Конь взобрался по широким ступеням в мгновение ока, и вот я уже с удивлением взираю на то, как император крепко обнимает голову лошади, а Индегерд жалобно и в то же время восторженно ржет и ластится к Небиулу словно игривый щенок, а не большой грозный и серьезный конь, каковым раньше представлялся.
Спрыгнула с Индегерда и стараюсь незаметно уйти в тень. Река, которую представляли собой невесты, встала, и теперь все, раскрыв рты, наблюдают за необычным представлением. Такое пристальное внимание со стороны невест в самом начале отбора я не хочу к себе привлекать, еще сочтут главной конкуренткой, и все козни и заговоры будут против меня.
Скрыться окончательно мне не удалось – Небиул быстро обо мне вспомнил, оставил коня, в несколько шагов меня нагнал, заключил в крепкие объятия и закружил. Толпа у подножья храма ахнула, я прямо услышала этот пораженный слаженный девичий вздох. Конечно, они такие красивые едут во дворец, у многих наверняка полно надежд, а тут какая-то рыжая уже обнимается с их мечтой.
– Спасибо! – шепчет мне на ухо правитель, перестав кружить. За что спасибо-то?
Проблема в том, что Небиул прижимает меня к себе все крепче, крепче и крепче, его искрящиеся восторгом, благодарностью и нежностью глаза очень близко. Так, что происходит? Второй за неполные сутки поцелуй, причем с другим мужчиной, дикость! Рука непроизвольно дергается оттолкнуть мужчину, но вовремя остановил здравый смысл. Отталкивать императора на глазах всего народа – кидать вызов и демонстрировать неуважение, да и вообще, мне тут надо всячески покорять сердце правителя, а не наоборот.
Но поцелуя не случилось. Небиул прижался лбом к моему лбу и проникновенно сказал:
– Я думал, Индегерд мертв.
– Это ваш конь? Как же вы его потеряли? Почему никто не сказал, что он ваш?
Нервничаю. Мы с императором, конечно, не целуемся, но со стороны, особенно издалека, многим вполне может так показаться.
– Я объясню. Идем. Это нужно отпраздновать, нам предстоит серьезный, долгий разговор.
Вот теперь я окончательно запаниковала.
– Ваше величество, а как же отбор, встреча невест?
– Успеется. Быть здесь – моя инициатива, официальная встреча должна быть перед дворцом.
Небиул берет меня за руку и тянет к Индегерду, помогает сесть на коня, а сам взлетает на подведенного по знаку повелителя белого жеребца, уже виденного мной ранее. От Индегерда идут эмоции чистого незамутненного счастья и радости с нотками ревности к белому жеребцу, но я успокаиваю Индегерда, на нем ведь женское седло, а император явно торопится, поэтому пока взял себе белого.
В сторону невест смотреть страшно. Что сейчас испытывает Некс, представлять не хочется. Про генерала вообще стараюсь не думать.
До дворца добрались без толчеи, по тихим, перекрытым стражей улочкам. Во дворец и вовсе с черного хода заехали. Император не стал заводить меня внутрь, прямо на лошадях мы проехали в дворцовый парк и там расположились в уютной беседке, укрытой от чужих взоров плющом. Тихие и незаметные слуги споро поставили столик в беседку и принесли чай. Обслуживание на самом высоком уровне. Чувствую себя крайне неудобно рядом с императором, его величие буквально давит. И это я просто рядом сижу. А если замуж? Жить с мужчиной, которого откровенно смущаешься. Печально.
Небиул подробно расспросил меня об Индегерде. Все-все, каждую деталь, вплоть до того, как я узнала имя коня. А узнала довольно забавным способом – животное не откликалось ни на одно мое обращение к нему, тогда я предложила коню самому назваться и стала произносить поочередно все буквы, если буква подходила, жеребец кивал, и мы переходили к следующей. Обычно животные и стихии не так принципиальны в выборе имен, а тут вот как вышло.
