За последние сутки в поместье прибыло не меньше десятка девиц. Все молоденькие, хорошенькие, фигуристые, как на подбор.
Сайф явно постарался. Вот только не понять — для себя любимого или все же для Теара. Чем дольше я смотрела на девушек, отобранных в горничные, тем больше убеждалась — Сайф собрался по меньшей мере спровоцировать итару… И это понимание вызывало просто-таки неконтролируемую волну ярости. Я еле сдерживалась, чтобы не придушить белобрысого провокатора собственными руками!
Интересно, он хоть понимает, как трудно дается обучение итару? Понимает, что все усилия могут пойти прахом из-за его дурацких игр?
Но Сайф от моих доводов, конечно, отмахнулся. Сказал, мол, Теар так быстрее привыкнет.
Реакция же Теара была странной. Я видела его заинтересованные взгляды. Оценивающие, изучающие. Замечала повороты головы и выражение лица, когда в поле зрения попадала очередная горничная. Это нервировало меня и заставляло каждый раз напрягаться, готовясь в любой момент кинуться наперерез обернувшемуся лаэру.
Но надо отдать Лунному должное, набрасываться на девушек он не спешил. А когда приходилось давать распоряжения, и вовсе вел себя крайне холодно, заставляя девиц робеть и чуть ли не шарахаться от строгого хозяина.
С одной стороны, я понимала, что подобное поведение совершенно не то, чего ждут от итару, и что ему следует быть более спокойным, а не пугать всех подряд. Но с другой стороны, внутренне я ликовала, когда очередная девица получала от ворот поворот. Ибо от меня, как от опытной женщины, не укрылось, с каким восторгом служанки смотрят на хозяина. Как перешептываются по углам. И наверняка каждая вторая уже успела представить себя в хозяйской постели.
Порой их поведение приводило меня в ярость, и я ловила себя на желании вышвырнуть прислугу за порог, словно я здесь хозяйка. Но потом вспоминала свою первую реакцию на Теара Лунного, вспоминала, кто я такая и зачем нахожусь в этом доме, и брала себя в руки. Улыбалась мило, стараясь не показать нахлынувшего раздражения, совершенно непозволительного в моем положении.
Благо к концу первого дня и девушки и итару немного остыли и стали спокойнее. Я вздохнула с облегчением, понимая, что худшее позади. И если Теар выдержал этот первый, самый трудный день, то дальше будет проще.
Правда, стоило нам остаться наедине, как внешняя холодность и невозмутимость итару мигом дали трещину. Контроль полетел ко всем шерхам, а сам Лунный, не сдержав оборота, кинулся на меня, словно дикий зверь. Подхватил за талию и усадил на круглую деревянную столешницу, яростно целуя и прикусывая кожу на шее. Нетерпеливо зашарил руками по телу, грозя разорвать когтями новое платье, заказанное специально по случаю приезда гостей.
— Теар, что ты делаешь? Погоди… Не здесь же! — возмутилась я и от греха подальше попыталась оттолкнуть Лунного.
Мы закончили ужинать и сейчас находились в гостиной, куда нам подали десерт. И усадил меня итару как раз на небольшой закусочный столик, на котором еще оставалась пара неубранных фарфоровых тарелок.
— Теар! Нас же увидят!
— И что? — Итару лишь усилил напор, прижимаясь ко мне всем телом.
Я в который раз попыталась отстраниться и задела одну из тарелок. Она тотчас полетела вниз, с грохотом упала на пол, разбившись на множество осколков.
Я испуганно вздрогнула и опасливо покосилась на двери — что, если на шум сбежится прислуга?
— Теар, идем в спальню! — Я вновь попыталась вывернуться из его рук, но куда там… — Или ты хочешь, чтобы по дворцу гуляли сплетни о том, чем мы с тобой занимаемся наедине? И убери, в конце концов, когти!
— Беспокоишься о своей репутации? — хмыкнул Лунный и улыбнулся лукаво.
Вряд ли мою репутацию может хоть что-то испортить. Дальше уже просто некуда. А вот за итару отчего-то было неспокойно…
— Представь себе, да! Только не о своей, а о твоей! Прислуга, знаешь ли, любит посплетничать. Особенно если эта прислуга — женского пола!
— Ты зря беспокоишься. Вся прислуга в моем доме, — вкрадчивым шепотом начал Теар, — отмечена печатями молчания. И что бы они ни увидели и ни услышали, — он коснулся пальцами моих губ, а потом провел по щеке, чуть царапая отросшими когтями, — никто ничего не расскажет.
— Но новенькие…
— Они тоже, — заверил Лунный, и я почувствовала прикосновение горячих губ к шее, а потом за ухом. — Я ведь не идиот, чтобы не побеспокоиться о собственной… репутации… — Он издал тихий смешок, и нежные ладони скользнули по моим плечам.
Теар с нажимом провел по моим рукам, по предплечьям и запястьям. Стиснул кисти и переплел наши пальцы. А потом вдруг поднес мою руку к лицу и коснулся губами основания ладони. Я вздрогнула от этого невинного и в то же время интимного прикосновения. Его губы переместились к моим пальчикам, горячий язык скользнул по чувствительным подушечкам.
Но вдруг Теар замер. Я уловила какую-то новую нотку, проскользнувшую в водовороте острого желания и возбуждения. Кажется, это было недовольство. Но откуда?
Проследив за взглядом нахмурившегося Теара, я поняла, что он смотрит на кольцо на моем безымянном пальце. То самое, откуда он выковыривал рубин в подземелье Огненных.
Я так и не смогла снять подарок Ойнэ, обод будто прикипел к коже. И теперь на пальце красовалась пустая оправа.
— Надо избавиться от него! — решительно заявил Лунный и стремительно отстранился. Взял меня за руку и потащил за собой.
Я чуть не взвыла. Нет, в целом затея Теара была мне по душе. Я и сама жаждала снять это треклятое кольцо. Но не сейчас же!
