– Я просил принести мне хорошую ткань, а не это ее жалкое подобие. У вас что, нет даже пары отрезов аракешского шелка? А имперская спецмагичексая ткань есть? – спокойным, но от этого не менее страшным тоном интересуется генерал.
Бедные портнихи и продавщицы небольшого магазинчика одежды, в который привел меня Ошентор. Поначалу девушки еще обрадовались, что к ним пришел знатный и богатый заказчик, строили генералу глазки, но это было до тех пор, пока Ремек не стал разбираться в принесенной одежде и тканях. Оказалось, что каталог для заказа одежды у девушек убогий и маленький, фасоны все старые, из готовой одежды вообще ничего нельзя выбрать, она либо вульгарная, либо, опять же, убогая, ткани хорошей нет.
– Господин, у нас маленький провинциальный магазин, – дрожащим голосом, чуть не плача, произнесла главная портниха. – Мы не заказываем аракешский шелк, это очень дорого, и на него нет спроса. Спецмагической тем более нет, империя ее не экспортирует и иностранцам не продает.
Я поняла! Генерал относится к одежде так же, как и к чаю, ему нужно только лучшее и самое качественное. Хотя, возможно, так Ошентор относится ко всему.
С горем пополам Ремек все же сделал заказ на десяток дорожных платьев и несколько вечерних, взял не только верхнюю одежду, но и, кхм-кхм, нижнее белье. Ко времени, когда генерал собрался выходить, с красными лицами и дергающимися глазами были все, включая меня. Дело в том, что, когда принесли готовое белье и платья, генерал решил лично проверить, как на мне сидит одежда, и если на осмотр платьев я согласилась, то когда дело дошло до белья, у меня случилась истерика, я ни в какую не соглашалась показывать нижнюю одежду. Ошентор навстречу не шел и, кажется, с явным удовольствием трепал мне нервы и только под конец позволил мне не демонстрировать ему белье. Страшный человек. Упрямый, жесткий, требовательный и наглый, когда это еще и сочетается с пытливым умом, великолепной памятью, силой, властью и деньгами, становится совсем плохо. Другим.
На одежде эпопея не закончилась, Ошентор сводил меня еще и за обувью, а потом еще куда-то повел, куда – мне не известно.
– Зачем мне столько одежды? Еще и такой. Некоторые платья приличными назвать трудно. А вы ведь, кажется, хотели приличные и не вызывающие. Можно было бы мне военной формы заказать несколько комплектов, и все.
– В моей армии форма шьется только из спецмагической ткани со множеством защитных функций, местная ткань не подойдет. К тому же, тебе форма и не нужна. Военная кампания, по сути, закончена, к вечеру я подпишу договор о переходе данного государства в состав империи. Отбором местных девиц я уже не буду заниматься, пусть специально обученные люди ездят. Страна маленькая, быстро разберутся.
– Почему не будете?
– Потому что и так план по отбору перевыполнен, сегодня сообщили, что принцесса Деринийская уже выехала сюда, чтобы спасти брата и участвовать в отборе.
– То есть, принцесса – главная претендентка, а остальные для массовки будут?
– Вероятнее всего, но это, скажем так, мой прогноз, объединение с Деринией нам крайне выгодно. Ненасильственное объединение.
– Выгода? А как же любовь? Я имею ввиду все эти рассказы о том, что император должен жениться по любви.
– Деренийская принцесса весьма хороша собой, кто знает, может и любовь будет. Порой выгода, интересы империи и необходимость таковы, что… любовь может возникнуть только лишь от осознания будущей пользы. – Ну-ну.
Не понимаю. Генерал привел меня к крытым фургонам, которые охраняет целая рота солдат. Зачем мы здесь? Ошентор подводит меня к ближайшему фургону, подсаживает, и мы оказываемся в тесном полутемном пространстве, уставленном железными ящиками. Все ящики на магических замках. Маг зажигает одной рукой яркий голубой шар, а другой проводит по всем замкам ладонью, и те с тихим щелчком открываются. У меня от удивления глаза на лоб лезут, ведь ящики завалены самыми разнообразными драгоценностями.
– Выбирай, Шали, обновки под гардероб.
