Утром меня опять разбудили до противного рано. Не выспалась, так еще и надо опять идти на физическую подготовку.
В этот раз состав невест поменялся. Многие старые лица исчезли, зато появились новые, среди них и мои подопечные. У Фаны и Гвен лица красные от смущения, они то и дело поправляют туники, стараясь опустить их пониже. Все подруги сразу подошли ко мне, а Некс взяла за руку, отвела в сторону и, что стало для меня полной неожиданностью, тихонько попросила прощения.
– Шали, извини, что вчера всяких глупостей тебе наговорила. Я ревновала. А генерал мне ничего не дарил, украшения и платье изначально мне принадлежат.
– Ничего страшного. А сейчас не ревнуешь?
– Ревную, – печально вздохнула Огнарик. – И еще как.
В этот раз на занятии император, видимо, решил повторить свою шутку для новичков и явился завтракать на свежем воздухе, только что без родственников своих. Надо отдать невестам должное, в этот раз никто не стал привлекать к себе внимание эротичными телодвижениями, но все равно по окончании тренировки Небиул пригласил к себе за стол принцессу Деринии, Некс и еще двух незнакомых мне лир.
Поздно вечером я добралась, наконец, до самого интересного – дневника Кровавой ведьмы. На первых страницах ведьма действительно не писала ничего криминального. Скорее размышление о природе ведьм и источниках их сил. В принципе, ничего такого, о чем бы я сама не догадывалась. Интересно было узнать, что сильные ведьмы действительно подразделяются по стихиям-покровителям. Когда ведьма становится достаточно взрослой, ее сила развивается в достаточной мере для проведения обряда принятия и единения, ведьма, собственно, и проводит это действо для обретения покровителя. Слабая ведьма попросту не осилит такой обряд, окружающая природа может выкачать из нее всю энергию и убить.
Стихия-покровитель дает ведьме очень большие возможности, исполняя чуть ли не любые ее желания и нещадно балуя. Но сама ведьма меняется, в характере усиливаются черты, свойственные принятой стихие, и человеческого в ведьме остается довольно мало, и есть опасность сойти с ума, не сумев отделить свой разум от стихии.
Да уж, и хочется, и страшно. Впрочем, я все равно не знаю, как проводить обряд, но тут Кровавая написала довольно интересную мысль, что если ведьма достаточно сильна, то ей и обряды как таковые будут не нужны, ведь она сможет попросить напрямую. Но просить надо правильно, вкладывая всю душу и желание, которого у меня пока нет. Страшновато. Да и не чувствую я себя такой уж взрослой ведьмой. Решительно захлопнула труды кровавой ведьмы.
– Ну как, нашла что-то интересное для себя?
Подпрыгнула на стуле.
– Вы зачем меня постоянно пугаете?!
– На самом деле ты довольно спокойно воспринимаешь мою близость. Вот остальных я пугаю действительно серьезно.
– Вы не ответили на вопрос.
– Ты тоже.
Поднимаюсь из-за стола и вручаю лично в руки генерала Ошентора вырванные страницы ведьминской книги.
– Ничего не нашла, – бодро соврала я. – Можно мне еще хоть пару страничек?
– Посмотрим на твое поведение.
Это какого поведения от меня ждет генерал, м?
Шагнула навстречу магу. На самом деле к выходу, который мужчина как раз перегораживает. Ожидала какой-нибудь каверзы, что Ошентор обнимет, может даже поцелует (вдруг воспоминания о танцах все еще сильны), но нет. Ремек стремительно отошел, чуть ли не отшатнулся от меня. С удивлением взираю на генерала.
– Господин Ошентор, чего это вы?
– Тебе сейчас лучше ко мне близко не подходить и не прикасаться.
– А кто меня больше придушить хочет? Вы или тьма?
Ой-ой, глаза Ремека чернеют, а помещение замкнутое.
– В равной степени, Шали.
– Зачем тогда вы пришли сюда? Волю испытываете? Знаете, моя сестра, которая больше всех любит мамины булочки, тоже так делает. Объявит, что булочки больше не ест, фигуру блюдет, а потом я ее то и дело застаю над этими самыми булочками за медитацией, и знаете, обычно дело плохо заканчивается. Булочки не выживают.
