Прошло уже несколько дней, а к обучению мы так и не приступили. Более того, я вообще не видела Теара в эти дни. Зашедший второпях Сайф лишь сказал, что у итару появились неотложные дела и когда он освободится — неизвестно.
Да, кажется, теперь я понимаю, почему Лунный пожелал заключить контракт аж на три месяца! Да потому, что половину времени его попросту не бывает дома! И, похоже, такими темпами, какими проходит наше обучение, Теар так и останется девственником!
А еще я откровенно скучала. Выезжать в город мне было запрещено, а поместье Лунного за эти дни я успела изучить уже вдоль и поперек. И теперь раздумывала, а не заняться ли мне вышиванием или музицированием, как это принято у благопристойных барышень. Но вот незадача — во дворце не было ни одной девушки, так что если бы я захотела заняться чем-то таким, то никто не смог бы составить мне компанию.
Помаявшись, я решила еще раз перебрать свои сокровища и по возможности получше их спрятать. Драгоценные камни и ценные бумаги лежали на самом дне моего чемодана. Поводов не доверять Лунному или его прислуге у меня, конечно, не было, но вдруг кому-то придет в голову порыться в моих вещах?
В итоге почти весь день у меня ушел на то, чтобы найти укромные местечки и перепрятать драгоценности. Единственное, что осталось: медальон матери и злосчастное рубиновое кольцо. Медальон пока повесила на шею — без моего позволения его точно никто не снимет, да и вещица не слишком приметная. А вот с кольцом надо было что-то делать. Я и прежде хотела от него избавиться, но так и не придумала подходящего способа. Зато сейчас эта идея стала навязчивой. Все же я собиралась начать новую жизнь, а в новую жизнь не принято брать грязные обрывки старых воспоминаний.
Я спрятала кольцо в потайной кармашек платья и отправилась в сад. Поместье Лунного занимало по меньшей мере сотню гектаров. Наряду с ухоженным парком здесь имелись и весьма дикие уголки, с высокой травой и колючим кустарником, кривыми тонкими деревьями, переплетенными, словно страстные любовники, и огромными разлапистыми вязами, в корнях которых устраивали норы мелкие зверьки.
Именно туда я и направлялась, посчитав, что лучшего места, чтобы спрятать рубиновый перстень, не найти. Или и вовсе похоронить в черной жирной земле. Вряд ли кому-то придет в голову копать в этих нехоженых местах…
Идти, конечно, пришлось далековато, да и туфельки мои отнюдь не были приспособлены для лесных прогулок, но я все-таки нашла подходящее тихое местечко на самой окраине владений Лунного. Воровато огляделась, убеждаясь, что поблизости никого нет, и присела рядом с мшистой кочкой. Никаких инструментов и приспособлений у меня, понятное дело, с собой не было, а потому я просто дернула пучок мелкой травы, приподнимая дерн, и прямо руками сделала крохотное углубление в земле. Отряхнула кисти, чтобы не запачкать платье, и выудила из потайного кармана кольцо.
И в тот же миг испуганно замерла, услышав, как неподалеку хрустнула сухая ветка.
— Какая неожиданная встреча!
Зажала в руке кольцо и резко повернулась на голос. Теар стоял в десятке шагов от меня, вальяжно привалившись к сухому древесному стволу.
Шерх! И как давно, спрашивается, он здесь стоит? Неужели шел за мной от самого дворца? Но ведь я была осторожна! Несколько раз проверяла, нет ли кого поблизости.
— Прекрасное место для прогулок, не так ли?
Я пожала плечами и заложила руки за спину. Надеюсь, Теар не видел кольца… Иначе мне конец!
— Почему бы и нет. Здесь свежо. Солнце не печет.
Погода и вправду стояла жаркая, так что мое оправдание пришлось весьма кстати.
— Угу… — Теар окинул меня взглядом, задержавшись на выглядывающих из-под подола туфельках. Я неловко переступила с ноги на ногу. — И наряд у вас очень подходящий для прогулок по лесу…
— Какая вам разница! — вспыхнула я: надоело тут стоять и оправдываться. И вообще, как говорит мадам Мирель: лучшая защита — это нападение! — Я просто гуляла в парке и случайно забрела сюда! Или мне запрещено здесь находиться?
— Да нет, не запрещено. — Теар на мгновение задумался и вдруг шагнул ко мне. — Что вы там прячете?
Сердце мое подскочило к самому горлу, а затем ухнуло в пятки.
Я моментально разжала кулак, выпуская кольцо. Почувствовала, как тяжелый перстень скользнул по складкам юбки, скатываясь в высокую траву за моей спиной.
— Ничего! — Шагнула навстречу итару и сунула ему под нос раскрытые ладони.
Теар резко схватил мою кисть. Поднес к глазам.
— Вы что, копали? У вас земля под ногтями!
Какой внимательный, чтоб его!
— Ну не то чтобы копала, просто… — И ляпнула первое, что пришло в голову: — Я просто хотела вытащить цветок.
