Мотивировали тем, что… — Альтар махнул рукой. — Да не важно чем. Я, конечно, отказал.
— Вы полагаете, они нарушили запрет?
— Все может быть… А притом что шахтами сейчас заведует Ойнэ… Я не могу ни в чем быть уверен.
Альтар многозначительно посмотрел на собеседника. В сгустившемся воздухе витала почти осязаемая недосказанность. Что-то темное и давящее, как низкие серые облака перед надвигающейся грозой. И искр в волосах Золотого заметно прибавилось.
— И чем это опасно? — нарушил молчание Лунный. — Думаете, они могли повлиять на структуру горной породы? От этого нас так трясет?
— Хорошо, если так… — Король с шумом выдохнул и поднялся.
Кабинет его, просторный и роскошно обставленный, больше походил на помпезный зал приемов, нежели на место для приватных бесед: слишком много пространства и яркого света. И если дойти до противоположного конца помещения, оттуда можно и вовсе не расслышать собеседника.
Именно это и сделал Золотой. Пошел вдоль ряда высоких узких окон, задумчиво поглаживая короткую рыжеватую бороду и скользя взглядом вдоль книжных стеллажей. Остановился у одного и, пробежавшись пальцами по шершавым корешкам, извлек на свет потертый фолиант. Полистал и, так же не спеша, направился обратно.
— Запрет существует уже не одну сотню лет. И существует он неспроста. Есть легенда… — Золотой остановился, вчитываясь в пожелтевшие от времени страницы. — Не знаю, рассказывал ли тебе отец, но издревле считается, что в недрах гор таится некая сила. Древняя и мощная, как сама Земля. И поговаривают, что силу эту лучше не беспокоить…
— Так это просто легенда или…
— Кто знает. У людей, кстати, есть похожее поверье. — Альтар постучал пальцем по книжному развороту и устроил фолиант на столе. Уселся в кресло с высокими подлокотниками. — Ты ведь в курсе, что лаэры появились в Долине позже людей? Считается, что первые представители родов вышли из кипящего жерла вулкана Хэджи. С головы до пят закованные в броню, что не боится ни огня, ни жара.
Теар кивнул. Эту легенду он слышал. Но, как и все лаэры, относился к ней скептически — мало ли чего могли навыдумывать люди.
— Вот только на Хэджи нет никакого вулкана, — продолжил правитель. — И, судя по нашим исследованиям, никогда и не было. Что имели в виду летописцы, упоминая горящее жерло, непонятно…
Теар нахмурился. Все это не нравилось ему. И опасений теперь стало куда больше, чем до разговора с королем.
— И что вы предлагаете? Надо как-то проверить разработки Огненных!
— Не спорю, надо… Только аккуратно. Незаметно. И, разумеется, неофициально! Предлагаю заслать к ним в шахты своих горняков. Доверенных. Из людей, чтобы не возникло подозрений. Может, у тебя есть кто-то на примете?
Теар кивнул:
— Я подумал о том же. И я уже дал распоряжение своему управляющему. Но во владения Красной Зари пока не удалось пробиться. Они аккуратны.
— Что ж… — Золотой развел руками. — Это вполне ожидаемо. Я со своей стороны тоже попытаюсь найти лазейку. А уж если не выйдет, будем действовать более радикальными методами.
Король встал — и легкое дуновение ветерка тронуло висок: купол тишины развеялся. Лунный поднялся следом, понимая, что аудиенция окончена.
— Да, и еще, Теар! — Альтар посмотрел ему в глаза. — Я ведь могу рассчитывать на поддержку твоего клана?
— Иначе бы меня здесь не было, ваше величество.
В отличие от поместья Белого Полумесяца, во дворце короля всегда было людно. Туда-сюда сновали слуги, чинно расхаживали многочисленные придворные. Знатные гости, которые, кажется, вовсе перестали быть гостями, так долго они здесь обитали.
