В дороге Сайф молчал. Более того, он даже вознамерился вздремнуть в экипаже, что вез нас прочь из города, к поместью главы Лунных. Видимо, очень притомился, бедняга, гоняясь за мной по всему Доргаму.
Я чуть слышно фыркнула и уставилась в окно. Я и сама вымоталась со всей этой беготней, но уснуть вряд ли бы смогла. Сайф так и не дал внятного ответа, расскажет ли о недавнем происшествии своему итару или нет, и это не давало мне покоя. Я сделала уже слишком много, чтобы отступать назад. И если вдруг Теар откажется от сделки… даже не знаю, что я тогда стану делать.
Собственно, с такими мыслями я отправилась прямиком в кабинет хозяина — спешила как можно скорее подписать контракт, чтобы у Лунного не осталось возможности передумать. Услышала, как хмыкнул мне вслед Сайф. Видимо, раскусил мой коварный план, но догонять или останавливать, к моему счастью, не стал.
Дорогу я нашла без труда — запомнила еще в свой первый визит. И теперь стояла у широкой искусно отделанной створки с занесенной для стука рукой, выравнивая сбившееся дыхание.
Шерх! И куда я только так неслась? Наверняка еще и раскраснелась…
Несколько секунд постояла, пытаясь вернуть себе былое спокойствие. Но ничего толком не вышло, и, оставив попытки, я поспешно постучала в дверь.
— Да? — донеслось из кабинета, и, возрадовавшись, что хозяин на месте, я толкнула резную створку.
— Разрешите? — спросила учтиво и замерла на пороге.
Теар сидел за рабочим столом и что-то писал. Отвлекся от своего занятия и поднял взгляд на меня.
Неладное я почувствовала сразу: что-то вдруг изменилось в выражении его лица, во взгляде, в позе, ставшей напряженной. Он смотрел на меня пристально, не отрываясь, на висках начала проступать серебристая чешуя, дыхание сбилось, а глаза потемнели до цвета предгрозового неба.
И я скорее услышала, чем увидела, как отросшие когти царапнули лакированную столешницу. Этот звук ударил по ушам и моментально вывел меня из оцепенения.
Не раздумывая больше ни мгновения, я развернулась и бросилась за дверь. Краем глаза уловила, как ринулся следом обратившийся лаэр, одним прыжком перемахнув через стол. Дальше слышала лишь шум и грохот за спиной — кажется, этот демон умудрился вынести дверь.
Вот только проверять свою догадку не стала. Я бежала не оглядываясь. Только вперед! Захлебываясь дыханием, чувствуя, как горят огнем легкие. Через коридор к лестнице. Я мчалась к выходу и так называемой свободе, даже не понимая, что моего преследователя не остановят ни массивные двери, ни кованые железные ворота.
Думать было некогда — только бежать. Я чувствовала его звериное дыхание, слышала скрежет когтей о лакированный паркет. Сердце билось в груди словно сумасшедшее, страх подстегивал, прибавляя сил.
По лестнице сбежала, через одну перепрыгивая ступени. Теар поступил проще — перемахнул через перила, оказавшись в самом низу, прямо передо мной. То ли скалясь, то ли улыбаясь страшной предвкушающей улыбкой.
Я тотчас ринулась назад, но он поймал меня за край подола, дернул на себя, отчего я упала прямо на ступени, приложившись плечом об острый угол.
Перевернулась, уже точно зная, что будет дальше. Ожидая, что он подомнет меня под себя. Это инстинкт — подмять, подчинить, взять. А Теаром Лунным сейчас управляли исключительно инстинкты.
Сколько раз я видела такое? Не один и не два. Вот только никогда еще мне не было так страшно! Настолько страшно, что разум напрочь отключился. Я не могла вспомнить ничего из того, чему меня учили. Ни уязвимых мест, ни болевых приемов. Мною овладела паника, движения были беспорядочными.
И вдруг раздался громкий крик:
— В сторону!
Я успела лишь прикрыть руками голову. И точно такое же тело, мощное и огромное, сшибло Теара, и два лаэра кубарем покатились по полу.
Ждать развязки я не стала. Вскочила на ноги и, подхватив юбки, рванула наверх. Уже оказавшись на безопасном расстоянии, обернулась и увидела, как обросший броней Сайф седлает своего итару и вгоняет тому шприц в ключицу.
