– Даже не две. Три стихии. Поразительно, – Ремек покачал головой. – Такого действительно еще не было. Возможно, все будет хорошо, потому что ни одна из стихий не позволит перетянуть тебя на свою сторону, а значит характер будет уравновешен. Шали, полагаю, о том, сколько у тебя стихий, больше никому сообщать не стоит.
– Я и не собиралась. Рем, я вот что хотела спросить. А почему ты все-таки решил на мне жениться?
Генерал прищурился, а я почему-то задержала дыхание.
– Да, изначально я не собирался этого делать по известным тебе причинам, ты сама дала понять, что согласна с моими доводами. Но вопреки собственным разумным доводам, лично мне лучше не стало. Тьма стала часто выходить из-под контроля, а желания быть с тобой, обладать, никуда не делись. На балу с появлением султана я окончательно понял, что не готов тебя никому отдать, и впервые за долгое время тьма успокоилась, а я сделал то, что давно хотел.
– А если бы султан не появился?
Ремек задумчиво посмотрел на мои запястья с черно-синими татуировками.
– Скорее всего я сдержался бы, но ненадолго. Так что все к лучшему. Убивать родного брата мне бы не хотелось.
Хм. Слов на самом деле опять нет, мыслей тоже. Ремек раз за разом вводит меня в ступор сегодня.
– Шали, у меня тоже есть вопросы. Как так получилось, что Неб решил объявить о союзе с тобой именно сегодня?
Невольно покраснела.
– Вчера ночью мы с его величеством сыграли в шахматы. На желание.
Ошентор понимающе кивнул.
– И ты проиграла.
Чувствую, как еще больше краснею.
– Нет, выиграла.
Не нравится мне, как на меня смотрит Ремек. Взгляд генерала в принципе страшен, а порой ужасающ, но сейчас как-то по-особенному. Мужчина вопросительно вздернул бровь. Пришлось признаваться в собственном промахе.
– То есть ты не хотела выходить за Небиула замуж?
– Да нет, конечно! Я же говорила. Я замуж совсем не хочу. Ни за кого.
Ошентор кивнул, принимая мой ответ. Ненадолго воцарилось молчание.
– Мне еще что хотелось спросить, – начала я осторожно. – А ты сам не играл ли в тот вечер с его величеством в шахматы?
– Да, Шали.
– Просто так? Или тоже на желание?
– Мы играли на интерес.
– Какой интерес?
– На тебя.
– Меня?! Вы играли на меня?
– Да, Небиул предложил сыграть. Его условием было, что я не стану звать тебя замуж.
Меня начинает трясти. Где-то вдали зарокотало. Гроза, кажется, опять начинается.
– Не понимаю, зачем было на меня играть.
– Мне тоже это было неясно. Ты участвовала в отборе, я уже достаточно давно с тобой никак не контактировал, да и я был уверен, что ты предпочла все-таки императора. И тут Неб предлагает мне такую партию, хотя может в любой момент тебя избрать.
– Ну… я отказала Небиулу. Не то чтобы отказала, но дала понять, что мне, по факту, нет смысла участвовать в отборе, на это нет ни чувств, ни желания. Но император оставил меня в отборе, я полагала, что мое участие просто формальность.
– Видимо, Небиул так не думал.
– И каков же был исход вашей партии?
– Я проиграл.
– Как так?
– Я почти не поддавался, Неб играл действительно хорошо и был явно заинтересован в исходе, для меня же ничего не изменилось бы, поскольку я все равно не собирался звать тебя замуж.
Сцепила покрепче зубы. Как неприятно это все.
– И что же вы, бравый генерал, нарушили, получается, данное слово? Я ведь теперь с вами обручена.
– Нет, не нарушил. Условием той игры было не звать тебя замуж. Я и не звал.
Открыла рот. Закрыла. Пожалуй, два брата друг друга стоят.
– Шали, полагаю, на сегодня довольно разговоров. Завтра, если захочешь, продолжим.
Ремек отставил чашку с чаем на стол и решительно встал. В панике оглядываюсь на кровать.
– Мне что-то не хочется спать. – Мне хочется убивать.
– Я и не предлагал спать.
Мужчина шагнул в мою сторону. Подскочила с места и спряталась за спинку кресла, в котором до этого сидела.
– А давайте без этого?
– Шали, как можно без этого самого? Не надо бояться. Страшно не будет. Я ведь тебя уже целовал, и тебе понравилось, а значит и весь процесс понравится.
Вот теперь мне совсем жутко почему-то стало. Когда Ошентор говорит так ласково и вкрадчиво, это не сочетается с его образом совсем, потому и доверия не вызывает.
– Извините, но я пока не хочу замуж. И детей не хочу. И вообще, может, я пойду? Отсюда.