О том, что Теар садист, я подозревала давно. Вот только не думала, что придется испытать его нездоровые наклонности на собственной шкуре.
Мы расположились в какой-то лаборатории в дальнем крыле дворца Лунного. Здесь повсюду стояли склянки и колбы, висели длинные изогнутые трубки и неизвестные мне инструменты. В воздухе пахло медикаментами, а на языке оседал металлический привкус, напоминающий небезызвестное сонное зелье. Я даже подумала, что Теар собрался усыпить меня, чтобы проще было срезать кольцо. Но, увы, такого счастья мне не выпало.
И потому я была вынуждена скрипя зубами терпеть все те мучения, что приготовил для меня этот белобрысый экспериментатор.
Сначала он пытался растворить кольцо непонятным раствором. Не то кислотой, не то еще какой-то дрянью. Толку от того было мало. Золотой обод реагировал слабо, а вот моя кожа, на которую случайно попало несколько жгучих капель, вспыхнула от боли. Я выдернула руку и зашипела, прижимая ноющую кисть к груди.
— Извини. Кажется, это была не слишком хорошая идея. — Лунный виновато улыбнулся. — Все-таки придется резать. Потерпишь?
Я с сомнением взглянула на кольцо, туго сидящее на пальце.
— Могу вколоть обезболивающее, — предложил Лунный. — Правда, после него обычно клонит в сон…
Клонит в сон… Понятно теперь, почему Теар не сразу предложил этот вариант. Не хочет лишиться развлечения на остаток ночи. Вот же хитрец…
— Есть еще раствор, он действует не сразу и не так эффективно. Будешь все чувствовать.
— Потерплю, — все же уступила я. По дурости, не иначе.
Теар обработал мой палец прозрачной жидкостью, выждал с минуту, чтобы та успела подействовать. Вооружился лезвием и парой тонких спиц и принялся аккуратно срезать металл.
Все-таки было больно. Не так сильно, как могло бы быть, но я зажмурилась и стиснула зубы, стараясь не завыть. Место надреза пульсировало болью, жгло раскаленными углями. Я чувствовала, как Теар пытается просунуть спицу под золотой обод, но кольцо было слишком узким, сидело слишком плотно.
— Проклятье! — Лунный резко отбросил инструменты. — Регенерация слишком быстрая. Кожа зарастает вместе с металлом.
Я нервно усмехнулась. Вот уж не думала, что моя регенерация когда-нибудь сыграет во зло…
— Надо снять его как-то разом. Сдернуть целиком.
— Может, проще оторвать с пальцем? — Происходящее начинало меня забавлять.
— Не говори ерунду! — Теар нахмурился. Сосредоточился, отчего меж бровей залегла вертикальная складка, выдающая усиленную мозговую работу. Он потянулся к масляной горелке в углу стола и, чиркнув огнивом, поджег фитиль.
— Предлагаю его нагреть.
— А заодно и поджарить мою руку? — возмутилась я.
— Ну ты же Огненная, — усмехнулся итару, — не должна бояться огня.
Очень смешно… Что-то я таких особенностей за собой не замечала…
Весьма выразительно посмотрела на Лунного, и тот примирительно вскинул руки.
— Ну хоть попробуй… И нарасти броню. Она хорошо сдерживает жар.
Я недолго колебалась и все же решила рискнуть. В конце концов, мне хотелось избавиться от ненавистного кольца. Да и пустая оправа все время мешалась. Цеплялась за волосы и одежду.
Спустя минуту я обзавелась внушительными когтями, а кожа на руке покрылась плотной твердой чешуей, перечеркнутой полоской кольца. Поднесла палец к огню и с удивлением поняла, что почти не чувствую жара. Пламя грело, облизывало пальцы, но не ранило. Словно ласковый ручной зверь. Меж тем золотой обод начал нагреваться — раскалился докрасна.
Теар дождался нужного момента и вновь взялся за инструменты — аккуратно перекусил размягченный металл, а после одним рывком оторвал от плоти.
Я вскрикнула от неожиданной боли и тряхнула рукой, сбрасывая неприятные ощущения, а заодно и броню, в которой больше не было нужды.
— Ну вот и все. — Теар мягко перехватил мою ладонь. Подул, поглаживая пальцы особенно бережно в том месте, где несколько секунд назад сидело кольцо. — Шрам останется, — расстроенно сказал он.
Я посмотрела на собственную руку и усмехнулась. Ну уж лучше шрам. Да и не слишком видно. В конце концов, его всегда можно чем-то прикрыть.
— Надо будет его чем-то прикрыть, — словно прочитал мои мысли Теар. — Идем.
А дальше произошло то, чего я совершенно не ожидала. Теар привел меня в незнакомые покои и надел на безымянный палец тонкое изящное кольцо — не чета тому, что я вынуждена была носить. Это украшение было легкое, воздушное. Выполненное из светлого серебристого металла, с кружевом тонких вензелей и прозрачным голубоватым кристаллом в центре.
— Нравится? — спросил Теар, заглядывая мне в лицо.
Я только и смогла, что кивнуть. Дыхание перехватило, а глаза защипало от слез.
Все это было странно. Словно не со мной. Этот дворец, роскошная комната, Теар, стоящий передо мной на коленях, наверное, потому, что так просто было удобнее. Кольцо на безымянном пальце.
На свадебной церемонии принято обмениваться браслетами, а вот на помолвку всегда дарят кольца. В цветах рода, как ни странно.
Но ведь это совершенно не про меня. Это кольцо — просто чтобы прикрыть шрам.
Почему же тогда слезы наворачиваются на глаза?
— Что-то не так? — Теар непонимающе посмотрел на меня.
— Нет, все так, — улыбнулась я, с трудом взяв себя в руки. — Спасибо.
— Ну что, как тебе новенькие служанки?