Из крана быстрым ручьем бежала вода. Я в который раз омывала лицо, пытаясь прийти в себя после пережитого шока. Тело сотрясала крупная дрожь, и единственным моим желанием было как можно скорее покинуть поместье Лунного. Оказаться где угодно, лишь бы подальше от этих чокнутых лаэров с их необузданной силой.
Даже подумать страшно, что бы было, если бы Сайф не подоспел на помощь. Итару бы просто порвал меня, пытаясь добраться до желанного тела. Да, порой в присутствии лаэров лучше вовсе ходить голой, чтобы в попытке сорвать одежду они случайно не сорвали ее прямо с кожей!
Шерх! И как я только могла добровольно согласиться на все это? Да еще надеялась, что будет проще, чем обычно. Дура! Идиотка легкомысленная!
Нервно закрыла кран и прошла к зеркалу. Поглядела на свое раскрасневшееся лицо и разметавшиеся по плечам каштановые кудри. Тронула саднящее плечо. Наверняка синяк остался знатный. А сколько еще их могло бы быть?
Хорошо, что я еще не успела подписать контракт. Ведь Теар просто неуправляем без этой своей сыворотки. И я даже близко не представляю, как обуздать такое!
Резкий стук в дверь заставил вздрогнуть и напрячься всем телом.
Была бы моя воля, я бы уже давно отсюда сбежала. Вот только боялась, что, покинув покои, тут же встречусь со своим кошмаром. Но, кажется, этот самый кошмар сам пришел ко мне!
— Ласка, откройте! — Голос напряженный и настойчивый. Радует, что хоть человеческий.
И все равно не хочу его впускать. Я вообще не желаю его видеть!
— Мне надо побыть одной, — ответила неуверенно, надеясь получить хоть небольшую отсрочку. Возможно, даже достаточную для того, чтобы покинуть дворец.
— Нам надо поговорить. Прошу вас, откройте! — Голос по-прежнему настойчивый, но уже куда более мягкий.
Он что, пытается меня уговорить? Нашел дурочку!
— Ласка?
— Уходите! — выкрикнула резко, желая, чтобы он наконец убрался. Но эффекта достигла прямо противоположного.
— Откройте сейчас же, или я вышибу дверь! — Кажется, Теар не на шутку разозлился. И от его низкого рычащего голоса мне стало совсем не по себе. Тело вновь прошиб озноб, и я почувствовала, как мелко дрожат руки. — Ласка, я все равно попаду внутрь. В конце концов, это мой дом!
Я испуганно отступила и покосилась на окно. Если бы не второй этаж…
Додумать не успела. Резкий глухой удар и брызнувшие во все стороны щепки заставили меня подпрыгнуть на месте.
Нет, он не вышиб дверь, он просто целенаправленно выбил замок, проделав в дверном полотне дыру размером с кулак. А потом невозмутимо отряхнул одежду и ступил в комнату. Спокойный и сдержанный!
У меня же сердце было готово выскочить из груди. Я отступила еще на несколько шагов, готовая в любой момент броситься в купальную или к тому же окну.
— Не бойтесь, я вас не трону.
— Что, сыворотка быстро подействовала? — усмехнулась я, пытаясь всеми силами сдержать рвущуюся наружу истерику. А еще крайне трудно было не коситься на стоящий у прикроватного столика торшер. Интересно, насколько он тяжелый?
Шерх! Кажется, у меня и правда истерика! Давно со мной такого не бывало…
— Она действует почти моментально, — не обратил внимания на мою насмешку Лунный. — И… шерх! — Он все-таки ругнулся и чуть повысил голос: — Я не думал, что вы вернетесь так рано! Мы ведь договорились на завтра!
— Я тоже, знаете ли, не думала! — ответила в том же тоне. — Своему родственничку скажите спасибо!
— Уже… — угрюмо отозвался Теар и двинулся вдоль стены, по всей видимости направляясь к туалетному столику. — Ну теперь вы, по крайней мере, знаете, что вас ждет…
Лунный выдвинул стул и уселся на него, закинув ногу на ногу. Кивнул на кровать, веля мне присесть.
Угу, так я и послушалась!
— Я здесь не останусь!
Теар помрачнел, и мне показалось, что он сейчас опять обратится. Но нет, лишь показалось. Мужчина с легкостью взял себя в руки и даже усмехнулся:
— А я думал, вы профессионал…
Он еще и придираться будет? Вот же гад!
