Дальнейшие события сплелись в сознании в какой-то безумный клубок. Вокруг царил хаос, кажется, даже более жуткий, чем у Межмировых Врат.
Кто-то пытался спрогнозировать дальнейшие события в империи, кто-то требовал немедленно провести коронацию, кто-то требовал подробностей произошедшего на плато и выдвижения протеста нашварцам. И все это требовалось прямо здесь и сейчас и желательно одновременно.
Что творилось в новостях, я не желала даже слушать, хватало и множества пронизанных паникой докладов. Империя, без сомнения, сходила с ума.
Наверное, именно поэтому первым делом нас с Райаном повели давать официальное заявление о произошедшем. В подготовленной за считаные минуты речи мне, хвала богине, принимать активное участие не требовалось. Необходимо было лишь стоять и выражать всем своим видом уверенность, спокойствие и сдержанную скорбь по погибшим.
Тем временем Райан коротко рассказал о коварном нападении нашварцев во время церемонии, о доблести погибших защитников и о трагической смерти своих родителей. В заключение он заверил народ, что сейчас Межмировые Врата находятся под его личным контролем и подобная трагедия не повторится.
На вопросы допущенных в зал трансляции корреспондентов Райан почти не отвечал. Отделался лишь общими заверениями о том, что нападение отбито и угрозы больше нет. После чего мы, сославшись на занятость, покинули помещение.
Правда, слова о занятости отговоркой не являлись. Сразу после этого был созван большой Совет, ибо о разрыве отношений с нашварцами требовалось сообщить всем дипломатам и торговым гильдиям, и в их присутствии подписать соответствующий указ. И хотя никаких возражений по этому поводу не прозвучало, собрание все равно отняло немало времени.
– Устала? – сочувственно спросил Райан, когда заседание наконец-то подошло к концу.
– Да, – не стала скрывать очевидное я и слабо улыбнулась. – Зато теперь понимаю причину тех отрицательных эмоций.
Он фыркнул, а затем заверил:
– Еще немного – и отдохнешь. Осталось лишь послушать доклад Тариона. Он в кабинете Дамиана, и брат сказал, что в расследовании уже есть первые подвижки.
По счастью, в кабинете, кроме младшего принца и тайного советника, никого не было, так что я с невероятным облегчением опустилась на стул и позволила себе принять более расслабленную позу. А уж когда оказалось, что к нашему приходу специально для меня принесли чай со сладостями, и вовсе почувствовала себя на вершине блаженства.
– Ну что, с официальными встречами на сегодня закончили? – уточнил Дамиан.
– Да, наконец-то, – Райан кивнул. – А что у вас?
– Протоколы допросов главного редактора «Имперского вестника» и репортера, контактировавшего с леди Арианой, – сообщил тайный советник. – Кстати, в отличие от Мариуса Веббера, этого репортера мои люди искали гораздо дольше. Его удалось отловить только после боя у Врат, где тот снимал репортаж.
– Как же Остин там выжил? – охнула я.
– О, мы сначала тоже удивились. Думали, что нашварцы не стали союзника убивать, – лорд Тарион поморщился. – Но потом посмотрели его записи, и причина оказалась куда более простой и в то же время оригинальной.
– Какой же?
– Этот безумец ночью взобрался на скалу и завис прямо над аркой Межмировых Врат для съемки. Как он сказал, с этого места наилучший обзор. Как ему удалось столько там продержаться – даже для меня тайна. Но факт остается фактом: репортер все время находился на скале и вел репортаж.
– Типичный Остин, – ошарашенно пробормотала я, вспоминая, насколько жутко выглядела отвесная скала. – На все ради премии пойдет.
– Верно, шустрый парень, – согласился тайный советник. – И, главное, оказался экипирован весьма дорогими вещами. Собственно, все указывало на то, что этот Остин – сподвижник нашварцев. Но в ходе допроса наше мнение переменилось. Репортера использовали втемную, просто передавая через него выгодную информацию и получая данные о ваших действиях.
– Вы в этом уверены? – нахмурился Райан.
