– Здравствуйте, – произношу настороженно. – Я не помешаю?
– Проходи, Ос, – весело отвечает мне Терен, подливая себе вина. – Лиры уж очень молчаливы, может, с тобой хоть немного успокоятся.
В генеральском шатре абсолютно нерабочая обстановка. Множество подушек раскинуто по ковру, в центре которого стоит низкий, но весьма большой столик, буквально заставленный всевозможными яствами и напитками. Девочки сидят ни живые ни мертвые, жмутся друг к другу, а на меня смотрят большими испуганными глазами, в которых застыла мольба о спасении.
– Опять эти волки?
Ошентор расслабленно откинулся на подушки и полулежит, недовольно поглядывая на моих мохнатых друзей. Черный Корд в ответ угрожающе оскалился. Поспешила успокоить волка, погладив по голове. Корд скалиться перестал, но и с генерала взгляд не спускает, впрочем, как и Ремек с волка. Кажется, встретились два непримиримых характера. Я сама с опаской смотрю на предводителя имперской армии.
– Здесь ведь не город, я обещала, что волки не появятся именно в городе. Я прошу, чтобы они побыли со мной только эту ночь, а утром они уйдут домой. За рекой их территория заканчивается, они пришли попрощаться.
– Здесь не город, но тоже полно людей.
– Я беру всю ответственность за волков на себя, они никого не тронут. Ни скот, ни людей. Пожалуйста.
Ошентор неожиданно кивнул, разрешая. Я облегченно выдохнула, но рано:
– Волки должны быть все время у меня на виду, пока лично я не настолько вам доверяю, – прищурившись, произнес генерал.
Цепочку построила быстро. Волки все время на виду, значит и я. Волки будут здесь всю ночь. Всю ночь я буду рядом с волками и генералом. Не буду сейчас об этом думать. Разрешил и разрешил.
Перевела взгляд на Терена. Светловолосый маг тоже весьма вальяжно развалился на подушках, рубашка наполовину расстегнута, обнажая загорелую мускулистую грудь. Для полноты картины Фенимор лениво поедает виноград и с улыбкой соблазнителя то и дело поглядывает на Фантару. Сама девушка уже на грани обморока от такого внимания. Я не знаю, может, это очередная такая проверка лир на устойчивость к обаянию других мужчин, но вот только Ремек на Некс не смотрит совершенно, все его внимание уделено моим ногам в облегающих брюках.
– Ос, что за одежда? Когда я тебя спрашивал, почему ты ходишь в мешке, я, конечно, рассчитывал, что ты задумаешься о своем внешнем виде, но не так же радикально.
Невольно опять тяну рубашку вниз, сгорая от стыда под тяжелым взглядом Ошентора. Вот и все генералу не нравится. Как бы ни оделась.
– Может, тогда вы сами мне выберете одежду? И подарите заодно? Чтобы я могла полностью соответствовать вашим взглядам и ожиданиям, – не без ехидства произнесла я, подсаживаясь к Фантаре. О словах тут же пожалела, поскольку Ошентор посмотрел на меня с мрачным удовлетворением и предвкушением.
– Договорились. В следующем же городе, который будет на пути следования, зайдем к швеям.
Ой. Вот точно зря я это. Мало ли, какие у Ремека вкусы. Да и будут обязывать меня генеральские подарки.
– Знаете, я, наверное, сама как-нибудь разберусь с одеждой.
– Интересно как? Если как сейчас, то я запрещаю тебе подобную одежду.
Генерал перевел взгляд на Некс.
– Вам, лира Огнарик, кстати, тоже. Вы не в своем замке, а среди воинов, тут подобная одежда не приветствуется для девушек.
У Некс обиженно задрожала нижняя губа.
– Но ведь я в обозе довольно давно, и раньше никаких проблем с одеждой не было.
– Раньше вы и не распространяли свое видение моды на других девушек. – Ошенор бросил многозначительный взгляд в мою сторону. Ну вот, Огнарик из-за меня, по сути, попало. Добро наказуемо. Видимо, ведьмы это быстрее остальных поняли когда-то и стали творить исключительно зло.
Может, генерал и для Некс гардеробчик новый купит? Поинтересоваться не решаюсь, иначе точно доиграюсь. Наступила тягостная тишина.
