В Долине стояла теплая солнечная погода. Здесь же, на пике Тайлу, бушевал ветер, трепал остатки брезентовых навесов, поднимал в воздух мелкую каменную крошку.
В нескольких шагах от рваного навеса зияло темное пятно провала. Теар Лунный стоял у самого обрыва и вглядывался в серое облако висящей в воздухе пыли.
— Это уже третий обвал за два месяца, итару.
— Землетрясение?
— По официальной версии… — Управляющий пнул носком ботинка попавшийся под ногу камушек. — На этот раз в шахте никого не было, но рабочие сильно напуганы. Люди боятся спускаться в тоннели. Не ровен час, совсем откажутся работать. Да и… — Мужчина задумчиво почесал щеку. — Слухи ходят разные…
— Какие слухи? — Теар резко обернулся, каменная крошка скрипнула под подошвой сапог, а с обрыва сорвалось вниз несколько мелких камушков.
— Да небылицы всякие. Вроде призраков в подземных ходах. Поговаривают, что на нижних уровнях раздаются странные звуки. Голоса, зловещий шепот. — Управляющий усмехнулся. — Страшилки всякие. Людям вечно мерещится что-то потустороннее. Да и языком чесать горазды. Вы и сами знаете, итару.
— Знаю, но третий обвал… — Лунный снова покосился на обвалившийся ход шахты. — Надо все проверить. Остановите работы на несколько дней и соберите бригаду для обхода тоннелей. Я выделю нескольких лаэров в помощь. Мы должны убедиться, что шахты безопасны.
— Как прикажете, итару.
Управляющий кивнул и направился в сторону горной тропы, спускающейся прямо к подножию, — после землетрясения подъемники были неисправны и добираться приходилось на своих двоих.
Теар пошел было следом, но замер, прислушиваясь к собственным обостренным инстинктам. На висках мгновенно выступила чешуя, на руках отросли длинные загнутые когти.
— К земле! — крикнул Лунный, впиваясь когтями в твердую породу.
Сопровождающие итару лаэры и люди пригнулись, и в тот же миг земля дрогнула под ногами. Горная порода пошла кривыми трещинами. Задрожал щебень на тропе. И странный гул, словно зловещий хохот огромного подземного чудища, наполнил сгустившийся воздух.
Всего несколько толчков, несколько мгновений паники — и все прекратилось. Над горами вновь повисла безмятежная тишина.
Теар поднялся на ноги, стряхнул пыль со штанин. На лице его не осталось ни единого следа обращения. А вот пара лаэров из охраны перекинулась полностью, и теперь они стояли в боевой трансформации, опершись непропорционально длинными руками о каменные выступы и грозно скалясь.
Итару окинул внимательным взглядом ближайшие пики. Горы стояли спокойные и нерушимые, словно и не произошло ничего. Разве что рваные трещины под ногами свидетельствовали об обратном.
И надо же было землетрясению случиться как раз во время их визита в шахты! Случайность? Или, быть может, судьба? В любом случае все это очень не нравилось Теару Лунному. А своему чутью он привык доверять.
Хозяйка нашего агентства мадам Мирель нередко говаривала: чтобы избавиться от сомнений и дурных мыслей в голове, нужно с ними переспать.
Именно так я и поступила. Утром и правда стало легче, и то, что вчера виделось замкнутым кругом и самым сложным выбором в жизни, сегодня предстало совсем в ином свете.
Я еще раз перечитала контракт, дабы убедиться, что ничего не теряю. В случае неудачи мне так или иначе выплатят отступные. Да и разорвать сделку я могу почти в любой момент — в документе предусмотрено множество вариантов расторжения с разной степенью компенсации.
И в конце концов, сам Лунный. Глупо было отрицать, что он привлекал меня как мужчина. Сильный, волевой, холодный, словно пик горы Хэджи в самый разгар зимы. И мне, как истиной женщине, хотелось его разморозить. Поглядеть, что скрывается под ледяным покровом напускной сдержанности и хладнокровия. К тому же знакомство с главой одного из самых влиятельных родов Долины мне в любом случае не помешает. Я давно успела уяснить, насколько полезными могут быть подобные связи.
Собственно, к завтраку я почти окончательно примирилась с собой и, пожалуй, уже была готова подписать контракт. Но прежде все же решила прояснить несколько деталей.
Завтракали мы вдвоем, хоть в том и не было особой необходимости. Но, видимо, Теар решил, что так я быстрее привыкну к нему, или, быть может, давал мне шанс выговориться и задать интересующие вопросы. И я не преминула этим воспользоваться.
— Я могу спросить? — начала разговор, отложив в сторону вилку. Я как раз доела творожную запеканку, которую, к слову, здесь готовили просто изумительно, и промокнула губы льняной салфеткой.
