«Мои» девочки все приняты, заметила, как они втроем спокойно отбыли под конвоем личной генеральской стражи. Полагаю, обратно в замок. Фану, увы, пока не могу охранять лично, обстоятельства нас разделили.
Ну что, пора уходить. Хочу есть и спать. Поджидающий меня слуга с готовностью повел по лабиринту коридоров к моей комнате. По пути меня окликнул веселый мужской голос:
– Шали!
Резко оборачиваюсь и облегченно выдыхаю: Терен, к счастью, один, а ведь мог быть со своим начальником. Так, вот еще один мой потенциальный жених. Самый удачный вариант, я считаю, из предложенной троицы. Фенимор проще, чем генерал и император, Терена я не боюсь, мне нравится его легкость в общении. Возможно даже получится договорной, свободный брак без каких-либо обязательств. Только на кой я Терену сдалась?
– Здравствуй, Терен.
Маг остановился на полпути и теперь подозрительно на меня смотрит. Кажется, я переборщила с ласковой счастливой улыбкой. А вообще, какой самый простой и быстрый способ затащить мужчину под венец? Нужно, чтобы мужчина скомпрометировал невинную лиру, и тогда он, если он честный маг, будет обязан на ней жениться. Интересно, публичного поцелуя будет достаточно, или придется идти на крайние меры?
Сейчас главное не спугнуть, приручить. А поцеловать в нужный момент. Возможно даже по взаимному согласию, и потом сразу в лес. Точнее под венец. Ну вот, я, наконец, начинаю думать и рассуждать как нормальная ведьма, а всего-то и надо было попасть в императорский отбор.
Фенимор все же дошел до меня, расспросил про происшествие с Индегердом. Я не знаю, что можно говорить из того, в чем мне признался император, поэтому отделалась общими фразами, сказав, что сама мало что поняла. Ну и пояснила, что мой конь императору очень понравился, и мы сразу поехали во дворец обсуждать условия, на которых Индегерда передадут императору.
– Да, и что за условия? – недоверчиво интересуется Терен.
Мы уже подошли к моей комнате. Слуга остановился и терпеливо ждет моих дальнейших указаний, главное, чтобы не ушел.
– Ну, мы с его величеством обменялись конями, к тому же я теперь буду жить тут. Это даст мне небольшие преимущества в отборе.
– Шали, а зачем тебе этот отбор? Мне казалось, тебе это не интересно.
Тяжко вздохнула.
– Есть причины. Я могу рассказать тебе, только очень хочу есть. Хочешь, заходи, вместе выпьем чаю.
Опускаю взгляд в пол, чтобы скрыть хищный блеск, который в них наверняка появился. Императора надо было так соблазнять, но не могу, в обществе его величества и генерала хозяйкой положения себя не чувствую.
– Ну, хорошо, – беспечно отвечает маг.
Мысленно потираю руки и злодейски хохочу. Наверное, нельзя так, но такой уж характер. Тянет меня на приключения и разные глупости. Сейчас вот буду императорского родственника под венец подводить. План такой: приручить, приласкать, уговорить. Можно еще попробовать надавить на жалость. Ну и на крайний случай будет компрометирующая ситуация.
Зайдя в отведенные мне покои, Терен присвистнул. Я и сама в легком шоке. Обстановка дорогая, тут несколько комнат, включая личный кабинет и ванную комнату с небольшим бассейном, напичканным артефактами, призванными сделать купание незабываемым. Кажется, Небиул меня действительно ценит. Было бы за что.
– Хм. А ведь это императорский этаж, – задумчиво произнес Терен, садясь на диван в гостиной. – Только сейчас это понял. Здесь селят только родственников императора, ну и сам Неб недалеко. Мы с тобой теперь соседи.
Да? Отлично. Присаживаюсь на диван к Терену и, взяв с мужчины магическую клятву о неразглашении, вкратце рассказываю о своих приключениях в последние дни.