– За что мне такая честь? – ошалело и в то же время скептически смотрю на украшения, с чего б мне вдруг стали дарить такие богатства?
– Как это за что? Ты играла чуть ли не решающую роль в прошедшей битве, считай, это твоя награда – часть добычи с этого городка. Можешь брать столько, сколько считаешь нужным, и что больше понравится.
Ха-ха, это что же, проверка на жадность такая? Ну, я, конечно, человек рачительный, золото в нашей семье, привезенное папой из странствий, историю, порой, имело куда более кровавую, чем то, что лежит сейчас передо мной, и это обычно называется военные трофеи, а не награбленное, так что я не вижу смысла отказываться. Сегодня же найду почтовых голубей и отправлю сестрам и маме хотя бы по колечку, и заодно записки с предупреждением всем, кому надо.
Взявшись за подол новенького изумрудного цвета платья, сделала нечто вроде кармана, который держу одной рукой, а свободной рукой провожу над украшений, стараясь прислушаться к той энергии, что они в себе несут. Вроде все хорошо. Обычные новые украшения без длинной истории, скорее всего только что из ювелирной лавки. Деловито набираю разнообразные перстеньки и колечки, можно что и покрупнее взять, если попросить еще и хищных больших птиц побыть почтовыми.
– Почему ты набираешь в основном только кольца? – полюбопытствовал генерал, наблюдая за мной с исследовательским интересом.
– Так сестрам с почтовыми птицами отправлю. На приданое. Ну или чтобы были деньги для побега в случае репрессий, мне-то побрякушки уже ни к чему, – шутливо ответила я. Настроение повысилось. Копаться в блестящих камушках, оказывается, одно удовольствие.
Ошентор тяжко вздохнул, закрыл один из железных ящиков и поставил его на пол.
– Этот сундук отправится к тебе домой. Достаточно? Набирай то, что будешь носить сама.
У-у-у, мне уже начинает нравится иметь дело с Ремеком, вот уж кто-кто, а генерал точно не скупердяй прижимистый. Для себя, каюсь, выбираю более тщательно. Вновь вожу рукой над сокровищами. Мне как раз наоборот хочется вещь не совсем чистую, с какой-то своей особенной энергией. Зарылась в один из ящиков, почувствовав нечто интересное, и выудила на свет широкий золотой браслет, украшенный рубинами. Браслет весь испещрен вырезанными на нем рунами и хитрыми узорами.
Надела – сел как влитой. Ошентор взял мою руку с браслетом и поднес к своим глазам. Генерал рассматривает надписи и узоры, а у меня по коже разбегаются мурашки от ощущения теплых мужских пальцев на своей коже.
– Браслет защитный и усиливающий магию. Старый, раритетный. Хороший выбор. Защита работает и не для магов, но вот усиления тебе он не принесет, это только магам. Странно только, что браслет здесь, а не в фургоне с артефактами. Впрочем, он фонит магией слабо, возможно, поэтому случайно сюда попал в общей массе.
– И ладно. Больше тут заряженных вещей все равно нет. Я чувствую.
– Выбирай еще, Шали.
Смотрю на украшения, и у меня глаза разбегаются.
– А давайте мне тоже один такой ящичек и все? Если выбирать, то я тут надолго.
Ошентор тяжко вздохнул и лично стал выбирать мне украшения. На свой вкус. Причем Ремек делал это очень ловко и быстро, выбирая, опять же, только лучшее из того, что попадалась ему под руку. Все отобранные украшения генерал сложил в бархатный мешочек, который снял с пояса. Наполненный мешок Ремек торжественно вручил мне. Ну что, выбор украшений там хороший, я видела, разнообразный и достоин императрицы. Но место еще есть, поэтому быстро доложила туда еще украшений. Так, на всякий случай, чтобы было что-то на быстрый размен. Вдруг тоже в бега подамся.
Из фургона я выходила, довольно жмурясь, словно объевшаяся сметаны кошка. Когда бы еще в своей жизни я так свою женскую душу отвела. Нет, ну правда, как бальзам на девичье сердце. Крепко прижимаю к груди заветный мешочек, еще и поглаживаю его, словно котенка. И генерал все же не безнадежен, ведь мало быть щедрым, он знает, чем задобрить ведьму. Мог бы просто принести и отдать уже выбранное, так нет, привел, уделил свое наверняка ценное время.
