– А почему у вас глаза до сих пор черные?
Вопрос, конечно, интересный, но сама потихоньку начинаю уходить от генерала. Устала я что-то сегодня. Длинный был день, нервный.
– Мне, наверное, все же не стоило забирать свою тьму, поскольку вместе с ней я взял и часть твоей жизненной энергии.
– Почему не стоило?
– Моей тьме очень понравилась твоя энергия. Теперь она желает отведать ее еще.
Оу. А может, голодным взглядом Ошентор смотрит на меня не из желания сделать своей женщиной, а потому что реально голоден, только пища ему нужна совершенно иного порядка.
– Из-за этого глаза черные?
– Да. Тьма вышла на охоту.
Закашлялась. И Ремек так спокойно сообщает мне, что некая темная субстанция, сидящая внутри него, хочет мной полакомиться?
– Тогда, может, я пойду? Чтобы вашу тьму не дразнить?
– Поздно. Но идти можешь, я отлично все контролирую, – произнес мужчина и уже через секунду оказался возле меня, обнял так, что я вплотную оказалась прижата к мужскому телу.
– Вы что?!
Готовлюсь атаковать. К счастью, река рядом, остужу пыл генеральской тьмы только так, но сразу раскрою себя. Ремек прищурился довольно, и тут от меня пошел пар. Хм, генерал, конечно, меня уже довел до невозможности, но вот чтобы у меня от злости уже и пар пошел… Стало очень тепло и хорошо, а главное, совсем не мокро. Там, где мое тело не касалось генерала, мужчина потрогал сам своими большими, твердыми и горячими ладонями.
Иными словами, меня нагло облапали, и от этого мне сделалось очень хорошо и сухо. М-да, Ремеку понадобилось высушить меня действительно везде. Жмурюсь от приятных ощущений и дрожу, словно лист на ветру, совершенно не от холода. Все уже давно высохло, но вот руки генерала и не думают останавливаться, продолжая то гладить, то крепко сжимать меня. А вокруг летняя ночь, темнота. Никто ничего не узнает. Но я-то буду знать.
– Отпустите меня! – очень строго произношу я. С генералами и черными магами только так, иначе не поймут. Откуда я знаю? Девичья интуиция.
Мужчина с явной неохотой убирает руки. Меня слегка потряхивает, тяжело дышу. Надо быть осторожнее со своими желаниями. Вот так один раз мельком пожелала, чтобы меня мгновенно высушили – пожалуйста. У меня попа почему-то больше всего горит после сушки мага, но вряд ли там было самое мокрое место. Отступаю шаг за шагом, не рискуя поворачиваться к тьме спиной.
– Я не просила меня сушить.
– А я бы все равно не пустил тебя в мокрой одежде на радость солдатам.
Ну, вот и поговорили. Уже готова развернуться и бежать, подумаю обо всем, когда окажусь в более безопасном месте.
– Шали, – остановил меня голос генерала.
– Да?
Ремек молчит, словно раздумывая. Если сейчас предложит мне стать его любовницей, вода все-таки выйдет из берегов. Нет, нельзя. Тогда просто замечу генералу, что меня тут и замуж уже звали, так что в сравнении его предложение так себе.
– Иди к прежнему месту стоянки, я вскоре подойду. Никаких глупостей и своеволия, я этого не терплю.
Все же генерал на то и генерал, чтобы не делать ошибок и не предлагать то, на что совершенно точно получит категорический отказ. Одно ясно точно – совместную ночевку никто не отменит. Случайности становятся закономерностями? Это ведь уже вторая ночь рядом с Ремеком. Вернулась к костру. Что делать? Как быть? Впрочем, если генерал сейчас уедет, а император вскоре появится и заберет свой гарем невест в столицу, может сложиться так, что я с Ошентором и его тьмой больше не встречусь, верится, правда, в это с трудом.
Генерал подошел только спустя где-то полчаса. Волосы у мужчины были влажные, одежда сухая, а глаза вполне обычные, синие. Как Ошентор усмирил свою тьму, мне остается только догадываться. Специально для меня принесли матрас, подушку и одеяло. Генерал разложил свою постель достаточно далеко, так что мне, думаю, в общем-то, не о чем волноваться.
Ошентор пьет свой наверняка просто-таки великолепнейший и очень дорогой зеленый чай, задумчиво глядя в огонь, а мне уже ничего не надо. Легла на матрас, вздохнула поглубже теплый ночной воздух со вкусом дыма костров и почти мгновенно уснула.