– Да, ваше высочество, – лорд Тарион кивнул. – Маги-менталисты дали однозначный ответ о его непричастности. В пользу этой версии говорит и то, что нашварцы знали о даре леди Арианы чувствовать эмоции собеседников. Не так давно ее светлость продемонстрировала это и мне лично, подтвердив личность одного из заговорщиков. Если бы репортер вел двойную игру, он наверняка хоть раз, но прокололся бы. А насколько я понимаю, леди Ариана ни разу за все общение исходящей от него фальши не ощутила.
– Да, – подтвердила я.
– Что ж, ладно. Где он сейчас?
– Отпустили, предварительно нацепив магический маячок, – ответил Дамиану советник. – Сам репортер о маячке, разумеется, понятия не имеет. Но если вдруг с ним свяжется еще кто-то из заговорщиков, мы узнаем об этом сразу же.
– Отлично. А что с редактором?
– О, вот Мариус Веббер оказался замазан в заговоре по самые уши, – лорд Тарион довольно потер руки. – Через его контакты мы нашли предателя в посольстве. Причем никогда бы не подумали, что им окажется обычный человеческий клерк. А, судя по словам Веббера, он стоит практически во главе заговора и тесно связан с нашварцами. – Тайный советник активировал коэдр и перед нами возникло лицо худощавого мужчины. – Знакомьтесь: Санир Тариус. Сейчас его допрашивают, правда, пока безуспешно. У предателя слишком мощные ментальные блоки. Но для наших специалистов взломать их – лишь дело времени. Два-три дня, и мы вытащим из него все. Кроме того, удалось выйти на шпиона, который под видом рекламного представителя торговой гильдии способствовал обмену информацией между Филанией и заговорщиками. Напрямую он, конечно, ни с кем не контактировал, а данные отправлял по закрытому каналу связи с коэдра, но мы над этим работаем. С учетом сведений, полученных от Мариуса Веббера, круг поисков значительно сузился. Думаю, вскоре мы обезвредим всех участников заговора.
– Надеюсь, на этот раз действительно всех. – Райан постучал пальцами по столешнице. – Подумать только, убийце удалось подобраться так близко!
– А я слишком отвлекся на управление Вратами, – пробормотал Дамиан. – Не успел отреагировать буквально на доли секунды.
– На это и был расчет, – констатировал Райан. – Хорошо, что мы предусмотрели защиту на платье. Хотя даже с ней удар был очень силен. Счастье, что нож соскользнул ниже, и рана оказалась не смертельной.
– Да. Била убийца точно, – лорд Тарион покачал головой. – К тому же обладала умением скользить к жертве, как могут только наши специально обученные элитные бойцы. Тренировали девчонку явно давно.
– А ведь если вспомнить тех претенденток, что погибли в начале отбора, Филания такая была не одна, – Дамиан поморщился. – На будущее обязательно надо внести пункт тайной службе при проверке анкетных данных невест отдельно обращать внимание на их физическую подготовку.
Слушая их, я мысленно корила сама себя: ведь Филания не раз демонстрировала свои незаурядные способности! А еще настойчиво старалась стать моей подругой. Учитывая, что она защищала меня в колодце Гнева и розарии, уж кто-кто, а я вполне могла догадаться, что неспроста Филания это делает. Ведь такая опека была на руку нашварцам.
– Не вини себя. – Райан, для которого мои эмоции теперь были как открытая книга, с нежностью провел рукой по моим волосам.
– Не могу, – я вздохнула. – Ведь я действительно могла предотвратить нападение, если бы вовремя сопоставила все факты. Тем более Филания сама рассказывала мне, что боевым навыкам ее обучил бывший военный еще в детстве.
– А подробнее? – тут же уцепился за новую информацию тайный советник.
Я нахмурилась, припоминая детали, а затем рассказала все, что знала.
– Интере-есно, – пробормотал лорд Тарион, спешно делая пометки у себя в папке. – Обязательно выясню, что это за воин.
– Было бы неплохо и по другим невестам проверить подобные связи, – предложил Дамиан. – Особенно по тем трем, которые погибли раньше.
– Разумеется, – согласился советник. – Отправлю людей сегодня же. А сейчас, если позволите, мне необходимо проследить за подготовкой и обеспечением безопасности к завтрашней церемонии.
Принц кивнул, после чего советник поднялся и, попрощавшись, покинул кабинет.
