– Шали, поднимайся, – сухой холодный приказ заставляет меня нехотя распахнуть глаза.
Раннее утро. Даже не утро еще, солнце еще не взошло, но солдаты вновь суетятся. Ремек поднял меня, потому что прибыл император вместе с дополнительными войсками. Войска, правда, уже не нужны, поскольку война окончена.
Вновь дрожу от страха. Ноги подкашиваются, и генерал вынужден подхватить меня под руку и тащить за собой. Ошентор ведет меня к неприметному небольшому шатру, где, по словам генерала, расположился сам император. По пути Ремек вкратце рассказывает, как вести себя в присутствии столь знатной особы. Коленки подгибаются еще сильнее, поскольку понимаю, что положенный случаю низкий сложный поклон я точно не сделаю – не обучена, к тому же все, что говорит генерал, от волнения пропускаю мимо ушей. Очень хочу сосредоточиться, но не получается. Возле входа в палатку паника меня одолевает окончательно. Как могу, торможу ногами, задерживая момент встречи с венценосной особой.
– Шали, прекрати это. Успокойся. Подумаешь, император, – недовольно произносит Ремек.
Ну, кому, может, и «подумаешь, император», а мне «ого-го, император!» Ого! Это я, наконец, узрела императора. Низкий сложный поклон получился сам собой.
Я на самом деле впечатлена. В шатре на подушках вольготно возлежит весьма привлекательный мужчина. Волосы насыщенного шоколадного оттенка, медового цвета глаза. Нос прямой, черты лица очень правильные, мужчина не смазливый, вообще хорошо сложен и сам по себе очень красив. Я засмотрелась. И дело даже не в красоте императора. Поклон у меня получился сам собой, потому что только от одной приветливой улыбки императора хочется казаться в его глазах лучше и привлекательнее. В глазах его величества столько доброты, понимания и в тоже время такого теплого веселья. Невероятно харизматичный мужчина, от него словно исходит незримый свет, заставляющий восторгаться и тянуться к императору. И это я его только лишь просто узрела.
Становится трудно дышать. От восторга.
– Неб, будь любезен, сбавь обороты и притуши свое наследственное обаяние, иначе моя спутница сейчас упадет в обморок, – требовательно произнес генерал, и меня сразу отпустило. Вздохнула глубоко. Император все так же хорош собой, но от этого уже не хочется пускать слезы умиления, делать красивые поклоны и служить ему вечно. Вот это да.
– Это магия такая? – спрашиваю потрясенно, напрочь забыв про этикет.
– Не совсем, – любезно отвечает мне император. – Скорее личная родовая особенность, поскольку магической силы практически не требует. Некоторые ученые предполагают, что изначально это был подарок богов первому императору. Это почти как у Рема с…
– Неб, приношу извинения, что так сразу с дороги беспокою тебя, но нужно решить один серьезный вопрос.
Генерал, с силой ухватив меня под локоть, подводит к императору и усаживает напротив того, но при этом я чуть ли не вплотную оказываюсь к севшему рядом Ошентору.
– Ты же знаешь, Рем, тебя я всегда рад видеть, а уж с бумагами о быстрой и безоговорочной сдаче новых земель и долговыми векселями от Деринии так и вовсе счастлив. Какой у тебя вопрос? Кстати, ты меня своей спутнице представишь?
Все еще не могу оторвать взгляда от императора. Теперь могу подметить и другие мелкие особенности. Рядом с его величеством лежит стопка документов, письменные принадлежности, кажется, когда мы вошли, мужчина работал. На вид император немного моложе, чем генерал, может, где-то возраста Фенимора или чуть старше.
– Я как раз по поводу нее.
– Только не говори, что наконец женишься!
– С чего ты так решил? Нет, конечно.
– До меня уже дошли слухи про некую рыжую особу, которая теперь все время возле тебя, и ты явно ей благоволишь.
– Ну, это явно не повод жениться. Выводы не совсем верные. Эту девушку зовут Шали Ос, и она ведьма.
Император удивленно приподнял брови и теперь очень пристально в меня вглядывается.
– Хм, рыженькая. Ну, да, вполне возможно. Наследственная?