– Ты не булочка, Шали, – тяжко вздохнул Ремек. – Ты целый торт.
– С тортом меня еще не сравнивали.
Иду к выходу, а у самой поджилки трясутся. С черным магом я шучу на нервах, чтобы разрядить обстановку, но даже не представляю, как долго еще Ошентор будет сдерживать тьму, и если та прорвется, все может закончиться для меня весьма печально, как, в общем-то, и предвещал генерал. Уже на поверхности, поднимаясь в сопровождении Ремека в свои покои, решилась:
– Господин Ошентор, вы не думайте, я все понимаю. Можно вас попросить?
– Да, Шали?
– Я бы хотела видеть вас как можно реже, желательно вообще не пересекаться. Вы не могли бы еще сделать так, чтобы ваша тьма не следила за тем, с какими мужчинами я общаюсь? Вы сами говорили, что ваше внимание ни к чему хорошему не приведет. Как бы там ни было, а больше всего я хочу жить.
Мы с магом остановились возле дверей в мои покои. Ремек какое-то время молчал.
– Я тоже предпочитаю видеть тебя живой, Шали. Можешь больше не беспокоиться, я тебя не потревожу. Кстати, должен отметить, вы весьма успешно проходите отбор, ваши шансы стать императрицей все увеличиваются. Осталась какая-то сотня претенденток.
Зашла в свои покои. Ну вот, все хорошо, все решилось, но только все равно отчего-то грустно. Неожиданно поняла, что мне будет не хватать пикировок с Ремеком, общаться с ним – это словно танцевать на жерле вулкана, в любой момент ждать подвоха от куда более сильного, опытного и хитрого игрока. Ну и просто без Ошентора будет уже как-то не так. Ну, теперь самое время вспомнить о Терене Фениморе. Ну а вдруг. Сотня претенденток. Надо торопиться.
Отбор идет своим чередом. Поначалу многие претендентки довольно часто менялись, во дворце появлялись все новые лица, но наконец состав девушек определился. Нас осталось ровно сорок, и удалений уже довольно долго нет. Отбор вышел на новый уровень: плетутся интриги, строятся козни. Мои подопечные вовсю развлекаются, оттачивая мастерство в кознях. Такой мир, такие правила. Я стараюсь отойти от подковерных игр, лишь изредка вмешиваясь и помогая, если девчонки попадают в переплет. Между невестами давно сформировались свои небольшие коалиции. Заметила, что сейчас довольно сильное противостояние идет между Некс и принцессой Деринии, сейчас их называют в числе основных фавориток. А я выпала из любимиц в глазах общества. Уже со всеми девушками, и не по одному разу, император сходил на свидание или вызвал на аудиенцию, а про меня словно забыл. Более того, прошел уже не один бал, и я прямо-таки вновь почувствовала себя изгоем на этом великосветском празднике. Меня не приглашают на танец, обходя, почему-то, чуть ли не десятой дорогой, с Тереном так и вовсе все печально, светловолосый маг, кажется, тщательно меня избегает, играя в прятки, я не смогла выловить его ни во дворце, ни на одном из светских мероприятий, что печально, конечно. Правда, и ловить Фенимора мне было особо некогда.
Каждый день я учусь. Почти непрерывно. Оттачиваю этикет, речь, движения. И это уже не наносное. Чем дольше я нахожусь во дворце, тем больше становлюсь похожей на настоящую лиру. Степенная, спокойная, гордая, правильная, благородная. Взрослая. Как ни странно, но все происходящие со мной небольшие и очень плавные изменения подмечаю, кажется, только я и принцесса Деринии. Вот уж кто точно за мной следит, каждое утро приветственно кивая, одаривая оценивающим одобрительным взглядом. Прямо мороз по коже. А подружки ничего не замечают, слишком увлеклись интригами. Генерала я теперь не вижу, совсем. И если Терен на балу каком-нибудь промелькнет, то вот Ремека не видно и не слышно. Может быть, он уехал.
