– Приветствую, прекрасное видение, – маг остановился и чинно мне поклонился.
– Здрасьте. Вы кто? – И что вам нужно от честной юной и очень скромной ведьмы в нескромных обтягивающих бриджах.
– Полковник Велиз Квиандор к вашим услугам, – представился мужчина. – Знаете, я заметил вас еще днем, но все не мог поймать вас в одиночестве. Скажу честно, вы меня заинтересовали. Предлагаю познакомиться и пообщаться.
– В каком плане я вас заинтересовала? – подозрительно интересуюсь.
– Как женщина, – глядя мне прямо в глаза, нагло заявил этот Квиандор.
Неужели? Свершилось! Я кого-то заинтересовала как женщина. Мама бы в обморок упала от счастья. А этот военный прямой как палка, все как на духу говорит. Но в целом весьма симпатичный статный и не старый мужчина. Не так эффектен, как Ошентор, и не столь харизматичен, как Фенимор, но тоже весьма неплох. Для дочери булочницы вообще шикарный вариант.
– Извините, я спешу. Меня ждут, – начинаю осторожно обходить мужчину по дуге.
Мужчина вновь заступает мне дорогу, волкам это не нравится, они снова тихо зарычали.
– Знаю, вами заинтересовалось вышестоящее руководство… но вы ведь понимаете, что интрижки с охранницами не длятся долго у благородных господ.
– А вы мне хотите предложить что-то серьезнее? Вы ведь, если не ошибаюсь, тоже благородного происхождения.
– Вы ни в чем не ошиблись. И да, я более чем серьезен. Я хочу на вас жениться.
Что-о-о?
– Может быть еще скажете, что прямо сейчас?
Даю сигнал волкам. Маг – это опасность. Сумасшедший маг – двойная опасность. Незаметно отступаю.
– Сейчас уже поздновато, а завтра можно. Нас могут поженить по законам военного времени. Возможно, сам генерал и поженит. – Мужчина очень серьезен.
– Знаете, я немного не понимаю, когда это вы успели воспылать ко мне чувствами, чтобы вот так решительно жениться? Вы ведь меня даже не знаете. А вдруг я… в носу люблю ковырять? Или, например, мужчин люблю, хороших и разных. В лес их утаскиваю и ругаюсь над ними по-всякому. Какие только ругательства они от меня не слышат. О! А еще я это, не от мира сего, юродивая, хотя вам-то что, вы и сами не особо адекватны. А еще я припадочная. Больная. С тяжелым характером. Как вам, а?
Полковник усмехнулся.
– С виду вы совершенно здоровы. И даже более того, полны сил и энергии. Но я вас и не тащу замуж. Лишь обозначил серьезность своих намерений. Конечно, мы можем еще пообщаться и получше узнать друг друга. Но, как правило, свадьбы у магов договорные. Жених и невеста могут вообще не видеть друг друга до свадьбы, зато, если что-то сильно не понравится, есть возможность и разойтись.
– Так что же вас так привлекло, что вы не глядя готовы на мне жениться?
– Ваши питомцы.
Что-о-о? Этот мужчина уже второй раз погружает меня в состояние шока.
– Не удивляйтесь. Маги в моем роду всегда увлекались именно магией подчинения. В не военное время я занимаюсь разведением и дрессурой редких видов животных. – Тут полковник вытянул руку и на нее тут же спикировала прямо с неба красивая хищная птица. – Вы друид, близки к природе. Моему роду было бы полезно такое усиление и в будущем появление наследников-друидов. Вы красивая девушка. Я бы даже сказал, редкая. А я люблю редкости. Думаю, что мы бы с вами поладили. Я обеспечу вас деньгами, к вам станут обращаться не иначе как лира, мы сможем вместе развиваться и познавать магическое искусство. Ваш уровень дрессуры волков выше всяких похвал. Такое впечатление, что они слушаются вас интуитивно. Как и ваш конь, между прочим. Да-да, я все подметил. В том числе и нашествие мышей днем – вот это просто нереально было. Вы сильный маг, и я выражаю вам свое почтение.
Да уж, все подтвердилось. У этого полковника не все в порядке с головой. Тут мужчина пристально вглядывается в меня, а затем в моих мохнатых друзей.
