Спала я, похоже, долго, поскольку когда наконец проснулась, солнце уже струило свои лучи в высокие окна. Потянувшись, я села на постели и на мгновение растерялась, ощутив ноющую боль внутри… но затем все вспомнила.
Щеки мгновенно опалило смущенным румянцем. О том, что все это не было сном, ярко свидетельствовала ломота в теле и несколько алых пятен на простыне. Единственное, что противоречило стройной теории, – в постели я была одна.
Где-то на задворках сознания шевельнулась неясная обида и тревога. Но я быстро отмела неприятные эмоции.
У Райана много дел. Неудивительно, что он ушел и будить меня спозаранку не захотел.
Даже мимолетная мысль об этом невероятном мужчине вызвала на губах улыбку. Какой он все же оказался внимательный и чуткий. И если раньше я была абсолютно уверена в том, что союз де Арден и индарийцев просто невозможен, то сейчас ни о чем не жалела. Конечно, я помнила о своей ответственности перед родом, но была убеждена, что смогу найти способ исполнить этот долг.
Да, благословение богини получено, но это не повод опускать руки. Поспорить с ней еще можно.
Неожиданно в дверь спальни постучали.
– Ваша светлость, вы проснулись? – поинтересовалась Ванесса.
Весь мечтательный настрой мигом улетучился, а взгляд затравленно скользнул по кровати. Что обо мне сейчас подумают? Как себя вести? Я ведь, получается, повела себя как…
«Демон! Ты – де Арден! – резко оборвала я готовую сформироваться постыдную мысль. – Ты имеешь право на любые решения, даже на такие! И уж кто-кто, а прислуга точно не вправе тебя осуждать!»
– Да, – ровно откликнулась я, решив вести себя как обычно. А когда вошла горничная, приказала: – Приготовьте ванную.
Девушка послушно кивнула и все с той же дежурной улыбкой направилась в указанном направлении. Набросив кружевной пеньюар, я соскользнула с кровати и поспешила следом за ней.
Ночью его высочество наследный принц Дамиан Индарийский практически не спал, а утренний рассвет застал его уже в рабочем кабинете. В ожидании пресс-конференции, на которой он должен объявить о досрочном решении завершить отбор, Дамиан пытался заниматься делами, но получалось плохо.
Сосредоточиться мешали три лежащие на краю стола фотографии. Точнее, две: Арианы и Изабеллы. Такие разные и одновременно идеальные девушки смотрели, казалось, прямо на него.
Нет, Дамиан, конечно, уже все для себя решил, но взгляд принца нет-нет, да и скользил по изображению светловолосой герцогини.
«Возможно, будь у нас время… узнай я ее раньше, лет несколько назад, и не будь рядом Изабеллы…»
Обрывки мыслей-предателей пресекались Дамианом сразу же. Брат прав, несмотря на всю внешнюю красоту, род де Арден слишком сложен. А Изабеллу он знает очень давно, испытывает симпатию и привязанность…
Вкрадчивый стук в дверь оторвал наследника от размышлений, а после разрешения войти в комнату проскользнул лорд Тарион. В руках тайный советник держал тонкую папку.
– Что у тебя? – Дамиан вопросительно посмотрел на него и нервно одернул расшитую золотом перевязь.
– Последние донесения от агентов-наблюдателей за вашими, гм, невестами, ваше высочество. Я посчитал, что с ними вам лучше ознакомиться до, гм, начала мероприятия, – как-то очень уж осторожно откликнулся лорд Тарион. После чего положил папку на стол, коротко поклонился и поспешил на выход.
Подобная спешка удивила. Раньше советник всегда оставался, дабы обсудить возникшие вопросы и получить распоряжения. Поэтому папку Дамиан раскрывал с тревогой, а вчитавшись в достаточно короткий текст, понял отчего сбежал Тарион.