— А я предупреждала вас, что не работаю со взрослыми лаэрами! Я работаю только с подростками, они не умеют… так быстро обращаться! И вообще ведут себя не так агрессивно! — Последнюю фразу я буквально выкрикнула ему в лицо, и усмешка исчезла с мужских губ.
— Я напугал вас? Впрочем, не отвечайте, знаю, что напугал.
Он порывисто встал и подошел ко мне вплотную. Да так быстро, что я не успела толком ничего сделать, лишь шагнула назад, наткнувшись спиной на резной столбик кровати.
— Послушайте… — Теар оперся рукой об этот самый столбик, оказавшись в непозволительной близости от моего лица. И смотрел пристально, прямо в глаза, не давая отвести взгляда. — Мне очень нужно, чтобы вы согласились на контракт. Мне необходима ваша помощь, — с нажимом произнес он. — Давайте вы хотя бы попробуете?
Попробую?! Можно подумать, это все равно что попробовать сыграть на рояле или станцевать польку. Получится — хорошо, не получится — не велика беда. Вот только когда на кону твоя собственная жизнь, экспериментировать как-то не тянет. Кстати…
— Что стало с предыдущей девушкой?
Теар сразу отстранился. Отошел на пару шагов и встал вполоборота.
— Она погибла.
У меня внутри все похолодело. Впрочем, я чего-то подобного ожидала.
— Вы ее… кхм…
— Это был несчастный случай! — чересчур резко выпалил лаэр.
Ну конечно, несчастный случай… И наверняка это дело успешно замяли. Да и в контракте есть замечательный пункт под номером восемь, будь он неладен.
— А после? — с трудом произнесла я. В горле будто колючий ком встал. — Вы могли попробовать нанять другую девушку.
— А вы думаете, не пробовали? — фыркнул Теар. — После того случая нам отказали все агентства. Никакие деньги не помогали. И мы решили немного подождать. Пока все уляжется и хоть немного забудется. И тогда отец сделал для меня сыворотку. Это была временная мера, но…
Лунный запнулся. Сделал несколько шагов, заложив руки за спину. Было видно, что говорить ему неприятно.
— Но что? — все же спросила я.
— Потом отец серьезно заболел… Признаться, мы так и не поняли, что с ним произошло. Он сгорел за три месяца. И мне в наследство достался целый клан, а вместе с ним куча обязанностей и нерешенных дел. Тут уж, знаете ли, стало не до собственных проблем.
Он вновь повернулся ко мне и невесело усмехнулся.
Странно, но сейчас Теар Лунный не казался такой уж непробиваемой глыбой, каким виделся мне раньше. Выходит, все же осталось в нем что-то человеческое. Живые эмоции и чувства, которые он старательно прячет под маской холодной сдержанности или злой усмешки.
Проклятье, мне даже стало жаль его!
— И шерх бы с ними, с женщинами! — сказал он, словно сплюнул. — Я давно привык, что эта сторона жизни мне недоступна. Но я не могу подвести свой клан. Вы же понимаете, что, если я не решу эту проблему, род Белого Полумесяца попросту останется без итару. На меня и так косо смотрят… Я уже не говорю о том, какие слухи ходят о моих сексуальных пристрастиях.
Да, могу себе представить… Учитывая тот факт, что он вообще не интересуется женщинами, слухи наверняка ходят нелестные. И донимают его уже довольно давно.
Сколько времени прошло с тех пор? Лет десять?
И как он только дотянул до такого?
— Вы столько лет принимали сыворотку… Почему же именно сейчас решили отказаться от нее?
Теар не спешил отвечать, явно собираясь с мыслями.
Обдумывает, что можно мне рассказать? Забавно… кажется, я и так уже знаю намного больше положенного…
— Я собираюсь жениться, — все же ответил он. — Дальше тянуть просто невозможно. От меня давно ждут этого шага. А кое-кто даже настаивает…
Да уж, нетрудно догадаться, кто этот «кое-кто».
— Свадьба состоится через полгода, в день зимнего солнцестояния. К этому моменту я уже должен… ну вы понимаете.
Значит, день уже назначен. Выходит, и невеста есть. Наверняка из влиятельного рода, может, даже одной из первых ветвей. Без сомнения, красивая, молодая и невинная. Других знатные лаэры не берут в жены… И уж она-то точно не справится с взбесившимся от желания демоном.