— Какой?
— Вот этот, — кивнула на очень удачно росший поблизости лютик.
— Зачем?
Цокнула языком и выразительно закатила глаза, показывая, что я думаю обо всех этих расспросах.
— Хотела посадить в горшок и поставить в своих покоях. У вас во дворце, знаете ли, совсем нет цветов! — произнесла укоризненно и для пущего эффекта надула губы. Да, актриса из меня хоть куда!
— Если вам так хочется цветов, я попрошу садовника, чтобы срезал для вас.
— Что вы, не утруждайтесь, — махнула рукой я и принялась неспешно по широкой дуге обходить своего нанимателя. — У вас и других забот наверняка хватает.
— Да уж, хватает. — Лунный неотрывно следил за мной.
— В таком случае не смею отнимать у вас время! — поставила точку в нашем разговоре и присела в коротком реверансе, желая наконец избавиться от общества итару. И уже даже сделала шаг в сторону, но… Не тут-то было!
— Разве я вас отпускал?
Чуть не споткнулась на ровном месте. Что ему еще надо?
— А вы хотели обсудить что-то еще?
— Да. Хотел предупредить, что буду ждать вас сегодня в семь в своих покоях. Пора бы уже вам приступить к исполнению своих прямых обязанностей.
Можно подумать, это по моей вине мы так задержались!
— Конечно. Как вам будет угодно, — откланялась во второй раз и теперь уже окончательно покинула общество своего нанимателя.
И опять я ждала вечера с замиранием сердца. Но на сей раз волнение мое было вполне оправданным: ведь мне предстояло встретиться с Теаром Лунным один на один, без сыворотки или каких-либо других препаратов, подавляющих желание. А значит, лаэр, несомненно, бросится на меня. Надеюсь, веревки, или что там он придумал, окажутся достаточно прочными, чтобы удержать взбесившегося двухметрового демона!
От волнения и безотчетного страха меня бросило в жар. На шее выступила липкая испарина.
Шерх! А ведь я только из купальной. Неужто придется вновь идти освежаться?
Однако в дверь деликатно постучали, и об омовении пришлось забыть. Ладно, Лунному сейчас наверняка будет не до моего запаха и сухости кожи.
Вопреки ожиданиям, за дверью стоял не дворецкий, а Сайф. И на сей раз на лице его не было ни шальной улыбки, ни привычного ехидства. Помощник итару был собран и сосредоточен.
— Итару ждет, — оповестил Сайф, а я вспомнила еще об одной мелочи, которую непременно стоило сделать перед выходом.
— Я почти готова, еще две минуты.
Лаэр покорно остался ждать за дверью, я же взяла маленькую бутылочку с маслом, капнула немного на пальцы и, приподняв юбку, мазнула между ног. Белья на мне не было. Какой в нем толк? Да и в таком деле лишняя одежда будет только мешать. В первый раз надо делать все очень быстро. Чем скорее и слаженнее все пройдет — тем меньше шансов получить травму. Ну и тут уж будет точно не до прелюдий.
Главное сейчас — удовлетворить самое первое, самое сильное желание, от которого у лаэров напрочь срывает крышу.
Я быстро обтерла руки, поправила прическу и решительно вышла к ожидающему Сайфу.
— Я все подготовил и проверил дважды, — сообщил лаэр, пока мы шли к покоям Теара. — Так что можете ничего не опасаться. Крепления прочные, выдерживают нагрузку в тонну.
Ого! Теар, конечно, предупреждал, что они позаботятся о безопасности, но я не ожидала, что все будет так серьезно.
— Но, если что, я буду в гостиной. Понадоблюсь — зовите, — предупредил Сайф и распахнул передо мной дверь хозяйских покоев.
А я только сейчас сообразила, что по пути мы никого не встретили, да и во дворце было как-то подозрительно тихо. Будто вымерли все разом…
Видимо, об отсутствии свидетелей Теар тоже позаботился. Ну, не считая Сайфа, конечно.
То, что тот будет караулить под дверью, было ожидаемо. И не сказать чтобы так уж бессмысленно.
— Готова? — Сайф кинул на меня предупреждающий взгляд.
— Да, — кивнула я, и лаэр толкнул дверь, ведущую в спальню.
Я шагнула внутрь и обомлела.
Да, такого зрелища я точно не ожидала. Теар полулежал на своей роскошной кровати, застеленной алыми простынями. Руки растянуты в стороны, удерживаемые стальными тросами с большой палец толщиной. На теле ни клочка одежды, лишь только край шелковой простыни переброшен через бедра. На глазах черная непроницаемая повязка. Видимо, чтобы не распознал моего присутствия раньше времени. Или чтобы проще было себя сдерживать — все же зрительные образы самые сильные для восприятия. Для моего так уж точно.
И вся эта картинка: широкая кровать, обнаженный мужчина, повязка на глазах — вызывала вполне закономерные ассоциации. И желания. А понимание, что все это достанется мне прямо сейчас, будоражило кровь, распаляло, посылая по телу сотни крошечных искр.