– Не понимаю. А где же нити подчинения между вами и волками? Если только… Да нет, бред. Не можете же вы так рисковать собой, подпуская к себе не подчиненных волков.
Отступаю все дальше. Похоже, я на грани раскрытия.
– Магия друидов немного иная, более тонкая. Связь между волками почти не видна. И это, я замуж не собираюсь, – сказала я и шустро ушла от задумчивого полковника.
В генеральский шатер я зашла мрачная. Ошентор даже не повернулся, словно и не заметив моего появления.
– Эй, Ос, ты меня пугаешь. У тебя такое лицо, словно ты убийство планируешь, – весело произнес Фенимор.
Господа военачальники играют в шахматы – любимую игру моего учителя. Терен не так далек от истины. Я действительно подумываю избавиться от этого Квиандора, пока тот меня не раскусил. Правда, убийство – это слишком радикально, но на костер не хочется. Подхожу и присаживаюсь рядом с мужчинами.
– Шали, а сейчас чего загрустила? – Терен не отстает.
– Да вот, меня сейчас замуж позвали. Думаю.
Мужчины забыли об игре и дружно на меня посмотрели.
– Кто же, интересно? Очаровала какого-то бедного солдата? – совсем не иронично и как-то так очень серьезно, если не сказать угрожающе, поинтересовался Ошентор.
– Почему это сразу бедного? – оскорбилась я. Я, конечно, тот еще подарок, но совсем уж монстра не надо из меня делать. – И вовсе не солдата. Предложение мне сделал настоящий полковник. Вот прямо сейчас подошел ко мне и говорит: «Влюбился в вас без памяти с первого взгляда. Выходите за меня замуж хоть завтра. В военное время жениться можно быстро и без жреца. Станете лирой, жить будете в роскоши, наследников с вами нарожаем рыженьких», – мужчины смотрят недоверчиво. – Не, я вам правду говорю, что полковник ко мне посватался, силой клянусь.
– И что же ты ответила? Завтра мне ждать прихода некоего полковника с просьбой женить его на одной охраннице-друиде? – все еще как-то так нехорошо, но спокойно интересуется маг.
– Пф-ф. Нет, конечно. Вот еще. Я замуж не хочу. Вообще. Делать мне, что ли, больше нечего?
Вот теперь мужчины заметно расслабились и заулыбались.
– Это ты зря, Шали. Хорошее же предложение, судя по тому, что ты сказала, – весело заметил Фенимор.
Хорошее, если не считать, что жених малость того – помешан на выведении магов специального назначения.
– Я уже объяснила. Хорошее оно может быть для той, кто замуж собирается, а я свободная ведь и планирую оставаться свободной еще долго. А может, и всю оставшуюся жизнь.
– Как же дети? Их тоже не хочешь? – допытывается Терен.
– Я сама еще почти ребенок, и для того чтобы детей завести, замуж не обязательно выходить.
– Ого, как ты серьезно настроена.
Мужчины смотрят на меня насмешливо, почти с умилением, как на несмышленого ребенка.
– Что же тебя, Шали, так в браке пугает? – любопытствует Ошентор.
– А вас там ничего не пугает? Почему тогда до сих пор не женаты ни вы, ни господин Фенимор? И это с вашими-то возможностями, уже столько благородных девиц брачного возраста просмотрели. Неужели ни одна не увлекла?
– Видишь ли, Шали, – снисходительно произносит Терен. – У мужчин все по-другому. У нас нет особых причин спешить с браком. А вот девушкам лучше выходить замуж раньше, пока они молоды, привлекательны и способны рожать детей. Девушкам нужна опора и защита, цель их жизни – создать семейный очаг.
– Спасибо, что просветили, – отвечаю насмешливо. – Но мне вот защита и опора не нужна, цель моей жизни точно не семейный очаг.
– И чего же ты хочешь от жизни? – интересуется генерал. Об игре в шахматы мужчины забыли, похоже, я со своими нестандартными взглядами увлекла их куда сильнее.