Мы с Райаном тоже задерживаться не стали. Мне требовался отдых, а будущего императора снова ждали дела. Надо было заверить немало документов в связи с произошедшим. Поэтому предупредив Дамиана, что он скоро придет, Райан повел меня в новые покои.
Да, теперь мне полагались комнаты в императорском крыле, и к этому тоже надо было привыкать. Только сейчас, проходя по полупустым, богато украшенным коридорам, я в полной мере осознала, что теперь буду жить здесь. Это мой новый дом.
– Сегодня отдохнешь в покоях рядом с комнатами моей матери, если не против, – подходя к резным белоснежным дверям, сообщил Райан. – А завтра уже подготовят наши.
Против я не была, о чем и сообщила. Сейчас я вообще была готова согласиться на любое помещение, где есть еда и кровать. А к предоставленным мне апартаментам – нескольким просторным комнатам в бело-золотых и кремовых тонах – и вовсе нельзя было придраться.
Кроме прочего здесь обнаружился и сюрприз: горничной, которая меня ожидала, оказалась Невара.
На мое невысказанное вслух удивление Райан ответил сам:
– У других твоих горничных в эту часть дворца доступа нет. А из тех, кто имеет сюда доступ, Невара показалась самым лучшим вариантом, поскольку вы уже знакомы. Остальную прислугу тебе подберут к завтрашнему дню, а потом и сама выберешь, кого посчитаешь нужным. Сегодня отдыхай и меня не жди. Дел еще полно.
Он поморщился.
– Понимаю, – откликнулась я. – Но ты тоже постарайся хоть немного отдохнуть.
– Тут уж как получится.
Райан развел руками, одарил меня легким поцелуем и оставил наедине с боевым магом. Хотя сейчас я против не была. Дополнительная защита в моем случае не лишняя.
– Рада видеть вас вновь, леди Ариана. Будут какие-то распоряжения? – с дежурной улыбкой поинтересовалась горничная. Так, словно и не настаивала я когда-то на ее замене.
– Ужин, – устало попросила я. А когда девушка поклонилась и двинулась к выходу, сама не знаю отчего, добавила: – Я рада, что ты здесь, Невара. Твоих талантов в последние дни очень не хватало.
Невара запнулась, а до меня дошли отголоски ее удивления и неожиданной симпатии.
– Не беспокойтесь, ваша светлость, – произнесла она. – Меня приставили отвечать за вашу безопасность, а свою работу я делаю хорошо. Лорд Тарион воспитывал меня с детства, так что я безусловно предана императорской семье.
Что ж, если ее действительно обучал тайный советник, то мне, пожалуй, и впрямь можно не переживать.
Ужинала я, стараясь не вспоминать о произошедшем и просто наслаждаться дарованной пусть и ненадолго передышкой. А еще подбадривала себя мыслями о предстоящей свадьбе. Пусть быстрой, пусть спонтанной и во время смуты. Пусть!
И не важно, что ждет нас дальше. Главное, что теперь со мной всегда будет тот, кого я люблю.
Невысокий худощавый мужчина сидел в крохотной комнатушке одного из грязных домишек на столичной окраине и взглядом, полным ненависти, смотрел на экран, по которому один за одним шли выпуски новостей.
Эту каморку он купил довольно давно, еще несколько лет назад, на крайний случай. Не то, чтобы в действительности верил, что этот самый крайний случай настанет. Нет. Просто Ра-шахха всегда предпочитал перестраховываться. Только благодаря предельной осторожности и врожденному чутью на неприятности он много раз выбирался из самых невероятных передряг.
Так случилось и на этот раз. По какому-то наитию перед началом свадебной церемонии принца Дамиана и графини Ра-шахха привел в чувство человеческого клерка, а сам в срочном порядке покинул дипломатический корпус.
Изначально здесь, в каморке, он планировал переждать первую волну нападения. Ках-эрра, конечно, был бы не сильно доволен тем, что керад не появляется на связи, но эту неприятность Ра-шахха пережить мог. А вот попадание в гущу боевых действий грозило смертью.
Однако все оказалось куда хуже, чем Ра-шахха ожидал. И это при том, что их с Ках-эрра план сработал как надо! Убийца смогла достать графиню, иллюзии императрицы и даже императора спали, подтверждая самые смелые мечты о том, что те мертвы. Но затем…
Затем архимаг и Ариана закрыли Межмировые Врата!