Мгновенно вспыхнувшая злость не оставила времени на раздумья, и Дамиан, даже не думая скрывать свои эмоции, мысленно рявкнул:
«Райан!»
Брат появился практически сразу. Архимаг был абсолютно спокоен, что злило еще больше его поступка. Пальцы Дамиана сжались с такой силой, что костяшки побелели.
– Какого демона ты творишь?! – выдохнул он.
Причину гнева Райан понял сразу. Вот только раскаяния в нем не чувствовалось ни капли. Вместо этого архимаг развел руками и равнодушно произнес:
– Ты просил помочь тебе сделать выбор. Я помог.
– Помог?! – взвился Дамиан. – Ты… ты…
– Только не говори мне, что внезапно решил выбрать Ариану.
– Да толку тебе что-то говорить?! Ты все равно всегда делаешь все по-своему! Всегда! Все! По-своему!
– Я делаю то, что считаю необходимым для империи, – жестко осадил брата Райан. – Ты начал сомневаться. Увлекся. Перестал мыслить продуктивно.
– И ты не нашел лучшего способа доказать мне это, чем переспать с Арианой?!
– И это в том числе.
Дамиан, не сдержавшись, ругнулся.
– Не думал, что ты такая расчетливая бездушная скотина, Рай! Откуда в тебе столько цинизма?!
– Откуда? Ты серьезно не понимаешь?! – Райан тоже сорвался на крик. – Да пока ты бегал по ночным прогулкам с Изабеллой, я сидел вместо тебя на совещаниях! Пока ты упивался горем по отцу, я с его иллюзией присутствовал на заседаниях Совета! Спрашиваешь, почему я так расчетлив и циничен?! Да потому что меня, в отличие от тебя, младший братец, некому заменить! И в отличие от тебя у меня просто нет выбора!
Гнев во взгляде Дамиана угас, а сам он как-то разом сник и ссутулился.
– Извини. Извини, Рай, – пробормотал он. – Тут ты прав. И да, я все равно выбрал бы Изабеллу. Но… с Арианой ты все же перегнул. И мог бы поставить меня в известность сразу. Мало приятного узнавать о подобных вещах от Тариона. Понимаешь?
– Понимаю. Об этом не подумал, – признал, в свою очередь, Райан. – Как видишь, я не настолько расчетлив, как ты считаешь.
– Да уж, – Дамиан устало потер лицо. – Но, надеюсь, ты хотя бы подумал о том, как дальше быть с Арианой? Она все-таки герцогиня и…
– Я женюсь на ней.
– Э-э… – Дамиан удивленно воззрился на брата. – Но ты сам говорил мне о том, какие сложности будут с де Арден.
– Будут. Но я женюсь на Ариане, и это не обсуждается, – твердо повторил Райан.
Во взгляде принца мелькнуло понимание.
– Даже так? – он грустно усмехнулся. – Настолько сильно зацепила? А я-то, дурак, считал, ты ее на дух не переносишь. Даже думал, как вас примирить.
– Излишне. – На губах Райана проскользнула неожиданно мягкая улыбка. Впрочем, он тотчас вновь посерьезнел. – Тебе пора. Репортеры уже ждут.
– Ты со мной?
Архимаг отрицательно качнул головой и поморщился.
– Хотел бы, но не могу. Сейчас начнется заседание торговой гильдии, и мне придется заниматься очередной циничной вещью – опять удерживать проекции родителей.
– Извини, – вновь покаялся Дамиан. – Скоро все закончится.
– Знаю. Иди. Изабелла, уверен, заждалась, когда ты сделаешь заявление. Надуманное соперничество с Арианой и все эти раздутые рейтинги изрядно выбили ее из колеи.
Покорно кивнув, его высочество наследный принц Дамиан Индарийский направился к выходу из кабинета.
Изабелла действительно с самого утра чувствовала себя как на иголках. К Дамиану сейчас попасть возможности не было, так что ей не оставалось ничего другого, кроме как бездумно листать какой-то роман и просматривать один за другим каналы новостей.