– Видишь ли, Шали, Индегерд – конь особой магической породы. Ты, наверное, не знаешь о ней, о ней вообще мало кто знает, – удовлетворившись моим рассказом, приступил к объяснению его величество. – В империи наберется от силы пара десятков человек, у кого есть такие лошади. Стоят они баснословно дорого, занимаются их разведением очень далеко отсюда, практически на краю мира, и мало того, что туда нужно приехать, дабы дождаться жеребенка, который будет запечатлен на тебя, так еще и, когда лошадь станет взрослой, ее необходимо переправить в ее новый дом. Коня я приобрел тайно, никто не должен был знать, что конь магический, это стратегическое преимущество. У каждой лошади свои особенности, в зависимости от потребностей ее хозяина. В моем случае Индегерд будет усиливать мои способности к целительству, рядом с ним я становлюсь практически бессмертным.
Хм. Надо же как. Генерал ценит своего коня за то, что тот рядом с ним не умирает, а император – что сам не умрет благодаря своему питомцу.
– Как же вы потеряли своего ценного Индегерда?
– Увы, в то время, когда мне его переправляли, корабль с ним перехватили, а я был на другом конце континента, империя находилась в сложном положении, а корабль исчез во вражеских водах, куда моим людям на тот момент хода не было. Как Индегерд оказался в твоих краях, для меня загадка. В том направлении особо не искали, никто не мог предположить, что он может быть там.
– Когда я следовала в обозе имперской армии, никто даже не предположил, что это ваш конь.
– Такие покупки не афишируются, о моей поездке и приобретении практически никто не знал, дело вояк не живность искать, поэтому военных я не привлекал к данному вопросу, исключительно тайный сыск. Теперь давай поговорим о тебе, Шали.
Подобралась.
– Я настолько тебе благодарен за то, что ты помогла Индегерду (а если бы не ты и твоя сила, вряд ли бы он продержался так долго в одиночку, без хозяина или магической поддержки заводчиков такие кони долго не живут), что точно определился вот в чем. Я не хочу, чтобы ты умирала, и ты не умрешь, во всяком случае, я все для этого сделаю.
Счастливо выдохнула. Ну неужели! Можно прекратить весь этот цирк с отбором.
– Погоди, Шали. Увы, все не так просто. Ненависть к ведьмам все еще довольно сильна, такое отношение возникло не на пустом месте, но познакомившись с тобой, я понимаю, что и твоему, кхм, виду надо дать шанс на жизнь. Тем более, что ты уже проявила свою силу, которую и раньше было трудно спрятать, а уж с годами она будет расти. Поэтому вопрос о твоем замужестве все еще актуален. Я спрошу, и мне нужен честный ответ. Ты хочешь выйти за меня замуж?
Оп-па. Надо как-то так ответить, чтобы императора не оскорбить, но и четко дать понять, что нет.
– Ваше величество, я вообще замуж не хочу. Брак с вами – большая честь, но это и большая ответственность, а также большие ограничения, к которым я не готова. Да и не подхожу я на роль императрицы.
– Сочувствую, Шали, но замуж тебе все-таки выйти придется, если хочешь, чтобы род ведьм снова жил и здравствовал хотя бы на территории империи. Но. У тебя есть варианты. Не обязательно становиться именно моей женой. В крайнем случае, ты можешь попытаться привлечь кого-то из моих ближайших родственников, этого будет достаточно, чтобы также войти в императорскую семью и получить право на жизнь своему роду.
Навострила уши.
– А много у вас ближайших родственников? Огласите весь список, пожалуйста.
Взгляд императора мне не понравился, кажется, я все-таки задела венценосную особу своим нежеланием выходить замуж именно за Небиула.
– Ближайших холостых родственников подходящего тебе возраста у меня только двое. Ты их знаешь, Шали. Это Ремек Ошентор и Терен Фенимор. Ремек мой старший брат по отцу, а Терен кузен. Сразу оговорюсь. И знаешь, если вдруг твоим супругом стану не я, рекомендую обратить внимание на Терена.