Шерх! И откуда только во мне эта жалость? Мне должна быть безразлична эта кучка лаэров с их нездоровыми проблемами. В конце концов, я тут совершенно ни при чем!
Но смотрю на Лунного, почти уже отчаявшегося, и изнутри грызут сомнения.
— И я сделаю все возможное, чтобы вы остались. — В его светлых глазах читалась решимость.
Интересно, если я откажусь, он заставит? Прикажет? Станет угрожать?
Бред! Без моего на то добровольного согласия у нас точно ничего не выйдет.
Тогда что? Будет умолять? Встанет на колени? Очень интересно было бы на это посмотреть…
— Я готов выполнить любое ваше условие. Любую просьбу, — многозначительно уточнил он и, мгновение подумав, добавил: — Выполню, даже если у вас ничего не выйдет.
А вот это было уже весомо. И весьма соблазнительно.
Он не мог обещать, что не причинит вреда, но обещал именно то, что мне больше всего было нужно. Ведь Лунный и вправду мог с легкостью решить мои проблемы. С его-то положением, деньгами и связями.
И что-то подсказывает мне, что он не отступится, потому что для него этот контракт так же важен, как для меня долгожданная свобода.
Шерх, что же я делаю?
Рою себе могилу или прокладываю путь в светлое будущее?
— Хорошо. У меня есть такое условие.
Ненадолго замолчала, боясь открыться итару. Знала, что это рискованно и что лучше не посвящать кого бы то ни было в свои планы. Но все же я должна рискнуть!
Вся моя жизнь — сплошной риск.
— Я хочу, чтобы вы помогли мне уехать за перевал и… затеряться там.
Лунный поглядел на меня удивленно. Явно не ожидал такого ответа. Конечно, что делать хорошенькой молодой девушке невесть где, на краю цивилизации. Там, где толком нет нормальных городов, торговых лавок, приличных гостиниц… И главное, нет лаэров.
— Вы уверены?
— Да! Я хочу уехать за перевал. И, если вы согласны помочь, я подпишу контракт.
Посмотрела на него, не позволяя себе ни на мгновение отвести взгляд. Сердце колотилось в груди. Ладони вспотели, и я сжала кулаки, надеясь, что итару не заметит моего волнения.
— Хорошо. Для меня это не проблема.
— И вы поможете вне зависимости от исхода нашей сделки, — напомнила я и, чтобы уж быть уверенной, добавила: — И дадите в том нерушимую клятву!
— А у вас, как я посмотрю, железная хватка, госпожа… Ласка!
Лунный ухмыльнулся, а я пожала плечами:
— Хочешь жить — умей вертеться.
— Что ж, не буду спрашивать, зачем вам понадобилось за перевал. Дело ваше. И ваши тайны меня совершенно не интересуют. Хотите клятву? Вы ее получите.
Лунный прошел к туалетному столику. Принялся один за другим выдвигать ящички, явно что-то выискивая. Вернулся ко мне с зажатыми в руке маникюрными ножничками.
— Думаю, это подойдет. — И, раскрыв ножницы, надавил острием себе на ладонь. Но прежде, чем пустить кровь, предупредил: — Только не вздумайте пойти на попятную! Я не смогу нарушить клятву крови. И увезу вас за перевал, даже если вы будете умолять об обратном.
Я тяжело сглотнула и кивнула.
В конце концов, я уже все решила. И решения своего не изменю.
Теар Лунный битый час сидел за документами. Дел навалилось столько, что не продохнуть. Да еще свадьба эта… Итару Водных уже дважды присылал письмо с просьбой о встрече, но Теар был вынужден отказать. Какая, к шерху, встреча, когда у него три обвала в шахтах? Да еще в поместье не пойми что! А точнее, кто.