— Слушаю вас. — Теар свернул утреннюю газету, которую до этого изучал с хмурой миной на лице, и перевел на меня внимательный взгляд прозрачных голубых глаз. В отличие от меня, мужчина ничего не ел, лишь выпил две чашки крепкого черного кофе.
— Я хотела узнать, как быстро у вас происходит трансформация.
Лунный усмехнулся:
— Быстро… Убежать вы точно не успеете.
Шерх, опять принялся меня запугивать!
— Я быстро бегаю, — усмехнулась в ответ, не желая показать замешательства.
— Сомневаюсь.
— И все же? — настаивала я. — Хочу знать, с чем придется столкнуться.
Я не единожды видела, как перекидываются молодые лаэры. У многих это происходило болезненно и с определенной задержкой. И в большинстве случаев я могла распознать предпосылки к обращению и вовремя принять меры безопасности. Но то были необученные юноши. У взрослого лаэра, да еще и итару рода, все наверняка происходит иначе.
— В таком случае вам лучше это увидеть. — Теар поднялся. — Идемте.
— Куда? — не поняла я.
— В мои покои. Или вы хотите, чтобы я перекинулся прямо здесь?
Отрицательно мотнула головой и без лишних споров двинулась за мужчиной.
Ну вот, заодно и на его покои посмотрю. Наверняка придется работать именно там. А значит, неплохо бы ознакомиться с расположением дверей и окон. Мало ли что…
Вопреки ожиданиям, до спальни мы не дошли. Остановились в хозяйской гостиной, как и все в этом доме, светлой и воздушной. Приятной и вполне располагающей к задушевным беседам. Вот только беседовать никто из нас не планировал. Теар прикрыл дверь и сразу же принялся раздеваться.
— Что вы делаете? — невольно вырвалось у меня.
— Вы же сами хотели посмотреть на трансформацию? А я, знаете ли, не очень люблю портить вещи. Особенно свои.
Шерх! Кажется, за последние сутки я совсем поглупела. Или это на меня так действует вид раздевающегося мужчины? А посмотреть там было на что. Теар и в одежде был хорош. А без нее… Ох, мне все же стоило присесть. Или, может, просто отвести глаза? Да только не устоять! Взгляд будто приклеился к мощному поджарому телу с литыми мышцами, перекатывающимися под гладкой светлой кожей.
Хорошо хоть Лунный ограничился ботинками и рубашкой. Аккуратно сложил ее и перекинул через спинку кресла.
— Готовы… засекать? — с совершенно невозмутимым видом осведомился он. Словно и не замечал моей реакции.
Впрочем, все может быть. Учитывая то, что у него никогда не было женщины, он, возможно, и впрямь не понимает, какие чувства сейчас во мне вызывает. Босой, полуголый…
И голова кружится от одной только мысли, что этот восхитительный мужчина достанется мне. Пусть и на время.
— Начинайте, — отозвалась я, и в тот же миг тело Теара начало меняться.
Сначала проступила полупрозрачная, чуть серебристая чешуя на висках, затем крупные пластины, кольцом сомкнувшиеся на шее, точно такие же опоясали талию, защищая все жизненно важные органы. Руки удлинились, и на них отросли огромные загнутые когти, то же произошло и на ногах — острые шипы буквально вспороли ковер.
— Быстро, — выдохнула я, во все глаза глядя на стоящего передо мной демона, закованного в непробиваемую броню.
Дыхание его изменилось, стало более поверхностным и частым, словно у зверя. И удлинившиеся руки с торчащими на локтях шинами тоже вызывали ассоциацию с животным — так и казалось, что он сейчас обопрется на все четыре конечности и в прыжке перемахнет через диван.
Шерх, страшно! Особенно если представить, что он этими самими ручищами может со мной сотворить.
— Это не быстро. — Мгновение, и передо мной вновь стоял человек. Совершенно спокойный и собранный. — Я не хотел вас пугать и обратился медленно. Быстро, это когда я делаю…
Шаг в мою сторону, и на втором он резко сменил форму, я даже сообразить не успела, лишь испуганно отшатнулась и плюхнулась на стоящий за спиной диван.
— Вот так! — прорычал Теар не своим голосом. Челюсть у него тоже видоизменилась, и заметно удлинились клыки. И то, как он нависал надо мной сейчас, уперев огромные ручищи в спинку дивана, заставляло чувствовать себя пойманной в стальную клетку птицей.
Ох, надеюсь, он не вздумает обратиться в самый ответственный момент?! Скажем, прямо в постели? Я же тогда помру от разрыва сердца, сидя прямо на нем! Или лежа под ним?
Шерх, что за извращенные мысли? И вообще, он наверняка обратится намного раньше, чем мы приступим к делу… И это проблема! Причем как с физической, так и психологической точки зрения. И даже не знаю, с какой будет труднее справиться… Может, стоит начать привыкать к нему такому уже сейчас?
