Идея себя оправдала. Ни днем, ни ночью на нас никто не покусился… впрочем, последняя еще не закончилась.
Заснуть не получалось, хотя обоз выставил свою стражу, и та лениво травила у костра бородатые анекдоты, для пущего веселья запивая их крепким вином из здоровенной, оплетенной лыком бутыли. Точно с такой же интонацией «не хочется, но надо» вдалеке уныло подвывали «волчишки». Выжидали, пока мы отойдем в сторонку. Ха-ха. Свой костерок мы развели в самом центре лагеря. Даже лошадей, к изумлению купцов, нерасседланными привязали к оглобли ближайших саней, чтобы чуть что вскочить в седла и драпать со всех копыт.
Но, как Верес и предсказывал, враги временно удовольствовались тем, что держат нас под контролем. Мерцающие угли казались бархатистой шкуркой неведомой зверюшки, калачиком свернувшейся в очаге, – дыхание ритмично колыхало багряные бока, заставляя пятнистую шерстку идти переливами. Я протянула к ней руки, словно собиралась погладить, и в озябшие ладони упруго ткнулся источаемый углями жар.
Мне никогда не надоедало смотреть на огонь. Именно такой – неяркий, уютный, сыто мурлычущий и потягивающийся в раскаленном гнездышке. Дымное, бестолковое пламя исчезнет так же быстро, как и взметнется, оставив только копоть на краюшке хлеба, нетерпеливо сунутой в него на конце орехового прута. Опытный путешественник выждет, пока поленья не нальются внутренним светом, способным не только обжигать, но и греть, и лишь тогда доверит им сокровенный шматок.
Я отщипнула горячую, хрустящую корочку и, не удержавшись от довольного вздоха, отправила в рот. Перемазанный гарью и успевший снова проголодаться Рест завистливо проводил ее взглядом. Порция Вереса вообще не добралась до костра, прямиком отправившись в желудок. На провокационно-жалобные вздохи никто не поддавался – колдун и так получил самую увесистую краюшку.
Верес, убедившись, что его окружают исключительно жадные, бессердечные и бессовестные нелюди, прекратил валять дурака и, поудобнее умостившись на лежаке, вытащил из сумки здоровенный обтрепанный фолиант (и хочется же ему такую тяжесть с собой таскать!), решив заменить материальную пищу духовной.
Зверюшка выпустила золотистые коготки, сцапав подброшенную в кострище ветку. Распробовала и любовно оплела со всех сторон, с присвистом высасывая проступающую смолу. Я беззастенчиво протянула руку, отвернула переплет и прочитала название: «Практическая магия в примерах и заклинаниях». Чуть ниже надпись дублировалась переливчатыми эльфийскими рунами. Выдурил-таки у Ллиотарэля! И когда только успел?
Колдун пошелестел страницами и ехидно предъявил мне перекошенную харю на весь разворот, с витиеватой подписью «Тварь оборотневая, паскудство полное и редкостное»
Я обиженно фыркнула и отодвинулась. Но Верес вовсе не собирался щелкать меня по носу за излишнее любопытство, даже наоборот – не отказался бы от собеседника, дабы лучше думалось.
– Знаешь, что я делаю? – как бы между прочим поинтересовался он.
– Надеешься найти того невидимого волка?
– И да, и нет. Именно его здесь точно нет, это я уже знаю. Однако погляди вот на это. – Колдун раскрыл книгу по одной из закладок, но поворачивать ко мне не стал – просто положил на колени и ткнул пальцем в картинку на левой странице. Хочешь не хочешь, пришлось придвинуться обратно и согнуться в неудобной позе, лишь бы не касаться его плеча.
– По-моему, ничего общего. Ну, разве что такая же костлявая.
– В точку. Это гуль, «кладбищенский шакал». Раньше они поодиночке крутились вокруг сел, в ожидании кандидата на погост высматривая, не удастся ли сцапать собаку или ребенка. Но с ростом городов и соответственно ежедневно пополняемых кладбищ гули посбивались в стаи наподобие бродячих собак и перешли на питание исключительно падалью – проще и безопаснее.