– Ведьма! – восторженно выдыхает маг, глядя на меня как на неведомую зверушку. Ну, что могу сказать, неплохая реакция. Главное, нет отторжения или возмущения. – То есть, теперь тебе обязательно нужно отбор пройти, чтобы на костер не попасть?
Кивнула печально. Про то, что можно и за члена императорской семьи выйти замуж, пока решила умолчать, иначе может сбежать сейчас мой шанс. На самом деле, с Тереном мне приятно общаться, но вот не так интересно, как, скажем, с генералом или императором. Там настоящая игра, сражение, баталия, кровь кипит, не ясно, чего ждать от противника, особенно от Ремека. То ли обругает, то ли поцелует, может наказать, а может и задарить чем-нибудь. Вот не угадаешь. И общение такое, с привкусом дыма от пылающих страстей и возводимых воображаемых костров. Здесь же все гладко, ровно, может, это и хорошо.
– Погоди, а как же все-таки Рем? – Сбил меня с философского настроя Терен.
– А что с ним?
– Мне показалось, что ты его заинтересовала. Да, жалко, что все так складывается.
– Если бы я его действительно заинтересовала, он не потащил бы меня к императору обличать в том, что я ведьма.
Всхлипнула и закрыла лицо ладонями, чтобы фарс был не очень заметен. Как-то не тянет меня сейчас на соблазнения и нежности, от одной мысли о Ремеке жутко злюсь, и это отвлекает. Могу только на жалость попробовать надавить.
– Эй, Шали, перестань, ну ты чего?
Терен пододвинулся ко мне и участливо приобнял за плечи, протянув свой платок. Неплохо. Прижалась щекой к мужской груди. Маг пахнет приятно, но запах не мой, излишне сладкий.
– Терен, я не хочу на костер. Император меня ни за что не выберет. Я некрасивая, неблагородная и бедная.
– Ну что ты, ты очень красивая. – Фенимор гладит меня по голове. – Очень добрая, милая, замечательная девушка, которая пахнет морем и домом, родным, настоящим. У Неба нет шансов. К тому же у тебя ныне редчайший ведьминский дар, никто не упустит возможность заполучить от тебя сильных, всесторонне одаренных детей. Убивать точно не станут, это неразумно, просто пугают, чтобы получить твою лояльность.
– Правда? – Подняла голову и смотрю на Терена словно на своего спасителя, героя, надежду.
– Конечно.
Фенимор не устоял. Мужчина мягко берет меня за подбородок и осторожно наклоняется. Кажется, сейчас меня поцелуют. Рано. Я не планировала. Но ничего, так тоже неплохо, Терен тогда, возможно, будет морально готов, когда настанет подходящий момент. А может, и сам попросит за меня у брата.
Терен не успел совсем немного. Вздрогнула, услышав где-то хлопок, словно кто-то с ноги с силой распахнул дверь, и та со всего маху ударилась о стену. Фенимор только успел обернулся к двери гостиной, как та резко распахнулась, явив нам самого генерала. Нет, ну это уже наглость. Явление Ошентора без разрешения в беседку императора еще как-то можно понять, но тут черный маг ворвался ночью в покои незамужней лиры. То, что лира принимает гостей, – уже нюансы. Несмотря на возмущение, все равно втайне рада. Вот не тянуло меня что-то сегодня с Тереном целоваться.
Фенимор напрягся. Понятное дело – я бы тоже напряглась, если бы на меня смотрели две голодные злые черные бездны.
– Господин Ошентор, почему вы врываетесь в мои покои без разрешения? – строго произношу я, стараясь не выдавать веселья. Опять меня Ремек в компрометирующей ситуации застал. Сижу тут на диване практически в обнимку с холостым мужчиной, стол уставлен яствами. Романтика, одним словом. Хоть сейчас бери генерала в официальные свидетели, и можно отправляться с Тереном под венец. Вот только есть у меня такое чувство, что Ремек вряд ли станет свидетелем. Две черные бездны теперь глядят на меня, но недолго.