Прошло уже полтора месяца, и в один из дней нас, претенденток на руку и сердце императора, созвали в тронном зале. Это не бал. В просторном помещении только император, вольготно восседающий на троне, невесты, прислуга и стража. Мало того, всех кандидаток выстроили в ряды, словно солдат на смотре. Сравнение у меня в воображении получилось настолько ярким, что с трудом стараюсь сдерживаться и не издавать смешки в тишине тронного зала. Император серьезен и даже мрачен. Невесты напряжены, чувствуют, что нечто нехорошее намечается, так что мое веселье никто не оценит.
– К сожалению, прекрасные невесты, наступает время, когда приходится расставаться, – после формальной вступительной речи с показной грустью произнес Небиул. – Я старался как можно дольше оттягивать этот момент, поскольку вы все в той или иной степени стали мне дороги. Но увы, пора начинать определяться. Дальше тянуть будет попросту неприлично и оскорбительно для вас. Сегодня мне придется расстаться с половиной невест. Пока вы отправляетесь на занятия, но в течение дня я каждую из вас вызову на собеседование. Громких объявлений не будет, но утром во дворце вас останется только двадцать.
О, похоже, мое время прощаться с дворцом пришло. Я трезво оцениваю свои шансы. Когда невест так мало остается, Небиул не будет оттягивать, держа при себе липовую кандидатку. Ничего не поделаешь. Если не убьют, то, может, запрут в какой-нибудь глуши.
Нас отпустили. Утро, день, вечер. Все кандидатки на нервах, я спокойна. То и дело вызывают одну девушку за другой. Нервничать начала только тогда, когда осознала, что собеседование прошли все, кроме меня. А уже поздний вечер. Что, Небиул меня даже попрощаться не вызовет? Но нет, настал и мой черед. Последняя. За окном уже ночь.
Меня провели в кабинет императора. Сонный, уставший и мрачный Небиул сидит в массивном красивом кресле, но не за столом, а за небольшим стеклянном столиком. Перед императором стоит початая бутылка с чем-то весьма крепким, два пустых бокала и шахматная доска, на которой почти не осталось фигур. Явно, что партия уже разыграна. Это с кем это повелитель играл? Передо мной была Фана, но она вроде бы не умеет. Потом я очень долго ждала вызова. С любопытством осмотрела доску. Белые фигуры ближе к императору, скорее всего, ими он и играл. Судя по тому, как стоят фигуры, белые победили.
– Присаживайся, Шали, – устало, но все равно гостеприимно произнес Небиул, кивая на кресло напротив своего.
Аккуратно, с достоинством села в кресло. Повелитель следил за каждым моим движением и жестом. Комната погрузилась в тишину.
– Нелегко делать выбор? – наконец не вытерпела я.
Вопрос задала в шутливом тоне, хотела немного разрядить обстановку, но не вышло. Император молчит, ничего мне не отвечая. Молчит так долго, что мне уже становится неловко, к объявлению о казни меня, что ли, готовит?
– Ваше величество, я смотрю, у вас тут шахматы. Сыграть не хотите? На желание? – отчаявшись, предложила я. Ну а что мне терять, если проиграю, все равно хорошего ждет мало. А выиграю, попрошу упразднить закон об уничтожении ведьм. А что, для императора это будет делом чести, пусть хоть как извернется без родственницы-ведьмы, а желание исполнит. Другой вопрос, что я вряд ли выиграю, но прямо в висках словно бьется всего одно упрямое слово. Шанс.
– Ты умеешь играть, Шали? – удивленно смотрит на меня император. Наконец-то мужчина разморозился.
– Да!
– И, я смотрю, ты весьма самоуверенна.
– Ни капли.
Небиул хмыкнул.
– Ладно, Шали, давай сыграем. Желание любое. Без обид, верно?
– Конечно, ваше величество.
Моей душой овладели небывалый азарт и предвкушение. Небиул, как галантный кавалер, предложил мне самой выбрать цвет. Я предпочла черный. Возможно, любимый цвет генерала поможет мне выиграть. Не зря же Ошентор предпочитает в шахматах именно его.