Сайф выглядел донельзя бодрым и довольным, воодушевленным даже. Видать, уже успел опробовать парочку. Что и не удивительно… Сколько лет в доме не было служанок? С десяток? А теперь вон какое раздолье!
— Нервируют, — честно ответил итару и дернул щекой, с раздражением вспоминая вчерашний балаган.
Все эти мельтешащие юбки и белые передники. Девичье щебетание, что, казалось, не смолкало ни на секунду. Смешки и кокетливые взгляды. Запахи. Много запахов. Слишком много. И все такие женские… Сладкие, пряные, цветочные. Как же Теар отвык от всего этого!
А ведь это всего лишь служанки. Им положено быть тихими и незаметными. Что же будет, когда во дворец приедут благородные дамы? Лаэри, которым надлежит уделять внимание?
Он точно свихнется!
— Однако ты держишь себя в руках.
— Стараюсь. Признаться, я ожидал, что будет труднее.
— Ну это всего лишь люди… К чистокровным лаэри обычно влечет куда сильнее, ты и сам знаешь.
Да, Теар знал. Чем выше уровень силы и насыщеннее энергетические потоки — тем сильнее влечение. Тем желаннее женщина и привлекательнее мужчина. Закон сильного. А Водная была наследницей, первая ветвь как-никак. А значит, и силы в ней должно быть предостаточно. И реакция Теара может быть совершенно… непредсказуемой.
И он должен быть к этому готов.
— Так что ты решил насчет приезда Водных? Они явятся уже через день. Рискнешь отменить сыворотку?
Теар в задумчивости прикрыл глаза, качнулся с носка на пятку. Над этим вопросом он думал чуть ли не постоянно. И то и дело вспоминал свой последний визит в королевский дворец, когда только чудом удержался от того, чтобы не броситься на Золотых, не вовремя попавшихся на глаза.
Сейчас же, надо надеяться, он стал куда сдержаннее. Да и обучение явно не прошло впустую.
— Да, рискну. Но, если что, будь начеку, как и договаривались.
— А что насчет Мел?
— А что Мел? — не понял Теар.
— Что с ней делать станем? Отошлем в пристройку для прислуги? Чтобы не путалась под ногами?
— Нет! — слишком резко ответил итару. — Она должна быть рядом.
Сайф усмехнулся:
— Угу, всегда должна быть под рукой, чтобы в нужный момент помочь тебе снять напряжение.
Это прозвучало словно издевка. Или, может, упрек?
Теар бросил на брата мрачный взгляд.
— Я не могу рисковать! — прошипел он сквозь зубы. — Если тебе угодно, рядом с ней мне спокойнее, ясно?
— Ясно-ясно, — буркнул Сайф. — Спокойнее так спокойнее. Только как мы представим это Водному?
— Так же как и в прошлый раз. Будет твоей спутницей, если хочешь, даже невестой. Кстати, этим вполне можно объяснить появление в доме новой прислуги.
— Как скажешь, — покорно согласился младший родственник. И ехидно добавил: — Надеюсь, по окончании всего этого спектакля ты не оторвешь мне голову?
— А ты не распускай руки!
— Ну тут уж придется выбрать что-то одно. Либо быть убедительным, либо не распускать руки. — Сайф прищелкнул языком и усмехнулся. — Кстати, на твоем месте я бы обратил внимание и на другие источники… расслабления. — Он подмигнул, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда он клонит.
— Иди уже… — отмахнулся Теар, не желая развивать эту тему.
Ему бы для начала нормально научиться сдерживаться…
Вот только Сайф был иного мнения на сей счет. Тем же вечером в покои Теара заявилась одна из нанятых горничных. Да еще момент подгадала, когда хозяин мылся. Лунный застал ее, выйдя из купальной в одном только полотенце, обернутом вокруг бедер. Белобрысая девчонка как раз перестилала постель, хотя подобных распоряжений Теар точно не давал…
— Что ты здесь делаешь? Я не звал! — зло рыкнул итару, недовольный таким самоуправством.
Девица подскочила на месте, обернулась на голос и, взглянув на полураздетого хозяина, зарделась. Застыла на месте, судорожно стискивая в руках простыню. Но что примечательно, взгляда не отвела. Так и разглядывала его, и взгляд был направлен отнюдь не Теару в глаза.
— Я спросил, что ты здесь делаешь? — повторил он, чувствуя, как начинает терять остатки самообладания.
— Прошу прощения… я почти закончила, — выпалила горничная и, развернувшись обратно к кровати, стала шустро натягивать простыню.
Еще и непонятливая! Вместо того чтобы уносить отсюда свой хорошенький зад, выставляет его напоказ. Наклоняется и прогибается в пояснице похлеще распутной девки. Может, Сайф и вовсе нанимал горничных в борделе?
Девушка перешла на другую сторону кровати, склонилась, заправляя края одеяла. И Теару удалось оценить вид не только сзади, но и спереди. Вырез на форменном платье оказался достаточно глубок, чтобы рассмотреть пышную наливную грудь, молочно-белую с соблазнительной родинкой у ключицы.
Теар стиснул зубы и сжал кулаки, готовый вогнать когти в ладони. Еще немного — и он точно не сдержится. А глупая девица наверняка пожалеет о своих провокациях!
Лунный уже открыл было рот, чтобы весьма грубо выставить ее за порог, как дверь в спальню распахнулась и в проеме возникла Эмель. Сделала шаг и остановилась, словно на невидимую стену налетела. Перевела растерянный взгляд с девицы на полуголого Теара и обратно. На лице ее проступило понимание и еще какое-то странное выражение, которому Теар не мог дать определения. Но по внутренней связи прилетел глухой удар, и грудную клетку болезненно сдавило.
— Что ж, не буду мешать, — усмехнулась Мел и стремительно вышла из спальни.
— Эмель, стой! — вдогонку ей крикнул Лунный. — Нам надо обсудить кое-что.