Ладно, вдох-выдох. Успокоиться. Все же не впервой! Да и что-то в этом есть. Завораживающее и даже привлекательное.
Чешуйчатая броня на висках мягко мерцает.
И глаза — точно лунное серебро.
Если бы еще не эти шипы… На локтях и вдоль всего позвоночника.
Я аккуратно подняла руку, собираясь дотронуться до шершавой пластины на шее.
— Можно? — спросила осторожно, готовая получить отказ.
— Можно, — ответил лаэр.
Тело его так и осталось измененным, лишь челюсть встала на место, позволяя говорить нормальным человеческим голосом. Полный контроль вплоть до выборочной трансформации. Чего-то подобного и следовало ожидать от итару.
И как же так получилось, что он совершенно не контролирует сексуальное влечение? И правда ли сорвется без этой своей сыворотки? Все это мне еще предстоит выяснить, а сейчас…
Я тронула ладонью броню на шее Лунного. На ощупь она оказалась прохладной и чуть шершавой, словно в мелких зазубринах, а обнаженная кожа на его груди, напротив, была теплой и гладкой. Вот только напряженные мышцы под ней были твердыми, словно все та же броня.
— Вам не больно?
— Что? — В глазах Лунного мелькнуло удивление.
— Ну обращаться?
— К этому быстро привыкаешь и уже не замечаешь. — Он отстранился, разорвав прикосновение. — Полагаю, вы удовлетворили свой интерес?
Теар вернул себе человеческое обличье и, не дожидаясь ответа, принялся одеваться. Я же усиленно размышляла о том, что сможет удержать этого демона. Здесь явно потребуется серьезная подготовка. И надо бы заранее с ним это обговорить, раз уж я собралась подписаться на все это дело.
— Вы ведь понимаете, что вас придется связать? — спросила осторожно. Да уж, не думала, что придется предлагать подобное итару.
— На иное я и не рассчитывал, — на мое счастье, спокойно отозвался лаэр.
— Я составлю список того, что понадобится. Учитывая скорость вашей трансформации…
— Оставьте это мне, — неожиданно перебил Лунный. — Я позабочусь о мерах безопасности. Уж я-то себя знаю куда лучше, чем вы.
— Хорошо, — покорно согласилась я. — И у меня будет еще одна просьба.
Теар поднял на меня внимательный взгляд полупрозрачных глаз. В этот момент он как раз принялся застегивать рубашку, и не отвлекаться на неторопливые движения мужских пальцев было ой как трудно…
— Я хотела бы съездить в город. Мне необходимо уладить кое-какие дела, прежде чем я смогу поступить в ваше полное распоряжение.
— Вы хотите уехать сегодня? — напряженно спросил мужчина.
Видимо, моя затея ему не очень понравилась. Но учитывая тот факт, что я не смогу покинуть пределы поместья во время действия контракта, мне было необходимо разобраться со всеми делами до его подписания.
— Да, если вы не возражаете. А завтра по приезде мы подпишем контракт.
— Так вы согласны? — Кажется, он был удивлен. Видимо, думал, что испугаюсь после сегодняшней красноречивой демонстрации.
Что ж, он ошибся. Обратившиеся лаэры уже давно меня не страшат. Разве что самую малость. Но, думаю, я смогу это преодолеть.
Ведь награда так заманчива. Так близка. Нужно приложить лишь немного усилий, выбрать правильный подход — и моя мечта наконец осуществится!
К тому же, как я успела убедиться, Теар полностью контролирует обращение. И все другие эмоции наверняка умеет сдерживать. Значит, и обуздать половое влечение в его случае будет проще. По крайней мере, я очень на это надеюсь…
— Считайте, что да.
Улицы Дортама встретили меня легкой моросью и солнечными лучами, то и дело пробивающимися из-под нависших облаков. Я ускорила шаг, мысленно сетуя, что не додумалась прихватить с собой зонт. Если вдруг намокнет прическа — моим кудрям придет конец. А ведь я встала в такую рань, чтобы хорошенько их завить! Впрочем, я делаю это каждый день — увы, поддержание нужного образа требует много времени и усилий. Кстати об образе — в поместье Лунного мне придется провести аж три месяца, а значит, стоит запастись косметикой и краской для волос на тот случай, если не будет возможности посетить парикмахера.
А что-то мне подсказывает, что ее не будет…
Теар и сейчас-то не очень охотно меня отпустил. И настойчиво советовал быть аккуратной и напомнил о печати молчания, что связывала нас клятвой покрепче стальных цепей. Можно подумать, выйдя за пределы дворца, я прямиком отправлюсь разбалтывать его секреты. Больно надо!
Хотя… Подобная тайна, всплывшая на поверхность, несомненно, наделала бы много шума.