Теар Лунный уже трижды пожалел, что не додумался покинуть кабинет короля одним из потайных путей. Дорога же до парадных дверей мало того что была длинна, так еще каждый встреченный лаэр стремился выразить свое почтение редкому в этих коридорах гостю. И конечно же всем не терпелось поздравить его с недавней помолвкой — новость о готовящейся свадьбе с наследницей Водных уже разлетелась по всей Долине.
Стоит ли говорить, что у Теара не было никакого желания, а тем более времени обсуждать свою грядущую женитьбу. Но, увы, этикет требовал вести себя соответственно высокому статусу, и Теару приходилось отделываться общими фразами и вежливыми улыбками в ответ на сыплющиеся поздравления. А еще пообещать, что он непременно даст бал по случаю состоявшейся помолвки. Хорошо бы еще об этом его обещании вовсе забыли — гостей в своем собственном поместье итару точно не желал видеть. Особенно сейчас, когда он как никогда близок к решению своей «маленькой» проблемы…
Стоило только вспомнить о женщинах вообще и одной очень несговорчивой особе в частности, как из приоткрытой двери комнаты впереди по коридору долетели высокие женские голоса.
Теар стиснул зубы и сбавил шаг, раздумывая, как не попасться на глаза тамошним обитательницам. Уж от кого от кого, а от королевских фрейлин так просто не отделаешься. Вот кто есть и всегда будет неиссякаемым источником дворцовых сплетен.
Фрейлины особенно донимали Теара. Одни просто кокетничали, призывно улыбались и невинно хлопали ресницами, другие и вовсе не стеснялись и открыто зазывали холостого итару в свои покои. Поначалу Теару это казалось забавным, но вскоре он стал откровенно скучать, зная наперед все уловки и приемы местных барышень. Последнее же время они его и вовсе раздражали. До зубовного скрежета и стиснутых до побелевших костяшек кулаков. И каждый мимолетный жест, каждый взгляд из-под ресниц заставляли его чувствовать свою ущербность. А уж все те слухи, что распускали отвергнутые девицы, и вовсе приводили итару в бешенство, так и подначивая выпустить беснующегося внутри зверя.
Теар даже пару раз воображал, каково было бы явиться во дворец без сыворотки. Как бы отреагировали все его многочисленные поклонницы, если бы он обратился на глазах у разряженной знати и сделал то, чего так жаждали все эти самоуверенные девицы.
Сейчас же Лунный попросту желал остаться незамеченным, но, увы, на сей раз удача повернулась к нему спиной: дверь распахнулась, и в коридор вывалилась компания хихикающих дамочек, прикрывающих лица усыпанными драгоценными камнями веерами. Конечно же они не могли не заметить приближения итару Белого Полумесяца.
— Теар Лунный! — Слаженный вздох и столь же слаженный реверанс, выполненный словно после тщательной репетиции.
— Дамы. — Теар почтительно кивнул и заложил руки за спину. Мимолетно порадовался, что девушек много, а значит, можно обойтись без персональных приветствий и целования ручек.
— Вы надолго во дворце? Может, составите нам компанию на вечернем чаепитии? — тут же посыпались вопросы.
— Как-нибудь в другой раз. Увы, я спешу. Неотложные дела. — Теар изобразил сожаление и предусмотрительно отступил к стене, освобождая дамам дорогу.
И вновь в его сторону полетели вздохи и те самые взгляды, смысл которых был более чем прозрачен.
Благо дамы были вполне благоразумны, чтобы не настаивать и не докучать итару. Лишь посетовали, что он слишком много времени проводит в делах и совсем не отдыхает.
Под отдыхом фрейлины конечно же подразумевали балы и многочисленные приемы, что регулярно проводились во дворце или близ горячих источников.