Ошеломлена.
– А… почему не на генерала?
– Видишь ли, вероятность того, что он женится на тебе, ничтожно мала. Он знал, что мог бы взять тебя в жены и избавить от участи идти на костер, но ничего не сказал и не предложил, верно?
Молчу, переваривая полученную информацию.
– Вы сказали, что генерал ваш старший брат, почему тогда не он император?
– Рем бастард. С его рождением история довольно темная, кто мать, не известно, Ошентор появился во дворце, когда я только родился. Просто взял и появился, но отец сразу без каких-либо вопросов его признал, дал земли Ошентор и титул герцога. Наследовать трон Рем не может, поскольку не является наследником, да и по древнему закону черный маг не может получить имперский трон, да и сам Ремек не стремится править, у него полно других проблем.
– Каких?
– Контроль тьмы, например, – как-то так очень охотно сдает брата его величество. – На это у Рема уходит много сил, когда пытаешься сохранить собственную волю и рассудок, не до власти, впрочем, Ошентор отлично справляется. Признаюсь, я заметил, что ты заинтересовала Рема, это такая редкость, чтобы кто-то действительно ему понравился. Именно девушка. Я уже думал, что никто и никогда его не привлечет по-настоящему. Однако подход Рема мне не понравился. Он планировал поступить так, как это делает обычно – взять, подчинить, использовать. Мне показалось хорошей идеей Ремека расшевелить, отвлечь, в конечном счете, он знал способ тебя забрать, однако не торопился, значит, не настолько нужна.
М-да.
– А вам-то я нужна? В качестве жены.
– Пока есть время над этим подумать, как у тебя, так и у меня. Согласись, мы с тобой слишком мало общались для столь скорых решений. Сейчас давай сделаем так. Я селю тебя во дворце, у себя под боком, дабы у нас была возможность лучше друг друга узнать. Терен также на время отбора поселится здесь, так что сможешь и с ним побольше пообщаться. Здесь ты будешь всем обеспечена: наряды, украшения, обслуживание, только пожелай. И я хочу, нет, даже требую, чтобы ты блистала на этом отборе, дабы в будущем никто не мог сказать, что императрица выбрана не та.
Кхм-кхм.
– Спасибо, ваше величество, а можно мне тогда еще и учителей дать? По этикету и прочим наукам, которые нужны, дабы быть на уровне с вашими придворными дамами.
– Конечно, у тебя будут лучшие учителя и пропуск в мою личную библиотеку, там есть редкие фолианты с информацией о таких, как ты. О ведьмах. В том числе и древние семейные ведьминские книги. Уверен, такая информация будет тебе полезна.
О-о-о, кажется я начинаю проникаться к императору искренней и очень сильной симпатией. Неужели я наконец смогу узнать о своей силе и о том, как ей по-настоящему можно воспользоваться?
– Огромное спасибо!
Искренне улыбнулась его величеству. Император не замедлил воспользоваться моим восторгом, взял за руку и крепко сжал.
– Это тебе спасибо, Шали. За Индегерда. Ты даже не представляешь, сколько он для меня значит. Даже если вдруг мы не станем супругами, я надеюсь на дружбу. Ты осталась без коня, на замену предлагаю своего Фарта. – Небиул кивнул в сторону выхода из беседки, туда, где стоит в ожидании Индегерд и белый красавец-жеребец. – Фарт очень хороший и достойный конь, мой любимец.
– Благодарю за оказанную честь.
– Шали.
– Да?
– Я бы хотел тебя поцеловать. Ты позволишь? – Император тянет меня за руку к себе.
А-а-а! Что делать?!