Она замерла на мгновение, явно колеблясь.
— Буду ждать в кабинете. — И все-таки ушла.
Но хорошо хоть в кабинет, а не в свои покои. Что вообще на нее нашло? Забыла о своих обязанностях?
— Свободна! — бросил служанке Теар, вытягивая из шкафа домашние брюки.
Одевшись, сразу направился в кабинет. Благо Эмель действительно ожидала его там.
— Какого шерха ты сбегаешь? — набросился на нее с упреками Лунный, стоило ему только переступить порог кабинета.
Свет Ласка зажигать не стала или попросту не успела. И сейчас в помещении царил приятный полумрак. Лишь глаза девушки влажно блестели в темноте, отражая льющийся из окна свет.
— В каком смысле? — Мел непонимающе тряхнула головой.
Неужели и ей надо объяснять?
А, шерх с ним! Потом. Позже. Когда голова встанет на место. Потому что сейчас он не может думать ни о чем, кроме…
— В прямом! Кажется, ты задолжала мне за целый день… — И бросился к ней, крепко прижался к мягким женским губам, уже зная, что не отпустит ее этой ночью, что бы она там ни думала.
К приезду Водных готовились, словно к королевскому визиту. Дворец Лунных, и прежде впечатляющий своей изысканностью, сейчас и вовсе сверкал, словно дорогая жемчужина в оправе из белого золота. Все же десять лишних пар рук, да к тому же женских, сделали свое дело. Во всем дворце не осталось ни одного не вылизанного кусочка. И даже садовники расстарались. Если раньше глаз радовали в основном зеленые насаждения — стройные ряды искусно подстриженных кустарников, идеальные газоны и ровные дорожки, — то сейчас под окнами расцвели розовые кусты и пышные гортензии. И открывая поутру ставни, можно было ощутить приятный сладкий аромат, словно попав в цветочную оранжерею.
Мой внешний вид тоже претерпел кое-какие изменения. Платья стали строже и вместе с тем изящнее. Все же мне предстояло играть роль невесты Сайфа, а значит, следовало придерживаться более скромных манер как в одежде, так и в поведении.
Признаться, я немного волновалась. Удастся ли справиться со своей ролью?
Как оказалось, волнение было не напрасным. Каждую минуту, каждую секунду пребывания рядом с Водными я чувствовала себя не в своей тарелке. Собственные улыбки казались натянутыми, а эмоции фальшивыми. Благо мы прежде не были знакомы, так что гости вряд ли почувствовали мою неискренность. А вот довелось бы мне обманывать того же Сайфа — ничего бы не вышло…
А еще я ловила себя на том, что постоянно ищу глазами Теара. Жадно слежу за любым его движением, жестом, взглядом. И дело было не только в пресловутом контроле. Не в обучении, результаты которого следовало оценить.
Я искала ответного взгляда. Интуитивно, неосознанно. Понимая, что не должна его искать, что это может напрочь разрушить всю игру. Но все же была не в силах себя перебороть. И даже ухаживания Сайфа, на сей раз галантные и в то же время интимно-нежные, не могли отвлечь на себя моего внимания. А порой, напротив, вызывали раздражение. Мимолетные прикосновения, невинные поцелуи в щеку и прикладывание к ручке — все это получалось у Сайфа естественно и непринужденно. Искренне. Но меня, увы, не трогало.
Зато каждый раз, когда Теар смотрел в сторону своей невесты, у меня сердце подскакивало к горлу, а внутри сжималась невидимая пружина.
Он разглядывал ее с любопытством. Смотрел подолгу, пристально и ничуть не пытался скрыть своего интереса. Итару Водных, очевидно, это заметил и за ужином не скрывал довольной отеческой улыбки. Еще бы… Если вспомнить, каким холодом Теар прежде обдавал всех представительниц прекрасного пола, и сравнить, с каким интересом смотрел сейчас, — разница была разительная.
И я тоже смотрела. Сравнивала. Себя и Айрис Водную. И понимала, что проигрываю во всем…
Она была моложе, изящнее, скромнее. Воспитанная, милая, обаятельная. Чистокровная. Идеальная пара для главы рода. Уж такая точно не посрамит репутацию мужа ни словом ни делом.
Кажется, Теару она понравилась. На губах его играла легкая улыбка, и сам итару сегодня был непривычно спокоен и благожелателен. Словно никогда и не бросался на женщин, словно никогда не терял контроля и не боролся с собой, стиснув зубы от натуги.
А в конце вечера Теар и вовсе изъявил желание прогуляться наедине с будущей женой. Галантно подал ей руку, аккуратно сжав тонкие белые пальчики.
— Мел, прекрати на них пялиться, — шепнул мне на ухо Сайф и потянул меня из-за стола. — Актриса из тебя никудышная!
— Извини. — Я виновато улыбнулась и подала Сайфу руку. Поправила выбившуюся из прически прядь, бросив еще один косой взгляд на сладкую парочку.
— Хочешь, тоже прогуляемся? — вдруг предложил Сайф.
— Думаю, это лишнее. — Я понизила голос почти до шепота. — Теар и без нашего присмотра прекрасно с собой справляется.
— Я не за Теара беспокоюсь… — неожиданно серьезно сказал лаэр. — И прогуляться предлагаю в другом конце сада.
— Нет, я… Я лучше пойду к себе.
Мягко отстранилась и, вежливо пожелав присутствующим доброго вечера, отправилась в свои покои. Заперлась и обессиленно прислонилась спиной к двери.
О мотивах и побуждениях Сайфа думать не хотелось. О Теаре, мило прогуливающемся под ручку с невестой, — тем более. И все равно глаза настойчиво искали окно, пальцы теребили кольцо на безымянном пальце, а все мое естество рвалось к стеклянным створкам, за которыми пряталась моя верная погибель.