– Я видела гулей. Разок рявкнешь – разбегаются в разные стороны с поджатыми хвостами. И они раза в полтора меньше даже меня.
– Если не в два. Но такая вот поджарая, слегка сутулая форма туловища характерна только для них. Она идеально приспособлена для быстрого длительного бега. А про этого красавца что скажешь?
Я передернулась, поменяла руку, которой упиралась в лежак, чтобы не повалиться на Вереса.
– М-да, то еще рыло…
– Скальный шхор. Обрати внимание на его глаза. – Колдун ладонями прикрыл нарисованную морду сверху и снизу, оставив только узкую полоску посредине. – Эй!
– Bay! – Я всё-таки потеряла равновесие и ткнулась лбом Вересу в подбородок, заставив колдуна лязгнуть зубами. Было с чего: с картинки на меня уставились глубоко посаженные глаза с чуть удлиненными и вздернутыми наружными уголками. Точь-в-точь как на мгновение мелькнувшие в драконьем пламени.
Торопясь исправить ситуацию, я попыталась упереться в книгу и оттолкнуться от нее, но соскользнула по гладкому пергаменту, основанием ладони угодив колдуну по пряжке пояса.
– Чем вы там занимаетесь? – сонно проворчал Мрак, высовывая из-под одеяла всклокоченную голову.
– Практической магией, – сквозь зубы сообщил Верес. Ой, кажется, не по пряжке… – Да слезь ты с меня наконец!
Дракон мерзопакостно хихикнул, намекая, что так он нам и поверил, и снова укрылся с головой.
– Ну, продолжай, – потребовала я, приняв более достойную позу.
– Шхоры одинаково активны днем и ночью, а поскольку живности в горах не так уж много, способны заметить добычу с расстояния в несколько верст. – Верес начал неохотно, не глядя на меня, но постепенно снова разговорился. – Пожалуй, у них лучшее зрение среди хищников. А вот тут есть прекрасная схема стопы гарпии, которая позволяет ей карабкаться даже по отвесной поверхности и часами висеть на едва заметных уступах. Ничего не напоминает?
– Погоди. – Я едва удостоила картинку взглядом. Поверим профессионалу на слово. – Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с потомком нескольких тварей?
– Во-первых, скрещивание даже двух видов нежити – огромная редкость. Особенно столь отличающихся. Во-вторых, их потомство наследует случайную комбинацию родительских признаков, а не самые лучшие. И в-третьих, большинство таких гибридов бесплодно. А мы, похоже, имеем дело с активно размножающимися тварями – иначе откуда бы они взялись в таком количестве? Я уж не говорю про ошейники…
– Ты думаешь, кто-то их специально вывел? – уловила я ход его мысли.
– И продолжает выводить, всё улучшая породу. Сравни тварь, которая бродила под Выселком, – и последний «вариант».
В леске взвыло особенно горестно.
– Тогда не могло ли всё начаться вообще с вурдалаков? То-то они не боялись солнечного света!
– С оборотней, если уж быть совсем точным. – Верес захлопнул книгу, щелкнул застежкой и убрал в сумку. На вид та больше не стала.
– Всё еще меня подозреваешь?
– В прямом участии – нет. Но как-то ты в этом всё-таки замешана. Интересно, почему тебя не убили в Подгорье?
– Тебя это огорчило?
Колдун досадливо мотнул головой.
– Я не вижу в этом логики. Если магу удалось прищучить оборотня, почему бы не прикончить его, пока он полностью беспомощен?
– Всё-то ты о нас знаешь, – ядовито «похвалила» я, наклоняясь и поправляя выпавшее из костра поленце. – И в редкостных заклятиях разбираешься, и чуешь за несколько саженей…
– А я на вас специализируюсь, – бесхитростно признался колдун. – Для этого пришлось кое-чем обзавестись и кое-чем поступиться. Но, Шел, если ты будешь так остро принимать всё на свой счет, мы ни до чего не договоримся!
– А у тебя еще есть что мне сказать?