Она ждала обещанного Дамианом заявления об окончании отбора. Вот только время, будто назло, тянулось слишком медленно! Минуты бежали одна за одной, но его высочество не торопился радовать мир, да и саму графиню, оглашением своего выбора.
«А вдруг он передумал?» – мелькнула в голове мысль, когда взгляд в десятый раз пробежался по убористым строчкам небольшого абзаца.
Изабелла нервно мотнула головой, желая выбросить эту глупость. Резко захлопнув книгу, девушка поднялась и несколько раз нервно прошлась вдоль стеллажей. Напряжение, скопившееся за утро, требовало выхода и хоть какой-то деятельности. Но отойти далеко от экрана не получалось.
Что может быть ужаснее ожидания? Только не иметь никакой возможности повлиять на события!
В фантазиях Изабелла прокручивала все возможные варианты задержки, и чем дальше заходила в своих изысканиях, тем больше нервничала. Она скрупулезно вспоминала все переглядывания Дамиана и де Арден, симпатию принца по отношению к герцогине, оказываемую помощь и поддержку. Все то, что должно было принадлежать только ей!
Отказ Дамиана уже казался неминуемым, а будущее окончательно заволокло тьмой безысходности и боли. Даже постоянное прокручивание в голове слов Дамиана о том, что он любит только ее и все будет хорошо, нисколько не успокаивало, а лишь усиливало сомнения в искренности любимого.
В какой-то момент Изабелла поймала себя на том, что мечется из угла в угол, и резко остановилась.
«Да что же со мной такое?! – стараясь унять разбушевавшуюся ревность и злость, девушка несколько раз глубоко вздохнула. – Куда делся самоконтроль, которому меня долгие годы учила императрица?»
В поисках поддержки графиня посмотрела на выданный перед началом испытаний императорский браслет и нервно покрутила на запястье. Золотой ободок, инкрустированный драгоценными камнями, был призван помочь контролировать эмоции в колодце гнева, а потом поспособствовать скорейшему прохождению лабиринта иллюзий.
Это родовое украшение императриц по традиции передавалось из поколения в поколение. Но сейчас, нашварцы его подери, было абсолютно бесполезно! Более того, расходящееся от браслета тепло только усиливало разгоравшиеся в груди гнев и ярость.
«Дамиан специально дал мне бесполезную вещицу, чтобы я проиграла. Он наверняка сразу же решил сменить меня на герцогиню! Конечно, она ведь идеальна – красота, статус и демонов ментальный дар!»
Застывшая у стола Изабелла уже не видела ни мельтешащий изображениями экран, ни стены кабинета. В темноте ее внутреннего взора одна за другой вспыхивали картинки того, как Дамиан улыбается герцогине, как целует ей руки, смотрит на нее. Последней каплей стала яркая фантазия поцелуя этой сладкой парочки.
Цветочная ваза как-то неожиданно появилась в руках и столь же стремительно разбилась о стену. Заглянувшая на шум горничная получила лишь злобный взгляд и поспешила скрыться из поля зрения разъяренной госпожи.
– Чтоб эту де Арден нашварцы разодрали! – в гневе выдохнула Изабелла.
А в следующий миг вздрогнула от шелестящего, нечеловеческого голоса:
– Ну наконец-то злости в тебе стало достаточно, и вибрации наших аур совпали.
Девушка резко, испуганно обернулась и увидела, что воздух рядом с ней замерцал, сплетаясь в полупрозрачную женскую фигуру.
Призрак?!
– Не кричи! – прозвучал шелестящий приказ, предвосхищая реакцию графини.
И ослушаться этого приказа Изабелла почему-то не могла. Лишь неотрывно смотрела на призрака, отмечая пышное платье, сложную прическу, королевскую диадему…
– Вы принадлежите императорской семье? – охнула Изабелла, изумленная от пришедшей на ум догадки.