– Лиры, Шали, угощайтесь. Вы совсем ничего не попробовали, – вдруг очень гостеприимно произнес Терен и пододвинул ко мне свою тарелку, наполненную виноградом. – Не смущайтесь. А наш главнокомандующий на самом деле прав. Лучше пока оставить свои соблазнительные наряды до столицы, а то можно и не доехать до нее, какой-нибудь пылкий воин украдет раньше. Вот я, например.
Слова Фенимора удивительным образом разрядили обстановку, хотя девочки все равно умудрились как-то так незаметно отодвинуться практически ко мне за спину. Ну и Терен, как разрядил обстановку, так и вновь ее накалил, добавив:
– А то и сам наш генерал кого похитит и утащит в свой черный мрачный замок. А что, Ремек, ты ведь у нас тоже холостяк. Смотри, сколько невест под боком ходит. Не на всех же император женится. Вот лира Некс, к примеру...
По-моему, сейчас девочки в обморок попадают от рассуждений генеральского зама. На мне, думаю, никто жениться не собирается, но если вдруг попытается куда-то утащить, пущусь в бега, уйду с волками в леса, и никто меня оттуда не достанет до скончания лет. Говорят, ведьмы вообще всегда были народом гордым, независимым, замуж за кого-либо шли неохотно. Мама, вот, спит и видит всех своих детей хорошо пристроить и девочек удачно замуж выдать, но вот я, паршивая овца в стаде, никто меня брать не хочет (кроме заморского султана, но и тот не в жены меня хочет), да и я не стремлюсь, еще и сестер младших с пути истинного сбиваю, поскольку недавняя жизнь видится мне куда более веселой, а так, ну появится муж, запрет в четырех стенах, и развлекай себя, детей рожая, да за домом следя.
Отщипнула себе веточку винограда. Под внимательными взглядами мужской аудитории ем сочные плоды.
– Знаете, – оценивающе смотрю на Ремека и Терена, с умным видом заявляю: – Мы, пожалуй, лучше переоденемся, как правильно и нужно. Если нужно, еще и плащи с капюшонами, скрывающими лица, накинем.
Угу, лишь бы вам, холостякам завидным, не достаться случайно.
– Ах ты, маленькая рыжая язва, – восхитился Фенимор.
Скромно улыбнулась мужчине в ответ. А ведь, по сути, всего лишь согласилась с доводами магов.
На какое-то время в шатре повисла тишина. Делаю вид, что очень уж увлеклась поеданием винограда и больше ничего меня не интересует. В конце концов, кто тут лиры? Вот пусть они и отдуваются. Я простая охранница, поэтому только прикрываю. Пока не поняла, зачем нас сюда пригласили, если особо и не ругают, а только яствами угощают да беседы ведут. Если благородные господа разговорятся, я одним виноградом не ограничусь, генеральская еда с виду куда вкуснее солдатской. Но разговор опять не клеится. Девушки смущаются. Еще бы. Ночью одни в шатре двух холостых привлекательных могущественных мужчин, желающих, по всей видимости, именно общаться. Но лирам, думаю, опасаться нечего. Никто не станет обижать и трогать благородных девушек, а я провела в компании магов достаточно долго, чтобы не бояться их так уж сильно.
– Лира Родерик, какие впечатления от первого дня поездки? – как-то без особого интереса поинтересовался Ошентор.
– Ну… немного непривычно, – смущенно ответила Фантара. Ха, немного. Разнеженная Фани явно скромничает. – Скажите, а когда мы появимся в столице, как долго будет идти отбор?
– К началу осеннего свадебного сезона император планирует определиться, но процесс может и затянуться, если он будет сомневаться.
– Понятно, – взбодрилась Родерик, тема явно ей интересна, да и Некс навострила ушки. – А как проходит отбор? Будут какие-то этапы или турниры?
Ошентор смотрит теперь на лир снисходительно, я бы даже сказала с пренебрежением, его все эти отборы наверняка мало волнуют, но есть вероятность, что одна из лир вдруг станет императрицей, поэтому генерал все же отвечает, при этом вполне спокойно и вежливо:
– Мы привозим вас в столицу, расселяем по замкам, где вы спокойно и тщательно готовитесь к первому представлению императору. Если будет необходимо, вам предоставят учителей по этикету, дабы не случился какой-нибудь конфуз на первой же встрече и вас не осмеяли опытные придворные. Так же и с танцами. Уже после первой встречи император может отправить домой нескольких невест, а может и всех, если сразу определится с выбором. В любом случае, отбор, пока есть в нем необходимость, будет разделен на несколько этапов-испытаний, где девушки смогут показать себя во всей красе, как свои внешние данные, так и внутренние, такие как знания, воспитания, таланты, умения и прочее.