– Есть, только что в голову пришло. Вспомни – в Выселке тебя хотели поймать, а не убить. Думаю, если сейчас ты выйдешь в поле, твоей жизни тоже вряд ли будет что-то угрожать.
– Предлагаешь проверить?
– Я сказал «жизни», – уточнил Верес. – Но понятия не имею, на кой ты кому-то понадобилась. В Подгорье он повторил попытку, уже с помощью магии, однако что-то его спугнуло. Возможно, те самые мужики, о которых ты столь нелестно отзывалась. Как, впрочем, и они о тебе.
– Думаешь, он за нами от самого Выселка следил?
– Нет, конечно, это невозможно. Кинул весточку сообщнику, а тот и рад стараться.
– И что же это за непомерно крутой тип, если у него в каждом селе по своему магу?! В Выселке – та толстая баба, и не удивлюсь, если главный городской чародей. В Ясневом Граде – Ассариэль. В Расколотой Горке тоже кто-то сподобился маячок повесить. В Подгорье – таинственный незнакомец, о котором даже жители не знают. А вдруг он и сейчас где-то здесь, в обозе?
– Ну почему «вдруг»? Вон он, на тех санях дрыхнет.
– Где?! – подхватилась я. – Шутишь?!
Верес дернул меня за подол кожуха, пытаясь снова усадить, но те сопли, на которых оный держался, не выдержали. Колдун виновато протянул мне получившуюся тряпочку, я сердито вырвала и всё-таки села.
– Подозреваю. Он втихомолку, когда никто не видит, балуется с магией. Точнее, ему кажется, что втихомолку.
– А что он делает?
– Чтоб я знал. Может, просто греется. А может, отдает телепатические приказы нежити. Во всяком случае, маскируется он на уровне магистра третьей степени.
Замерзшие твари подвывали так жалостливо, что, будь у меня чуть побольше сострадания, сама бы к ним вышла.
– Давай его разбудим и душевно побеседуем? – зловеще предложила я, блеснув радужками.
– А он скажет, что если у нас мозги набекрень, то это еще не повод нарушать праведный сон порядочных людей. Мы в равном положении, Шел. На виду у купцов он не смеет тронуть нас, а мы – его.
– Эх, будь у нас в команде нормальный маг, мы бы его живо раскололи! – в который раз посетовала я, нехотя признавая его правоту.
– Другой маг вообще бы ничего не почувствовал, – обиделся Верес. – Скажи спасибо хоть за это.
– Ага, «спасибо», только настроение испортил… – Я расстелила одеяло, решив хотя бы попытаться заснуть.
Колдун не настаивал на продолжении разговора. Но и ложиться, похоже, не собирался, подбросив в костер несколько поленьев. Как ни странно, меня это здорово успокаивало. В бдительности Вереса я уже не единожды убедилась, авось и сейчас не сплохует.
Дожила – колдуну доверять! А что поделать, если в этом окончательно сошедшем с ума мире больше некому?!
Когда я высунула нос из-под одеяла, сощурившись от бликующего под солнцем снега, Верес так и сидел у костра, чуть слышно похрапывая из-под капюшона. Только я хотела издать гневный вопль по этому поводу, как мужчина, не открывая глаз, сказал:
– С добрым утром, Шел.
– Ты хоть немного поспал? – смягчилась я.
– Вполглаза. – Колдун зевнул, потянулся. – Хороший сегодня денек.
– Это мы только вечером сможем определить, – хмуро возразила я.
В обозе уже вовсю кипела жизнь – с хрустом жевали овес кони, по очереди бегали в кустики их хозяева, таял снег в поставленных на угли котлах. Подозрительный тип-маг так безмятежно завтракал, что мне захотелось съесть его самого. С виду купец как купец – невысокий, тощий, усы черной ниточкой, глаза хитрющие. Легко представить, как он соловьем разливается перед клиентом, выдавая откровенно кошачьи меха за первоклассную норку. Еще и имел наглость с нами поздороваться, приветливо так. Даже откушать к своему котелку пригласил. Верес учтиво поблагодарил и отказался. Потрясенные его мужеством, мы слова не сказали, когда колдун «по-честному» разделил наш утренний паек – половину ему, половину нам.