– Ваше величество, вы знаете, я как-то совсем не готова. Вы, конечно, очень хороши собой и…
Не договорила. Медовые глаза императора словно засияли теплотой. Мне вдруг нестерпимо захотелось дотронуться до мужчины, и идея поцеловать его уже не кажется такой уж дикой. Какие же красивый глаза! А какая улыбка! Нахмурилась. Пытаюсь отвести взгляд от Небиула, но не получается. Магическое императорское обаяние – оно такое.
– Не сопротивляйся, Шали. Все правильно. Чем скорее ты и я определимся, тем лучше.
Неб усаживает меня к себе на колени, гладит костяшками пальцев по щеке. Не могу сопротивляться, нет сил.
– Знаешь, Шали, ты очень красивая добрая маленькая ведьмочка. Я теперь думаю, что отдавать тебя одному злому и грубому черному магу нельзя.
Может, вообще не надо мной распоряжаться как вещью, кому-то давая и передавая? Пытаюсь отстраниться от императора хоть немного.
– Поразительно, как быстро ты адаптируешься к магии, – глядя на меня с исследовательским интересом, говорит Неб. – Я ведь сейчас использую свою силу почти на полною мощность, а ты пытаешься противодействовать. Думаю, вскоре у тебя и вовсе выработается иммунитет. Знаешь, я думаю, хорошо иметь жену, на которую не смогу повлиять магически.
Император медленно наклоняется к моему лицу. Сейчас в мужских глазах озорство и вызов. Надо срочно что-то предпринять! Или не надо? По идее, мне все еще надо замуж выйти.
– А… как же принцесса? – я все-таки приняла решение отвлечь Неба разговором.
– А что принцесса? – вот теперь в глазах Неба насмешка, мои уловки для него очевидны.
– Многие делают ставку, что вы женитесь именно на ней, поскольку это выгодный империи союз.
– Выгода весьма относительна. Женитьба не гарантирует добрососедских и взаимовыгодных отношений. Да и не нужен особо этот мир, империи и без того неплохо живется. Конечно, стоит пообщаться еще и с принцессой, но идея иметь жену, которая будет постоянно прятать нож за спиной, меня не прельщает.
– Так вы можете ее обольстить.
– Мое очарование действует только при моей непосредственной близости, но да, обольстить, конечно, можно.
Затаила дыхание, потому что лицо императора прямо напротив моего, наши губы почти соприкасаются.
– Ваше величество, – раздался неожиданно в беседке чей-то нервный голос.
– Что? – недовольно рявкнул Неб, видимо, император очень не любит, когда его от рыжих ведьм отвлекают.
– Там ваши невесты собрались, уже давно. Начались крики и скандалы между участницами. И тут…
И тут, собственно, в беседке появился черный маг. Ой, как неудобно-то. Я все еще сижу у императора на коленях, и Небиул не торопится меня ссаживать. Дернулась было сама слезть, но император прижал меня к себе очень крепко, не давая этого сделать.
– Рем, как невежливо, – недовольно покачал головой Небиул. – Я уединился со своей невестой и приказал никому нас не беспокоить. Надеюсь, причина, по которой ты нарушил мой приказ, достаточно веская.
Ремек бесстрастно оглядел меня и императора. Ну как бесстрастно. Выражение лица каменное, а вот взгляд чернее черного. Не знаю, как Небиул может столь расслабленно сидеть под таким взглядом. Лично у меня уже волосы на затылке шевелятся от нехороших предчувствий.
– Да, причина очень веская. Ваш парад невест, ваше величество, чуть не подорвали. Службы безопасности вовремя сумели поймать злоумышленников, но есть подозрения, что диверсии из-за большого притока людей на придворцовую территорию могут произойти и здесь. Сейчас меры безопасности усиливаются, вы приказали вас не беспокоить, но сейчас просто необходимо окружить вас личной дополнительной охраной и как можно скорее провести первичный отбор, чтобы убрать с территории лишних людей.
Небиул посерьезнел, тут же поднялся, однако при этом я свободы не получила. Император придерживает меня за талию.
– Идем.
