С тоской обернулась на трухлявые кибитки. Отступать поздно, слишком это странно будет сейчас, да и неуважительно – открыто отказаться от помощи генерала. Да, за что боролись, на то и напоролись. Но Некс, кажется, и не против, Гвен и Фана выглядят напуганно. Мы притихли.
– Конечно, вы можете решать сами, – сразу пошла на попятную распорядитель. – Только я не смогу выделить отдельной кибитки.
– У лир, насколько мне известно, есть свои лошади. А вещи этих лир переложат в мою повозку.
На том и порешили.
Садясь на Индегерда, с трудом сдерживаю некрасивые ругательства. Размечталась – больше не видеть черного мага, ага, как же. Надо было быстро на все соглашаться и уезжать, куда посылали.
В конной генеральской процессии невест, как всегда, заключили в центр. В сам город мы не заехали, а помчались куда-то на запад, при этом держась в зоне пригорода. Приехали к океану. Вновь полной грудью вдыхаю свежий восхитительный воздух, и настроение сразу повышается. Город остался в стороне.
Засыпаю в седле, убаюканная ласковым шепотом волн и мерным шагом Индегерда. Океан. Я думаю, мы с ним подружимся. Завтра утром первым делом пойду знакомиться. Хм. Если выпустят. Здесь я гораздо сильнее ощущаю отношение к кандидаткам не иначе как к пленницам – прекрасным трофеям с завоеванных земель. Свежая кровь, новые игрушки для местной аристократии. Императрицей станет только одна, а остальных наверняка пристроят, и не факт, что именно женами.
К нашей четверке подъехал Ошентор.
– Девушки, мы прибыли в мой столичный замок. В народе его называют Штормовым.
Разлепила глаза и оглядываюсь. Мы на пути к утесу, на вершине которого на самом краю стоит настоящий замок-крепость. В предрассветных сумерках видно, что замок небольшой, но невероятно величественный и грозный. Крепостная стена сливается со скалой. Замок стоит на такой большой высоте, что у меня дух захватывает. Волны с силой бьются о скалу, но не дотягиваются до стен. Крепость словно нависает над океаном, словно грозный надсмотрщик.
Лиры восторженно вздыхают. А мне не хочется. Да, жилище генерала, конечно, впечатляет, но я подметила и другое – просто так из замка не выйти, единственный выход – это древние тяжеловесные ворота с подъемным механизмом, которые, ко всему прочему, охраняет стража. То есть крепость эта фактически станет для нас тюрьмой. Подумала-подумала и мысленно махнула рукой. Океан рядом, а значит никто меня здесь насильно не сможет удерживать.
– Генерал, у вас великолепный замок, – вслух похвалила Огнарик. – Скажите, а уже известно, когда начнется первый официальный этап отбора?
– Да. Поскольку император в столице и все кандидатки собраны – уже через три дня, сразу после праздника Нептоса.
Ох, как же я забыла! Праздник бога морей! В столице наверняка грандиозный размах у празднования. Во всех приморских городах этот день куда важнее, чем празднование начала нового года.
– Скорее бы, – тяжко вздохнула Некс, говоря это не столько Ремеку, сколько себе.
– Хотите стать императрицей, лира?
– Да, – твердо ответила Огнарик.
– Что, даже жизни подруги ради этой цели не жалко?
Дернулась. Это был порыв кинуться на генерала и придушить его.
– Причем тут жизнь подруги? Какой подруги? – непонимающе произносит Некс.
– А, так вы даже не знаете? Тогда ладно, вопросов больше нет.
Но Огнарик настаивает.
– Какой моей подруге угрожает смерть и из-за чего?
– Вы кажетесь умной девушкой, а значит, при желании, и сами догадаетесь, кто из ваших подруг не договаривает чего-то.
Несколько секунд Некс, нахмурив брови, размышляла, а потом бросила быстрый вопросительный взгляд на меня. Ну да, ведьмы всегда крайние. Причем небезосновательно. С непроницаемым выражением лица покачала отрицательно головой. Нельзя забывать, что ведьмы врут как дышат. Ремек насмешливо улыбается, глядя на меня. Желание убить Ошентора лишь усилилось. Но только желание. Возможностей почти никаких, и вообще, я неправильная добрая ведьма. Но Ремеку при мне купаться в океане точно не стоит. Соблазн сделаться истинной ведьмой слишком велик.
Мы наконец подъехали к замку, сонная стража опустила ворота. А у меня вот сон из-за Ремека пропал окончательно. Нашу процессию встретили напыщенный дворецкий, строгого вида экономка и штат прислуги.
– Ваши покои готовы, господин. Рады вновь видеть вас! – официальным тоном произнес дворецкий, но вид у мужчины такой кислый, словно и не рад вовсе. Не удивлюсь, если это так.