В обозе шло семнадцать саней в сопровождении тридцати двух человек и гномов. В основном, разумеется, мужчин, но было и несколько женщин, точнее, рослых баб с лексиконом троллей, наравне со всеми подпихивающих увязающие в снегу сани и забавы ради метающих топорики в пенек за двадцать шагов. Один купец вез с собой двух ребятишек Вирриного возраста, всё пытавшихся вытянуть нашу малявку поиграть в снежный бой, но та только презрительно фыркала, поправляя колчан. Нашлась великая воительница, единственная наша защита, хе!
В конце концов пацаны, выделываясь перед маленькой кокеткой, поспорили, что младший из них не влезет на обледеневшую елку даже до первой ветки. С каковой победитель успешно сверзился, разодрав штанину и ссадив колено. Бессердечная «дама» вознаградила его издевательским смехом, а отец – сложенным вдвое ремнем (правда, всего лишь над головой им потряс, чтобы душу отвести).
– Шел, у тебя какая-нибудь травка на такой случай найдется?
Я молча протянула Вересу склянку с подорожниковой мазью. Горазды вы, колдуны, своей магией кичиться, а как припрет – без нас, знахарей, не обходитесь.
Светлоглазый улыбчивый чужеземец с негромким голосом совершенно очаровал малыша, и он, позабыв про слезы, с гордостью показал Вересу кровоточащий синяк. Оба сошлись на мнении, что шрамы только украшают мужчину, а рана хоть и не смертельная, но полечить ее не мешает. Великие воины ведь не боятся боли, верно?
– А хороший мужик, хучь и колдун, – одобрительно заметил купец и, обернувшись ко мне, нравоучительно добавил: – Ты, девка, держись его, с таким не пропадешь!
Угу. Девка и в самом деле не пропадет. Я вымученно улыбнулась и кивнула, дабы не вызывать лишних вопросов.
Верес закончил с целительством и вернулся к нашему костру. Первые сани уже тронулись с места, вторые разворачивались следом, с хрустом отдирая от снега примерзшие за ночь полозья.
– Ну, вы готовы?
Я молча взобралась на лошадь, за шкирняк втянула Вирру. План действий мы составили и обсудили еще вечером, оставалось только подождать часок и скрестить пальцы на удачу.
Макушки Гребенчатых гор были видны еще из села и, пока маячили на горизонте, казались пронзающими облака. Однако когда мы приблизились к ним почти вплотную, то обнаружили, что не такие уж они и высокие. Обычные холмы, только каменные и заостренные; сейчас классически заснеженные, но летом белые шапки оставались лишь на самых кончиках двух-трех пиков.
А вот и наша цель. Странно, между расступившимися на три сажени скалами нет ни одного следа, дорогу как будто не обновляли с последнего снегопада. Нашим-то коням это не помеха, но… Впрочем, Верес говорил, что это лишь одна из десятка ведущих к гномам тропок, далеко не самая удобная и потому используемая редко.
Когда мы с ней поравнялись, я поняла, что расклад уже не изменится. Надо срочно что-то придумывать.
– Итак, по счету «три». – Колдун потуже намотал на руку поводья, чуть пригнулся, готовясь к резкому старту. Мрак проделал то же самое. – Раз… два…
– Погодите. – Я упреждающе подняла руку.
– В чем дело, Шел? – досадливо поинтересовался колдун, тем не менее выпрямляясь и оборачиваясь.
– Шесть тварей бегут слева, в чистом поле. А три – справа, между нами и горами.
– Ты серьезно?!
– Нет, дхкар тка гхыр ан илпхтарр выггатый! [8].Попугать вас шутки ради решила!
– Ветер удачный, каждую минуту меняется. Пока что это единственный просчет их создателя. Собаки, особенно специально обученные, могут издали учуять невидимок и поднять лай, предупредив людей.
– Ничего, думаю, скоро он его исправит. – Верес спохватился, что сейчас надо думать вовсе не об этом. – Погоди, так их уже девять? Откуда?!!
– Какая разница. Как будто мы с семью могли справиться. Да и три слишком много.