У меня по коже бегут мурашки. На Ошентора не смотрю, чувствую, гиблое это дело. Не хотелось бы мне оставаться с генералом наедине. Его величество двинулся на выход из беседки, увлекая меня за собой.
– Неб, – окликнул генерал правителя.
Небиул остановился.
– Да, Рем?
– Ты отправишься к невестам в сопровождении Шали?
– Почему бы и нет?
– Многим это не понравится.
– Думаю, невест это только взбодрит. Да и приятнее открывать бал в хорошей компании. – Император одарил меня ласковым взглядом. Наигранно ласковым. Кажется, Небиулу доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие дразнить Ошентора. Только мне как-то не очень, боюсь последствий.
Генерал, не сказав больше ни слова, стремительно ушел, и мне прямо дышать стало легче.
– Бесится, – довольным тоном констатировал Небиул.
Вот чему император радуется? По-моему, ничего хорошего тут нет. Дергать черного мага за усы опасно для здоровья. Вот вдруг Ремек перестанет себя контролировать, тьма возобладает, и достанется кому-то. Тьма-то не посмотрит, император рядом или простолюдин, но кто я, чтобы что-то советовать.
Вместе с его величеством мы вышли на специальный балкон. К счастью, в последний момент Неб отпустил меня, и я ушла за колонну, в то время как император подошел к перилам и величественно поприветствовал толпу невест, которая возликовала при его появлении.
– Шали, что такое? – ласково интересуется Небиул, присев на корточки возле меня.
Я уже давно сползла от смеха по колонне вниз и сижу на полу. Долгое время тихо, но от этого не менее истерично хохотала. Видимо, Неб уже закончил торжественную речь и собрался уходить. Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Это нервное. Как ни странно, больше всего теперь нервничаю из-за Ремека. Встречаться с генералом откровенно боязно, а в том, что мы еще встретимся, я полностью уверена. Интуиция.
– Ничего. Все хорошо.
– И все-таки, что тебя рассмешило?
– Ну, сама ситуация. Вы выходите на балкон к толпе восторженных невест, ликующих от одного вашего присутствия и вида. Как-то это все дико.
– Я бы так не сказал.
– Это да, вас, наверное, все более чем устраивает. Столько обожания, самые отборные невесты со всех уголков империи и ближайшего зарубежья.
Неб взял меня за предплечья и поднял с пола.
– Почему бы и нет? И, я напомню, ты в этом всем тоже участвуешь. У тебя очень красивое платье сегодня, мне нравится. Вниз можешь не ходить, думаю, это небезопасно в нынешних условиях. Можешь понаблюдать за всем здесь или с любого другого балкона. Твою комнату скоро подготовят. Этот этап ты прошла.
Не смогла заставить себя в этот раз поблагодарить Небиула за оказанную честь.
Бал устроили под открытым небом на дворцовой площади. Думаю, ни один зал не вместил бы такого количества девушек. Как такового, впрочем, бала и не было, недостаток кавалеров на лицо. Невесты гуляли по площади под тихую спокойную музыку, и когда глашатай объявлял имя, очередная девушка подходила к выставленному на возвышении перед дворцом трону и представлялась. Заметила, как после краткой аудиенции Небиул говорит что-то своему секретарю, тот кивает и записывает. Видимо, император выносит решение, проходит девушка или нет.
Первый этап отбора закончился поздно ночью. Я так и не ушла с выбранного мной наблюдательного пункта. Было интересно, кого же в итоге оставят. Принцессу я среди толпы не видела. Видимо, как и мне, его величество дал ей персональное согласие на участие. Когда герольды стали объявлять имена прошедших тур девушек, император благоразумно предпочел уйти. Правильное решение. Слезы, крики, истерика, проклятия. Некоторыми особо сочными высказываниями я заслушалась. Не знала, что лиры знают такие словечки. По моим скромным прикидкам, уже отсеялось больше половины кандидаток.