– Этот вопрос сейчас прорабатывается, возможно, в предках и были ведьмы, но не в двух последних поколениях, а значит тут уже дело не в наследстве. Стихийная ведьма, от нее можно начинать новый род.
– Можно, но нужно ли?
– Вот об этом я и хотел поговорить. Нужно решить, что делать с Шали. Ведьма она сильная и яркая, долго правду не утаишь. Ведьмы порицаются обществом, опасны.
– Но убивать ты ее не хочешь?
Сильные мира сего уже мало общают на меня внимания, общаясь между собой. У меня по коже бегут мурашки. Судя по словам и тону Ремека, он против того, чтобы я оставалась в живых.
– Нет, не хотелось бы, ведьминский дар ныне редчайший, уж одну ведьму можно было бы контролировать. Это дополнительное стратегическое преимущество.
– А как ты собираешься ее контролировать? Клятва верности?
Генерал покачал головой.
– Нет, магия на ведьм практически не действует, потому и магическая клятва силы иметь не будет, нужен постоянный контроль.
– О, но это тогда еще и нужен сильный маг в качестве стража. Причем на постоянной основе. Да и имидж мы себе испортим, связываясь с ведьмой. Народ будет недоволен.
Теперь оба мужчины смотрят на меня тяжелыми взглядами. Ежусь. Кажись, все плохо для меня.
– Я мог бы забрать Шали на время. Пока военных кампаний новых нет, будет при мне, могу пока закрыть ее у себя в замке, а там посмотрим, – предложил Ошентор с такой интонацией, словно делает большое одолжение мне и его величеству.
Император вдруг хитро сощурился, кинул быстрый взгляд на Ремека, а потом вновь на меня. И теперь во взгляде венценосной особы мне почудился чисто мужской интерес.
– Хм, а знаешь, что. В замке у тебя мрачновато и малолюдно. Ведьмочка молодая, огненная, красивая, она зачахнет там среди твоих черно-магических фолиантов. Предлагаю иной вариант. Шали Ос, ты можешь поучаствовать в грядущем отборе, получив шанс стать императрицей.
Вот такого поворота я совсем не ожидала. Ремек изменился в лице и одарил императора тяжелым, я бы даже сказала убийственным взглядом.
– Для чего Шали участвовать в отборе?
Да, мне тоже интересно.
– Ну, смотри, Рем. Я ведь тоже маг.
– Целитель, – невежливо фыркнул Ошентор.
– Не важно. Главное, что я достаточно сильный маг, к тому же рядом всегда есть придворные и штатные маги. Я предлагаю сделать так, поскольку в отборе может участвовать практически любая. Так что пусть будет так. Шали Ос, если ты пройдешь весь отбор и станешь императрицей, то, конечно же, ты будешь жить, причем хорошо и долго. Если нет – костер, потому что я не смогу до конца быть уверен, что ты как-либо не навредишь.
– Ведьма в женах у императора? – ледяным тоном произносит Ремек. – А как же репутация, мнение народа? Ведьмы у нас вообще-то вне закона.
– Мнение народа – оно такое порой непостоянное, а закон здесь – это я. Шали, как дополнительный стимул – станешь моей женой, и я, само собой, отменю закон о гонении и уничтожении ведьм. Скажем, вместо смерти, будем всех вновь стихийно появляющихся ведьм брать на контроль, и только в случае асоциального поведения принимать меры.
– Она не может принимать участия в отборе, Шали хоть и ведьма, но простолюдинка.
– Я сделаю для Шали исключение из-за редкого дары и силы, она получит статус лиры. Да и посмотри на ведьмочку, она никак не похожа на простолюдинку, скорее всего сила наложила свою печать. У нее тонкие черты лица, она очень изящно выглядит. Так что, Шали, ты согласна принять участие в отборе?
Я до сих пор нахожусь в полнейшем шоке. Я и отбор? Причем вылет из отбора будет означать для меня смерть. Нет, даже не так. Я и замужество?! Перевожу растерянный взгляд с императора на генерала и обратно. Ошентор смотрит так, словно говорит – согласишься, и я тебя сам сейчас убью. А император глядит с благосклонностью, чуть насмешливо и с вызовом. А выбора-то у меня как такового и нет. Натянула на лицо улыбку
– Буду рада поучаствовать в отборе, – цежу сквозь зубы. Надеюсь, я выгляжу не очень злобно.