– И это означает, что мы крупно влипли, – упавшим голосом заключил Мрак. Вход в ущелье медленно уплывал назад. С каждой минутой промедления шансы доскакать до него уменьшались вдвое.
– Это означает лишь то, что вы идиоты, если не смогли предсказать такую вероятность и к ней подготовиться.
– Может, «мы»?
– Нет, именно вы. Поэтому благодарите богов, что у вас есть умная я.
– Чего?! Шелена, стой!!!
Но мой жеребец в несколько скачков нагнал нужные сани, и оттаскивать его за хвост было поздно.
– Извините… – При желании я могу быть и милой, и приветливой.
– Да? – охотно подхватился тонкоусый «купец». – Что угодно прекрасной даме?
И прекрасной, ага. Он тоже отлично умел притворяться.
– Скажите, вы хорошо знаете здешние места?
– Нууу… – Мужик быстренько прикинул, что выгоднее ответить. – Более-менее… а в чем дело?
– Да вот мы с вра… друзьями подумали – уж больно медленно идет обоз, еле плетется, а нам надо спешить. – Мои спутники, решив, что я рехнулась, за спиной «купца» корчили мне такие зверские рожи, что я едва удерживалась смеха. – Как думаете, мы сможем срезать дорогу через вон тот лес?
Такая бредовая идея могла прийти в голову только горожанке, впервые выехавшей на природу. Во-первых, «тот лес» даже издалека выглядел непроходимым не только для лошадей, но и для коз. Во-вторых, в нем наверняка водилась уйма охочего до свежатинки зверья. А в-третьих, принимать подобные решения с чужих слов, не имея под рукой карты… даже обидно, за какую идиотку меня посчитали. Ибо мужик, с трудом сдерживая ликование, для вида почесал в затылке и авторитетно заявил:
– Конечно, госпожа, мы отродясь веков через него на Брас ездили (Да Брас вообще в пятидесяти верстах к югу!!). Скачите, не сомневайтесь, к вечеру уже в городе будете, а там до столицы дорожка прямая.
– Отлично! – Я одарила его благодарной улыбкой. Весьма искренней, ибо в тот момент представляла, как медленно запускаю когти в эту самодовольную рожу. – Так и поступим. Спасибо вам большое!
– Вам спасибо, – галантно поклонился купец и потянулся поцеловать мне ручку. Эх, была бы я в стальной латной перчатке – непременно бы дала. Пусть потом от слюнявых губ отдирает. А так лишь кокетливо погрозила ему пальцем (сквозь рукавицу всё равно не видно, каким) и отстала.
Мои спутники, уже сообразив, что я задумала, с замиранием сердца ожидали результата.
– Колдует, – шепнул Верес.
Вижу. То есть чую последствия. Еще бы, такая прекрасная возможность – заманить нас в лес и по-тихому прикончить. Не надо даже объяснять остальным обозникам, куда мы подевались.
– А вот теперь… – Я убедилась, что невидимая стая поспешно откочевала в лес, и гаркнула: – Помчались!!!
Вышло даже излишне командно – кони понесли и так, причем все без исключения. Ну извините, ребята. Товары – дело наживное, а нам свои шкуры спасать надо.
До гор мы доскакали в считаные минуты, на скаку растянувшись в цепочку, чтобы ловчее вписаться в проход. И, уже с блеском выполнив этот маневр, поняли, куда подевалась дорога.
Ущелье перекрывал бугристый скос лавины. Да что сегодня за день такой, а?! Не успеваешь дырки в планах латать! Что с этой делать, вообще ума не приложу. Об отступлении, разумеется, можно забыть, причем не столько из-за нежити – разгневанные купцы немногим хуже вурдалаков. Мне уже чудился торжествующий вой за спиной, хотя так быстро добежать до нас твари не могли, да и вряд ли их хозяину сейчас до науськиваний: последнее, что я видела – его ноги, торчащие из-под перевернутых саней. Кони тем не менее не останавливались, словно так оно и надо – брать с разбегу ледяной склон. Первые пять саженей им действительно удались. Потом я зажмурилась, рассудив, что раз уж мне суждено опрокинуться и скатиться вниз в обнимку с жеребцом, то, по крайней мере, смотреть на это меня никто не заставляет.