На срочной пресс-конференции новоявленный император Райан Индарийский обратился к подданным и заверил, что подобного больше не повторится. Более того, пообещал, что Врата для Нашварии будут закрыты на очень долгий срок.
Для Ра-шахха это означало конец. Доживать свой век придется в этом мирке под мерзкой личиной тощего человечка, находясь в постоянном страхе, что его отыщут. А в том, что его будут искать, нашварец не сомневался.
Большую часть памяти и воспоминаний Санира Тариуса, чью личину он носил, ментальные маги нашварцев выжгли и заблокировали. Однако при желании докопаться до истины все же было можно.
И когда это произойдет? Сколько времени ему отпущено?
Ра-шахха в бессильной злости впился когтями в старый диван. Умирать загнанным зверем нашварец не хотел. Но что он мог сделать?
– …и уже завтра его высочество Райан Индарийский и ее светлость Ариана де Арден сочетаются законным браком в главном храме столицы. Сразу после этого пройдет официальная церемония коронации, и подданные смогут приветствовать новых императора и императрицу…
Слова дикторши вернули Ра-шахха в реальность. Пару мгновений он смотрел в экран, осознавая сказанное, а потом хрипло, каркающе рассмеялся.
Невероятным образом, но герцогиня де Арден все-таки стала императрицей. А, значит, он сможет хотя бы отомстить!
Небольшая передышка закончилась рано утром, когда меня подняли готовиться к церемонии свадьбы и одновременно коронации. Даже позавтракать толком не дали, в такой спешке все происходило. Одевали и украшали меня кроме Невары еще аж пять горничных под руководством чопорной пожилой статс-дамы, которая отрекомендовалась как Сатия де Галлен и сообщила, что уже много лет возглавляла фрейлин при императрице Анне.
Зачем такое количество помощниц, да еще со статс-дамой во главе, я искренне не понимала, но возражений не высказывала. Проблем и так было слишком много, чтобы на ходу менять устоявшиеся во дворце порядки и прислугу. Тем более в правилах и подготовке к церемониалу вышколенные женщины понимали куда больше меня.
Так, например, на меня надели специально созданное платье из белого атласа, плотно прошитое серебряными нитями атсатира. Невара лично перепроверила все застежки, и только после этого накинула сверху бархатную темно-синюю накидку с длинным шлейфом, оббитую по краю редчайшим серебристо-голубым мехом горной ассилы. Последними мне на пояс прицепили инкрустированные драгоценными камнями ножны с кинжалом – обязательный атрибут императрицы.
Украшения на этот раз тоже выбирать не пришлось. По регламенту на церемонию коронации полагалось надеть комплект первой императрицы Индарии из крупных звездчатых сапфиров в обрамлении бриллиантов. Серьги, ожерелье, два браслета и кольцо, в общем, все, за исключением диадемы. Вместо нее предполагалось носить корону. Для этого мои волосы лишь минимально уложили и закололи на висках.
Со всеми приготовлениями закончили ровно к назначенному сроку, а когда я вышла в коридор, там уже ждал Райан. Мой будущий муж был облачен в церемониальный иссиня-черный камзол, практически идентичный тому, что надевал на свою свадьбу Дамиан. Даже меч на перевязи присутствовал. Единственное отличие – на плечах Райана покоилась императорская мантия.
Стоило появиться, меня окутало его эмоциями нежности и восхищения.
– Ты великолепно выглядишь, – поцеловав и подхватив меня под руку, сообщил Райан и повел на выход из императорского крыла.
Миновав несколько коридоров и «Шепчущий» зал, мы совсем скоро подошли к началу широкой лестницы, той самой, у которой вчера ожидали Дамиана и Изабеллу.
Теперь же те и множество придворных внизу встречали нас.
При виде длинного белоснежного экипажа у входа меня невольно посетило ощущение уже пройденного. И, как результат, в глубине души зашевелилось дурное предчувствие.
Умом я понимала, что церемонии бракосочетания венценосных особ всегда проходят по одному сценарию, но легче от этого не становилось. Единственное, что радовало, – ехать нам предстояло не к Вратам, а в столичный храм. Именно там планировалось провести церемонию бракосочетания и коронации.