Встреча с Водными прошла на редкость хорошо и продуктивно. А самое главное, без происшествий. И если поначалу Теар еще был напряжен, боясь показаться излишне резким или выкинуть что-то не то, то постепенно расслабился. Его внутренний демон затих. На время, конечно. Но этого Теару было вполне достаточно, чтобы обсудить с Иларом Водным все насущные дела, а после и провести приятный вечер в компании будущей жены и тестя.
Как ни странно, Айрис Водная, прежде не вызывавшая в нем совершенно никаких эмоций, показалась очень даже милой. Теар словно взглянул на нее другими глазами. Тонкая, хрупкая, изящная. Ей была присуща плавность и грация движений Водных, мягкий, нежный, словно обволакивающий, голос и, как хотелось бы надеяться, столь же уступчивый и гибкий нрав. Теар наблюдал за ней весь вечер и даже предложил Водной прогуляться наедине.
Шерх, у них ведь свадьба скоро — а он даже ни разу не говорил с будущей женой!
Конечно, это вряд ли бы что-то изменило. Окажись она даже грубиянкой и лютой мужененавистницей, свадьбу все равно бы не отменили. Это решенный вопрос. Более того, по настоянию короля главы родов решили перенести церемонию на более ранний срок. И теперь у них оставалось всего два жалких месяца на подготовку, за которые нужно было успеть еще так много! Теар порадовался, что загодя нанял горничных. Празднество по традиции должно было пройти во дворце Лунных, как представителей более старшего рода. И все здесь следовало должным образом подготовить.
Вечер встретил мягкими теплыми объятиями. Окутал сладкими цветочными ароматами с кислинкой свежескошенной травы. Нафевшаяся за долгий день земля спешила отдать свой жар, и кое-где над ней стелилась еле различимая дымка.
Теар полной грудью вдохнул напоенный ароматами вечерний воздух и не сдержал набежавшей на лицо улыбки. Кажется, он впервые ощущал себя нормальным. Живым. Свободным. От сыворотки, от надзирателей, от застарелых страхов.
В сравнении с окружающим теплом маленькая ладошка Айрис в его руке казалась на удивление прохладной. Теар сильнее стиснул тонкую кисть в интуитивном желании согреть, но тут же опасливо отпустил, боясь причинить боль неосторожным движением.
Искоса взглянул на идущую рядом девушку. Она следовала за ним молчаливой тенью. Тихой и смущенной. И Теар поймал себя на том, что не знает, о чем с ней говорить. Он, кажется, вообще не знает, о чем нужно говорить с женщинами. Не о взрывах в горах ведь…
Да и нужны ли вообще эти разговоры? Появлению наследников они точно не способствуют. Но молчание затягивалось и становилось неуютным, вынуждая усиленно подбирать подходящую тему.
— Вон там будет стоять венчальная арка. — Теар таки нарушил молчание и махнул в сторону полукруглой лужайки в обрамлении красиво подстриженных кустов, жавшихся друг к другу пышными зелеными шапками.
— А дорожка будет проходить как раз по аллее? — мгновенно заинтересовалась девушка.
— Верно. На то и расчет, — хмыкнул Теар. — Здесь достаточно места, чтобы разместить всех гостей. Да и не только гостей.
Они как раз подошли к лужайке, и Айрис с интересом оглядела место проведения будущей церемонии. Теар заметил, как загорелись ее глаза и дыхание чуть участилось. Видимо, девица в красках представила себе, каково здесь будет в день свадьбы. Когда деревья украсят белоснежными шелковыми лентами и всюду расставят цветы. Девушки любят, чтобы все было красиво. Чтобы в самый памятный день в жизни все было идеально.
Кстати, еще неизвестно, кто больше стремится к идеалу — тихая Айрис или ее не в меру активный папаша.
Примечательно, что у самого Теара не возникало никаких эмоций на сей счет. Ему было все равно, какую выбрать арку, какого цвета будут цветы и куда ставить праздничные шатры. Скорее, это было еще одним делом, которое требовало его внимания и тщательной подготовки. Времени.
Кажется, в жизни итару Белого Полумесяца все измерялось временем. Часами и минутами. Иногда секундами, пролетающими так быстро, но решающими так много. И в последние дни Теар Лунный на редкость сильно выбился из графика…
От аллеи Теар со спутницей направились в дальнюю часть парка, туда, где располагались так любимая итаром голубятня и конюшни. Теар даже подумал показать Айрис парочку редких породистых рысаков белой масти. Но остановился, не войдя внутрь. Встал у широких ворот и привалился плечом к дверному косяку, раздумывая, зачем он вообще отправился на эту прогулку.
Вот они вдвоем, наедине. В дальней части парка, почти всегда безлюдной, и… что дальше?
Теар подался вперед и ухватил Айрис за руку, настойчиво потянул на себя, наблюдая, как щеки девушки залил яркий румянец смущения, а глаза округлились так, что стали напоминать два синих блюдца на бледном фарфоре кожи.
Девушка сделала несколько неуверенных шагов вперед, и расстояние между ними сократилось до непозволительной близости.
Непозволительной для чужих людей. Но они-то ведь не чужие… И познакомиться поближе им совсем не помешает…
Интересно, что она станет делать, если Теар перейдет к более решительным действиям?
Одно быстрое неуловимое движение — и они поменялись местами. Теперь Айрис стояла у стены, касаясь лопатками ровных струганых досок, а Теар упирался ладонями в стену по обеим сторонам от ее головы, поймав в капкан сильных рук и жаркого взгляда.
— Что вы делаете? — Голос Водной дрогнул, и сама она вся сжалась, вцепилась пальцами в ворот платья.
Теар безмятежно пожал плечами.
Он и правда не знал, что станет делать. Как далеко намерен зайти. Но вид трепещущего женского тела вызывал в нем вполне однозначные эмоции и желания.