Когда ощущение взлета сменилось оным падения, всё никак не заканчиваясь логической развязкой, я отважилась проверить, в чем там дело. И обнаружила, что кэльпи по-прежнему невозмутимо бегут с горки по ту сторону завала. Причем сидящая впереди Вирра радостно орет и теребит поводья, побуждая четвероногие санки мчаться еще быстрее. Что самое унизительное, у Вереса и соответственно Реста лица тоже были довольные до отвращения. Впрочем, судорожно вцепившийся в луку седла Мрак меня несколько утешил.
Выехав на ровное, мы притормозили, настороженно изучая местность. За обвалом ущелье расходилось воронкой. Здесь даже поместился небольшой бор, в совокупности с горами напоминавший цветник Делирны, оформленный с эльфийским размахом. По сосновым, скрипуче протестующим макушкам гулял ветер, сгибая их, словно тростинки. Всю дорогу усыпали обломанные ветки, а кое-где и перегораживали стволы. Ехать по ней было страшновато.
– Ну и ураган. – Я безуспешно пыталась закутаться в драный, продуваемый, как решето, кожух. – Тут что, всегда так штормит?
– Почти. – Верес пристально смотрел вперед, на гору с характерной зубчатой верхушкой, давшую название всему массиву.
– Бедные деревья. Такое чувство, что они сейчас друг за дружкой нам на головы посыплются.
– Ерунда, – отмахнулся колдун. – Им уже по пятьдесят лет, простоят и еще десяток.
Не прошло и минуты после этого опрометчивого заявления, как чуть в стороне раздался характерный треск, скрежет ломающихся о соседние деревья ветвей и финальный шмяк кроны о землю.
– Кажется, среди них затесалась одна шестидесятилетняя, – невинно заметила я.
Теперь уже на сосны косились все. Даже Мрак, уступивший свою кобылу Ресту и топавший впереди в крылато-чешуйчатом обличье, – дескать, среди гномов у него много приятелей, пусть издалека видят, какое счастье в его морде им подвалило.
Увы, на поверку гномы оказались еще коварнее сосен, ибо, когда мы проезжали мимо полосы кустарника, из его заснеженной гущи вылетела стрела и воткнулась прямиком в драконий лоб, рокочуще затрепетав оперением.
– Кажется, я начинаю злиться, – задумчиво изрек Мрак, сведя глаза на торчащее между ними древко. Простой треугольный наконечник засел в роговом утолщении вроде бы неглубоко, но поспешивший на помощь Верес выдернул его с заметным усилием.
Бегло осмотрев стрелу, колдун скептически хмыкнул и кинул ее мне. Да уж, «вестница смерти» и сама едва дышала на ладан: кривое древко, кое-как прикрученный наконечник – правда, острый и из хорошей стали – и оперение, изъятое у самого облезлого петуха в курятнике.
– Ну и кто у нас тут такой злополучный? – прошипел дракон, головой на длинной гибкой шее обводя окрестности.
– Почему злополучный? – удивилась я, в свою очередь перебрасывая стрелу Вирре, которая хозяйственно сунула ее в колчан, к пучку еще не оснащенных заготовок.
– Потому, что я им сейчас буду обедать с особыми цинизмом и жестокостью! Чуть глаз не выбил, паразит!
– Лучше бы в брюхо стрелял, – профессионально заметила я, игнорируя две раздраженные струи дыма. – И рыхлое, и большое.
– Так я ж туда и целился! – ворчливо отозвался невидимый стрелок. Совсем не с той стороны, откуда прилетела стрела. Впрочем, гномы – народец проворный.
– А ну выходи! – не слишком умно в свете последнего обещания потребовал Мрак. Гном, как и следовало ожидать только высунул из-за соснового ствола весьма обидную трехпальцевую комбинацию. – Выходи, не трону, снайпер гхыров! Слово дракона!