Кто бы мог подумать: итару Белого Полумесяца — девственник! Да еще совершенно не контролирующий половое влечение! Пожалуй, такая новость подорвала бы не только положение Теара Лунного, но и всего его рода. Да что там, эта информация могла бы напрочь разрушить всю родовую иерархию лаэров! И да, я бы смогла дорого продать подобные сведения. Возможно, получила бы даже больше, чем значится в контракте. Но на мне печать молчания. А искать обходные пути как-то не хочется. Как и приключения на свою голову. Слишком это большой риск, слишком крупная игра, которую я не потяну. Так что лучше о том и не думать!
Окончательно утвердившись в своем решении, я свернула на торговую улицу и нырнула под козырьки стоящих вплотную друг к другу лавок. Я хорошо ориентировалась в этом месте, и даже поток горожан, подобно мне прячущихся под навесами, не мог сбить с толку. Я нашла глазами нужную вывеску и, толкнув дверцу, предупредительно звякнувшую колокольчиком, вошла в алхимическую лавку.
Покупки сделала быстро — благо точно знала, что мне нужно. Сложила бутылочки и баночки в чемоданчик, прихваченный специально по такому случаю, и направилась на выход. Дождь усилился, и людей под козырьком заметно прибавилось — хоть расталкивай локтями! Благо какой-то господин придержал дверь, помогая мне выбраться на улицу. Я ожидала, что, пропустив меня, он сам зайдет в лавку. Но он отчего-то не стал. Видимо, просто проходил мимо.
Я вежливо поблагодарила и отправилась дальше, ловко лавируя меж снующих туда-сюда людей. У меня было еще много дел — и всего один день, чтобы все успеть.
После посещения еще пары магазинов со всякими женскими мелочами я направилась в банк. Благо дождь к тому времени поутих, и теперь не было нужды пробираться сквозь толпу. Прежде чем распахнуть стеклянные двери, я чуть поправила прическу. Та все-таки пришла в негодность — волосы, лежащие на плечах, совсем распрямились, и теперь мне придется повторно завивать их, прежде чем вернуться в поместье Теара Лунного.
Ладно, невелика беда! Главное сейчас не это.
В банке меня встретили доброжелательными улыбками и почти сразу проводили в отдельный кабинет.
— Госпожа Лейс, рад вновь видеть вас в нашем учреждении. — Пожилой управляющий-полукровка отодвинул для меня стул и помог разместиться с комфортом. — Чем могу быть полезен?
— Я бы хотела снять средства со своего счета.
— Всю сумму или какую-то часть?
Управляющий выдвинул ящик стола и стал перебирать карточки, выискивая нужную.
— Всю сумму, — уверенно ответила я и порадовалась, что мужчина не стал задавать лишних вопросов, все же сумма на счете у меня хранилась немалая. И я разумно опасалась, что могут возникнуть некоторые сложности.
— Желаете получить наличными или выписать вам вексель?
— Думаю, вексель меня вполне устроит. Я ведь смогу обналичить его, скажем… за перевалом?
Управляющий удивленно приподнял кустистые брови:
— Вы собираетесь за перевал?
Шерх! И зачем я только обмолвилась? Хотела ведь оставить это в секрете!
— Пока не знаю, — постаралась ответить как можно беззаботнее. — Я планирую немного попутешествовать. В первую очередь по Долине, но, возможно, соберусь съездить и за перевал. Пока не решила. Просто хочу быть уверена, что ваши векселя принимают по всему материку. Путешествовать с мешком монет, знаете ли, не очень удобно.
— Не беспокойтесь. Наши представительства имеются почти во всех городах Долины, за перевалом в том числе. Думаю, у вас не возникнет затруднений.
Я благодарно улыбнулась. Надеюсь, все именно так, как он говорит. Мои сбережения, конечно, не ограничиваются лишь этим счетом в банке — я привыкла хранить деньги частями и в разных местах. Как показывает практика, так надежнее. Но все же не хотелось бы лишиться этой суммы.
Необходимые процедуры и формальности заняли полчаса, я наконец получила заветный вексель и, хорошенечко припрятав его, отправилась за остальными сбережениями. Если контракт с Лунным выгорит и я получу обещанное вознаграждение, то в агентство больше не вернусь. Сразу покину Долину, без лишних проволочек и задержек. А значит, подготовиться нужно уже сейчас. Закрыть все дела. Собрать накопленные за два года работы средства. И постараться сделать это так, чтобы никто ни о чем не догадался. Мадам Мирель незачем знать о том, что я собираюсь покинуть ее агентство.
С такими мыслями я вышла из банка и сама не заметила, как, задумавшись, наступила в глубокую лужу. Запачкала подол платья и, кажется, умудрилась промочить ботиночки.