Им бы все веселиться! Впрочем, молодость недолговечна, и каждый тратит свои лучшие годы так, как считает нужным. Возможно, будь Теар нормальным, он бы с радостью присоединился. А будь жив отец, Теар бы наверняка проводил время совершенно иначе, нежели в шахтах и на многочисленных переговорах. Тогда бы ему не пришлось в ускоренном темпе вникать во все семейные дела, не пришлось бы учиться магии у многочисленных наставников, которые толком не понимали истиной природы силы итару. И даже близко не могли прочувствовать связь рода, что была неотъемлемой частью его существа.
Конечно, тогда бы ему не пришлось беспокоиться, что кто-то узнает его секрет. Что кто-то посмеет оспорить его право вожака.
Но, увы, реальность далека от идеала. И прислушиваться к советам беспечных девиц было бы по меньшей мере смешно.
Теар поспешил откланяться и быстрым шагом направился к вожделенному выходу.
И напрягся, заслышав за спиной торопливые шаги.
Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто решился догнать крайне занятого итару.
Леди Илейн.
Запах ее духов, остро отдающих цитрусом, Теар узнал издали. И чуть не застонал в голос. Пожалуй, эта блондинка была самой настырной из всех. Или тупой, потому как совершенно отказывалась понимать его весьма прямолинейные намеки. А самое паршивое, что ей было наплевать на собственную репутацию. Овдовев в довольно молодом возрасте, леди была весьма неразборчива в связях.
— Прошу прощения. — Она потупила взор, стоило только Теару обернуться. — Я как раз собиралась в северную часть королевского парка и, раз уж нам с вами по пути, понадеялась, что вы не будете против моей скромной компании.
Угу, компания скромная — не то слово! Декольте леди Илейн просто-таки кричало о ее скромности!
— Разумеется, — выдавил итару и буквально заставил себя подать ей руку.
Вдовица мгновенно воспользовалась предложением и с очаровательной улыбкой устроила свою ладошку на мужском локте.
Шаг тоже пришлось сбавить, и теперь Теар плелся по дворцовому коридору со скоростью черепахи. И ему бы попросту отказать настырной особе, но слухи о том, что глава дома Лунных совсем не интересуется женщинами, слишком сильно докучали итару последнее время. И с этим точно надо было что-то делать.
Впрочем… Он ведь скоро женится. А значит, и слухи должны рассеяться сами собой.
— Слышала о вашей помолвке, — словно прочитала мысли Теара его спутница. — Вы и вправду женитесь?
— Вам это кажется странным? — Лунный слегка усмехнулся.
— Ну, учитывая ваш возраст… Вы могли бы позволить себе еще побыть в холостяках. — Илейн откинула за спину светлые волосы, завитые в тугие кудри. — Двор непременно будет скорбеть о такой потере в вашем лице.
Теар вновь усмехнулся. Было бы о чем скорбеть. С его-то привычкой избегать шумные сборища и разного рода празднества!
— Двор или конкретно вы? — провокационно поинтересовался итару и провел спутницу через услужливо распахнутые двери. Остановился на ступенях парадного крыльца.
Личный экипаж ждал его внизу, но итару решил пока не спешить. В голове его промелькнула занятная мысль. Странно, что он не подумал об этом раньше, учитывая, сколько дам, подобных леди Илейн, зазывали его в свои покои.
— И я в том числе… — Золотая медленно скользнула по нему взглядом и весьма недвусмысленно провела ладонью по лацкану сюртука.
— Скажите, вы умеете оборачиваться? — не придумав ничего лучше, в лоб спросил итару.
— Оборачиваться? — Миленькое личико леди Илейн вытянулось от изумления. — В каком смысле?
— В прямом. Отращивать броню, когти и клыки.
— Я, право, не знаю… — Она нервно переступила с ноги на ногу. — Признаться, я прежде никогда не пробовала. Да и женщине не пристало оборачиваться. Это по меньшей мере неприлично!
— О, уж кто-кто, а вы отнюдь не страдаете избытком приличия, — позволил себе съязвить Теар, с интересом наблюдая реакцию собеседницы.