– Терен, на выход.
Вцепилась в руку Фенимора. Мне страшно, но не за себя, а за молодого мага. Вот сейчас Ремек как возьмет и заморозит своему заместителю все чувства, или еще чего похуже сделает, а если подерутся или поссорятся, я себя виноватой буду чувствовать. Терен поступил умно, отцепил от себя мою руку и, не споря, отправился восвояси, правда, ему это не сильно помогло – генерал отправился вслед за Фенимором, и вышли они вместе.
Вскочила. Что делать?! Где прятаться? Есть у меня нехорошее предчувствие, что генерал вернется. Сидеть в покоях смысла нет, да и в незнакомом дворце скрываться тоже не самая лучшая идея. Слуги по приказу Ошентора быстро меня найдут. Может, напроситься на аудиенцию к императору? Ночную. В спальню к его величеству Ремек вряд ли вломится так же нагло, как ко мне, хотя я уже ни в чем не уверена. Другой вопрос, что я сама покои повелителя еще не готова навестить. Эх, и океана под боком нет, вот кто меня бы хорошо спрятал.
Выждала немного и отправилась проверять обстановку. Входная дверь в покои уже закрыта, хотела выглянуть, но не получилось. Заперто. Ах, он нехороший черный маг! Устремилась к окнам – высоко, прыгать не рискну, даже если бы тут был ветер. Может, веревку из постельного белья сделать? Чую, не успею. Мышиное царство на помощь призвать? Тоже нужно время, да и смысл? Вооружаться тоже глупо. Против опытного генерала я не боец.
Пока я металась и паниковала, вернулся генерал. Услышала, как вновь неприлично громко хлопнула дверь. Накрутила себя уже так, что без раздумий бросилась прятаться под кровать. Тут только надежда на то, что пока Ошентор будет меня искать, немного остынет и приведет цвет своих глаз в нормальный вид.
Не повезло. Ремек прямым ходом направился именно в спальню и остановился возле кровати.
– Вылезай, Шали, – раздался строгий приказ.
Нет, ну это уже совсем наглость.
– Вы что, за мной как-то следите?
Из-под кровати, тем не менее, выползать не тороплюсь. Инстинкт самосохранения работает почти отлично. Ошентору, видимо, было не с руки препираться с кроватью, поэтому я вдруг ощутила, как меня схватили за ногу и вытащили из укрытия. Пискнула и попыталась бежать. Куда там. У генерала мертвая хватка.
– Пустите! Пустите! Вы не имеете права!
Сердце бешено колотится в груди. Я уже в объятиях Ремека, он крепко держит меня за талию. Бью мужчину по плечам, и это для него наверняка словно легкое дуновение. И тут происходит нечто совсем странное. Генерал поднимает меня вверх. Теперь мои ноги не касаются пола, я опираюсь ладонями на мужские плечи и недоуменно смотрю на Ремека сверх вниз.
– Вы чего это…
– Помолчи, Шали.
– А…
– Я пытаюсь успокоить тьму.
О, ну тогда ладно. Притихла.
В глазах генерала непроглядная чернота.
– Знаешь, Шали, меня сейчас разрывает между желаниями свернуть тебе шею и завалить на кровать, – в тишине спальни слова Ошентора прозвучали веско и в то же время задумчиво, словно генерал еще размышляет, что предпочесть. Пока благоразумно молчу, я это умею, если очень надо. Хотя сказать разное хочется, и в основном неприличное.
Не сразу, но глаза Ошентора начинают синеть. На самом деле, Ремек очень красивый мужчина. С моего верхнего ракурса так и вовсе демонически красив. И чего я раньше боялась светящейся синевы в глазах генерала, свет, конечно, все равно кажется потусторонним, но в сравнении с тьмой все очень даже мило.
– С тобой весь мой контроль трещит по швам, – недовольно произносит Ремек, опуская меня. Медленно, очень медленно я скольжу по мужчине вниз, при этом все равно оставаясь в его объятиях.