– О, как чудесно, – глаза императора хищно блеснули. Или мне показалось.
– Кхм-кхм. Неб, ты не против поговорить наедине? – говорит Ремек, а сам прожигает меня многообещающим нехорошим взглядом. А нечего так смотреть, я нынче практически лира и невеста императора, а к генералу отношение имею весьма формальное. Хоть один плюс в этой ужасной ситуации есть. Теперь мой путь с генералом разойдется.
– Конечно, мы можем, – любезно согласился император. – Только сначала мне нужно немного побыть с Шали наедине. Будь любезен, выйди минут на десять.
– Для чего тебе это нужно? – спрашивает Ошентор, и не шелохнувшись в сторону выхода.
Я притихла, наблюдаю, слушаю. Пусть я лишь отсрочила свою казнь, поскольку не верю в то, что стану императрицей, но это не значит, что я оставила надежду спастись.
– Для того, чтобы Шали прошла первый этап отбора. Она должна быть здорова и, в ее случае, невинна, впрочем, не только ее, я думаю поставить данное условие для всех участниц отбора – быстрее пройдет отсев кандидаток. Ничего не имею против опытных девушек, но желательно, чтобы за плечами будущей императрицы не было никакой неожиданной истории. Если еще и беременной невеста окажется от кого-то, и вовсе выйдет скандал.
– Вы такой практичный! – восторженно выдыхаю я, усиленно хлопая ресницами. Начинаю входить в роль невесты. Отбор ведь для меня начался. Подхалимаж – наше все.
Генерал скривился от моей реплики.
– Для подобных проверок есть простые лекари, – заметил Ремек.
– Я все равно лекарь, мне не трудно, скорее даже приятно.
Сразу вспомнила, как проводят диагностику именно женские лекари. Пришло понимание, как, скорее всего, будет проверять мою невинность император. Кхе-кхе. Генерал, грозно сверкая очами, все-таки вышел из шатра.
– Ты уже проходила когда-нибудь подобные проверки? – почти ласково поинтересовался у меня Неб, и я вдруг осознала, что полного имени правителя не знаю.
– Да, только их проводила в моем родном городе друид.
– Ну, тут ничем проверка не отличается, – сказал император, сходу кладя ладони мне на грудь.
Само собой, глаза мои удивленно распахнулись. С трудом сдержала себя, чтобы не залепить мужчине оплеуху. Так себе отбор бы получился.
– В моем городке лекарь не касалась руками тела для диагностики.
– Боюсь, я не столь хороший и опытный лекарь, как она, поскольку мне для точной настройки необходим контакт, – кончики губ императора дрожат, словно мужчина вот-вот улыбнется, но тщательно старается сдержаться.
Император придвинулся ко мне ближе.
– Так, давай посмотрим. – Мужчина самым бессовестным образом водит светящимися ладонями по моей груди, периодически сжимает ее, мнет. – Тут хорошо. – Кто бы сомневался!
Сцепив зубы, молча терплю. После груди император перешел на плечи, шею, лицо, голову, здесь касания совсем легкие, быстрые.
– Тут тоже все замечательно, – прокомментировал Неб свои действия и запустил руку мне в волосы, смял их и несколько раз пропустил пряди сквозь пальцы, приподнял. – Шикарный цвет, можно смотреть и смотреть, почти как на огонь.
Так. А волосы зачем диагностировать? Отстраняюсь, осуждающе поглядывая не императора, тот в ответ лишь пожал плечами и продолжил осмотр. Руки. Особо Неб остановился на пальцах, тщательно проводя по каждому. Не выдержала.
– Я не маг, у меня нет силовых узлов в руках и не может быть.
– А я смотрю, ты кое-что понимаешь в целительстве. Да и в магии.
– Да, немного.
Его величество кладет руки мне на живот и на какое-то время зажмуривается. Чувствую теплоту в животе – глубокая диагностика.
– Все отлично, Шали, ты полностью здорова и готова к деторождению.