Итару положил руку на девичью талию — Айрис была тонкая, хрупкая. Слишком хрупкая для него. И ниже на целую голову. А шейка такая, что, кажется, можно переломить одной рукой. И обращаться она, конечно, не умеет. И если Теар вдруг не сдержится, перекинется — то непременно причинит ей вред. Значит, надо держать себя в руках. Каждую минуту и каждую секунду.
Сможет ли?
Зверь внутри него уже ворочался, рычал, почувствовав близость женского тела, аромат нежной кожи и прохладный шелк волос.
Теар отвел в сторону темную прядь и невесомо провел пальцами по щеке Айрис. Девушка, кажется, напряглась еще больше. Сглотнула тяжело, глядя на него во все глаза.
— У вас… чешуя на висках… — произнесла тихим, севшим голосом.
Шерх, все-таки напугал!
Но что удивительно, девушка даже не думала сопротивляться. Стояла смирно, лишь вжималась лопатками в стену и стискивала руки на груди.
А Теар остро пожалел, что не может прочитать ее эмоций. Не может знать наверняка, как она отреагирует. Понравятся ли ей его откровенные ласки или она лишь больше растеряется? Запаникует? Что творится в этой маленькой темноволосой головке?
Хотя что-то подсказывало, что если бы Теар пожелал поиметь ее прямо здесь, возле конюшни, его невеста и слова против сказать не посмеет. Просто примет все как есть, подчинится воле сильного, как и положено будущей послушной жене.
Но разве этого хочет Теар?
Он наклонился, глядя на приоткрытые губы девушки, нестерпимо желая прикоснуться к ним. И лишь краем глаза заметил, как Айрис зажмурилась, затаив дыхание, словно перед прыжком в воду. Теар успел отвернуть голову в последний момент и вместо губ коснулся щеки. И сразу отстранился, понимая, что, если задержится чуть дольше, уже не сможет остановиться.
Нутро разрывало от желания близости. Но вместе с тем его угнетало ощущение какой-то неправильности, иррациональности происходящего.
Айрис так и стояла с зажмуренными глазами. А Теару нужно было совсем другое: страсть, пожар, жадный огонь в глазах. Грешные стоны, разрывающие пространство, бьющие по ушам и выворачивающие наизнанку. Выступающая на теле броня. Сильные горячие толчки, сведенные судорогой мышцы и наслаждение, яркое и острое, одно на двоих.
— Кажется, уже поздно. Нам пора возвращаться.
Теар отошел, выпуская девушку из капкана рук, и медленно пошел по дорожке, не предпринимая более попыток завладеть рукой невесты. Лишние прикосновения ему сейчас ни к чему.
Кровь уже кипела внутри. Стучала в висках. Бурлила горячим потоком. Теар через силу заставлял себя идти медленно, так чтобы Айрис поспевала. Хотя самому хотелось бежать, нестись сломя голову, в прыжке перемахивая через ряды подстриженных кустарников.
Его время вышло… Зверь проснулся и требовал своего. Срочно. Немедленно!
В паху давило так, что впору завыть. А впереди уже показались стены дворца, мягко мерцающие перламутром и подмигивающие зажигающимися квадратами окон.
Еще немного. Совсем чуть-чуть. Туда, где можно не сдерживаться. Туда, где можно быть самим собой.
Дура, идиотка, глупая самоуверенная пигалица!
И зачем я только пошла за ними? Что надеялась увидеть? Что хотела доказать? И главное, кому?
Ежу было ясно, что Теару нравится Айрис. Милая, наивная… невинная. Он прижимал ее к стене конюшни и пристально смотрел в глаза. И даже не видя выражения его лица, я знала, о чем он думает, знала, чего хочет. И сердце шло глубокими рваными трещинами, рассыпалось ранящими осколками, пронзая насквозь все внутренние органы. В горле застрял колючий ком — ни вдохнуть, ни выдохнуть. Голоса и того, кажется, не стало. А если бы и был, никто бы не услышал. Что такое вой раненой души по сравнению с веселыми трелями птиц, с ржанием лошадей, нетерпеливо перебирающих копытами в стойлах?
Я отпустила пушистую ветку, из-за которой подглядывала за сладкой парочкой, и через силу отвернулась. На негнущихся ногах пошла по дорожке к дворцу.
Хотелось исчезнуть. Раствориться в каком-нибудь темном углу, слиться с тенью и перестать существовать. Я была здесь лишней, в этом парке, в этом доме, в чужой жизни, в которой сполна отыграла отпущенную мне роль.
И ведь я с самого начала знала, зачем я здесь. Знала о невесте и готовящейся свадьбе. Знала… и все равно надеялась на что-то…
На что?
На то, что Теар снизойдет до такой, как я? Что увидит во мне нечто большее, чем подстилку в постели?
Дура. Кто я — а кто он? У нас никогда не было и не будет ничего общего. Глупо было допускать саму мысль об этом. Так же как глупо ревновать к той, что займет положенное ей место возле итару Лунных.
Я уже прошла большую часть пути. По сторонам, кажется, и вовсе не смотрела. Не хочу вообще никого видеть и слышать! Пусть все катится к шерхам и меня просто оставят в покое!
Уже представила, как запрусь в своих покоях, отгорожусь от мира ворохом одеял и подушек… и вдруг по внутренней связи пришел зов. Такой сильный и напористый, что чуть не сбил меня с ног. Я ухватилась за ствол ближайшего дерева и потрясла головой, пытаясь разобраться в шквале обрушившихся на меня эмоций. В отличие от прошлого раза, сейчас я точно знала, что никакая опасность Теару не угрожает. Этот призыв был совершенно иным и предназначался только для меня одной. Он был полон неприкрытого желания, полон дикой, голодной страсти, требующей немедленного утоления.
И вновь я не могла противиться ему. Бросилась бежать к дворцу. Ноги сами свернули в сторону хозяйских покоев. Я влетела туда с гулко стучащим сердцем, охваченная жаром, и первым делом судорожно расстегнула ворот платья, словно оно мешало дышать.