– Терен жив?
Глаза Ошентора вновь начинают темнеть.
– Тебя это очень беспокоит, Шали?
Ну вот, опять! Мне что теперь, вообще все время молчать?
– Не то чтобы прям очень, но он мой потенциальный жених, выбор у меня невелик, так что хотелось бы знать, что с ним.
– Я так понимаю, Неб тебе сказал о родственных связях?
– Да.
– И ты решила сделать ставку на Терена.
– Почему нет? Я объективно смотрю на вещи. Вероятность, что я стану императрицей, ничтожно мала.
Сейчас Ремек смотрит на меня с иронией, из объятий не выпускает, еще и эдак лениво поглаживает по спине. Ощущение настолько приятное, что хочется замурлыкать. Со всей силы жму на грудную клетку генерала в попытке отодвинуться. Получилось, но вовсе немного, а вообще и правда очень обидно. Как поцеловать и облапать без спроса, так это легко, а как замуж позвать, так, видимо, недостаточно хороша и родовита.
– Терен не подойдет.
– Почему?
– Слишком молод и неопытен. Не сможет держать в узде одну своенравную ведьмочку.
– Зачем меня в узде держать? – возмутилась. – И не вы тут решаете. Император сказал, что господин Фенимор подойдет для брака, значит все можно.
– Что еще сказал император?
– Не ваше дело.
– Меня ведь тоже предлагал в женихи?
– Вас – нет. Даже наоборот. Отговаривал.
На мое провокационное заявление Ремек среагировал на удивление очень спокойно.
– Это правильно. Жить рядом со мной опасно – магия накладывает свой отпечаток. Я не всегда смогу держать тьму в узде, ей нужно давать выход. Не будет войн – страдать придется своим. В первую очередь тем, кто рядом. С годами сила будет только возрастать, а значит и опасность тоже. Я не собираюсь жениться, заводить семью и детей, чтобы в один черный день своими же руками их уничтожить.
Ого! Я и подумать не могла, что все настолько серьезно. Воцарилось неловкое молчание.
– Вообще-то, не будь у вас проблем с тьмой, все равно за вас замуж бы не пошла. Даже с учетом угрозы костра. – Ну да, да, испортила столь пафосный момент. Вот не вижу я, что генерал страдает из-за того, что семью завести не может. Мне кажется, его такое положение вещей более чем устраивает, и дело тут не в тьме, а в жестком, неуживчивом характере. И опять генерал удивил – он улыбнулся.
– Вообще-то, не будь у меня проблем с тьмой, тебя бы никто ни о чем и не спрашивал, ведьмочка. Признаюсь, думал о временных отношениях с тобой на взаимовыгодных условиях, но Неб внес свои коррективы. Конечно, брак для тебя будет более достойным и предпочтительным выходом.
Желание побить Ремека расцветает во мне с невероятной силой.
– Угу. Господин Ошентор, так может вы уже прекратите лапать чужую невесту?
Генерал распахнул объятия. Решила, что лучше поскорее уйти от провокационного предмета мебели – кровати, да и от генерала хочется быть подальше.
– Куда ты, Шали?
– Пойду поищу второго своего потенциального жениха. Может, ему помощь нужна. Глядишь, заодно и продолжим то, что вы так не вовремя прервали. – Сделала небольшую паузу, во время которой мечтательно улыбнулась, закатывая глаза к потолку, и с томным выдохом закончила. – Чай пить и общаться. Ремек сложил руки на груди. Лицо мужчины стало словно каменная маска, ни одной эмоции невозможно прочесть, но глаза-то темнеют.
– Терен не будет больше с тобой пить чай, я ему уже все объяснил.
Гр-р. Улыбнулась еще шире. Бесить друг друга, так обоюдно.
– Ой, тогда не пойду лечить, отправлюсь-ка я узнать, когда к нашему императору можно записаться на аудиенцию. Чайную.
Генерал подарил мне многообещающий непреклонный взгляд.