После того, как со мной Ошентор закончил, он приступил к личным делам, обо мне практически забыв. Два дня для генерала выдались сверхнапряженными, кажется, само сражение, и то было проще, чем последующие переговоры и политические игры с прибывшими послами. Я знаю обо всем этом потому, что Ремек постоянно теперь держит меня поблизости, да и в принципе старается из виду не упускать. На переговорах я у него секретарем подрабатывала. Можно сказать, моя военная карьера идет в гору, стала адъютантом генерала.
Ярче всего мне запомнился момент обмена принца на принцессу. Из кареты, запряженной четверкой белоснежных коней, появилась Она. Прекрасное видение в золотом платье. Блондинка, волосы распущены и достигают талии, на голове диадема. Стать и походка как у будущей императрицы, лицо благородное, я бы даже сказала породистое, немного грубое, но все равно очень привлекательное этой своей резкостью. Да-а-а, теперь понимаю. Шансы моих подопечных ничтожно малы.
Вывели из закрытого тюремного фургона и принца, закованного в кандалы. Мужчина огляделся, заметил сестру, нахмурился. Далее взгляд его высочества перешел на генерала. Деренийский принц сощурился нехорошо, словно говоря Ошентору – это еще не конец, и месть не заставит себя долго ждать. Затем взгляд плененного принца остановился почему-то на мне, тихо и мирно стоящей за плечом генерала. Мужчина смотрел на меня долго, очень внимательно, а когда зачитали все условия освобождения, криво ухмыльнулся и, наконец, перестал на меня пялиться. Принц практически не глядя подписал все документы, и его повели к карете сестры, в то время как принцессу отправили в другую карету, к счастью для нее, не тюремную, но с конвоем даже большим, чем был у принца.
Проходя мимо генерала, его высочество затормозил и бросил Ошентору:
– Все время после поражения я думал, как же тебе это удалось. Такая тщательная подготовка, превосходящая по численности и вооружению армия, и все крахом. Словно высшие силы отвернулись от Деринии.
Тут принц снова буквально прожигает меня взглядом.
– А теперь я, кажется, понял. У тебя, оказывается, есть очаровательное запрещенное оружие с волосами цвета пламени.
Его высочество мне подмигнул, широко улыбнулся и протянул руку, раскрытой ладонью вверх.
– Хочешь, идем со мной, ведьма, обещаю, не обижу. В твоем народце девы свободны и гуляют там, где хотят, и никто им не указ.
О, правда, что ли? Фыркнула горько. Какая уж тут свобода, если у меня есть родные, напрямую теперь зависящие от милости генерала. Ремек сделал шаг, полностью закрывая меня своей спиной.
– Ступай своей дорогой, деринийский принц. Не советую пытаться вновь идти против меня, исход будет тот же, с ведьмой или без. Можешь мне просто поверить.
Принц тогда ничего не ответил, просто ушел. Как бы там ни было, в случае чего, в Деринию я тоже не побегу. Пусть я молода и жизненный опыт у меня скромный, но зато, наконец, до меня в полной мере начали доходить предупреждения моего учителя. Умных, наделенных властью мужчин ведьмам лучше обходить стороной.
После той стычки с принцем Ошентор теперь то и дело кидает на меня задумчиво-подозрительные взгляды. Может, ждет, что я попытаюсь сбежать, куда позвали. Не дождется. Я пока побуду его персональным наказанием. Наказанием, потому что ничем иным меня жители родного города никогда не считали, хоть и терпели.
Разговор между принцем и генералом мало кто слышал, но слухи наверняка поползут, да и так бы поползли после демонстрации силы на поле битвы, но, возможно, имперцы будут относиться ко мне лояльнее, ведь я «за империю».
– Что вы делаете?