– Да, – призрачная женщина горделиво вздернула голову. – Я – Иссиана Индарийская. На тебе мой браслет.
«Иссиана! Та самая императрица, которая разработала этапы отбора избранниц такими, какие они есть сейчас! И она явилась ко мне!»
Теперь Изабелла смотрела на призрак с благоговением.
Древняя императрица понятливо улыбнулась, но тотчас вновь посерьезнела.
– Я знаю, почему так долго нет заявления Дамиана. Мой правнук находится в сомнениях, ибо несмотря на выгоду для империи слишком влюблен в Ариану де Арден.
– К-как влюблен? – сердце Изабеллы на миг замерло, а потом застучало часто-часто. – Нет! Дамиан не может так со мной поступить! – с отчаянной надеждой воскликнула она. – Он говорил, что любит меня!
– Вполне возможно так оно и есть, но все мужчины индарийского рода слишком подвержены очарованию де Арден. А она этим пользуется и интригует. Ты ведь чувствуешь это, твое сердце говорит тебе об этом уже давно. Разве не так?
Так. Несмотря на то что все естество Изабеллы противилось этому, она понимала: Иссиана права. Призрачная императрица озвучила ее мысли. Едва не застонав, графиня с силой сжала пылающий жаром браслет.
– За ней абсолютно точно стоят нашварцы, – тем временем заявила Иссиана. – Начали они с мелкого, подкупив швей и столкнув вас одинаковыми нарядами, чтобы привлечь к де Арден внимание и противопоставить тебе как фаворитке. Потом помогали, раздувая в новостях все ее успехи. Прямого доступа сюда у нашварцев нет, поэтому только и остается действовать через нее и подкупать мелких сошек. От де Арден надо избавиться. Сама видишь, и архимаг, и принц держат ее до последнего, хотя герцогиня тут не нужна. Ты должна разрубить этот узел и избавиться от нее, пока не повторилась ситуация прошлого.
– Ситуация прошлого? – механически повторила графиня. – Какая?
– О-о, очень ужасная, – прошелестела императрица. – Когда проводили отбор, в котором участвовала я, среди претенденток была одна из проклятых де Арден. Она практически мгновенно завладела вниманием и архимага, и наследника, моего будущего мужа. Никто не придавал этому особого значения, пока не стало слишком поздно. Отказав архимагу, Лилиана де Арден своими чарами спровоцировала его напасть на брата! Как оказалось, она затеяла все ради того, чтобы разрушить нашу империю! И эта пигалица белобрысая решила исполнить прабабкин план до конца!
– О богиня! – Изабелла вздрогнула. – Но Райан и Дамиан друг за друга горой стоят, они не поднимут друг на друга руку даже из-за любви…
– Так в этом уверена? Вспомни поведение архимага. Ведь оно всем абсолютно казалось более чем странным! – с кривой усмешкой отметила Иссиана. – Танцы, проводы и поцелуи, поверь, тоже были. И после всего этого, как ты думаешь, как отреагирует Райан на то, что Дамиан провел эту ночь с Арианой?
– Что-о?! Не верю! – буквально взвыла Изабелла. – Вот в это – не верю! Ложь!
Графиня отчаянно пыталась взять себя в руки, но страх боль и гнев никак не желали ее покидать. Она пыталась сопротивляться натиску Иссианы и истекающему бешенством и жаждой мести жару браслета. Однако тщетно. Слишком сильны были эмоции, и различить, чужие они или собственные, уже не получалось.
Тем временем призрачная императрица приблизилась вплотную и жестко произнесла:
– Твое неверие – это лишь попытка закрыть глаза на очевидное. Дай доступ к своему сознанию, и я покажу тебе все, что видела.
Наверное надо было отказаться и вызвать Райана, чтобы избавиться от назойливой старухи. Но охваченное жарким пламенем ревности и сомнений сознание Изабеллы не позволило этого сделать.