Партия началась Император серьезен и собран. Несмотря на напряженность момента, получаю истинное удовольствие от игры. По венам течет будоражащий огонь. Никогда еще игра в шахматы не была для меня такой интересной и важной. Небиул явно рассчитывал на быструю победу, играл напористо, решительно, часто нападал. Но что-то пошло не так. Быстрой победы у императора не получилось. Более того, освоившись, я стала все больше теснить повелителя. В моей голове просчитывались сотни хитроумных ходов.
Возможно, повлияло то, что моя мотивация на победу была в сотни раз выше, чем у Небиула, а может, император попросту устал за целый день общения с претендентками, к тому же выпил, внимание рассеялось.
– Шах и мат, – в какой-то момент, делая очередной ход, произнесла я, не веря собственным словам.
Расслабленно откинулась на спинку кресла. Мои шея и спина затекли. Сколько мы играли? По ощущениям, уже глубокая ночь. Небиул смотрит на меня с изумлением, причем с приятным изумлением. Я не заметила во взгляде императора ни обиды, ни досады. И… кажется, я вижу восхищение. Не сдерживаю широкую шкодную улыбку. Хочется прыгать и кричать о радости. Но тут повелитель посерьезнел.
– Поздравляю с победой, Шали. Итак, твое желание?
Выпалила:
– Пусть старый закон об уничтожении ведьм упразднят! Пусть ведьм легализуют, давая право на жизнь и свободу.
– Ты хорошо подумала? Именно это твое желание? – строго уточняет император.
Почуяла подвох, поэтому уточнила:
– Да! Завтра же, а не, например, через тысячу лет.
– Хорошо, будь по-твоему. Ты сама загадала это желание, и я обязан буду его выполнить, это дело чести.
Вся серьезность с Небиула вмиг слетела, он тоже расслабленно откинулся в кресле, расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке и не менее широко, чем я, улыбнулся. Коварно улыбнулся. Что? Где я просчиталась?
– Ну… я тогда пойду? – настороженно интересуюсь.
– Конечно, иди, Шали. Тебе нужно будет хорошо выспаться, ведь завтра наше обручение.
Смотрю на императора круглыми глазами. Челюсть отвисла. Ничего не понимаю.
– Как? Зачем? Почему?
– Я не могу не выполнить твое желание. Но условия ведь не поменялись. На данный момент ты единственная найденная ведьма в империи, свободная, невинная и подходящего для брака возраста. Чтобы упразднить закон, в императорской семье должна появиться ведьма, причем уже завтра. Я человек чести, я проиграл, это только наше с тобой дело, поэтому вижу только такой исход. Ты побеждаешь в отборе и становишься моей женой.
Если бы я не сидела, то упала бы.
– Нет, нет, нет, – все еще не веря, едва слышно произношу я. Слезы вот-вот готовы пролиться, но я еще держусь. – Как же так? А если я сама откажусь? От всего.
Небиул отрицательно покачал головой и якобы сочувствующим участливым тоном произнес:
– Сожалею, Шали, но ты тут уже мало что решаешь. У тебя теперь есть один гарантированный вариант исполнения твоего желания. Я ведь и приказать могу. Единственно только, если завтра кто-то из моих родственников объявит раньше меня, что берет тебя в жены, тогда да, у тебя будет альтернатива. Однако, судя по тому, что я наблюдал в последнее время, вряд ли кто-то ни с того ни с сего предложит тебе замужество. В общем так. Пусть все идет своим чередом. Завтра будет устроен большой бал и праздник для оставшихся в отборе невест. Туда завтра будет приглашена вся столичная знать. Там и сделаю объявление. Как правило, между обручением и женитьбой проходит совсем немного времени. Что еще? Ах, да. О будущем событии пока никому говорить нельзя, я бы не хотел, чтобы слухи об этом пошли раньше, поэтому тебе запрещено выходить из своих покоев до бала. Рядом будут только мои доверенные слуги.
Не могу пошевелиться, не то что встать. Новость о скором замужестве придавила.
– Ваше величество, а как же любовь? – растерянно и убито шепчу я. – Императоры ведь должны жениться по любви.