Вот гадство! Надо же быть такой невнимательной!
Пока отряхивала подол платья, заметила на углу дома прислонившегося к фонарному столбу мужчину. И все бы ничего — ну стоит себе и стоит, — если бы этот мужчина не показался мне смутно знакомым.
Темный сюртук, черная шляпа с полями. Тот господин, что придержал передо мной дверь алхимической лавки, тоже был в шляпе, я еще обратила на нее внимание. Дождя сегодня никто не ждал, и все прохожие прятались под козырьками магазинов. А этот единственный был в головном уборе. А теперь стоит недалеко от входа в банк. Случайность или нет?
В любом случае я сочла за лучшее как можно скорее убраться с торговой улицы. Выйдя на широкий проспект, остановила проезжающий мимо экипаж и велела рулевому ехать по указанному адресу.
Наше агентство, в отличие от известных домов, расположенных на улице Роз, не является местом публичным. Это обычный доходный дом с несколькими съемными квартирами, в которых живут девушки. Клиенты здесь никогда не появляются. Обычно мадам Мирель встречается с заказчиками в одном из городских питейных заведений, где ради такого случая резервирует уютный кабинет для переговоров. Девушек потенциальным клиентам тоже никто не показывает. Лишь предлагают ознакомиться с анкетами и рекомендациями.
Мы никогда не звались ночными фиалками или, хуже того, проститутками. Девушек, работающих в агентстве, принято называть наставницами и в разговорах деликатно опускать тот момент, что обучение воспитанников проходит не иначе, как в постели. В общем, внешне все выглядит вполне пристойно. А наличие псевдонима позволяет не порочить настоящие имена.
Дом на Каштановой улице встретил уютной тишиной и покоем. Большую часть времени девушки проживают у клиентов, здесь же появляются в перерывах между заказами и чаще всего просто отсыпаются после «трудовых будней».
Я провернула ключ в замке своей квартиры и, распахнув дверь, чуть не налетела на выскочившую навстречу Сьюзи. Светлые волосы ее были мокрыми, а сама девушка куталась в теплый халат: видно, как раз вышла из купальной комнаты.
— Мел? А ты что тут забыла? Я думала, у тебя заказ, — удивилась соседка и, плюхнувшись на мягкую постель, стала сушить полотенцем волосы.
В квартирах мы проживали по двое. Но с соседями пересекались редко, обычно кто-то из нас всегда был на заказе. И то, что сейчас Сьюзи оказалась дома, было очень некстати.
Вот только своего разочарования я не показала. Весело улыбнулась девушке и водрузила на стул свой чемодан.
— У меня контракт с завтрашнего дня. А пока есть время, вот, решила покупки сделать. Да только промокла под этим дурацким дождем. Решила зайти посушиться и привести себя в порядок. — Я прошла к зеркалу и с сожалением оглядела испорченную прическу. — Кстати, у тебя не найдется завивки? Я свою оставила у заказчика — уже перевезла туда вещи.
— Ага! — Сью сорвалась с места и полезла в свою тумбочку, где вечно царил беспорядок. Непонятно, и как она умудряется там что-то найти? — Говорят, тебя наняли Лунные? Как тебе у них? Уже познакомилась с воспитанником?
— Ну да, — ответила нехотя, уже предчувствуя новые вопросы от своей любопытной соседки.
Сколько ее знаю, Сью всегда была страшной болтушкой и сплетницей. И хоть девочки всегда подписывают договор о неразглашении, это не мешает им обсуждать клиентов. И моя Сьюзи тут всегда в первых рядах!
— И что, как он тебе? — усмехнулась соседка и, не дожидаясь ответа, засыпала новыми вопросами: — Слышала, тебя во дворец самого итару пригласили. Должно быть, там роскошно! Видела его?
— Кого, дворец?
— Да нет же! Итару! — Сьюзи как раз нашла принадлежности для завивки и, выложив их на покрывало, уселась на кровать, буравя меня любопытным взглядом.
— Так, мельком, — не колеблясь солгала я. — Я в основном с управляющим общалась. А воспитанник… — Я почувствовала, как на мгновение перехватило горло, и еле удержала лицо. Похоже, печать проснулась. Неприятно, однако… — Как обычно. Ничего особенного, — выдавила из себя, и горло почти сразу отпустило.
Да уж, тут захочешь — ничего не расскажешь.
— А мне такой уродец попался! Ты погляди! — Сью перекатилась на постели и задрала подол халата, обнажая бедро. На многочисленные синяки я даже не посмотрела — это не редкость, а вот три рваные полоски, покрытые темной запекшейся коркой, на молочно-белой коже смотрелись просто ужасающе. — Кто мне теперь оплатит услуги целителя? Это же пять сеансов нужно, не меньше! — пожаловалась блондинка.