Полночь. Генерал собрал всю армию на поле за городом. Топчусь на грядке, с большим любопытством наблюдая за нашим главнокомандующим. В руках у мужчины странный кожаный чемоданчик. Этот чемодан Ремек получил от послов во время переговоров и был жутко доволен приобретением. В данный момент черный маг раскрыл свой трофей, внутри которого оказался объемный магмеханизм. Шестеренки вертятся, магические символы то и дело вспыхивают над той или иной деталью. Периодически появляются и тонкие силовые линии. Сложная работа. Я не понимаю, что это такое и для чего.
– Сейчас активирую артефакт. Это стационарный портал. Принцессу и конвой отправлю сразу в столицу, везти ее через завоеванные земли рискованно. Ну и заодно и подконтрольную часть армии пора воссоединить с резервом. Незачем тратить зря время.
Широко распахнув глаза, в шоке смотрю на генерала. Стационарные порталы ведь на то и стационарные, что требуют громадное количество магической энергии, и хватает их от силы на пару перебросок в месяц. Во всяком случае, учитель так говорил.
– А где вы столько энергии для зарядки артефакта возьмете? В поле.
– Отдам свою. Поэтому мы и отправляемся ночью. В это время суток моя сила возрастает примерно в два раза.
Хлопаю от удивления ресницами, ртом и даже ушами. А-а. То есть, та сила, которую генерал во время сражения демонстрировал и когда мы выбирались из ловушки, это так еще, цветочки?
– Господин Ошентор, а откуда же в вас столько силушки-то, а?
– Родился уже такой, Шали. Наследственность сказывается.
Пытаюсь припомнить еще известных имперских черных магов. Память молчит. Про родителей генерала мне тоже ничего не известно.
– А кто у вас папа с мамой?
– Отойди, Шали, я сейчас открою портал.
Приходится уходить, так и не узнав интересных подробностей.
Портал, который открыл спустя какое-то время Ремек, напоминает большое зеркало, по которому то и дело идет рябь. Первыми в портал зашли солдаты сопровождения и карета с принцессой, после первый портал схлопнулся, и возник другой, уже больше похожий не на зеркало, а на длинную реку, потянувшуюся над полем. В эту реку стало стройными рядами заходить все воинство.
Предпоследней в портал смело шагнула я. Смело, потому что бояться есть чего. Магия порой меня совсем не чувствует, а потому в работе портала могут быть сбои. Но нет, все хорошо. Я жива. И вышла на берегу знакомой реки. Разглядела на другом берегу шатер невест. Вокруг суетятся мужчины, слышатся радостные приветственные крики и разговоры. Разглядела среди встречающих Фенимора.
– Отлично. – Рядом со мной генерал. – Все прошло удачно.
Отметила, что голос мужчины уставший. Еще бы, столько сил потратил.
– Господин Ошентор. Кампания закончилась. Если император разрешит мне жить, что со мной дальше будет?
– Ты останешься при мне, – «обрадовал» Ремек.
– Как долго? – напряженно спрашиваю.
– До тех пор, пока будешь нужна мне и империи.
М-да, так себе перспектива, становиться ручной собачонкой генерала мне не хочется. В перспективе еще и постельной грелкой.
– Могу я пойти к лирам?
– Нет. Завтра. Может быть. – Кхм.
Вскоре Ошентор утянул меня в свой шатер, который весьма оперативно установили солдаты. Вскоре подошел Терен с докладом, но был послан. Точнее сухо отослан. Чувствуется, что генерал после открытия портала устал, потому столь резок и краток. Фенимор, судя по виду, нисколько не обиделся на своего начальника, в глазах заместителя горит любопытство. Выходя, Терен задержался возле меня и поинтересовался:
– Это что получается, вы и правда с Ремом пара? Мне сказали, что ты была с ним почти все время рядом во время похода.
– А почему вы спрашиваете это у меня, еще и так удивленно? – шепотом интересуюсь в ответ я.
– Рем вряд ли ответит, ну и девушки его до этого как-то вообще не интересовали.
Смотрю на Терена широко распахнутыми от изумления глазами. Светловолосый маг, заметив мою реакцию, хохотнул.
– Ты о чем вообще подумала? Серьезные отношения с девушками его никогда не интересовали, а не вообще. – Генерал кашлянул этак предупреждающе, и Терен был вынужден уйти.
Этой ночью, как и в прошлые, я уснула быстро, словно во тьму провалилась.