Илейн в данный момент выглядела весьма комично — нахмуренные брови и упрямо вздернутый подбородок. Оскорбленная невинность — не меньше!
— Какая у вас ветвь? Третья, не так ли? — припомнил итару. — Думаю, вы вполне способны на оборот. Ну же, попробуйте. — Он выжидающе сложил руки на груди.
— Вы это всерьез? Что, прямо здесь? — опешила Илейн и опасливо огляделась по сторонам.
Помимо застывших скульптурными изваяниями лакеев, поблизости никого не было.
— Почему бы и нет, — пожал плечами Теар.
— Но я… — Кажется, Золотая окончательно растерялась. Но почти сразу взяла себя в руки. Упрямо сдвинула брови. — Ваша просьба совершенно неприлична! Неужели вас привлекает, когда нежное женское тело заковано в жуткую непробиваемую броню?!
— Может, и так… — спокойно произнес итару.
А вот Илейн была далека от спокойствия — чуть ли не задохнулась от негодования, запыхтела, готовая выплеснуть на Лунного все свое возмущение. Только чудом удержалась.
Итару усмехнулся.
— Забудьте, — махнул он рукой и, не прощаясь, направился к своему экипажу.
Он прекрасно понимал, что леди Илейн не забудет этого разговора. Более того, скоро дворцовые слухи пополнятся новыми небылицами о личной жизни итару.
В конце концов, пусть уж лучше думают, что главе Белого Полумесяца нравятся лаэри в состоянии оборота, чем подозревают его во влечении к мужчинам.
Нестерпимо яркий свет ударил в глаза. Я зажмурилась и поспешила с головой укрыться одеялом. Но стоило только погрузиться в спасительную тьму, как кто-то не в меру наглый рывком стащил с меня одеяло.
— Какого шерха?! — раздраженно воскликнула я и рывком села на постели, готовая с кулаками накинуться на горничную.
И оторопела, когда вместо собственной служанки узрела перед собой Теара Лунного.
— С добрым утром! — бодренько приветствовал меня лаэр.
Да уж вряд ли оно будет добрым, раз будить меня явился сам здешний хозяин.
Первым желанием было прикрыться. Слишком уж незащищенной я себя ощущала, сидя на постели в одной короткой сорочке. А уж вспоминая наше предыдущее… кхм… весьма тесное общение, я бы с радостью замоталась в овечий тулуп поверх платья, сорочки и пояса верности в придачу! Кто знает, чего ожидать от этого не в меру просвещенного девственника?
Но, увы, прикрыться было нечем, разве что демонстративно выставить перед собой подушку.
— Что вы здесь делаете?
Подушку я все-таки подтянула. Зажала под мышками, благо она была достаточно большой, чтобы закрыться, да еще и теплой.
Теар усмехнулся. Видно, оценил сей защитный маневр.
— Вы точно работаете в агентстве? — насмешливо поинтересовался он. — Порой у меня возникает ощущение, что я нанял монашку.
— Ну знаете ли, уж лучше я побуду предусмотрительной монашкой и вы пропорете когтями подушку, чем меня, — произнесла хмуро и сильнее обхватила руками свой импровизированный щит. — Опять будете ставить на мне эксперименты? Какой у вас сегодня план?
— Скоро узнаете! — пообещал Теар и, протянув руку, дернул за край подушки. Разумеется, я не смогла ее удержать. — Одевайтесь. И поскорее, у меня мало времени.
Шерх бы его побрал! Раскомандовался тут!
— Может, соизволите хоть что-то объяснить?! — недовольно засопела я, но с кровати все-таки сползла. Прошла к шкафу и, мельком взглянув на мужчину, через голову стянула сорочку.
— Я же сказал, скоро все узнаете. И наденьте что-то более удобное, — распорядился Теар, увидев платье, которое я успела достать из шкафа.
Что примечательно, интересовало его исключительно это самое платье. На то, что я стою перед ним практически в чем мать родила, он вообще не обратил внимания!