— Можно подумать, тебе плохо заплатили.
— Да не то чтобы плохо… Но могли бы и накинуть за нанесенный ущерб! — фыркнула девушка, возвращая халат на место. — Надо сходить пожаловаться мадам. Может, оплатит хоть половину. А то что, я все из своего кармана должна?
Девушка решительно поднялась с кровати и стала шарить по полу глазами, разыскивая обувь. Потом вдруг вспомнила обо мне:
— Тебе, может, помочь с завивкой?
Ох, я бы и рада. В две руки было бы всяко быстрее. Но сейчас я куда больше желала выпроводить назойливую соседку.
— Успеется еще. Ты беги, а я пока обмоюсь, — улыбнулась невинно и облегченно выдохнула, когда Сью наконец вышла из квартиры.
На цыпочках я подкралась к двери и прильнула к ней ухом. В коридоре было тихо, и, повернув ключ в замке, я живо метнулась к своей кровати. А точнее — под нее.
Улеглась на спину, прощупывая днище. Обычно люди прячут свои сбережения под матрасом, я же пошла дальше — соорудила тайничок прямо в деревянном полотне своего ложа. Совсем крохотный, но его было достаточно, чтобы спрятать мешочек с драгоценными камнями и парой побрякушек.
Быстро выудила свои богатства и сунула в декольте. Выбралась из-под кровати и на всякий случай прошла в купальную. Включила воду и чуть побрызгала в лицо. Отерла шею. Еще раз сделала мысленную ревизию своего имущества, хранившегося в квартире: несколько изящных ваз, любимый чайный сервиз, книги, парчовые подушки, кружевные салфетки — все это последние два года составляло уют моего жилища. И с одной стороны, бросать любимые безделушки было жалко, а с другой… Я собиралась начать жизнь с чистого листа, а значит, нужно попросту с легким сердцем распрощаться с накопленным имуществом. В конце концов, вещи — это наживное. Все ценное я забрала с собой, а остальное куплю за перевалом.
Примирившись с собой, повернула вентиль, перекрывая воду, и отправилась заниматься кудрями. Надеюсь, среди прочего у Сью найдется подходящая жидкость для завивки. На улице по-прежнему сыро, а у меня на этот вечер запланировано как минимум еще одно дело.
Спустя примерно полтора часа я бодро шагала по тротуару, бережно сжимая в руках свой чемоданчик. Сгустились вечерние сумерки. Воздух стал прохладным и влажным, и мне пришлось накинуть теплую шаль и надеть шляпу, защищающую прическу от возможного дождя. А еще за широкими темными полями очень удобно прятать лицо — в том месте, куда я направлялась, это было не лишним.
У знакомых темных ворот не было фонаря. На этой улице вообще не было фонарей, лишь кое-где струился мягкий свет из приоткрытых окон. Но и таких было мало. Жители этого райончика, в народе прозванного гнилым, не выставляли своих дел напоказ. За высокими заборами и толстыми стенами домов скрывалось столько грязных тайн, что впору захлебнуться нечистотами. Здесь же располагались закрытые игровые клубы, куда любила захаживать мадам. Не те, чистые и благопристойные, куда ходили богатенькие лаэры, где гостей обслуживал крупье в белом накрахмаленном воротничке и наливали сухой мартини в хрустальные фужеры. Здесь пили другие напитки и велись совсем иные игры, и зачастую отнюдь не на деньги.
И как это ни парадоксально, именно в этом гнилом районе можно было надежнее всего спрятать свои секреты.
Я постучала в калитку и напряженно прислушалась, ожидая, пока покажется охранник. Шагов, как и всегда, не уловила, просто вдруг распахнулось крохотное окошко на уровне глаз.
— Кто? — пробасил охранник, разглядывая меня в открывшееся отверстие.
— Я к господину Дэрну.
Выудила из рукава тонкую карточку — своеобразный пропуск в теневое сообщество Дортама — и сунула ее в окошко. С той стороны заскрежетал выдвигаемый засов. Я быстро осмотрелась и скользнула в приоткрывшуюся калитку.
Господина Дэрна я знала не слишком хорошо, да и наведываться в гнилой район старалась как можно реже. И каждый раз мне было немного не по себе. От этого полутемного особняка, узких коридоров и жарко натопленных комнат, из которых доносились то дикий хохот, то ругань, а то и куда более неприятные звуки. Была б моя воля, я бы и вовсе сюда не совалась! Но, увы, сегодня был особый случай.
Господин Дэрн встретил меня щербатой улыбкой и кивнул на высокое обитое бархатом кресло. Внутри особняк одного из самых влиятельных дельцов подполья выглядел куда богаче, чем снаружи. Вот только накурено тут было изрядно, и я с трудом сдержалась, чтобы не закашляться:
— Госпожа Ласка. Давно вы к нам не заглядывали. Хотите оставить что-то на сохранение?