Утро. Сборы. Суровые мужские лица. Многие потеряли друзей и знакомых. А еще потерян почти весь провиант и накопленные сокровища. Так что многие идут мстить и возвращать утерянное, поскольку до разбора завалов в ловушке-захоронении еще долго никто не доберется, да и разбирать гору булыжников будут наверняка победители. Один плюс из сложившейся ситуации для имперской армии – она стала мобильнее и быстрее, ее больше не отягощают обозы, воины готовы к подвигам.
Генерала поблизости, когда проснулась, я не обнаружила и с чистой совестью отправилась проведать подопечных. В лагере невест волнение, им уже сообщили, что большая часть армии уходит, а их бросают тут, в неизвестности. Первой на меня налетела Некс.
– Шали, пожалуйста! Ты можешь подойти к генералу и попросить за меня?
– О чем?
– Я хочу отправиться в поход вместе с основной частью армии.
– Эм-м… зачем? Жизнь не дорога?
– Да это же здорово! Поучаствовать в настоящем сражении! Воином, меня, конечно, не возьмут, а вот как мага – почему бы и нет: маги очень ценны и каждый наперечет. Шали, скажешь Ошентору, а? Я не хочу здесь сидеть в этом бабском царстве, замучают ведь со своими интригами и выяснениями отношений.
– Понимаешь, Некс, есть некая выгода в том, чтобы остаться здесь, – осторожно произнесла я.
Лира Огнарик прищурилась.
– Какая?
– Я не могу сказать, но можешь поверить мне на слово.
– Хм.
– Шали Ос.
Обернулась к тому, кто меня неожиданно позвал. На меня смотрит суровый строгий офицер, в руках его пачка бумаг.
– Да, что вы хотели?
– Приказом генерала, вы, будучи имперской подданной с редкими магическими способностями, мобилизованы до конца данной военной кампании. Вам надлежит сейчас собраться и проследовать в свой магический отряд специального назначения для прохождения службы и получения дальнейшего инструктажа.
У меня отвисла челюсть, у Некс тоже. Проходившая мимо невеста, чьего имени я не знаю, услышав слова военного, запнулась и упала. Когда я уходила вслед за военным, принесшим шокирующую весть, поймала взгляд Некс. Девушка смотрела обвиняюще, чуть ли не как на врага. Наверное, Огнарик думает, что я ее обманула, а сама развлекаться отправляюсь. Тоже мне, удовольствие какое выдумала. А генерал – у меня просто слов нет. Приказы Ошентора я теперь точно буду обязана выполнять. Любые приказы.
По щекам льются злые слезы, их я быстро утираю. Вот чего меньше всего хотелось, так это встать в ряды воинов имперской армии. Дисциплина – не мое, умирать за чужие идеи и землю – тем более не мое. Не факт, конечно, что умру именно за империю, теперь наверняка умру еще раньше. Сейчас потребуют продемонстрировать на деле свою друидскую магию, а я показать, увы, не сумею ничего. Бежать не имеет смысла. Поймают, и под трибунал. Одно дело свободный человек ушел, и другое – военный. Интересно, а я кто? Рядовая?
По прибытии на место службы, пришлось тут же с него уезжать, поскольку там уже все собрались и выезжают. Ко мне навстречу, сверкая широкой кровожадной улыбкой, выехал сам полковник Велиз Квиандор. Сердце пропустило удар.
– Младший лейтенант Шали Ос, вы переходите в мое подчинение, – ой, как сказал, как сказал-то! Словно отрезал. Все, я под впечатлением. Мне кажется, Ошентор вряд ли согласится с утверждением полковника. – Теперь я ваш непосредственный командир. Женской формы, да и просто минимального размера, у нас нет. Последняя еще могла бы быть, если бы не вчерашний инцидент, так что пока можете носить свою одежду, думаю, ваши сослуживцы этому будут только рады.
– Младший лейтенант? Так сразу? Меня ведь только мобилизовали.
– Всем магам, принятым на службу, присваивается офицерское звание.
Вот радость. Еду вместе с полковником по дороге, тот оперативно вводит меня в курс дел и рассказывает о принятых порядках. Под конец Велиз говорит то, чего я так боялась:
– На дневной стоянке проверю твои способности, чтобы знать, в каких ситуациях тебя лучше использовать. – И практически без перехода. – Что у тебя с генералом?
– А какие нынче слухи ходят? – поинтересовалась осторожно, не то чтобы меня сильно волнует последний вопрос Квиандора, да и вообще какие бы то ни было слухи в свете новых проблем и скорого разоблачения.