Я невольно крепче сжала руку любимого, а мысленно желая лишь одного: чтобы все прошло без происшествий.
«Все будет хорошо, – коснулся сознания успокаивающий мысленный голос Райана. – Мы несколько раз все перепроверили. Допуск в храм получили лишь доверенные лица. И в любом случае, я держу защиту постоянно. Никто извне не сможет тебе навредить, даже если подойдет совсем близко».
Его слова позволили мне собраться и взять себя в руки. Осанка выпрямилась, на губах заиграла легкая полуулыбка.
Что бы ни случилось, я – урожденная де Арден. Внушать уверенность и спокойствие подданным меня учили с детства. И сейчас как никогда требовалось сделать именно это.
Летели мы, как и положено, медленно и достаточно низко. Улицы вновь были заполнены народом, правда, на сей раз очень остро чувствовалась всеобщая нервозность. После нападения нашварцев, даже с заверениями о том, что ситуация под контролем, люди все еще боялись.
Райан не солгал: принятые меры безопасности были действительно серьезными. Главная храмовая площадь находилась под полным оцеплением, а внутрь святилища допустили лишь самых приближенных и высокопоставленных лиц.
Оказавшись на пороге храма, я нашла глазами стоявших неподалеку от алтаря бабушку и разряженную тетку. Их присутствие на церемонии немного приободрило.
Держась за руки, мы с Райаном подошли к священнику в длинной золотой хламиде, расшитой символами богини Плодородия, и повернулись друг к другу лицом. Следом приблизились двое служек с глубокими чашами, наполненными освященной водой.
– Согласен ли ты, Райан Индарийский, взять в жены ее светлость герцогиню Ариану Анабеллу Авелину де Арден, быть ей верным мужем и в горе, и в радости и вместе с ней перейти черту между жизнью и смертью?
– Да.
– Согласна ли ты, Ариана Анабелла Авелина де Арден взять в мужья его высочество Райана Индарийского, быть ему верной женой и в горе, и в радости и вместе с ним перейти черту между жизнью и смертью?
– Да.
– Да будет так!
Служитель богини перевязал белоснежной лентой наши руки и начал читать воззвание к богине Плодородия. Двое помощников двинулись по кругу, небольшими метелками окропляя окружающее пространство.
Мы же с Райаном, не обращая на них внимания, просто смотрели друг на друга. И в его глазах я видела отражение своих чувств: любовь, страсть и невероятное счастье.
С последними словами молитвы нас охватило легкое сияние, знаменуя окончание обряда и благословение богини. Это сияние, казалось, прошло сквозь меня, осветив самую душу, и я сама потянулась к мужу за поцелуем.
Несмотря на бушевавшие чувства, Райан коснулся моих губ осторожно, с мучительно нежной лаской. Так же, как в тот вечер, когда признался в том, что считает меня совершенной. А я ответила, вкладывая в поцелуй всю любовь и желание быть с ним рядом.
Руки сами собой поднялись по шероховатому камзолу к его плечам, и белоснежная лента соскользнула куда-то на пол. Но теперь она была и не нужна. Нас с Райаном связывали пусть и невидимые, но куда более сильные узы.
Мы были Связанной парой.
Тем временем жрецы в золотых одеждах вынесли две бархатные подушечки с усыпанными сапфирами коронами императора и императрицы. Верховный служитель взял одну из них, ту что побольше, и произнес:
– От имени богов передаю сей символ власти тебе, Райан Индарийский!
После чего возложил корону на голову Райана.
Зал храма огласился радостными криками. Я же, едва справляясь с волнением, повернулась к Райану и склонила голову. Тот взял вторую корону и водрузил на меня. Затем взял за дрогнувшую руку, поднес к губам и поцеловал, признавая мое право разделить власть вместе с ним.
Мы обернулись к залу, и жрец торжественно провозгласил:
– Приветствуйте новых императора и императрицу Индарии: Райана и Ариану Индарийских!
Зал храма разорвался громом оваций, и к нам потянулась очередь из высших сановников, дипломатов и доверенных лиц, дабы выразить свое почтение. Поздравления принимала как положено, одаривая улыбкой каждого из подходивших. Лишь когда подошли бабушка с сияющей от радости тетей Натарой, отправила Светлейшей герцогине эмоции сожаления и любви. Чтобы она знала: замужество не означает, что я забуду о своем долге перед де Арден.