С опаской глядя на Ремека, делаю шаг в сторону выхода. Один, второй. Не будет же генерал меня насильно заставлять? Или будет?
– Как насчет сделки, Шали? – вкрадчиво спрашивает генерал.
– Никаких сделок. Я с вами и императором точно никаких больше договоров и споров заключать не стану. Только хуже себе делаю.
– Я хочу, чтобы ты понимала, Шали. Я тебя уже никуда не отпущу, нравится тебе это или нет. То, чего ты хочешь избежать, все равно случится, но лучше раньше, чтобы на тебя так активно уже не мог никто претендовать.
– А что, еще кто-то претендует? Это после того позора на балу?
– Да, Шали. Султан очень настойчив. Мы с Небиулом подозреваем, что у Акселана заинтересованность в тебе не только как в женщине. На всякий случай, будет лучше, если твои тату из обручальных станут брачными.
– А как в ком заинтересован во мне султан? Ведьме?
– Не исключено. Сейчас император как раз пытается все выяснить, ведя переговоры с султаном.
– Я могу не показываться на глаза султану, и все. Так что пойду все-таки.
– Шали, иди мойся и в кровать, – совсем другим, командным и жестким тоном приказал мне Ремек, напомнив, кто тут генерал. Кстати, я же уже вне отбора, и получается, ко всему прочему, что вновь подчиняюсь главе имперской армии. Но не в постели же. Правда, фактически Ошентор мне уже и муж, осталась лишь небольшая формальность.
– М-м, нет.
С вызовом смотрю на Ремека. Ну что, принудит?ьПриготовилась удирать.
Ошентор улыбнулся, чем меня очень напугал, а потом его глаза полностью стали черными, даже белок. Мгновение, и краски мира исчезли. Я оказалась в полной, непроглядной темноте. Ничего не вижу, абсолютно. Я ослепла? Но все еще стою на твердом полу, это уже хоть что-то. Сделала неуверенный шаг вперед и оказалась в крепких мужских объятиях.
– Зачем? – дрожащим голосом спрашиваю я. Чувствую, как по щеке катится моя горячая слезинка, которую я оказалась не в силах сдержать.
– Иногда, чтобы что-то увидеть, нужно ослепнуть. Перестань дергаться и бояться, не нервничай.
Ага, в такой ситуации прямо только расслабляться. Но ослепнуть навсегда не хочется. Вот этот посыл я правильно поняла. Не будет так, как хочет Ремек, – будет вот так. Увы, но все равно ведьмы всегда оказываются слабее магов.
Рем держит меня в объятиях очень долго. Я потеряла счет времени, в темноте его трудно отслеживать. Вначале было страшно, до паники, до дрожи в коленках, но бояться так долго просто невозможно. Страх прошел, остались ощущения, к которым особо чутко прислушиваешься в темноте. Запах Ошентора, приятный, терпкий, такой… мужской. Поймала себя на том, что вдыхаю этот запах все глубже, а самое дыхание учащается. И учащается не только дыхание. Мое сердце словно стало биться быстрее, да еще так громко.
Запах – это не все. В объятиях генерала вполне себе уютно, оказывается, да и сильные мужские руки сжимают вполне себе приятно. Вздрогнула, когда Ремек положил свою руку мне на спину, на оголенную ее часть, и медленно провел пальцами по позвоночнику от кромки корсета вверх, к шее, затем осторожно помассировал затылок. От этих действий по моему телу побежали мурашки. Приятно, немного щекотно, будоражаще. Теперь мужские пальцы зарываются мне в волосы. Я чувствую, как Ошентор ловко вытаскивает те шпильки, которые после всех приключений все равно упрямо держатся в волосах, сохраняя мне подобие прически. Распущенные волосы тяжелой волной опустились на плечи.
Задержала дыхание, ощутив прикосновение к шнуровке корсета. Ошентор ведет пальцами вниз по каждому стежку, и мои чувства сейчас настолько обострены, что я чувствую каждое касание, словно генерал не со шнуровкой играет, а с моими нервами. Рем доходит до самого низа, несколько секунд затишья, кажется, что мужчина что-то делает с завязками, а потом Ошентор резко дергает за шнуровку, и я едва успеваю поймать падающий корсет и прижать его к груди. Спину обдал легкий холодок. Напряглась и тут же инстинктивно попыталась отстраниться.
Генерал не опустил, молча подхватил меня на руки и куда-то понес. Подозреваю, что на кровать. Чувствую себя слепым потерянным котенком. Не думала, что темнота может настолько дезориентировать.
– Рем, пожалуйста, не надо, – тихо и сипло выдавливаю я.