Девушка согласно кивнула, а в следующий миг яркой вспышкой пришли чужие воспоминания. Теперь Изабелла будто собственными глазами смотрела через высокое окно спальни герцогини.
«Так и есть, – подтвердил мысленный шепоток Иссианы. – Доступа в покои этой твари у меня нет, но в окно наблюдать могу. Высота этажей для призрака не имеет значения».
В спальне находились двое – Ариана и полуобнаженный, обнимающий ее мужчина. Мужчина стоял спиной, и сначала нельзя было понять, кто это. Но когда он, целуя девушку, немного развернулся, сердце Изабеллы пропустило несколько ударов. С губ сорвался болезненный стон.
Дамиан! Это был он! Именно он подхватил блондинку на руки и рывком переместил на кровать, покрывая ее тело поцелуями! Именно Дамиан ласкал герцогиню де Арден!
И Ариана откликалась, томно выгибаясь навстречу его губам и его ласкам. Перебирала изящными пальчиками волосы Дамиана, прижимала его к себе все сильнее. А затем, покорная натиску и хорошо видимому желанию мужчины, позволила устроиться тому меж своих ног.
С рычанием сжав бедра Арианы, Дамиан подался вперед и в спальне раздался женский вскрик. Затем еще и еще…
От острого желания закрыть глаза и больше этого не видеть графиня инстинктивно отгородилась от чужого сознания и моментально вернулась в реальность.
Дыхание ее было прерывистым и тяжелым. Ногти впились в судорожно сжатые ладони до крови.
– Как видишь, свой выбор принц Дамиан сделал, – прошелестела Иссиана. – И он не в твою пользу. Даже если мой правнук назовет своей невестой сегодня тебя, знай, что сделает он это только ради продолжения рода. Де Арден все равно останется его любовницей. Ее этот статус вполне устроит. Так она сможет родить и дочь. А ты родишь Дамиану наследника. Все будут счастливы… кроме тебя.
– Что же теперь делать? – обреченно прошептала Изабелла, чувствуя, как по щекам скользнули горячие слезы. – Она победила. Победила…
Как же больно, когда сердце раскалывают на куски!
– Еще не все потеряно! – возвестила призрачная императрица. – Да, благодаря своему очарованию де Арден для индарийцев как наркотик. Уж поверь, я тоже это проходила и понимаю тебя как никто другой. Но сейчас у тебя есть возможность официально отослать ее из дворца. Ведь де Арден уже не девственница. Это твой шанс. Если ты это сделаешь сейчас и покажешь Дамиану, что обо всем знаешь, у него не останется выбора, кроме как признать твою правоту. Дамиан поймет, когда очарование этой стервы перестанет на него действовать.
– Но как ее отослать?! У меня нет такой власти! – Изабелла бессильно взмахнула руками.
– Зато у меня есть! – уверенно сообщила Иссиана и провела рукой над одним из листков на рабочем столе. Тот на долю мгновения засветился, а после на его поверхности проступила самая настоящая императорская печать! – Дай мне свое согласие помочь тебе. И я все улажу.
– Да, да, конечно! – воскликнула доведенная до отчаяния графиня.
Глаза призрачной императрицы торжествующе вспыхнули, а в следующий миг она рванулась вперед и влетела прямо в Изабеллу.
Точеная фигурка графини пошатнулась, но сразу же вновь выпрямилась. Девушка медленно огляделась, посмотрела на себя в зеркало, и губы ее растянулись в довольной улыбке. Столько лет бесплотным и бесправным призраком провести в стенах родного дома! Но теперь все опять будет в ее руках и никак иначе.
– Наконец-то! – выдохнула она. – Пора навести здесь порядок!
Резко развернувшись на каблуках, Иссиана Индарийская подошла к двери и рывком распахнула.
– Немедля вызвать ко мне лорда Карригана де Ферселя! – властным, ледяным голосом приказала она. – Исполнять!