– Вы говорите, что конкурсанток расселят по замкам. А что, их очень много? – полюбопытствовала Фана.
– Да, немало, достойных девушек ищут и собирают по всей империи и за ее пределами. Невест уже набрана не одна сотня.
Ого! Вот это размах. А у императора губа не треснет? Девочки, судя по их лицам, тоже впечатлены, они уже забыли о страхе, придвинулись поближе и жадно внимают каждому слову нашего предводителя.
– А вы хорошо знаете императора? Можете сказать, какие у него вкусы, каких девушек предпочитает? – с хищным прищуром и вся подобравшись, интересуется Некс. Да, вот уж кто всерьез нацелен на победу.
Прежде чем ответить, генерал почему-то перевел свой задумчивый взор на меня, все остальные присутствующие в шатре люди тоже дружно заинтересовались моей персоной. Эм? В чем дело?
– Да, императора я знаю достаточно хорошо, но вот касаемо его вкусов на девушек ничего сказать вам не смогу. У императора уже были увлечения среди придворных дам, но какого-то определенного типажа, какой бы он предпочел, пока никто выявить не смог.
Девушки поникли. Подсказок о том, как понравиться правителю, не будет.
– А он красивый? – робко поинтересовалась Фана.
Ошентор вздернул бровь.
– Красота понятие субъективное. Особенно для мужчин.
Фантара смутилась от откровенного прямого взгляда генерала, покраснела и опустила взгляд в пол. И опять повисшее молчание и напряженную атмосферу разбил Фенимор.
– Рем, да ладно тебе. Скажи уж честно. Император хорош собой. Красавец, вот совсем как я. Ну, может, чуть менее привлекательный, чем я.
От скромности Терен не умрет.
– Тогда и у меня к вам вопрос, лиры. Я вижу, что вы заинтересованы и хотите участвовать в отборе. Скажите тогда, а чем вы сами можете заинтересовать императора? Что сделаете, чтобы выделится из толпы сотен других девушек? Красивых, благородных много, вы можете потеряться среди общей массы, – неожиданно поинтересовался генерал. – Вы ведь понимаете, что на первом этапе знакомства император постарается сократить выбор как можно сильнее, чтобы хоть немного ускорить процесс отбора, и явно не сможет познакомиться и хорошо узнать всех кандидаток лично, поэтому ваша задача будет привлечь внимание, но при этом зарекомендовать себя с лучшей стороны.
Как все у этих благородных сложно. Лиры задумчиво молчат, на лицах девушек недоумение, они явно не задумывались раньше о таких вопросах. Не дождавшись ответа, генерал продолжил свои рассуждения.
– Отбор – это почти как война. Чтобы выигрывать сражения, нужно тщательно продумывать стратегию своей завоевательной кампании. Вот возьмем для примера охранницу лиры Родерик. У Шали Ос, будь она благородной лирой, были бы все шансы пройти хотя бы первые этапы отбора. Знаете, почему?
– Почему? – хором поинтересовались девушки.
– Редкий и яркий цвет волос – это уже гарантия, что император оставит девушку после первого знакомства. Ос друид, а это тоже довольно редко встречающийся на просторах империи вид магов, девушку-друида оставят подольше, хотя бы ради того, чтобы удержать при дворе перспективного полезного мага. Что еще… конь может еще привлечь в дальнейшем внимание, когда будут проводить конные выезды и прогулки с императором. Так что думайте, лиры, чем вы можете заинтересовать императора, который еще не успел узнать вас ближе, вашу душу и личность.
Некс серьезно кивнула.
– Я маг, владею боевыми искусствами, из благородного древнего рода, хорошо образованна. Этого ведь будет достаточно для прохождения первого этапа?
– Возможно.
Теперь все дружно посмотрели на Фантару.
– Ну… у меня внешность тоже достаточно редкая для империи, – застенчиво произнесла девушка. – Я красивая… – тут девушка замолчала, больше ничего не придумав.