– Самые, что ни на есть.
– Все неправда.
– Ну, замуж все равно повторно пока звать не буду, поскольку не самоубийца переходить дорогу черному магу, – то ли ворчит, то ли шутит полковник. – Ближе к концу кампании посмотрим, как все сложится.
На этом разговор увял. Я полностью погрузилась в собственные страхи, мне казалось, что время бежит неумолимо быстро. Очень боялась обеденного привала, и, видимо, вселенная пошла одной рыженькой ведьмочке навстречу. Дневного привала сегодня у имперской армии не случилось, потому что мы буквально лбами столкнулись с вражеской армией, шедшей навстречу. Это был шок для обеих сторон, вот только в нашей армии начальство опомнилось быстрее.
Нам повезло, относительно другой армии мы сейчас стоим на возвышении, и та видна как на ладони, ну и поэтому сразу виден один большой жирный минус. Вражеская армия просто огромна. Ошентор оставил треть войск в запасе, наверняка не ожидая, что столкнется с такой силой. Похоже, сегодня тут объединились все те, кто выступает против агрессии империи.
Глядя с пригорка на тех, с кем мне вскоре предстоит сражаться, испытываю грусть. Наверное, я все же очень неправильная ведьма. Никого и никогда еще в своей жизни не убивала и не хочу. Хотя тут неизвестно еще, кто кого убьет. Чужая армия пугает. Если судить на глаз, численностью нас превосходят чуть ли не в два раза. Говорят, Ошентор ведет переговоры по магсвязи с военачальниками той армии, и скоро должно решиться, будет битва, или мирно разойдемся.
– Шали, – позвал меня полковник Велиз. Мужчина хмур и напряжен. – Давай сейчас с тобой быстро поработаем, будешь у меня на подхвате делать все, что скажу, поскольку у самой тебя еще мало опыта, коды атак не знаешь, я буду походу объяснять.
– Вы думаете, битва будет?
– Я в этом не сомневаюсь. Они наверняка тоже заметили численный расклад, наверняка уверовали в свою силу и удачу. И скорее всего думают, что мы – это все, что осталось от прежней армии после попадания в ловушку. Конечно, они захотят воспользоваться шансом. У нас-то ни провианта, ни серьезного боезапаса, магов меньше.
– Эм. Хотите сказать, у нас вообще нет шансов выстоять?
– Ну почему нет. У нас самый талантливый военачальник из всех возможных, да к тому же еще официально признанный сильнейшим в империи, да и за ее пределами тоже. Это я молчу еще, что маг черный. Так что врагам тоже есть, чего опасаться.
Хм.
– Так, Шали, некогда болтать. Быстро показывай мне три своих лучших и любимых боевых друидских заклинания! Только не на мне, а вот на том булыжнике.
Ну все, допрыгалась, ведьмочка.
– Я не могу.
– Почему?
– Друиды – мирные белые маги. Нет у нас боевых заклинаний, и вообще мы против насилия.
– Да ну брось. Любую магию можно использовать в боевых целях. Если бы друиды были такими уж мирными и пушистыми, то давно бы вымерли.
– Нас мало.
– Младший лейтенант Ос! Я сейчас не шутки тут шучу. Того и гляди начнется бой! Показывайте, иначе последует соответствующее наказание!
Интересно, какое наказание? Карцера тут нет, бой скоро, наряд не влепят за такое, провинность серьезнее, да и не до нарядов сейчас. Остается только физическое наказание. Магические плети, например. Тяжко вздохнула.
– Извините, полковник. Не могу.
Буду стоять на своем до последнего. Квиандор очень разозлился. За какую-то минуту наших последующих препирательств мужчина дошел до такого состояния, что с бледным лицом, выпученными глазами и сжатыми кулаками, стал наступать меня, грозя всеми возможными карами, если не подчинюсь. Только что не плевался. Нет, такого мужа мне точно не надо, скорее на костер пойду.
– Что здесь происходит? – прервал бурное выяснение отношений властный голос.
Мы с Велизом одновременно немного испуганно обернулись к генералу, восседающему на своем коне в самой непосредственной близости от нас. И как я не заметила подъехавшего Ошентора? Или это магия.
– Младший лейтенант Ос отказывается выполнять мои приказы, – сразу наябедничал на меня Велиз.
Ремек перевел на меня тяжелый взгляд.
– Объяснитесь, Ос.