После чего вернулась к столу и, взяв перо, принялась размашистым почерком заполнять лист с императорской печатью. От одной де Арден она уже однажды избавилась. Избавится и от второй.
На новостном канале, тем временем, началась прямая трансляция пресс-конференции его высочества наследного принца Дамиана Индарийского. Заявление правнука об окончании отбора и объявление графини Изабеллы фон Дайнар своей избранницей, Иссиана встретила легкой ухмылкой. Это уже не имело значения. Свою миссию императрица решила довести до конца.
Большая удача, что браслет, связанный с колодцем Гнева, дали молодой графине без действующего императора. Только это позволило Иссиане вновь взять над артефактом контроль и наполнить девчонку силой, позволив управлять ее эмоциями и сравнять вибрации их аур.
Раздался вежливый стук и в кабинет заглянул лорд Карриган де Ферсель, третий советник его императорского величества по связям с общественностью.
– Леди Изабелла, добрейшего утра, – поприветствовал он. – Мне передали, у вас что-то срочное?
– Более чем, лорд Карриган. Мне поручено передать, что с этого момента вы берете на себя все обязанности леди Далилы по общению с претендентками… бывшими предендентками, – уверенно произнесла она и, быстро поднявшись из-за стола, протянула советнику гербовую бумагу. – Вот официальный приказ его императорского высочества. Сам он сейчас, как вам известно, на пресс-конференции. И пока она не закончилась, вам поручено отослать из дворца герцогиню Ариану де Арден.
Брови лорда Карригана удивленно дрогнули.
– Э-э… благодарю за оказанную честь, но… позвольте спросить, отчего такая срочность? – тактично уточнил он. – И почему его высочество сам не…
– Потому что, советник, никто не должен даже предположить, что де Арден покидает дворец не по собственной воле, – перебив, произнесла лже-графиня.
– Гхм, а если она откажется?
– В таком случае скажите, что наследник предаст огласке причину, по которой он не выбрал герцогиню. Скажите, что герцогиня не прошла последнее испытание на верность, разделив постель с другим мужчиной сегодня ночью.
– Э-э… что? – советник сипло закашлялся.
– Да, это так. Вы не ослышались. Лорд Райан проверил ее лично. Все необходимо сделать быстро, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Сами понимаете, при таких рейтингах де Арден скандалы нам ни к чему. Дамиану пришлось проглотить даже ее оскорбительное поведение. Но видеть ее он больше не хочет, как и разговаривать с ней лично. Лорд Райан тоже, как вы понимаете, после этой ночи желанием общаться с этой неверной дамочкой не горит. Так что выпроводите леди Ариану прочь. Официальная версия должна звучать так, что герцогиня уехала в расстройстве от проигрыша. Разумеется, если она сама не пожелает придать огласке свое поведение, – усмехнулась Изабелла под конец.
Лорд Карриган неприятно, понимающе улыбнулся.
– Не волнуйтесь, леди Изабелла. Все будет исполнено в лучшем виде. Уже через полчаса и ноги герцогини де Арден во дворце не будет. А вас позвольте поздравить с заслуженной победой.
Советник коротко поклонился и быстро покинул кабинет.
В ванной я провела больше получаса. Теплая вода приятно расслабляла ноющие мышцы, а исходивший от пены тонкий аромат лаванды и лимонника помогал успокоиться и привести мысли в порядок.
А подумать действительно было о чем.
Свой выбор я, конечно, сделала и он не обсуждается. Но бабушкины нервы тоже стоило пожалеть, да и оставлять род без наследницы нельзя. Причем последнее являлось самой основной проблемой.
Неожиданно вспомнился приставучий граф и его предложение сделки с блокирующим магию зельем. Зелье это, как рассказывала бабушка, пил и мой отец, так что теоретически вариант вполне мог сработать. Вот только я с трудом представляла, как нейтрализатор может повлиять на Райана, если уж даже мне, не обладающей магическим даром в полном смысле слова, от этого пойла становилось плохо. Подвергать любимого мужчину такому риску не хотелось.