Из горла вырвался истеричный смешок.
Вот же издевка! Теар под ручку гуляет с Водной, целует ей руки и говорит комплименты, а сбросить напряжение мчится ко мне. Услужливой шлюхе, которая с готовностью исполнит любую его прихоть.
Конечно, свою драгоценную Айрис он не тронул, наверняка терпеливо дождется свадьбы. Будет беречь, холить и лелеять, как наивысшую драгоценность на свете.
И правильно, зачем раньше времени пугать девочку? Зачем, когда рядом есть та, которая прибежит к нему в любое время дня и ночи? Примчится, путаясь в пышных юбках, стоит лишь позвать.
Меня душила обида, но вопреки всему бесстыжее тело горело от желания. Я чувствовала приближение итару и, шерх меня задери, изнывала от нетерпения. И проклинала про себя эту дурацкую связь, которая заставляла испытывать всю полноту ощущений Лунного, заставляла принимать его чувства за свои собственные.
Я даже не думала противиться, когда Теар ворвался в спальню и повалил меня на кровать. Нетерпеливо дернул платье на груди, обрывая пуговицы. Его губы опаляли, грозя оставить на коже незаживающие ожоги. Сильные руки сжимали меня с такой силой, что, казалось, вот-вот треснут ребра. Вся его выдержка полетела к шерхам. Мозг, кажется, и вовсе отказал. Бал правили лишь инстинкты. Лишь порочная похоть и страсть, сжигающая нас обоих.
Он шептал что-то бессвязное, а потом долго смотрел мне в глаза и ловил губами дыхание, словно никак не мог напиться мной.
А я не могла насытиться им.
Теар — мои безумные вечные качели.
Меня то подбрасывает вверх, к самым небесам и ласковому золотому солнцу, то я падаю вниз с немыслимой скоростью и ударяюсь о грешную землю с такой силой, что искры летят из глаз. И кажется, что уже никогда не смогу подняться на ноги, но я упрямо встаю, чтобы вновь взлететь к облакам и вновь упасть, в который раз наступая на одни и те же грабли.
И труднее всего было осознать, решить для себя, что этот раз — последний. Самый яркий, самый безумный, самый сладкий. Последний.
Пора остановиться. Хватит с меня этих качелей! Хватит глупых надежд и чаяний, которые неминуемо приведут в бездну отчаяния. Надо остановиться, прекратить, оборвать… все то, что нас связывает.
— Теар… — позвала тихонько, не уверенная, что он услышит.
Лунный лежал, уткнувшись в мою шею, сердце в груди билось часто и сильно. И рука сжимала мою талию, не желая отпускать.
— Мм?.. — Он пошевелился, чуть отстранился и повернул меня к себе, заглядывая в лицо. — Что?
— Хотела спросить… Насчет связи. Ее ведь можно… убрать?
— Что, не понравилось, как я тебя сегодня позвал? — Теар хмыкнул. На губах его играла улыбка, а в светлых глазах прыгали озорные искорки.
— А тебе бы понравилось? — возмутилась я. — Я, знаешь ли, на такое не подписывалась! И вообще… — Я собралась с духом и выпалила: — За перевалом мне это совершенно ни к чему! Не хочу знать, чем ты здесь занимаешься!
И чувствовать не хочу…
— Вот ты о чем… — Теар усмехнулся, но теперь в его улыбке не было веселья. И озорные искорки исчезли. Выражение лица стало задумчивым и чуть подозрительным. — Не беспокойся. За перевалом родовая связь не работает. Она порвется, как только ты покинешь пределы Долины.
Даже так?!
Ну что ж, оно и к лучшему. Если со связью все решается так просто, значит, мне остается сделать лишь завершающий шаг.
Почти весь следующий день я провела в одиночестве. Сразу после завтрака Теар и Водные отбыли в резиденцию Красной Зари. Насколько я поняла, именно сегодня должно состояться торжественное назначение главы клана Огненных. А это значило, что границу вот-вот откроют и я смогу наконец покинуть Долину и уехать за перевал, как мечтала.
Странно, но радости я отчего-то не испытывала. Напротив, на сердце было тяжело. И отчего-то я знала — разговор с Теаром не будет легким.
Он столько раз вынуждал меня остаться, столько раз откладывал отъезд, что уже даже не верилось, что Лунный когда-нибудь выполнит свою клятву. Но иначе точно нельзя. Слишком далеко все зашло. И сейчас мне как никогда стоило проявить решимость и упорство.
Лунного я ждала в своих покоях. За время его отсутствия успела собрать вещи и подготовить дорожный костюм. Чемодан прятать не стала, оставила стоять у стены. Все равно начать собираюсь с главного, так что и скрывать мне нечего.
Теар вернулся, когда за окном уже стемнело и на безоблачном небе зажглись первые звезды. Яркие и близкие. Уже привычно влетел в покои и сразу ринулся ко мне, по пути снимая с себя дорогой сюртук.
— Привет. Я сос… — И умолк на полуслове, наткнувшись глазами на тугой чемодан. Посмотрел на меня вопросительно.
Я улыбнулась. Почти легко. Почти беззаботно.
— Как все прошло? — спросила участливо.
— Хорошо.
— Что ж, значит, тебя можно поздравить?
— С чем? — Теар все еще недоумевал.
— С успешным окончанием обучения, Теар! — Я отметила, как меняется выражение его лица и в светлых глазах появляются сомнение и настороженность. — Насколько я могу судить, ты уже достаточно хорошо себя контролируешь. А значит, наш контракт можно считать выполненным.
— Ты так уверена? Что, даже экзамена мне не устроишь? — Он усмехнулся, вопросительно приподняв бровь. — А вдруг сорвусь и брошусь на кого-нибудь?
— Не думаю. Я видела вас вчера. Тебя и Айрис Водную. У конюшен. — Я была не намерена этого скрывать. Но и упрекать Теара не собиралась. В конце концов, он в своем праве. — По-моему, ты отлично справился. Да и сегодня все прошло гладко. Так что… в моих услугах больше нет нужды.