Девица из агентства здесь всего два дня, а уже успела доставить немало хлопот. И, шерх его задери, Теару пришлось ее уговаривать! Никогда в жизни итару Белого Полумесяца не опускался так низко! Да еще перед кем? Перед какой-то шлюхой, пусть и элитной. Это злило неимоверно. И в то же время Лунный понимал, что виноват сам. Напугал ее до полусмерти. Привык, что, когда он дома, можно не пользоваться сывороткой. Впредь придется быть аккуратнее и непременно настроить часы, чтобы вовремя принимать положенную дозу. Шерх, если бы еще не этот побочный эффект, непременно возникающий по окончании действия сыворотки…
Но, увы, этого не избежать. Ему нельзя терять контроль. Нельзя допустить, чтобы Ласка ушла. Как ни противно это признавать — эта девица позарез нужна Теару! Возможно, даже больше, чем соглашение с Быстрой Водой. Подбирать новую девушку у итару не было ни времени, ни желания. А доверить это кому-либо другому он не мог. Даже Сайфу — единственному, кто знал о его «маленькой» проблеме. Увы, но закадычный друг к вопросу выбора женщин подходил весьма легкомысленно. Слишком падок был на внешнюю красоту. Слишком неразборчив в связях. Если бы не запрет итару, он бы толпами водил девиц в поместье. Благо был достаточно умен, чтобы не выходить за поставленные кузеном рамки.
Вежливый стук в дверь кабинета отвлек Теара от размышлений. Вошедший дворецкий доложил о прибытии управляющего шахтами. Теар ждал его прихода.
— Ты разослал запросы? Удалось что-то выяснить? — сразу перешел к делу Лунный.
Управляющий опустился в кресло для посетителей. Выложил на стол несколько писем.
— Кланы Бурой Земли и Быстрой Воды прислали ответ на наш запрос. В их шахтах не так давно тоже случались обвалы. Два вблизи пика Антэ. И один у подножия Дарсу. Причиной обвалов тоже называют землетрясения.
— А что Огненные? От них есть ответ? — Теар быстро просмотрел письма, подтверждающие слова управляющего.
— Клан Красной Зари наш запрос проигнорировал. Думаю, стоит связаться непосредственно с их итару.
— Вряд ли это удастся. — Теар отложил письма в сторону. — Я слышал, Айтэ Огненный очень плох. Все дела сейчас ведут его брат и племянник. И думается мне, горнодобычей заведует именно племянник. Пренеприятнейший тип… — Лунный скривился, припомнив давнего недруга.
Уж с кем с кем, а с Ойнэ Огненным Теар не желал иметь дел. Слишком скользкий тип. Хитрый и изворотливый, словно змея. Везде и всегда пекущийся о собственной выгоде.
А еще Теара крайне волновал тот факт, что Ойнэ был прямым претендентом на место итару рода. У нынешнего главы не было собственных детей, а значит, после его смерти клан перейдет в руки сначала его младшего брата, а затем и племянника. И тогда с родом Красной Зари станет вообще невозможно сотрудничать. А если учесть, что это третий по силе клан, ситуация складывалась донельзя дрянная.
— У них самые глубокие шахты. Если землетрясение охватило весь хребет, их должно было завалить в первую очередь. Странно, что до сих пор не поступало сообщений, и даже слухов не доходило. — Собеседник недоуменно развел руками.
Теар устало потер виски. Управляющий прав. Теар и сам думал об этом и ждал, что сообщения о завалах в первую очередь поступят именно от Красной Зари. Но те отчего-то отмалчивались. Не подтверждали — но и опровергать не спешили. Все же придется написать официальный запрос на имя итару или, по крайней мере, его брата. Подобным запросом будет куда труднее пренебречь.
— Хорошо, я напишу письмо. — Теар придвинул к себе чистый лист и чернильницу. — Вас же попрошу выделить пару толковых горняков из людей. Пусть попробуют устроиться в шахты Огненных. Хочу знать, как обстоят дела на их разработках. Думается мне, они не просто так игнорируют наши запросы.
— Хорошо, итару. Как прикажете.
Управляющий откланялся, Теар же закончил письмо, свернул, скрепил восковой печатью с оттиском двойного полумесяца и вновь вернулся к посланиям от Бурой Земли и Быстрой Воды. Перечитал и вдруг понял, что кое-что не сходится.
Итару наскоро пролистал свой журнал. Отыскал и выписал даты и примерное время обвалов в собственных шахтах. Сравнил с данными, предоставленными другими кланами.
Ни одного совпадения…
Как такое может быть? Разве возможно, чтобы землетрясение затронуло лишь один участок? Лишь одну разработку? Такое чувство, что подземные толчки были точечными. Или горняки попросту сами спровоцировали обрушение?
Бред!
Теар поверил бы в это, если бы завалило одну-две шахты. Но целых шесть!
Дьявольщина какая-то! И, кажется, без его личного участия тут не обойтись. И сколько бы ни было дел, но придется найти время и лично спуститься под землю и разобраться со всем этим, пока еще кто-нибудь не пострадал.