«Куда ни кинь – всюду клин». – Я мысленно вздохнула.
Оставалось надеяться, что найдется еще какой-нибудь способ. Возможно, Райан что-нибудь более действенное придумает, все-таки он – архимаг!
Подбодрив саму себя таким образом, я наконец решила закончить с водными процедурами и поспешила выбраться из ванной.
Кровать уже была застелена новым постельным бельем. Ванесса с привычной безупречной улыбкой ожидала у одежного шкафа.
Быстро выбрав платье и украшения, я оделась и собралась, было, отправить горничную за завтраком, как в дверь гостиной неожиданно постучались. Сердце на мгновение замерло. Неужели Райан?
Но догадка оказалась неверной. Когда Ванесса открыла, на пороге обнаружился лорд Карриган де Ферсель. Причем, несмотря на дежурную улыбку, от него исходила явственно ощутимая ледяная волна неприязни.
– Позволите? – произнес советник императора по связям с общественностью и тут же, не дожидаясь разрешения, вошел в гостиную.
Поскольку защита Райана пропустила лорда Карригана, как и горничную до этого, в мои покои, ничего опасного он не замышлял. Однако то, каким тоном советник приказал Ванессе удалиться, окончательно убедило меня, что пришел он далеко не с хорошими новостями.
Я внутренне напряглась, готовая к чему угодно, но только природная выдержка не дала вздрогнуть от первой же фразы лорда Карригана:
– Леди Ариана, к сожалению, мы вынуждены с вами проститься.
Такого я не ожидала. Совсем.
– Прошу прощения?
– Принц сделал выбор, и ваше присутствие здесь больше нежелательно. Вам предписано покинуть дворец как можно скорее.
Даже так?
– И насколько скорее? – сухо уточнила я.
– Полчаса – это максимум, который мы можем отвести на ваши сборы.
– Полчаса?! – Я все же не сдержала изумленного восклицания. – Вы понимаете, о чем просите, лорд Карриган? Даже если не считать, что подобное отношение ко мне в принципе возмутительно, собраться за полчаса нереально!
– Возьмите только основные вещи и драгоценности, – невозмутимо парировал советник. – Весь остальной багаж вам довезут позднее.
– Бред какой-то. Какое право вы имеете выставлять меня прочь как… как какую-то простолюдинку?!
– Это право предоставлено мне лично его императорским высочеством наследным принцем Дамианом Индарийским, – отчеканил лорд Карриган.
А затем вручил мне бумагу.
«Сим высочайше назначаем Нашего третьего советника по связям с общественностью лорда Карригана де Ферселя ответственным за отбор невест, – прочитала я. – И от Нашего имени приказываем в кратчайшие сроки выдворить из дворца герцогиню Ариану Анабеллу Авелину де Арден».
После чего стояла неразборчивая подпись принца Дамиана и, главное, императорская печать. То, что она настоящая, я поняла сразу. Подделать магическую подпись индарийского рода было невозможно. Только император, императрица и их наследники могли ее создать.
«Неужели Дамиан узнал о нас с Райаном и настолько разозлился, что выгоняет меня прочь?»
В догадку, несмотря на внешнюю логичность, поверить было трудно. Ведь Дамиан все равно хотел выбрать Изабеллу. Да, ему могло быть неприятно, но чтобы вот так выставить меня прочь, практически без вещей?
– Могу ли я узнать причину такой спешки? – решилась все-таки уточнить я.
Мало ли? Может, это какое-то недоразумение?
– Причина вам известна, ваша светлость, – холодно произнес советник. – Но раз вы желаете, чтобы я ее озвучил, извольте. Его высочество узнал, что вы провели эту ночь с другим.
Сердце сжалось. Значит догадка верна!