И мне захотелось зарычать. Или съязвить.
Шерх, ну почему меня это так коробит?
— Что значит «удобное»? — фыркнула я. — Мы что, на конную прогулку собираемся?
— Удобное — это значит, оно должно легко сниматься!
Вот же… И слов приличных не найти! Неужели меня ждет продолжение вчерашнего веселья?
— Вы собрались меня раздевать? Или опять подсунете братцу? — усмехнулась я и, повесив платье на место, принялась перебирать вешалки в поисках чего-то попроще.
— Я хочу видеть, когда вы обернетесь. А уж при каких обстоятельствах это произойдет, не так уж и важно.
Ну конечно… Чисто мужской подход — добиться цели любыми средствами! И плевать, что будет со мной! Кто я для итару Белого Полумесяца? Всего лишь шлюха…
— Я уже говорила вам, что не желаю оборачиваться! А если вы продолжите свои попытки…
— То что? — Теар вопросительно выгнул бровь.
Мне нечего было ему ответить! Чем я могу ему пригрозить? Чем повлиять? Даже не представляю…
Все, что мне оставалось, это насупиться и отвернуться к шкафу, в глубине души мечтая об очень сладкой и очень холодной мести…
— Впервые вижу лаэра, который не желает научиться контролировать оборот.
— Я не лаэр! — прошипела зло.
— Прошу прощения, лаэри, — хмыкнул Лунный и тут же возмутился: — Кажется, я просил, чтобы вы надели что-то другое!
Я и ухом не повела. Надела шелковый сарафан, расправила складки на юбке и затянула тонкий поясок.
И так выбрала самое легкое платье из всех, что у меня были. Увы, но мой любимый запахивающийся наряд, который снимался одним легким движением руки, был безнадежно испорчен когтями итару и отправился в мусорную корзину.
— Ничего, кроме платьев, в моем гардеробе нет. Или, может, прикажете надеть халат?!
— Надевайте! — неожиданно согласился лаэр.
— А не много ли вы хотите? Я вроде не ваша рабыня. И даже не работаю на вас, — хмыкнула я и демонстративно прошла мимо итару, направляясь в купальную. Тщательно умылась и вытерла лицо полотенцем.
— Что ж, если вам не жалко пустить платье на лоскуты, можете оставаться в нем, — спокойной предупредил Лунный, остановившийся в дверном проеме.
— А давайте, вы не будете портить мои вещи? — огрызнулась я и, схватив расческу, принялась остервенело драть спутанные волосы. — И уж если на то пошло, наличие брони всегда можно проверить на ощупь! Может, вы не заметили, но это платье не предусматривает корсет!
Теар хотел что-то сказать, но вовремя заткнулся. Скользнул взглядом по моей одежде.
— Ладно, идемте. Позавтракаем для начала.
А я-то уж думала, что утро совсем не задалось.
Как ни странно, завтрак прошел в довольно мирной обстановке. Теар пил черный кофе и сосредоточенно читал утреннюю газету.
Мне же позволили вполне спокойно съесть свою порцию пышных оладий, а после слуги принесли еще и воздушный мусс странного светло-голубого цвета.
Я с сомнения тронула угощение ложечкой.
— Вы так на него смотрите, будто боитесь, что вас отравят, — язвительно заметил Лунный и, потеряв интерес к газете, отложил ее на край стола.
— Кто вас знает, с вашей нездоровой тягой к экспериментам, — ответила я в том же тоне. — Вчера пытались с балкона сбросить, сегодня могли и яду подсыпать. Или, может, вовсе подмешали афродизиак?
Я подняла на Лунного глаза и отложила ложку, так и не решившись попробовать странный мусс.
— Прекратите язвить! Я не собираюсь вас травить. Хотя с афродизиаком идея неплохая… — усмехнулся итару, и на дне светлых родниковых глаз вспыхнул азартный огонек. — Но для начала я все же попытаюсь воззвать к вашему разуму.