Фантара вновь густо краснеет. В который раз за этот вечер. Нелегко девочкам дается разговор с генералом.
– Увы, но этого мало. Вашего типажа девушки тоже будут на отборе, далеко не в единичных экземплярах.
Не выдержала, хоть и хотела помалкивать.
– У лиры Родерик хороший потенциал, если его развивать, можно было бы получить замечательную правительницу. Разумную, хитрую, умеющую добиваться своего и в тоже время осторожную, при этом не злую. В Фантаре все это есть. В потенциале. Она только вылетела из родительского гнезда и пока теряется. Уверена, она еще покажет себя. А цвет волос… можно перекрасить. Вот и будет у нас Фантара особенная, с синими волосами. Точно заметят. Да и с конем легко решаемо.
От победной злорадной улыбки меня удержал взгляд Ошентора – очень внимательный, оценивающий, хищный. По спине побежали мурашки. Чего это наш полководец на меня так смотрит? Умных девушек, что ли, никогда не видел? Так тогда генерал заблуждается, у него тут целый обоз умных, одаренных и талантливых, просто он этого еще не осознал. Все, больше ни слова не скажу. Где там виноград? Фантара незаметно пожимает мне руку знак благодарности – не дала упасть в грязь лицом перед генералом.
В шатре я и лиры пробыли еще полтора часа. Несмотря на наше девичье смущение и страх, мужчины сумели разговорить лир, преимущественно задавая им свои вопросы о жизни невест до отбора. Я так предполагаю, что мужчины не просто так интересуются и порекомендуют моих подопечных императору, хотя, может быть, я и ошибаюсь.
В целом, из шатра я вышла с приятными впечатлениями и ощущениями. Во-первых, очень вкусно поела и даже немного выпила. Во-вторых, отметила, что Терен все-таки очень мил, и улыбка у мужчины такая теплая, светлая, а вот генерал… пугает, конечно, но о страхе лично я забыла довольно быстро, просто потому, что было невероятно слушать рассуждения и мысли Ошентора об отборе, да и не только о нем. Расспрашивая девушек, он часто делился своими наблюдениями о жизни и политике. В какой-то момент очень захотелось поспорить, да и просто еще поговорить с генералом, но я вовремя приструнила этот порыв.
– Наверное, все будут думать, что нас в шатре либо ругали, либо соблазняли, – весело отметила Фантара по пути к шатру невест. Лира Родерик тоже успела немного выпить.
Мне приказано генералом проводить лир в их шатер, а потом либо возвращаться в шатер Ошентора, либо прощаться с волками. Я в сомнениях.
– Если почуют идущий от нас аромат хмельных напитков и посмотрят на наши довольные лица и оценят сытый вид, то точно о втором варианте подумают, – не очень связно произнесла Некс. Чтобы не нервничать, девушка выпила больше всех. – Кстати, а может, нас за тем и пригласили?
Фана пожала плечами.
– Фантара, – обратилась я к девушке весело и с большим энтузиазмом. – А волосы красить будем? Знаю хорошие рецепты. Хоть в синий тебя перекрасим, хоть в зеленый. А красный хочешь?
У лиры Родерик нервно дернулся глаз.
– Знаешь, давай с этим немного подождем, мы ведь еще далеко от столицы.
– Ну, ладно, как знаешь.
Проводив девочек в шатер, где уже не горит свет и все вроде бы легли спать. Думаю, за лир можно не переживать, внушение от генерала было очень серьезным, не должны навредить, да и в любом случае я намерена скоро вернуться лир своих охранять. Сон у меня чуткий, да и мышиную охрану по периметру можно выставить. Осталось решить, просить волков уйти сейчас, или еще немного побыть с мохнатыми друзьями, но в обществе генерала.
Думала недолго. С военачальниками я уже по родному городу гуляла, ничего плохого со мной не случилось, ну и компания интересная. Да и выпитые напитки еще не выветрились из организма и зовут на подвиги. Так что вперед – к приятной и интересной мужской компании. Пощекочу себе нервы.
Большинство костров уже не горят ярко, а тихо тлеют. Атмосфера сонная. Позволила себе немного расслабиться, и зря. Где-то на середине пути мне преградил дорогу незнакомый военный. Судя по нашивкам – маг не из рядовых. Волки предупредительно зарычали, когда человек шагнул ко мне слишком близко.