Тяжело сглотнула — и сделала шаг. Изнутри поднялась горячая волна, внизу живота сладко заныло, и я с трудом удержалась, чтобы тотчас не рвануть к Лунному и не изнасиловать самым изощренным способом.
Только не делать же этого в присутствии Сайфа? Бросила недовольный взгляд на лаэра. Тот лукаво ухмыльнулся и, подмигнув, тихонько прикрыл дверь, оставляя нас с Теаром наедине.
Сделала еще шаг — и итару напрягся. Значит, все-таки почувствовал. Или услышал. Стальные тросы натянулись, звякнули кольца креплений. И я заметила, что ноги Лунного тоже скованы, так же как и руки, притянуты тросами к мраморным столбикам.
Да уж, подготовились они знатно! Такие оковы и разъяренного буйвола удержат!
Я смело шагнула к постели. Опустилась на алую простыню, ощутив прохладу гладкого шелка. А затем и вовсе поползла словно кошка, сладко облизываясь на сидящего у изголовья самца. Сильного, мощного, напряженного до предела, так что на сжатых в кулаки руках проступили набухшие вены и синяя жилка неистово билась на шее, а литые мышцы закаменели и даже на вид казались непробиваемыми.
Коснулась колена мужчины, невесомо скользнула ладонью по бедру. Кожа его была горячей и резко контрастировала с прохладой простыней. Теар дернулся от моего прикосновения, подавшись вперед, насколько позволяли оковы. Жадно принюхался, задышал часто и рвано.
А у меня внутри словно огненная река растеклась. Сейчас он реагировал именно так, как нужно, так, как мне того хотелось. И я почувствовала, как вновь закололо бока — это броня встала на свое законное место. Пожалуй, это было лишним, вряд ли Теар мог причинить мне вред, прикованный за ноги и за руки. Но спорить с организмом — пустое дело. Порой природа куда мудрее нас.
Я перекинула ногу и опустилась на бедра Теара. И сразу почувствовала его возбуждение. Не удержалась, потерлась, срывая протяжный стон с мужских губ. И вновь звякнули крепления — Теар дернулся в безуспешной попытке достать меня руками.
— Тише. Не дергайся. Я дам все, что ты хочешь. — Я сняла с Теара повязку и встретилась взглядом с почерневшими до беспросветной тьмы глазами.
Зрачки его расширились настолько, что заслонили собой радужку. Он буквально пожирал меня взглядом и дышал так, словно бежал галопом, а не смирно сидел на постели. На висках пульсировало серебро, броня то появлялась, то исчезала. То же самое происходило на шее и боках, заставляя меня нервничать.
А когда увидела, что на руках его начинают отрастать когти, я пожалела, что вообще тронула эту повязку.
— Успокойся! — жестко сказала я, чувствуя, как на место уверенности приходит страх, а вместе с ним стремительно тает моя собственная броня.
Шерх! Надо действовать быстрее. Скользнула рукой меж наших тел, суматошно вытаскивая простыню — единственную преграду, что все еще была между нами.
Мне всего-то и нужно было, что несколько мгновений — убрать гладкий шелк и плавно опуститься, соединяя наши тела.
Но за эти доли секунды произошло именно то, чего я боялась больше всего на свете: руки Лунного увеличились, тело окончательно обросло броней и опасными шипами, тросы натянулись до предела, звеня от напряжения. А потом раздался резкий высокий звук — это стальной трос лопнул, не выдержав натяжения, хлестнул в сторону, пройдя всего в нескольких сантиметрах от моего лица.
То же самое произошло со вторым тросом. А следующее, что я почувствовала, — руки Теара, сомкнувшиеся у меня на талии.
Вот только у обратившегося лаэра это были отнюдь не руки…
Острые когти впились в плоть, и тело прошила волна острой боли, настолько сильной, что я чуть не потеряла сознание. Удержалась лишь чудом. И сделала единственное, что можно было сделать в данной ситуации, — завела ладони за голову Лунному и, насколько хватило сил, надавила на чувствительные точки на затылке.
Теар выгнулся, зашипев от боли, и на мгновение разжал руки. Этого мне хватило, чтобы скатиться с кровати и броситься к дверям, которые в тот же миг распахнулись, впуская Сайфа в боевой трансформации.
Что было дальше, я не видела. Лишь слышала, как что-то тяжелое вслед за мной спрыгнуло с кровати. Вновь лязгнули металлические крепления. Надеюсь, оставшиеся тросы все-таки удержали обезумевшего итару!
Как я дошла до своих покоев — не помню. Да и дошла ли? Скорее доползла. И растянулась на коврике у входа. Тело горело огнем. Платье пропиталось кровью, стало мокрым и липким.
Самое ужасное — я не была уверена, что вообще останусь жива. Регенерация шла слишком медленно. И если Теар задел какой-то из жизненно важных органов — мне конец!
Какая же я идиотка, что подписалась на все это!