– Лорд Карриган. – Я глубоко вздохнула. – Я бы хотела поговорить с принцем Дамианом. Я могу объяснить, что произошло…
– Его высочество не желает с вами разговаривать, – перебил тот. – Его высочество крайне разочарован. Он до последнего верил в вашу искренность. Это плевок ему в лицо. Лишь только из уважения к вашему роду было принято решение не выносить столь деликатное и нелицеприятное дело на публику, – в голосе советника промелькнули презрительные нотки.
– Хорошо. – Я сделала еще один глубокий вздох. – Тогда дайте мне хотя бы поговорить с лордом Райаном.
– Лорд Райан так же не желает с вами разговаривать. Ваша связь для него была всего лишь проверкой вас на верность.
– Что-о?! – от слов лорда Карригана у меня на миг помутнело перед глазами. – Какой еще проверкой?!
– Последнее испытание, леди Ариана, – с неприятной улыбкой сообщил советник. – Испытание на верность. Вы его не прошли.
Испытание?! Для Райана это было только испытание?! Да быть того не может!
Не может! Или…
«А ведь он не сказал, что любит тебя».
До сего момента я была уверена, что Райан даже и без этих слов отвечает мне взаимностью. Но вот приказ с печатью, которую невозможно подделать. Да и лорд Карриган знает, что ночь я провела именно с Райаном.
Притом что горничная видела только испачканную простыню, а стража вовсе понятия не имела, что Райан тут был. Он ведь перемещался порталом.
Конечно, вычислить, кто посетил мою спальню, не слишком сложно. Но… но Райан мог и просто сказать!
Так неужели это правда? Неужели для Райана это было лишь испытание? Может, поэтому он на миг приоткрыл свои эмоции перед уходом? Ведь не узнай я о том, что он испытывает, то не решилась бы позвать его вновь?
Так тщательно сыграл на эмоциях, зная об особенностях моего дара?
Нет, это было бы слишком жестоко. Бесчестно!
Не желаю верить в то, что Райан на подобное способен!
Надо все же поговорить с ним сначала. Но впервые в жизни так трудно решиться на разговор! А вдруг?.. Нет, не верю. И не поверю, не услышав правду от него.
Взять себя в руки было сложно. Очень. Но я все же взяла и потянулась мысленным лучиком к Райану, посылая зов.
Секунда – и напряженный отклик:
«Ариана?»
«Нам надо поговорить».
Я с трудом подбирала слова, пропитываясь его эмоциями, которые при мысленном контакте, как оказалось, не скрыть. И это были плохие эмоции.
Сильное напряжение, тоска, раздражение, сожаление и даже неприязнь.
«Давай позже. Не сейчас».
Даже до его отрывистых фраз я уже поняла, что говорить Райан не захочет. Слишком сильны оказались его эмоции. А после такого ответа убедилась окончательно, ведь «не сейчас» и «позже» в моем случае значит «никогда». Потому как мне приказано немедля уезжать.
Что ж…
«Хорошо».
Я прервала связь. Ответ был получен.
– Леди Ариана, лить слезы не имеет смысла, – вернул меня в реальность советник. – Вы обязаны немедленно собрать вещи и уехать. Мы ведь оба знаем, что вы больше не девственница. Или предпочтете оспорить это и пройти освидетельствование? В таком случае учтите, эта новость будет публичной, и собрать вещи тихо уже не удастся.
Слезы?
Только тут я ощутила, что по щекам скользит влага.
Я плачу из-за мужчины?!
Гнев на саму себя отрезвил.
«Ты – де Арден! Не смей! Никто из них того не достоин!»
Рывком стерев слезы с лица, заверила:
– Я уеду.
– Рад, что мы нашли взаимопонимание в этом вопросе. – Меня наградили новой неприятной улыбкой. – Я немедля дам приказ подготовить вам экипаж.
Лорд Карриган развернулся на каблуках и покинул гостиную.