– Пока точно не знаю. Цели как таковой нет. Мне нравится учиться, нравилось, да и сейчас нравится, путешествовать. Мне нравится моя сила. Я просто наслаждаюсь тем, что живу, познаю себя и окружающий мир. Мне не хочется связывать себя никакими обязательствами.
Некоторое время мужчины смотрят на меня очень задумчиво. Мне даже немного страшно становится, потому что непонятно, что же они там себе, собственно, надумывают. Наконец, Терен махнул рукой.
– Да ерунда это все. Просто молодая еще. Потом все захочешь.
Ну, не знаю. У меня, вон, сестры уже чуть ли не с пеленок грезят о свадьбе, причем с каким-нибудь принцем, на худой конец, с богатым и красивым молодым купцом. В моем детстве у меня были мечты, но вот вообще не девичьи. Росла я среди матросов, поэтому больше всего мне в детстве хотелось скорее научиться плеваться дальше всех, узлы морские вязать и в ножички играть.
Пожала плечами, решив, что с господами лучше не спорить, а то ведь они могут, чтобы доказать мне свое правоту, насильно осчастливить, женив на каком-нибудь полковнике.
– Ну а если, скажем, в отборе тебя заметит сам император и предложит пойти за него замуж, что, тоже не рада будешь? – прищурившись, пренебрежительно поинтересовался у меня Ошентор.
– Не буду. Какая из меня императрица?
– И отказаться попытаешься?
– А что значит «попытаешься»? Император ведь должен жениться только по любви. Разводов нет в императорской семье. Или я что-то путаю?
– Император как раз и женится по любви, но не факт, что невеста будет так уж счастлива от этого.
– Так если кто-то против, это уже несчастливая семья будет. Мучиться с кем-то всю оставшуюся жизнь? Зачем? К чему императору невзаимная любовь?
– Любовь – понятие относительное. Сегодня есть, завтра нет, и наоборот. А императору не отказывают.
– Как все сложно. Но, мне кажется, в этом разговоре нет смысла. Я ведь в отборе не участвую.
Мужчины тоже в этот раз предпочли пожать плечами и закончить дискуссию, вернувшись к куда более интересному занятию, чем спор с юной самонадеянной девицей. Подсела осторожно к небольшому низкому столику и с большим любопытством наблюдаю за игрой. Судя по тому, что я вижу, побеждает Ошентор, хотя игра только начата, но генерал успел занять более выгодные позиции, Фенимору остается только лавировать, в то время как соперник неумолимо наступает. Ремек играет черными фигурами (что для меня ожидаемо), а его заместитель белыми.
И опять я не выдержала. Заметив прореху в генеральской позиции, поняла, что мне вот прямо очень нужно как-то подсказать Терену. Болею я просто за светловолосого мага. Только не воспримет ли Фенимор подсказку как оскорбление, и не возмутится ли генерал, что против него уже двое?
– Какая игра интересная, – произношу я, подвигаясь к Терену.
– Да, очень! Восточная. Только меня Ремек постоянно в нее обыгрывает. Да он вообще всех обыгрывает. Рем, у тебя вообще поражения в этой игре были?
– Поражений не было, но несколько раз случилась ничья.
– Ха, я даже подозреваю, с кем именно. Шали, хочешь, научу тебя играть?
– Я немного знаю эту игру. У учителя есть такая. Терен, скажите, а почему вы слоном не перекрываете путь ферзю генерала, ведь вы сейчас открыты для атаки, а если грамотно перекрыть, то можно и в нападение перейти.
Ну, все, дело сделано, и сейчас главное глазами понаивнее хлопать, якобы, я ничего не подсказывала, так, лишь поинтересовалась, потому что мало чего понимаю. Терен пристально вглядывается в доску, какое-то время молча о чем-то раздумывает, а потом на лице заместителя появляется широкая победная улыбка.
– Ха! – маг ходит слоном как раз так, как мне бы того хотелось. Все время, пока Фенимор раздумывал, генерал пристально, не отводя тяжелого взгляда, рассматривал мою персону. – Шали, ты гений! Ты если еще что-то такое «непонятное» для себя заметишь, сразу мне говори.
– Ладно, – улыбнулась я в ответ. Кажется, моей небольшой уловкой никто не обманулся.