— Нет, напротив. — Я скинула с плеч шаль и оттянула воротник глухого платья. Все же здесь было слишком душно. — Я хотела бы забрать свой… вклад.
Дэрн откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок.
— Очень жаль. — Он поцокал языком. — Я надеялся на долгое сотрудничество.
— Кто сказал, что мы прекратим сотрудничество? — Я изобразила обольстительную улыбку. — Я лишь заберу содержимое, но ячейку хочу оставить за собой. Она мне понадобится в ближайшее время.
— Прекрасно! — Кажется, такая перспектива господину Дэрну пришлась по душе. Он полез во внутренний карман и достал небольшой блокнот в кожаной обложке. Помусолил во рту заточенный грифель. — На сколько будем продлевать?
— На три месяца. — Я выложила на стол загодя приготовленный мешочек с монетами.
Жаль, конечно, разбрасываться деньгами, тем более что ячейка мне теперь без надобности. Но куда безопаснее для моей драгоценной шкурки продлить контракт с Дэрном.
Подпольщик сделал необходимые записи в блокноте, а после позвонил в колокольчик, вызывая одного из своих охранников.
— Надеюсь, ключ при вас, госпожа Ласка?
Я кивнула. Разумеется, при мне.
— Грег проводит вас к ячейкам. — Дэрн кивнул на вставшего в дверях верзилу. — С вами приятно иметь дело, мадам! И я надеюсь на скорую встречу, — улыбнулся своей щербатой улыбкой делец.
Угу… Я тоже надеюсь, что больше никогда не увижу твоей мерзкой физиономии!
Сейфовые ячейки располагались в самом что ни на есть подполье — в подземном хранилище, вырытом прямо под особняком. Верзила охранник проводил меня вниз и оставил в специально оборудованной комнате.
Где располагается мой ящик, я помнила превосходно. Вставила крохотный ключ в замок и дважды провернула. Выдвинула ячейку и нашарила бархатный мешочек. Я привыкла хранить все ценные вещи в мешочках, так их проще спрятать — в декольте или потайной карман меж складок платья. Но прежде я вытряхнула на свет содержимое.
Богатств тут было немного. Всего две вещи: раскладной медальон, доставшийся в память от матери (его я бы точно не оставила чужим людям), и кольцо, полученное в подарок от того, о чьем существовании я предпочла бы забыть. Массивное, золотое, с красным рубином по центру и причудливой гравировкой по ободу. Несомненно, дорогое.
Сколько раз я пыталась его продать? Два, три? Не сейчас. Тогда, когда остро нуждалась в деньгах.
Пыталась, да так и не смогла. Побоялась, что кольцо всплывет где-нибудь — слишком уж приметная вещица. И тогда он бы нашел меня, непременно бы нашел! Он и не переставал никогда искать — я знала это абсолютно точно, и оттого не могла спать по ночам. Такие, как он, не отпускают. И всегда добиваются своего.
Но на сей раз все будет иначе. Я покину Долину, затеряюсь меж простых людей, живущих за отрогами гор. И только тогда буду спокойна.
Убрала свои драгоценности обратно в мешочек и спрятала меж складок платья. Зажала ключ в руке.
А вот от него точно нужно избавиться. Выкинуть куда-нибудь или вовсе зарыть в землю. Ценности этот огрызок металла не представляет, а вот хлопот может доставить немалых, если вдруг попадется на глаза Лунному. Вряд ли итару столь глуп, чтобы не догадаться, от чего этот ключ.
С такими мыслями я покинула «гостеприимное» подполье. Охранник проводил меня масленым взглядом, но, на мое счастье, приставать не стал. Оказавшись на пустынной улице, вздохнула свободнее. Правда, радовалась я рано. Стоило только отойти на несколько шагов от ворот, как кто-то резко дернул меня за локоть. Не раздумывая, замахнулась, целясь неизвестному кулаком в челюсть. Помимо постельных премудростей, в агентстве нас научили еще кое-чему. Минимальные навыки самообороны прививали всем без исключения девушкам. Без этого в нашей работе не обойтись. И я незамедлительно ими воспользовалась.
К сожалению, кулак цели не достиг — незнакомец вовремя отклонился, и я лишь мазнула костяшками по его щеке.
— Какого дьявола?! — только и успел выдохнуть он и тут же получил каблуком по ступне. Да-да, изящная женская обувь — это не только красиво, но порой и травмоопасно.
— Дрянь! — выругался бандит и на мгновение ослабил хватку. Я немедленно этим воспользовалась — вырвалась и со всех ног рванула прочь.
— Стой, дурная! — раздалось в спину, но оборачиваться я не собиралась.