Ошентор наконец отпустил меня, но не положил. Вместо мягкой поверхности покрывала я чувствую под ногами твердый пол.
– Мойся и возвращайся в спальню, Шали. Не бойся, не трону, но спать отныне мы будем так, как и должны супруги – вместе.
Зрение вернулось ко мне одновременно с хлопком захлопнувшейся за Ошентором двери ванны. Да уж. Тело взбудоражено новыми ощущениями, Ремеку удалось пробудить мою чувственность, да еще как, но на нервах противный черный маг играет ужасно.
Из ванны выбираться не хотелось, но мыться бесконечно невозможно. Пришлось выходить, завернувшись в полотенце, потому что больше ничего подходящего, что можно было бы надеть, попросту не нашла. Немного остыла и успокоилась. Для себя решила, что если просто спать, то можно и с Ремеком. Как-то притомилась я сегодня для очередного бунта, да и попробуй тут бунт прояви. Ослепят, обездвижат и баиньки уложат.
Если так подумать, то все не так уж катастрофично. Ведьминский род спасен. Генерал в Тарген собрался, может, стану молодой и независимой вдовой. Да и в браке пока не так уж и страшно. Особо ничего не поменялось. По ощущениям. А по факту я заперта в спальне с мужчиной, который меня очень часто жутко бесит. Ну ладно. И привлекает. В чем-то. Совсем немного. Физически. И все. Ну и в шахматы как бог играет. Хотя, в свете нынешней ситуации, скорее как демон. А еще хорошо, что императрицей не стала, не мое это. Вот владычицей подземного мира, да, еще куда ни шло. Там же наверняка хаос и никакого тебе этикета.
С виду Ошентор в своей постели вполне мирно спит. На цыпочках пробираюсь к кровати, а там на свободной половине, которая явно предназначается мне, лежит мужская рубашка. Это что, мне? В качестве ночного одеяния? Возмутительно! Мне нужен полный боевой доспех в этой ситуации. Но все лучше, чем полотенце. Схватила рубашку и тут же ее на себя натянула.
Юркнула в постель как можно более незаметно и притихла. Ремек ко мне не повернулся и продолжает делать вид, что спит. Ладно, все утром. Закрыла глаза и тоже делаю вид, что сплю, а сама контролирую. Уже через пару минут веки от такого усиленного контроля стали слипаться, и я не смогла с собой совладать. Крепко уснула, проснувшись только утром. Плохой из меня боец.
– Здра-а-асьте, – пищу я не своим голосом.
Проснулась в весьма пикантной ситуации. Ошентор сидит сбоку, но все равно нависает надо мной, опираясь ладонью на постель по другую сторону от меня. Генерал полностью одет, форма парадная, похоже, собирается во дворец.
– Доброе утро, Шали. Как настроение?
– Нормально. Наверное.
– Хорошо. Тогда собирайся. Его величество зовет нас во дворец. Это последняя аудиенция с императором, а потом мы сразу уезжаем.
– Куда?
– Я беру… кхм. Увольнение. И возвращаюсь в свои земли.
– Увольнение? Что, окончательное?! А как же армия, покорение новых земель? Вдруг султан нагрянет.
– Небиул не маленький, справится и без меня. Мне с утра сообщили, что султан передумал объявлять войну. Он нашел альтернативу в личном плане. А деловой план ждет. Если уж Неб прямо совсем не будет справляться, тогда да. Новые земли империи еще долго не понадобятся. Моя тьма пока спокойна как никогда, думаю, ее хватит на наш медовый месяц, а может и на пару-тройку лет. Медовых.
Подавилась воздухом. За пару-тройку медовых лет можно стать не только глубоко беременной, но и просто мамой, причем многодетной. Нет, надо уже генерала в командировку в Тарген пораньше как-нибудь отправить.
– О-о-о, то есть султана мне уже точно можно не бояться?
– Тебе можно бояться только меня, а остальные не посмеют хоть что-то тебе сделать.
Учтем.
Я успела лишь прерывисто вздохнуть, когда Ошентор внезапно наклонился ко мне и поцеловал. Поцелуй оказался быстрым, мимолетным. Ремек отстранился от меня, посмотрел в мои наверняка очень круглые глаза. Пара мгновений, и мужчина снова целует. Жадно, властно, нетерпеливо и очень страстно. Сразу чувствуется, какой дикий темперамент скрывается за оболочкой стального контроля.
Вначале я еще пыталась оттолкнуть Рема, но быстро сдала позиции под натиском настойчивого мужчины, и сама увлеклась поцелуем. Да уж, позиции сдаю быстро, но процесс военных действий уж очень приятный.