В шатре мне стало куда интереснее. Волки давно спят, улегшись на подушки по бокам от меня, а мы с Фенимором, объединившись, с азартом пытаемся обыграть генерала, кричим, спорим, какой ход следующим лучше сделать. Ошентор смотрит на цирк, который мы с Тереном устроили, с изрядной долей снисхождения, мужчина спокоен и даже благодушен. Ну, что могу сказать. Мы с Тереном очень старались спасти положение, но победил все-таки генерал.
– Шали, как насчет того, чтобы самой со мной сыграть, – вдруг предложил Ремек, выставляя фигуры на шахматной доске в изначальный порядок.
– О, это будет интересно, – загорелся Терен.
Играть с генералом? А смысл? Все равно ведь проиграю. Дома среди друидов я обычно выигрывала почти у всех, кроме учителя, но Ошентор мне точно не по зубам – это я успела понять еще во время его партии с заместителем.
– Да ну что вы, я вам тут же проиграю, – констатирую я факт и отрицательно качаю головой.
– Не любишь проигрывать, Ос? – генерал наконец выставил все фигуры на шахматную доску. – Твой ход первый.
И опять, в который уже раз за этот день, не смогла отказать себе в удовольствии немного пошалить. Взяла белую пешку и сделала ход. Скорее всего, конечно, проиграю, но буду очень стараться победить, а значит битва должна быть азартной и увлекательной.
Получаю ни с чем не сравнимое удовольствие, потому что играю с настоящим гением. Мой учитель хорош в игре, но вот генерал… он да, гений. Планомерные последовательные схемы атаки. Да, я, как и Терен, почти сразу ушла в глухую оборону. Какое там выиграть, тут хотя бы продержаться подольше. Но я очень старалась. Просчитывала все, думая на несколько ходов вперед, в то время как Ошентор держал под контролем все от начала и до конца. Единственное, чем могу гордиться, – продержалась достаточно долго и даже пару раз пробовала хитрить и проводила небольшие атаки.
– Шах и мат, – в итоге произнес генерал.
Я глубоко вздохнула. Щеки горят. Это было нечто. Никогда бы не подумала, что игра в шахматы может приносить такое удовольствие. У меня и раньше были достойные противники, особенно учитель, но это что-то особенное, я столкнулась с истинным профессионалом. Просто участвовать в его игре очень увлекательно.
– Спасибо, – неожиданно произносит Ремек и уважительно склоняет голову. – Надеюсь, у нас еще будет возможность сыграть еще партию.
Если до этого я была красной, то теперь стала, наверное, багровой. Не помню, чтобы кто-нибудь когда-нибудь мог меня так смутить всего лишь простой, по сути, ничего не значащей, вежливой фразой. Сейчас понимаю – генерал играл не столько в шахматы, сколько со мной, давая мне надежду и иллюзию, что его можно попытаться обыграть.
– Я полагаю, что в качестве противника по игре я вам не ровня, – честно констатировала я.
– Пока что – возможно, но все приходит с опытом. У тебя очень хороший потенциал.
Ну все, я растаяла, как льдинка на теплом солнышке. Угу, и превратилась в восторженную лужицу и ног генерала. Собраться! Нет, но все же битва между злым черным магом и ведьмой-самоучкой вышла вполне себе ничего, не эпично, баллады об этом не сложат, но очень показательно. Ремек умен и опасен, от него надо держаться как можно дальше.
Я клюю носом под неспешную мужскую беседу мужчин о политике. Надо, наверное, со всеми прощаться и идти спать, но мне жутко лень. Этот день был насыщенным, прошлая ночь тоже, так что засыпаю на ходу. А ведь опять идти через весь лагерь к шатру невест, еще и волков до леса провожать. В генеральском шатре, кстати, очень заманчивые, мягкие подушки.
Проснувшись рано-рано, обнаружила себя на широком матрасе в компании двух волков, греющих по бокам. Не сразу смогла сориентироваться где я, а когда поняла, резво подскочила. Мама! Генерал неподалеку – полулежит на подушках в другом конце шатра. Вокруг мужчины множество бумаг, а сам Ошентор читает какую-то толстую книгу. Получается, я уснула прямо в шатре, и меня не стал никто выгонять.