Тут ладони императора начинают очень медленно, но неумолимо опускаться вниз. Мужчина медлит специально, он пристально смотрит на меня. Зрачки в медовых глазах императора становятся широкими, взгляд завораживающим. Когда мужская рука все-таки скользнула между моих ног, я ударила. Возможно, машинально, а возможно и не очень. В любом случае, пощечина вышла очень звонкая.
Тишина. Во все глаза с испугом смотрю на императора. Теперь меня могут отправить на костер с формулировкой: «Ведьма покушалась на императора». Неб задумчиво потирает щеку.
– Хм, главное, проверить все успел, – произносит мужчина и вдруг наклоняется ко мне совсем близко, мы буквально нос к носу. – Давай так, – заговорщицки говорит император, и глаза его при этом насмешливо блестят. – Я не отдаю тебя страже за нападение, но и ты Ремеку ничего не рассказываешь о прошедшей диагностике.
А в чем соль? Причем здесь Ошентор?
– По рукам, – сразу соглашаюсь. – Скажите, а если все же императрицей не стану, костер и без вариантов?
– Я тебе не нравлюсь, или ты настолько в себе не уверена?
Ответить не успела. Вход в шатер распахнулся резко и решительно, и в помещение вошел злой черный маг. Ошентор внимательно осмотрел нашу с императором композицию, где его величество нависает надо мной, а я практически полулежу на подушках. Внешне Ремек почти никак не отреагировал на увиденное, вот только глаза генерала из синих в мгновение стали черными.
– Рем, все в порядке? – с подозрением интересуется император.
– Да. Как прошел осмотр?
– Замечательно. Шали здорова и может принимать дальнейшее участие в отборе.
– По всем параметрам? – это Ремек так деликатно спрашивает, девственница ли я, видимо, все же сомневался, даже когда настаивал на том, что интуиция у меня девичья.
– Абсолютно.
– Хорошо.
Взгляд черных непроницаемых глаз генерала остановился на лице императора.
– Неб, а что у тебя с лицом?
Ой. Только сейчас обратила внимание на то, что щека его величества вызывающе краснеет, и если приглядеться, можно заметить, что след по форме напоминает руку.
– А что с ним? – император словно невзначай почесал щеку, и след на ней тут же испарился. Хм, сами себя лечить могут только сильные и опытные целители.
Наступила пауза.
– Шали, можешь быть свободна, – повелительным тоном произнес император. – Отправляйся к остальным участницам отбора. Раз уж я здесь, проведем предварительный смотр, чтобы к первой отборочной встрече мне было проще определиться. Рем, такой вопрос, ты сможешь отправить невест порталом в империю? Если да, то можешь постепенно распускать воинство по заставам, а постоянную его часть вести в столицу и после отдыхать, ты и так сделал сверх означенных задач и заслужил передышку. Я вызову тебя, если вдруг ситуация обострится, но, надеюсь, до конца лета острых конфликтов не вспыхнет – теперь будем вести мирную политику, поскольку мне вплотную нужно заняться отбором. Так что ты, наконец, сможешь заняться магией и отдохнуть от вечных походов у себя в замке.
О, то есть генерал не будет присутствовать на отборе? Какое счастье.
– Хорошо, этой ночью я открою портал и сразу проведу основной гарнизон и невест в империю. Оставшейся частью войск пусть руководит Терен, уверен, он справится.
– Ты сможешь перебросить сразу всех? Просто замечательно! А сам в замок свой отправишься?
Генерал прищурился.
– Нет, я думаю задержаться в столице и проконтролировать, с твоего позволения, послов от Деринии – они собираются приехать, чтобы налаживать связи с империей, а скорее пакостить и поддерживать свою принцессу.
– Отлично! Без тебя мне было бы куда сложнее, но просить тебя остаться я бы не стал, поскольку знаю, как ты не любишь столицу и придворные забавы. Шали.
– Да? – встрепенулась. Заслушалась. В моем положении любая информация лишней не будет.
– Ты почему все еще здесь?
Из императорского шатра я вышла со смешанными чувствами. С одной стороны, все плохо, а с другой, интуиция подсказывает, что живой из передряги все-таки можно выбраться, правда, я пока не знаю, как. Почесала ладонь, которая все еще горит из-за хлесткого удара. Подумать только, я ударила императора, и мало того – мне за это ничего не сделали. Мир сошел с ума.