Правда, и убежать далеко не смогла, обидчик нагнал на повороте, дернул на себя, а потом и вовсе затащил в темный проход меж глухих заборов и прижал спиной к холодной кладке. Зажал ладонью рот.
— Успокойся! — кинул мне в лицо, а я впервые сообразила, что мне знаком этот голос, да и черты лица тоже. Потянулась и сорвала с пришельца шляпу.
Под ней оказались светлые пепельные волосы, стянутые в низкий хвост. Цвета глаз в полумраке я не различила, но, когда мужчина снял накладную бороду с усами, чуть не выругалась вслух:
— Сайф?! Что вы здесь делаете?
— Кажется, я должен задать вам тот же вопрос, — усмехнулся лаэр.
Вот же поганец! Ведь это он тогда придержал для меня дверь лавки, и он же подпирал фонарный столб недалеко от банка…
— Вы что, следили за мной весь день?
— А вы что же думали, итару отпустит вас на все четыре стороны, не приставив никакого сопровождения?
Какая же я идиотка! Ох, если б я только знала… Да я бы ни за что не сунулась к Дэрну!
Но думать о том теперь было поздно. Сайф видел меня, и, значит, итару непременно узнает, куда я наведывалась. А учитывая то, какими секретами я располагаю, нетрудно догадаться, что он обо всем этом подумает.
Проклятье! Тысячу раз проклятье!
— Так что вы забыли в этом гнилом районе, мадам?
Сайф по-прежнему прижимал меня к стене и не сводил пристального взгляда с моего лица.
— Так, мимо проходила, — фыркнула я.
— Ну-ну… И в логово Дэрна зашли тоже совершенно случайно?
Блондин вдруг убрал руку с моего плеча и скользнул вниз — к ладони. Той самой, в которой я сжимала ключ. Избавиться от него я, разумеется, не успела.
Сайф силой разжал мои пальцы и покрутил перед глазами доказательство моей виновности.
Шерх! Да разве я в чем-то виновата? Я ведь не совершила ничего противозаконного!
— Это всего лишь ключ от ячейки. Это преступление?
— Ну смотря что вы в этой ячейке прячете.
— Уже ничего. Можете оставить ключ себе, если хотите!
Я попыталась вырваться, но лаэр не дал. Прижал сильнее, намереваясь продолжить допрос.
— Значит, вы забрали что-то? — предположил блондин.
Какой догадливый!
— Да, забрала! Нет ничего противозаконного в том, чтобы забрать свое имущество!
— Покажите, — неожиданно попросил Лунный и лукаво улыбнулся.
Я колебалась. Выставлять напоказ свои вещи не хотелось. Даже медальон, не говоря уже о кольце. Но, если откажусь, это будет слишком уж подозрительно. Ведь получится, что мне есть что скрывать.
Проклятье! И как я умудрилась так влипнуть?
И, кажется, мне не остается ничего иного, как выбрать меньшее из двух зол.
Нащупала рукой потайной карман в складках юбки и тонкий бархатный мешочек в нем. Пришлось изрядно постараться, чтобы выудить оттуда только медальон.
Сайф дернул за цепочку, вырывая подвеску из моих рук. Сразу раскрыл, пытаясь разглядеть сокрытые внутри портреты. Но вряд ли это было возможно при таком освещении. И я была этому только рада.
— Семейная реликвия? — усмехнулся блондин, а я еле удержалась от желания съездить по его наглой роже. Вместо этого лишь вырвала медальон, с ненавистью глядя на несносного Лунного.
Ненавижу лаэров!
— Надеюсь, вы в полной мере удовлетворили свое любопытство? — Как ни старалась держать себя в руках, а все равно голос дрожал от злости.
— Почти. — Подручный Теара продолжал веселиться. Хорошо хоть отпустил и чуть отступил назад, давая мне свободно дышать. — И почему было не оставить эту безделушку в банковской ячейке?
— А я не доверяю банкам! И расценки у них, знаете ли, непомерно высокие, — огрызнулась я, нервными движениями поправляя одежду. Не то чтобы она была в сильном беспорядке, просто надо было занять чем-то руки.
— Все с вами понятно. Идемте! — Сайф вышел из прохода и махнул рукой, веля следовать за ним.
— Куда? — растерялась я.
— Туда, где вам надлежит быть! Вы сейчас же вернетесь в поместье итару!
Интересно, это приказ? Звучит как приказ. И честно говоря, я не горю желанием проверять, что будет, если ослушаюсь. В конце концов, я по-прежнему рассчитываю на этот контракт. Или, может, уже не стоит?
— Вы доложите итару? — спросила на свой страх и риск.
Сайф обернулся, смерил меня взглядом. Да таким, будто пытался раздеть глазами.
— Я подумаю, — кинул ехидно и, вновь ухватив меня за локоть, потащил прочь из этого гнилого района.