– Все, Шали, надо собираться, – Ошентор все же оторвался от меня спустя какое-то время. В черных глазах легко читается голод. – Скоро мы уже будем в наших владениях. В том самом мрачном замке, о котором говорил Неб. Полагаю, уже этой ночью, поскольку будет лучше воспользоваться телепортом. Часть твоей одежды и личные вещи уже доставили сюда. Будь любезна, надень максимально закрытое платье, а на руки широкие браслеты, скрывающие татуировки. Не стоит дразнить никого при дворе и плодить вопросы. И еще. О том, что тебя приняли стихии, тоже лучше не распространяться.
Понимающе покивала головой. Конечно же, так лучше.
Для поездки во дворец мне вывели из конюшни Фарта. Ремек, стоя рядом со мной во дворе своего замка, как-то недобро оглядел жеребца.
– Когда появится время, надо нам будет съездить тебе за лошадью магической породы. – С трудом сохранила серьезное выражение лица. Такое впечатление, что меня к коню ревнуют, хотя скорее к его бывшему владельцу.
До города мы с Ремом добирались прямо-таки очень неспешно. Наши лошади медленно шли бок о бок, словно на прогулке. Вздрогнула, когда Ошентор взял меня за руку. Руку можно было бы вырвать, но сзади едут люди Ремека, перед ними не хочется демонстрировать уровень отношений с новоявленным почти супругом. А может быть, на самом деле, и не хочется руку вырывать.
Во дворце император принял меня и Ремека для аудиенции сразу же. Небиул строго оглядел своего бывшего генерала и меня, и при моем осмотре император дольше всего задержался на моих прикрытых браслетами запястьях. Его величество вопросительно-насмешливо вздернул бровь, и тогда Рем выступил вперед, заслоняя меня собой.
– Вы все еще здесь? Советую скорее уезжать из города. Рем, официально ты у меня в немилости, для удовлетворения эго иностранных послов пришлось даже тебя разжаловать. Тебе нужно будет пройти в канцелярию и получить все бумаги и причитающиеся выплаты, – деловым сухим тоном начал Неб, но до конца выдержать официоз ему не удалось, поскольку император забавно нагнулся и вытянул шею, выглядывая за внушительной фигурой брата меня. – Шали, приказ о новом статусе ведьм уже в работе. Он уже давно в разработке, сейчас остались детали, через час тебе передадут его подписанную копию для ознакомления.
– Спасибо, ваше величество, – вежливо откликнулась я.
– Хорошо, тогда желаю молодоженам отличного отдыха, у меня к вам больше вопросов нет. Единственное что, Рем, ты позволишь мне поговорить с твоей женой наедине недолго? Клянусь, за это время с ней ничего не случится.
Ошентор ответил не сразу, явно, что оставлять меня наедине с братом, который еще совсем недавно сам мог стать моим мужем, Рему не хочется.
– Я схожу пока в канцелярию, – наконец произнес Ремек и с каменным лицом вышел из кабинета. Чувствую, работникам этой самой канцелярии сейчас придется не сладко, работать им придется очень быстро.
Я осталась наедине с императором, гадая, что же такого он хочет мне сказать. Небиул не спешит начинать разговор, долго смотрит на меня, словно запоминая. На прощание. Не выдержала первой:
– Ваше величество, а вы правда бы на мне женились?
– Да, Шали.
– Вчера вы почему-то не стали останавливать брата.
– Если он уж точно что-то решил, то переубедить или остановить его трудно. Понимаешь, Шали, я изначально все делал для того, чтобы Ошентор наконец остепенился и женился, но ты первая, кто его по-настоящему заинтересовал.
– Зачем вы хотели, чтобы Ремек женился?
– Потому что он мой брат, потому что я волнуюсь за него и еще больше за империю и даже за соседние государства. Понимаешь, Рем, сам по себе, человек хороший, добрый, ответственный, но эта его тьма все меняет. С каждым годом она давит на него все сильнее, оставляя все меньше и меньше этого самого человеческого. Я целитель и инстинктивно чувствую, что требуется моя помощь, а также методы для ее оказания. Так вот Рему нужна семья. Настоящая. Мы с ним уже не настолько близки, как в детстве, Терен не в счет, он скорее больше сослуживец для Рема, да и появился совсем недавно. Остается только женщина, та, ради которой он свернет горы, перевернет все подземное царство и возобладает над своей тьмой. Если у вас скоро появятся дети, то, скорее всего, ради их спокойствия и безопасности Ошентор еще и саму бездну превратит в милую лужайку.
– Все равно не понимаю. Почему тогда вы говорите, что женились бы на мне? Брак в императорской семье означает, что уж как минимум носитель крови правителей должен любить своего избранника или избранницу.
Небиул прямо взглянул мне в глаза.
– Я люблю тебя, Шали.