– Почему вы меня не разбудили? – ошеломленно произношу я.
– Ты мне не мешала, – последовал лаконичный ответ генерала.
Да уж… о моей ночевке в шатре генерала точно пойдут грязные слухи. Да лучше бы я на голой земле ночевала, чем тут! Стало очень обидно.
– Меня теперь из-за этого замуж не возьмут! – горестно и патетично воскликнула я.
– Ты же и так не хотела.
– Одно дело, когда я не хочу, а другое, когда не берут вообще.
Вылетела из шатра в сопровождении проснувшихся волков. Надеюсь, Ремека хоть немного совесть помучает. Хотя вряд ли. Я думаю, как и у ведьм, у темных магов вряд ли есть эта самая совесть.
Вокруг суета. Воины поднимаются рано. Отметила, что, помимо сборов и завтрака, у солдат есть еще одна обязательная процедура – тренировка. С интересом понаблюдала за тем, как полуголые мужчины разминаются, исполняя то ли зарядку, то ли медленный танец с четкими отрывистыми движениями. А потом воины сходились между собой в коротких битвах на мечах. Вот никогда особо драки не любила, но тут застыла посреди тропы с открытым ртом, забыв о том, куда иду. Не столько битва, сколько искусство. В нашем городе воины так никогда не сражались даже на тренировках. Теперь я знаю точно: мой город бы захватили, даже несмотря на помощь друидов. Ладно, так долго пялиться на полураздетых мужчин даже для меня уже становится неприличным – это с учетом того, что мне уже начали подмигивать и зазывно улыбаться. Фыркнула и, наконец, ушла.
Прощаться с волками было неимоверно грустно. Друзья подвывали и ластились ко мне, словно они не матерые волки, а щенки. Я плакала. С друзьями всегда грустно расставаться.
В шатре невест большинство лир еще спит. Не привыкли они рано вставать. Фантара дрыхнет без задних ног. Не стала будить девушку. Пусть еще отдохнет перед длинным мучительным переходом. А вот Некс нашла у реки. Лира-воительница тоже решила устроить себе тренировку и довольно ловко машет мечом. Вояки издалека пялятся на опасную красавицу, но им особо некогда – тренировки, сборы. На мой непрофессиональный взгляд, воительница из лиры вполне ничего. На уровне стражей моего города, а вот до солдат генеральского воинства еще не дотягивает, те машут мечом быстрее, мощнее и искуснее.
– Привет, – первой поздоровалась Некс, перестав махать мечом, стоило мне подойти. – Как ночь прошла? Ты, вроде, в нашем шатре не появлялась.
– Не поверишь. Провела всю ночь в генеральском шатре.
– О-о-о… то есть вы это… ну, того.
– В шахматы мы играли. Генерал играет как бог, между прочим.
– Э-э-эм, да? Ну ладно. И что, прям всю-всю ночь играли?
– Нет, я уснула случайно, и меня никто не разбудил и не выгнал.
– Хм-м-м.
– Некс, да ну хватит! Я правду говорю!
– Ладно-ладно. Со мной разомнешься? – Лира Огнарик кладет меч на траву и вместо него поднимает две ровные деревянные тренировочные палки. – Ты на мечах вообще сражаться умеешь?
– Ну как сказать, умею. На уровне матроса. – Забираю предложенную палку. Мне не трудно, а лире приятно. Наверное, тяжко вот так одной под мужскими насмешливыми взглядами тренироваться. – В море всякое может случиться, надо хоть что-то уметь, меня начали обучать когда-то, но быстро это дело забросили, а потом и вовсе на сушу отправили жить, а там это умение мне уже было не нужно. Ведьминской силы хватало.
– Ну, я маг, но сражаться надо учиться – это полезно для развития силы, да и сама знаешь, какие нынче законы – магов все больше ограничивают в возможностях использования силы, уравнивая с немагами. Вроде как правила безопасности. А по мне, так банальная зависть.
– Ну, до моего города еще подобные веяния не докатились. В портовых городах вообще с законами попроще. Вон, даже одна рыжая ведьма объявилась, и ничего, жива.
Сделала пробный выпад в сторону Некс, та сразу парировала.