— О, даже так! Право слово, неожиданно! Неужели станете уговаривать?
— И почему с вами так трудно, а? Что мне сделать, чтобы вы наконец пошли навстречу?
Теар подался вперед и, сцепив кисти рук, устроил на них подбородок.
— Для начала прекратите обращаться со мной как со… с вашей собственностью!
— Как со шлюхой, вы это хотели сказать? Впрочем, вы и на шлюху-то не тянете… — Теар расслабленно откинулся назад. Смерил меня брезгливым взглядом. — Сейчас вы скорее походите на избалованную взбалмошную девицу, которая не желает ничего слушать. И что самое прискорбное — не желает думать… Не понимаю, как вас вообще взяли в агентство? С таким-то характером и непрофессиональным подходом к работе.
Неосознанно сжала ладони, до боли впившись ногтями в кожу.
Если Лунный пытался вывести меня из себя, у него это, несомненно, вышло. Вот так просто. Всего пара фраз — и во мне уже полыхает ярое пламя. А ведь я обещала себе, что не стану вестись на его уловки. Не стану реагировать на слова, какими бы обидными они ни были.
А сама завелась почти на пустом месте. И изнутри так сильно жжет обида и негодование, что не выплеснуть их просто невозможно.
— А не заткнуться ли вам?
— Ну вот, грубите клиенту. Вам определенно стоит поучиться хорошим манерам. — Теар сделала еще глоток кофе.
— Вам тоже не помешает!
Лунный поморщился:
— Н-да, похоже, от вас больше толку, когда вы молчите. Или когда рот занят чем-то полезным. Вы ведь наверняка хорошо умеете работать ротиком? И гадостей не сыпется — и клиенту приятно. Я прав?
— Да пошел ты!
Я вознамерилась встать, но Теар резко накрыл мою ладонь, удерживая меня за столом.
— Скажите, как вы вообще попали в агентство? При такой-то родословной? Или так понравилось ублажать Огненного, что не удержались и решили продолжить?
— Вы ничего обо мне не знаете…
— А по-моему, я знаю достаточно. Одно то, что вы спали с собственным кузеном, весьма красноречиво вас характеризует.
Негодяй! Мерзкий подонок, чтоб ему провалиться ко всем демонам!
— Ну же, расскажите, чем вы занимались у Ойнэ эти два, или сколько там, три года?
— Рассказать? О чем рассказать? О том, как он натравливал на меня свору охотничьих псов, или как заставлял прислуживать ему, стоя на стертых в кровь коленях, или как изнасиловал в день моего совершеннолетия? О чем вы жаждете услышать, господин Лунный?
Кажется, Теар не ожидал такой откровенности. Ошарашенно замер, сглотнул и отпустил мою руку. Я медлить не стала, выскочила из-за стола и бросилась прочь. В горле стоял колючий ком, глаза нестерпимо щипало. Надсадно ныло в груди, и предательски дрожали колени, так что пришлось придерживаться рукой за стену, чтобы не упасть.
За спиной скрипнул резко отодвинутый стул.
— Мел!
Лунный нагнал меня у дверей. Схватил за локоть и дернул на себя. Обхватил обеими руками, то ли обнимая, то ли пытаясь удержать.
Странно, что он при этом не воспользовался своими любимыми невидимыми путами. Думается мне, это было бы куда проще.
Я изо всех сил пыталась вырваться. Меня колотила крупная дрожь. Словно сейчас не лето, а студеная зима. И мужские руки не согревали, напротив, лишь усиливали ощущение холода, сковывая не хуже ледяных железных прутов. Больше всего на свете я желала оказаться как можно дальше от Лунного, который так метко и болезненно умеет ударить словом, раз за разом напоминая, почему я ненавижу всех лаэров.
Потому что они все — беспринципные сволочи, вот почему!
— Шерх! Что с тобой такое? Успокойся! — потребовал Теар и лишь сильнее стиснул объятия, делая мне больно.