– Хорошо. Подготовьте комнаты для этих четырех лир – участниц отбора.
– Да, господин, но у нас осталось две свободных спальни. Можно ли будет поселить лир по две?
– Я с лирой Родерик, – сразу обозначила свою позицию я. Фану я охраняю, а если лиры начнут возмущаться соседством, суровый генерал, чего доброго, расселит всех по отдельным кладовкам, а меня к себе в спальню по старой привычке.
Ошентор теперь смотрит с иронией, и я старательно от него отворачиваюсь. К счастью, никаких возражений не последовало, и вскоре нас уже расселили по комнатам.
– А здесь ничего, – заявила Фантара, плюхаясь на мягкую чистую кровать в своем пыльном дорожном платье. – Наконец-то нормальные условия. Тут даже ванная и душ есть на этаже, я спросила. Побегу туда, помоюсь, пока никто не опомнился, и потом сразу спать. Меня сутки не будить!
Обстановка в замке действительно дорогая, качественная, но мрачноватая.
– Хорошо.
– А у тебя какие планы, Шали?
– Пока рано разведывать обстановку, поэтому сейчас разложу вещи и попробую выйти из замка. Хочу поплавать в океане и встретить рассвет на берегу.
– А, ну давай. Но разведку обязательно проведи. Кажется, у нас тут в соседках очень знатные имперские лиры.
И вот, с замиранием сердца крадусь по сонному замку. В такие минуты я жалею, что не маг. Побродив по коридорам и несколько раз чуть не попавшись, узнала, что выход тут только один – через ворота. Во всяком случае, черных ходов для прислуги не обнаружила, а уж тайных эвакуационных тоннелей тем более, хотя наверняка есть, но мыши молчат, не понимая сути моих вопросов о тайных тропах для людей, либо действительно ничего нет таких.
Светает. Вышла на узкую террасу одной из башен замка и облокотилась на каменный борт. Да, не получилось у меня уйти тихонько. Надо либо испрашивать разрешения, либо забираться на стену и с нее прыгать в океан. Волны подхватят и не дадут разбиться, но сначала нужно выйти на непосредственный контакт с океаном, ощутить его, а этого я сделать не могу, пока отсюда не выберусь. Замкнутый круг.
– Ты кто такая? – грубо поинтересовались нежным девичьим голоском у меня за спиной.
Медленно оборачиваюсь, ленивым взором осматриваю представшую передо мной лиру в дорогом золотистого цвета платье. Каштановые локоны лиры завиты и подняты в сложную прическу, в которой сияют драгоценные камни. Драгоценностями лира хорошо, кстати, увешана, статусно, но без перебора. Единственное только непонятно, зачем так идеально-празднично выглядеть ранним утром, когда солнце только-только показалось над горизонтом.
– А ты сама-то кто? – не менее хамовито отвечаю я. Наглость – наше все. Я теперь тоже лира, могу себе позволить не лебезить.
Девица явно обиделась и возмутилась.
– Я?! Я – невеста! – и сказано очень гордо, с превосходством.
– Чья? – на всякий случай уточняю, но, кажется, уже поняла.
– Императора!
– А-а, – разочарованно протянула. – Ну и я тоже.
– Врешь, – шипит лира. – Я договорилась, сюда не должны были больше никого подселять.
– С генералом надо было договариваться. Он сейчас здесь, кстати, можно попробовать, если у тебя это получится, с готовностью перееду.
Лира побледнела, несколько секунд переваривала новость, а потом решительно шагнула ко мне. Девушка похожа на кобру, готовящуюся к броску, надеюсь, она не маг, а то я еще не успела познакомиться с местными стихиями и достойного отпора в случае нападения не дам.
– Значит так.
– Значит так, – перебил девушку другой голос. – Лира Генимор, вы идете в свою комнату и готовитесь к отбору. Мне уже докладывали о вашем агрессивном поведении в замке. Еще одна выходка, и вы будете выдворены не только из Штормового, но и из отбора. Не думаю, что ваша семья будет рада подобному скандалу, – произнес Ремек.
Как-то очень уж вовремя появился генерал. Я почти благодарна. А угрозы знакомые. Действуют моментально на любую лиру. Ну, либо генерала боятся и без каких-либо дополнительных угроз. Вот и эта самоуверенная напыщенная особа тут же опустила взгляд в пол, тихо извинилась и практически сбежала. Прямо завидно. Мне-то в комнату никто не приказывал удалиться.
– Ну я, наверное, тоже лучше пойду, – тихо сказала я и попыталась проскользнуть вслед за лирой.
– Стоять. – Ошентор выкинул вперед руку и поймал меня за талию.
Мужская ладонь пробыла на талии всего ничего, Ремек убрал руку, как только я прекратила движение, но тепло от касания ощущаю очень четко, и, надо сказать, приятные такие ощущения. Застыла, ожидая новых претензий, а может быть даже оскорблений и вызовов.