Небиул приблизился ко мне и навис сверху, оперевшись рукой на спинку кресла. Медовые глаза императора завораживают, мед словно плавится и заливается солнечным светом.
– Над ответом на этот вопрос тебе будет лучше подумать самой. А так, если брать ситуацию в целом, никто тебя не отпустил бы, Шали. Слишком сильная, слишком яркая, талантливая, умная. Хитрая, но в тоже время честная, и при этом в меру расчетливая, умеющая добиваться своего и настаивать на своем. Добрая, готовая к самопожертвованию. От союза с тобой родятся сильные наследники и, наконец, начнется новый виток отношений между магами и ведьмами, а это куда ценнее даже политического союза. У тебя есть еще вопросы?
Повелитель наклоняется ко мне все ниже, ниже и ниже.
– Я плохо знаю этикет, – произношу я, уклоняясь в последний момент от поцелуя с императором. Вжимаюсь в кресло и немного по нему сползаю вниз, чтобы увеличить расстояние между мной и мужчиной. Коленками упираюсь в ноги Небиула. Засада.
– Не надо обманывать, Шали, ты знаешь его отлично. Мне каждый день докладывали о твоих успехах на этом поприще, – тепло отвечает мне Небиул и резко хватает меня за руки, выуживая из кресла. – Ты станешь отличной императрицей.
На секунду повелитель прижал меня к себе. Секунда эта показалась мне вечностью.
– Все, иди Шали, – тихо, с напряжением в голосе произнес Небиул, отстраняя меня от себя.
От позорного бегства меня остановили лишь правила этикета, который я так тщательно изучала.
Уже находясь в спальне, долго не могла уснуть. Плакала от какой-то детской обиды на всех и вся. Несправедливо. Не хочу замуж. Тем более завтра. Под конец, правда, рыдания стали мешаться с истерическим смехом. Это я представила, что какой-нибудь девице из отбора рассказали бы, что вот это рыжая плачет от того, что скоро выйдет замуж за молодого привлекательного императора. Прямо увидела это симпатичное вытягивающееся девичье личико и круглые глаза. Некс меня возненавидит.
Утром в покоях прислуга встретила хмурую, невыспавшуюся и заплаканную невесту. Но это мелочи. Девочки часто плачут перед важными событиями. Мне прислали целый штат прислуги и специальных людей, чтобы из заплаканной невыспавшейся ведьмочки сделать, видимо, императрицу, и, надо сказать, у них это получилось. Меня напоили сначала успокоительным, которое подействовало как снотворное, во всяком случае, когда я легла в наполненную ванну с травами, уснула мгновенно. Когда проснулась, обнаружила на лице маску, которую прислужницы мага-косметолога тут же сняли, а еще заметила, что у меня теперь идеальный маникюр и педикюр. Вот это, конечно, приятно, так можно и привыкнуть к роли императрицы.
Подготовка к балу заняла весь день. Но результаты меня впечатлили. После золотистого платья, я думала, уже сильнее измениться не могу. Нет, ошиблась.
Я вновь себя не узнаю. Наверное, так неправильно о себе говорить, но я идеальна. Идеальная прическа, волосок к волоску, и сами волосы будто светятся. Платье сидит тоже идеально, оно словно создано под мою фигуру, не тяжелое и не пышное, как сейчас модно, нет, наоборот, оно облегает фигуру, но при ходьбе ярко-красный подол словно летит, веет пламенем, ни капли не стесняя движений. Верх платья белый, расшит узорами и драгоценными камнями. Я спокойно отношусь к вещам, особенно к одежде, но этот наряд просто потрясающий и действительно «мой», в нем я – это я, и в тоже время это другая я, та, какой могла бы никогда не стать, не попади на этот отбор.
Подбор украшений – идеальный. Вечерний макияж – идеальный. Обувь – сочетание красоты, изящества и удобства. Идеально. В этом наряде я идеальна как ведьма, как императрица и как Шали.
Пора встретиться со своей судьбой лицом к лицу. Интуиция мне подсказывает, что этот вечер станет для меня поворотным и надолго определит всю мою дальнейшую жизнь. Одно хорошо – судьбу я буду встречать при параде.