– Я не владею боевой магией, поэтому не могу ее продемонстрировать. И я только учусь магии, многого не знаю. – Ага, и вообще я не друид.
Ждем вердикта генерала. Если меня сейчас попросят продемонстрировать что-то не из боевой магии, но характерное именно друидам, то все.
– Следуйте за мной, Ос. Полковник, готовьте своих людей к битве, – приказал генерал и поехал дальше. Все, никаких разбирательств и прочего. Обойдется?
Ко мне подвели Индегерда. Вскочила на коня и помчалась вслед за генералом. Долгое время Ошентору было не до меня. Полководец был сосредоточен на подготовке своего войска. Я восхитилась. Ни одного лишнего жеста или слова. Все спокойно, четко, быстро. Фенимора рядом нет, заместитель остался ожидать императора, так что Ремеку сейчас еще тяжелее без своей правой руки. И только когда все заняли надлежащие позиции, генерал уделил мне время.
– Полковник Квиандор обидел тебя?
– Нет.
– Он вел себя и говорил так, словно собирался ударить. Такое поведение недостойно офицера, мне придется позже сделать ему выговор.
Из-за меня, что ли? Да было бы из-за чего. Не ударил и не оскорбил ведь. Или не успел, но не суть, надо помочь.
– Может, не стоит? Это у нас скорее семейные разборки были. Знаете, как бывает? Милые бранятся…
– Семейные? – грубо перебил меня Ремек.
– Ну да. Это же этот полковник мне предложение сделал. Почти жених, поэтому не обращайте внимания. Если всех, с кем я порой ругаюсь, наказывать, этак я любых потенциальных женихов растеряю.
Хм. Судя по взгляду Ошентора, я Велизу не только не помогла, но и ухудшила его положение.
– Хорошо, об этом позже. Почему ты отказывалась показать свою магию?
– Я против насилия и не собираюсь лить чужую кровь.
Ошентор кивнул, принимая ответ, но только следующий вопрос мужчины заставил меня похолодеть:
– Ты ведь не друид, Шали, так?
Не нашла ничего лучше, чем тоже спросить:
– А кто?
У меня дрожат пальцы, потому прячу их, зарывая руки в конскую гриву. Индегерд чувствует мое волнение и посылает мне в ответ свое тепло, спокойствие и любовь, предлагает в любой момент ускакать вместе далеко-далеко. Становится чуть легче.
– Я так предполагаю, что ведьма. Судя по цвету волос, с огненной специализацией. Дело в том, что о друидах я знаю немного больше остальных. Там, где я рос, тоже была неподалеку друидская школа, и я смело могу сказать, что ты не похожа на друида. Магия накладывает на человека определенный характер. Друиды спокойны, степенны, склонны к наблюдениям, ты же порывиста, общительна, непоседлива, часто язвительна. За время пути ты ни коим образом не проявила себя, как друид, и я ни разу не видел, чтобы ты обращалась к рунам, я знаю, что для друидов это сакральный процесс, требующий уединения, а ты не стремилась уединяться.
– Так ведь колдовать нельзя.
– Расклад рун не требует личной магии друида, нарушения бы не было, и ты это наверняка отлично понимаешь, другой вопрос, что руны наверняка не отвечают тебе и в принципе не нужны.
Хотела сказать, что доводы генерала не могут быть доказательством, но Ошентор продолжил выкладывать.
– Итак, условных признаков, по которым тебя можно было бы причислить к друидам, у тебя почти не наблюдается. Зато почти сразу случается происшествие, где грызуны заполоняют шатер с невестами. Дружба с волками тоже весьма нестандартна. Именно дружба, а не магическая связь с животными, как я позже распознал. Да, на эти странности можно было бы не обращать внимания, но вчера я успел почувствовать твою силу, острую, с дымными нотками, горячую. Такая сила совершенно не характерна друидам.
– А вы что? Друидов на вкус пробовали?
– Кхм. Мне много кого приходилось, к сожалению, пробовать. Если точнее, выпивать, и могу смело сказать, что по вкусу ты уникальна. Сегодня утром я сделал запрос о тебе имперскому ставленнику в твоем родном городе, и ему удалось кое-что узнать, хотя это было непросто, город и его жители умеют хранить свои тайны. Ты ведьма, Шали, и это я могу сказать уже точно. Причем самая что ни на есть ведьма, в самом ярком ее проявлении, даже странно, что этого никто из магов, в том числе и я, быстро этого не поняли. Все отвыкли, вообще забыв, что ведьмы когда-то существовали.