В ответ послышался еле слышный вздох, и меня коснулась ее досада. Бабушка по-прежнему не одобряла этот выбор.
Наконец, после всех необходимых условностей мы вновь сели в экипаж и вернулись во дворец. Предстоял торжественный обед, поэтому я сразу отправилась в свои апартаменты. Необходимо было сменить платье с церемониального на праздничное.
И лишь оказавшись в знакомых защищенных стенах императорского крыла я окончательно расслабилась. Несмотря на все опасения, церемония прошла без происшествий, и теперь можно было просто порадоваться собственному замужеству.
Белое платье, прошитое серебристыми нитями атсатира я сменила на нежно-кремовое, из легкого шелка, отделанного золотистым кружевом. Вместо церемониальных украшений с сапфирами статс-дама лично подобрала комплект из розовых бриллиантов. Даже мантию надевать не стала: обед – не прием делегации, там настолько серьезный официоз был не нужен. При мне остались лишь ножны с кинжалом. Непривычная тяжесть, но никуда от нее теперь было не деться.
Полностью готовая, я покинула покои точно в срок, но, увы, одна.
«Райан?»
«Задержали срочным докладом о поимке нескольких заговорщиков, – откликнулся тот. – Иди, встречай приглашенных гостей. Я подойду буквально через несколько минут».
Что ж, стандартная ситуация. Не удивлюсь, если его и на обеде дергать будут. Все же праздник у нас условный. На самом-то деле проблем еще очень много.
В общем, на торжественный обед я отправилась без него, зато сопровождаемая не только стражниками, но и Неварой.
На сей раз девушка, уже не скрываясь, сменила одежду горничной на темную форму тайной стражи.
– Лорд Тарион приказал в отсутствие его величества везде вас сопровождать, – на мой немой вопрос пояснила та.
И несмотря на то что я по-прежнему ощущала на себе защиту Райана, спорить не стала. На тему того, что касается дополнительных мер безопасности, я вообще в последнее время не спорила. Глупо мешать тем, кто делает все, чтобы тебя не убили. Им, профессионалам, виднее.
Мы миновали императорское крыло, вновь пересекли «Шепчущий» зал и направились по лабиринту коридоров к большому обеденному залу. Там я до этого, кстати, ни разу не была, поэтому понятия не имела, где он находится и что из себя представляет. Однако несмотря на это, не узнать его было невозможно.
Даже издалека я заметила широко распахнутые двери, выкрашенные лазурью и щедро украшенные позолотой. За ними взору открывался огромный, залитый солнечным светом зал со множеством хрустальных люстр и длинным столом в форме буквы «Т».
Гостей в нем еще практически не было, но это и неудивительно. По древней традиции на обеде в честь свадьбы молодоженам полагалось приходить первыми и встречать остальных. Пусть даже это император и императрица. Зато среди немногочисленных прибывших я заметила бабушку.
Внутренне обрадовалась: может, удастся с ней поговорить?
Когда до зала осталось всего несколько шагов, на лице заиграла привычная вежливая улыбка. Мысленно подбирая слова приветствия, я подошла к дверям, и в тот же момент откуда-то сбоку выскользнул невысокий сухощавый человек в поварской униформе. Я невольно скользнула взглядом по его лицу. И замедлила шаг.
Через смутно знакомое худое лицо проглядывало нечто другое. Чужеродное…
Не человек!
– Нашварец! – выкрикнула я, резко отшатнувшись назад.
Бросились вперед стражники, на вскинутых руках Невары вспыхнуло пламя. Но в тот же миг раздалось шипящее:
– Тиашшесиассс!
И голова взорвалась болью. Будучи ментальным магом, я чувствовала, как неведомая команда заставляет меня подчиниться. Как запускает чужую, скрытую глубоко в подсознании программу. Как звенит набатом единственная мысль и сильнейшее желание – «Убей себя»!
Попытки воспротивиться ему были тщетны. Ментальный блок слетел в считаные секунды. Схватившая кинжал рука взлетела вверх…
– Интено!
Крик бабушки, вспышка портала, острая боль в груди, и рука Невары, вырывающая кинжал, слились воедино.
А затем сознание погрузилось во тьму.