Всхлипнула и вцепилась дрожащими пальцами в его руки.
Где же эта хваленая броня, когда она так нужна? Почему не защищает?
— Мне больно, — проскулила я, понимая, что иначе не получится.
Мужчина мгновенно ослабил хватку, взял меня за плечи и развернул к себе.
Я попыталась отвернуться, попробовала закрыться руками. Меньше всего я хотела, чтобы Лунный видел мои слезы. Но разве же этот нелюдь подумал о моих желаниях?
Нет. Ему нет до этого дела! Так же как нет дела до чужих чувств…
— Ну все, перестаньте… — попросил он, и прозвучало это почти что мягко.
Однако я не успокоилась, лишь сильнее разревелась, ненавидя себя за эту слабость — и в то же время будучи не в состоянии бороться с ней.
— Мел?
— Эмель! Меня зовут Эмель! — выкрикнула я между короткими всхлипами.
Теар посмотрел странно. Хотел было отстраниться, но передумал: шумно выдохнул и притянул меня к груди, пристроив голову на своем широком плече.
В таком положении плакать оказалось куда приятнее. И я упоенно разревелась, ничуть не заботясь о том, что намочу рубашку Теара. В конце концов, он сам довел меня! Пусть скажет спасибо, что я сегодня почти без косметики, а то бы и ее вытерла о белоснежный накрахмаленный воротничок.
— Ненавижу вас… — произнесла еле слышно, когда истерика наконец улеглась.
— Меня? — всерьез удивился итару.
— Вас всех. Лаэров.
Теар усмехнулся:
— Ты и сама лаэр. Даже больше, чем ты думаешь.
— Ни за что! Не буду! И трансформации вы от меня не дождетесь! Ясно?! — Я все-таки вырвалась из его объятий и, отойдя на пару шагов, встала вполоборота. — Я хочу уехать, сейчас же! — потребовала решительно. — Отвезите меня за перевал, как обещали!
Теар поморщился, словно своими словами я сделала ему больно.
— Есть определенные сложности, я же объяснял вам…
— Меня не волнуют ваши объяснения. Я требую исполнения клятвы!
Итару скривился еще сильнее и приложил руку к груди.
— Перестаньте… — Голос его стал хриплым, слова с трудом вырывались из горла.
Шерх, что происходит? Не может же это быть реакцией на мои слова…
— Почему это? Я в своем праве! — Мне даже не столько хотелось спорить, сколько проверить реакцию Лунного. Кажется, он сильно побледнел, и это не было притворством. — И буду требовать…
— Вы делаете мне больно, — просипел итару.
— Да неужели?! Это ведь просто слова, — усмехнулась я. — Разве они могут сделать больно?
И замолчала, позволяя ему обдумать сказанное. Может, хоть так до него дойдет? Не через мою боль, так через собственную!
А еще я наконец поняла, что у меня есть реальный рычаг давления на главу Белого Полумесяца. Многоликий Эхжи, какая же я все-таки молодец, что потребовала от него эту клятву! И сейчас она стала единственным моим преимуществом в борьбе с творящимся произволом.
Теар прикрыл глаза и вздохнул, глубоко и медленно.
— Я не хотел… делать… вам больно. — Он говорил с остановками, кое-как пытаясь прийти в себя.
— А чего вы хотели?
— Разозлить. Чтобы появилась броня.
— Опять эта броня? Да зачем она вам сдалась? — не выдержала я и вновь повысила голос.
— Все просто, Мел. Я хочу, чтобы вы помогли мне. А я, в свою очередь, помогу вам.
— Вы так и так мне поможете! Разве нет?
— Да, но… — Теар замялся. И не понять почему, то ли не хотел чего-то говорить, то ли раздумывал, как бы половчее обвести меня вокруг пальца.
— Неужели так сложно все объяснить? Вы можете хоть раз быть искренним?
— Хорошо. Я объясню. Только дайте отдышаться…