– Я приношу свои извинения, сегодня я был довольно резок и груб.
Да ладно? С чего это вдруг?
– Не стоило извиняться. Вы ведь говорили правду, да и какой смысл извиняться перед дочерью булочницы? Такие, как я, как правило, не ценят высоких порывов. Я пойду?
– Минутку. Постоишь со мной немного? Сейчас будет рассвет.
Черный маг делает шаг вперед и опирается на широкий борт. Неуверенно мнусь возле выхода с террасы, а потом все-таки встаю рядом с Ошентором.
– А я думала, что черные маги не любят рассветы.
– Видите, как много существует предрассудков. И на самом деле я ничего не имею против вашего происхождения, оно не лучше и не хуже, чем у большинства. Это не так важно, куда важнее мы сами по себе, наши мысли и чувства.
Ого, кого-то на философию тянет. Где жесткий черный генерал? Верните мне привычного Ошентора! Хотя надо пользоваться, пока застала Ремека в хорошем расположении духа. Закидываю пробную удочку.
– Рассвет лучше встречать у воды. Да и вообще, утром, имея под боком океан, искупаться в бодрящей воде сплошное удовольствие.
– Встретим как-нибудь, и у воды. Купаться в твоем присутствии в большой открытой воде я пока не горю желанием, одного раза хватило.
– Ой, да ладно, – обиделась я. – Не утопила ведь. И в речке ведь купались, когда я была неподалеку. – Да, главное вовремя обидеться и оскорбиться, и плевать, что совсем недавно думала о том, чтобы генерала все-таки утопить. – Я вообще очень мирная и добрая ведьма, младенцев не ем, мужчин в лесу не насильничаю.
– Мало быть доброй, нужно быть еще и благонадежной. Как тебе замок, понравился? Увы, все запасные выходы давно завалены и заделаны, ты ведь их искала, верно?
Насторожилась.
– Откуда вы знаете? – я-то думала, что я вся такая незаметная.
– В моем доме я в курсе обо всем происходящем.
– Ну ничего тут так у вас, только мрачновато, и ощущения, словно в тюрьму попал.
Ремек согласно кивнул.
– В моем родовом замке еще мрачнее.
– Я на карте, когда смотрела, где мне владения выделили, видела и ваши. Родовой замок тоже у воды?
– Да, люблю океан, но в моих владениях он холодный и куда более суровый.
Ага, то есть все под стать брутальному стилю черного мага.
– А вы не знаете, зачем мне там земли подарили? Если я все равно либо умру, либо императрицей стану.
– Ты открыла новый благородный род – Ос-Декверик, и тебе положены земли. Любому такому роду положены земли, ты теперь глава и наследница, это какой-никакой статус, позволяющий тебе быть полноправной участницей отбора.
– Понятно, – погрустнела я. Втайне все-таки надеялась, что есть третий вариант для меня. – Скажите, выходить из замка совсем нельзя, или будет возможность?
– До начала отбора вам четверым нельзя, но вам и некогда будет. Подготовка займет все время.
– Какая подготовка?
– Всех невест обучают и готовят к первому официальному представлению. Что говорить, как. Проверят и восполнят недостатки в знании этикета, даже танцевать научат. Это не только в эти три дня, а на протяжении всего отбора будет идти обучение. Чем дольше кандидатка остается, тем более углубленные и широкие знания получает. Вплоть до того, что последних невест станут обучать различным наукам профессора из академий. Тех, кто не выдержит заданного уровня и темпа обучения, тоже скорее всего отбракуют.
– О, надо же. – Учебы я ни капли не боюсь, у меня был хороший учитель, прививший любовь к знаниям, главное, еще дойти до этого этапа с углубленным обучением. – И на праздник Нептоса даже не отпустите?
– Нептоса? Нет, это плебейский праздник. В высших слоях его в столице не празднуют.
– Да? – расстроилась. – А у меня в городе праздновали. Во всех слоях.
– Быть лирой, оказывается, не так весело, да? – Ремек, забыв о рассвете, очень, кстати, красивом, повернулся ко мне и дотронулся кончиками пальцев до щеки. Отпрянула.
– Я и не хотела быть лирой. А еще не хочу быть императрицей и мертвой. Только мне почему-то не оставляют выбора.
– Выбор есть всегда.
– А, ну да, конечно, – кисло ответила и собралась уходить. Меня касание Ремека напугало. Еще во время совместного похода. – У меня их как раз два. Или, может, сбежать дадите? Мне и всему городу, в котором я жила?
Ошентор отрицательно покачал головой.
– Нет. Тебе не дам. Ни при каких обстоятельствах.
Хмыкнула.
– Чем я хуже других?
– Скорее лучше. Поэтому нужен двойной надзор.