Произнести это было тяжело. Еще тяжелее было не дать голосу дрогнуть. Но я все же справилась, не позволив себе слабину.
— Ты хочешь уехать? — спросил он резко, даже зло. Словно я в чем-то провинилась.
— Да, я хочу получить причитающийся мне гонорар и покинуть Долину! — произнесла решительно.
Теар пристально смотрел мне в глаза и, казалось, заглядывал в самую душу.
— Лжешь! Ты не хочешь уезжать!
— Хочу! — возразила пылко.
— Ладно, пусть так. Я не хочу, чтобы ты уезжала! — чуть ли не выкрикнул Лунный и сделал несколько решительных шагов ко мне, оказавшись на расстоянии вытянутой руки.
Слишком близко. Непозволительно близко для моего и так расшатанного самообладания.
— Ты обязан выполнить клятву, Теар… — произнесла я неуверенно.
— Шерх с ней, с этой клятвой! Если так хочется, можем на три дня смотаться за перевал, на экскурсию. А потом вернемся. — И, чуть отдышавшись, уже гораздо мягче произнес: — Я хочу, чтобы ты осталась, Мел. Со мной.
Я почувствовала, как от его слов щемит сердце. Ведь где-то глубоко в душе я надеялась, что он это скажет. Хотела этого. И боялась одновременно.
Понятно, что мы с Теаром не пара. Он глава сильнейшего рода Долины. А я — всего лишь шлюха. Жалкая полукровка. Да еще и не единожды запятнавшая свою честь.
Такая, как я, не годится в спутницы итару Белого Полумесяца. Я не смогу дать ему ни достойной семьи, ни детей. Как бы сильно ни хотела — прошлого не изменить. И оно загодя разрушает все то, что у меня могло бы быть.
Да и Теар ведь не дурак. Понимает все. И не станет ломать свою жизнь ради минутной прихоти.
— Как ты себе это представляешь? Хочешь, чтобы я осталась жить в твоем дворце? В роли кого, Теар? Прислуги? Родственницы? Невесты Сайфа?
— Нет, шерх тебя задери! Конечно нет! Я куплю тебе дом. В городе. Или, хочешь, в деревне, недалеко от моего поместья. Ты ни в чем не будешь нуждаться.
Дом? Даже смешно. Я и сама куплю себе дом, на те деньги, что он мне должен.
— Угу, и будешь приходить пару раз в неделю, тайком от жены, чтобы сбросить накопившееся напряжение? — Я усмехнулась, хотя смеяться совсем не хотелось. Внутри было пусто, горько, больно.
Даже не знаю отчего… От понимания, что я гожусь лишь на роль любовницы. Жалкой содержанки, которая пригодна лишь для плотских утех. Или оттого, что Теар считает, будто мне этого достаточно и я готова довольствоваться малым? Готова делить его с кем-то? Но я… не готова.
— Для этого существуют бордели, господин Лунный. И я уже не единожды говорила вам, что я наставница, а не шлюха. И наше обучение окончено.
— Чего ты хочешь, Мел? — Он смотрел пристально, остро, словно хотел впиться в меня взглядом.
— Я хочу уехать за перевал, Теар, — произнесла спокойно и уверенно, кажется, и сама накрепко уверившись в принятом решении. — Хочу свободы, как и прежде. Ничего не изменилось.
И вдруг что-то надломилось. Напряжение, висевшее между нами, лопнуло словно мыльный пузырь. Не осталось ни злости, ни отчаяния, ни надежды. Кончились силы. И осталась лишь гулкая пустота.
— Хорошо. Ты получишь то, что хочешь, Эмель.
Я уезжала на рассвете.
Провожать Теар не вышел, да я и не ждала. Все, что хотели, мы сказали друг другу еще вчера. А лишние взгляды — лишь ненужная боль. И так покидаю дворец Лунных с тяжелым сердцем.
Да, совсем не так я себе представляла начало пути в счастливую жизнь.
У крыльца уже ждал самоходный экипаж, черный, лакированный. Весь покрытый крохотными прозрачными каплями — с самого утра моросил легкий дождик. Оседал водяной пылью на все вокруг, и мне пришлось надеть широкополую шляпу, чтобы не испортить прическу.
Рулевой услужливо распахнул передо мной дверцу и, забрав из рук чемодан, разместил его на кожаном сиденье. Я бросила последний прощальный взгляд на дворец.
— Мел!.. — По ступеням крыльца ко мне спускался Сайф.
Недоуменно посмотрела на младшего Лунного:
— Чего тебе?
— Да так. Попрощаться решил.
— Ну прощайся…
Сайф замер напротив меня на несколько мгновений, а потом резко подался вперед и коротко прижался к губам. Я даже ахнуть не успела, так быстро все произошло.
— Сайф! — возмутилась искренне.
— Да ладно тебе, — усмехнулся лаэр, расплывшись в довольной улыбке. — Хоть разочек-то можно. Спасибо тебе за все. — И неожиданно серьезно добавил: — Ты все правильно делаешь.
— Я знаю.
Сайф не стал меня задерживать. Подал руку, помогая забраться в экипаж.
А я вдруг вспомнила кое-что. Обернулась на последней ступеньке.
— Вот еще что… — Стянула с пальца тонкое кольцо с небесным кристаллом. — Отдай это Теару. Оно мне больше не нужно.
Вложила кольцо в руку недоумевающего Сайфа и опустилась на прохладное кожаное сиденье. Прикрыла дверь. Та захлопнулась с тихим щелчком, а я расправила юбку, удобнее устраиваясь в экипаже. Чуть сдвинула в сторону плотную шторку. И все-таки не удержалась, кинула взгляд на окна второго этажа.
Мне показалось или в одном из них мелькнул знакомый силуэт?