– Я жила раньше без надзора, вполне хорошо, и все живы.
– Отвыкай. Больше ты не будешь одна.
Это мы еще посмотрим.
– Послушайте, а почему ко всем лирам вы уважительно-официально обращаетесь, а ко мне нет? Я понимаю, раньше, но сейчас я тоже лира.
Ремек прищурился насмешливо.
– Полагаю, уже поздно что-то менять.
– Даже если я стану императрицей?
– Сначала стань.
Ух, как меня злит генерал! Опять. Снова. Постоянно. Из-за этого бояться забываю. И тут Ошентор сделал шаг ко мне. Всего один, но такой спокойный и решительный. А еще глаза у генерала в мгновение ока почернели. Позорно сбежала, сразу вспомнив о том, почему и как сильно боюсь мага. Да что же это такое? Как отбор проходить и добиваться императора, когда черный генерал делает такие недвусмысленные шаги, еще и находится постоянно поблизости?
Завтрак в замке начался рано. Фана прием пищи благополучно пропускает, сладко сопя в своей постели. Наверное, тоже надо было пропустить. Гвен и Некс с удивлением рассматривают наших соседок по столу. Еще бы. Такое впечатление, что мы уже на приеме в императорском дворце, причем на ужине. Сразу видно, что это очень состоятельные лиры, для которых, кажется, отбор уже начался, если им не лень сидеть с утра в красивых многослойных тяжелых платьях, быть тщательно уложенными и при драгоценностях.
На нас, простеньких новичков и простых чужачек, лиры смотрят свысока, многие с презрением. Лир тринадцать. Тринадцатая сидит во главе стола, и это моя недавняя знакомая в золотистом платье. Как же ее? Лира Генимор, кажется. Вот тринадцатая самая злая, на меня совсем уж люто порой косится, но старается делать вид, что я ей не интересна. Ну-ну. Генерала, кстати, нет. Может, уехал. Но я бы на месте Ошентора тоже не стала соваться в наш милый девичник.
Первое время за столом хранилась полная тишина, но потом лиры из противоположного лагеря стали болтать между собой и вскоре дошли в обсуждениях и до нас, новеньких.
– Какие безвкусные платья у этих иноземок, – громко возмущается одна из девушек.
– Да, – подхватывает другая. – И лица такие простоватые.
– И манер никаких, – подзуживает третья. – Без причесок даже пришли на завтрак. И это в замке столь уважаемого в империи человека. Им, можно сказать, одолжение сделали. Странно, что слюни еще не пускают и в зубах не ковыряются.
Гвен уже вся багровая. А Некс, кажется, безразлично, что о ней говорят, она сидит и спокойно себе ест. Правильно, на самом деле, Огнарик поступает. А я вот так не могу. Мне моя наглость и взрывной характер не позволяют.
– А у нас в городе, – произношу я, ни к кому конкретно не обращаясь, – считается плохим тоном обвешиваться сверх меры украшениями и наносить вечерний макияж на завтрак. Но тут, в столице, видимо, новая мода. Мода на дурной тон. Я, кстати, свои красивые вечерние наряды собираюсь демонстрировать императору, а не соседкам по столу, у меня нормальная ориентация.
Имперские чванливые лиры дружно возмущенно ахнули. Добиваю:
– Я вот еще что заметила. Если у уроженок моих земель лица, может, и простоватые, но все равно часто очень милые, то вот у столичных лир лица какие-то мужиковатые.
Столичные девушки с громким возмущенным вскриком вскочили, а, задела, значит. Выходит, в чем-то признают мою правоту. Схватила крышку от подноса с закусками и держу ее на манер щита. Огнарик сразу схватила, пусть и закругленный, но все-таки нож, а растерявшейся Гвен для защиты впихнула в руки вилку. Столичные лиры подняли гвалт и кричат на меня.
– Некс, ты же маг, зачем тебе тупой нож, – между делом шепчу я. Сама, хоть и держу поднос, свободной рукой подложила себе на тарелку немного овощного салата. Война войной, а завтрак по расписанию.
– За магию без разрешения в замке генерала наверняка строго накажут, медальон, сканирующий магические потоки, у меня все еще не забрали. – У меня, кстати, тоже. Наверняка там еще и следилка. Надо учесть на будущее.
Драки не случилось. Лиры выясняют отношения другим образом. Были крики, оскорбления, одна лира плеснула горячим чаем в Гвен, но я была начеку и, стремительно выкинув руку, прикрыла лицо Соушерик крышкой от подноса, поймав в него всю жидкость. Тот еще трюк (чай, у генерала, кстати, отменный: зеленый, душистый, с приятный послевкусием). Некс уже было пошла мстить за Гвен, но тут в столовую вошел невозмутимый дворецкий и объявил о начале занятий. В общем, нравится мне тут, чувствую, будет весело.