– А ты точно дракон? – Гном выбрался на открытое место, но подходить к нему не спешил. Молодой еще, борода только до пояса и сочного рыжего цвета. Не больно-то он и раньше боялся, вон как нахально мне подмигивает. – Не василиск, э?
– Спутать меня с каким-то василиском?! – разъяренно зарычал дракон, для наглядности расправляя двухсаженные крылья.
– А мне почем знать? – насупился гном, как будто это ему засветили в лоб стрелой. – Топает какое-то рыло, прет, понимаешь, в наглую посередь дороги, как к себе домой! Дай, думаю, пальну, а там разберемся.
– Я с тобой щас сам разберусь! – вспылил Мрак и, чтобы не нарушать драконье слово, с кулаками бросился на гнома уже в человеческом обличье.
– Эй, а я тебя знаю! – неожиданно завопил тот, заставив дракона озадаченно остановиться. – Ты тот тип, который на прошлом празднике Шпыльного Бвада нашего старейшину перепил, а после к его дочери подкатывал, только она тебя с лестницы спустила!
– «До»… я бы к ней сам на версту не подошел, – смущенно проворчал Мрак, останавливаясь. – Лучше скажи, с каких это пор гномы за луки взялись? И на кой вам тот василиск сдался?
– Да не он нам, – буркнул гном, с таким отвращением глянув на недостойное горного народца оружие, словно собирался зашвырнуть его подальше в кусты, но всё-таки повесил за спину. – Мы ему! Вы в Сломанную Кирку едете, да? Ну так я вас провожу, расскажу по дороге…
Лавина перегородила тропинку четыре дня назад. Гномы не придали этому особого значения – такое частенько случалось и в менее снежные зимы, а нынешняя особенно расстаралась. В отличие от Элгара [9], Гребенчатые горы представляли собой не единую сеть вырубленных в камне ходов и жилищ, а несколько соединенных тоннелями селений – как полностью упрятанных в толщу горы, так и частично наземных. Сломанная Кирка, основанная кланом Лат, относилась к последнему типу. Большинство жилищ было встроено в скалы, сейчас покрытые снегом, из-за чего казалось, словно на село сошла еще одна лавина, наискось засыпав дома до середины.
Я любовалась вышеописанной картиной, а гном продолжал рассказ, семеня наравне с лениво трусящими кэльпи. Подсесть к кому-нибудь на лошадь он отказался наотрез, хотя весьма положительно отозвался насчет торжественного въезда в селение на драконьей спине. Мрак высказался отрицательно. Причем так импульсивно, что эта тема больше не поднималась.
Когда на следующий день один за другим обрушились все три подгорных коридора, отрезав жителей Кирки от сородичей, гномы забеспокоились. Слегка, потому что бывало и такое. Разберут за недельку-другую. К тому же оставалась еще основная дорога, напрямую ведущая к Стармину.
А вот когда на ней объявился василиск и потребовал в течение трех дней предоставить ему для пропитания и прочих надобностей полсотни младых дев, настроение у гномов испортилось окончательно.
Глядя на лицо Вереса, можно было подумать, что у нашего проводника две головы и колдун лихорадочно пытается сообразить, то ли у него с башкой непорядок, то ли всё-таки у гнома.
– А сколько в вашем селении жителей? – Как оказалось, около тысячи.
– И вы не можете справиться с одним несчастным василиском?!
– Несчастный, ха! – фыркнул гном. – Да шоб я таким несчастным был, и дети мои, и внуки! Эта скотина размером с дом, глазища по зеркалу, кто в них глянул, так на дороге каменюками и стоят! Ходили уже, эге. И с топорами, и с копьями. Ну и толку? Они через него как сквозь туман пролетели, ни царапины на гаде не осталось!
– А магия?
– Да шаманили наши чего-то, – презрительно махнул рукой гном. – А как не вышло ни шиша, такое заумное объяснение придумали, что, будь они девицами, первыми бы к василиску отправились!
– Все они такие, – поддакнула я, выразительно глянув на Вереса.
– Магические способности гномов очень низкие, именно что на уровне шаманства, – сквозь зубы процедил колдун. – Вот если бы они в Ковен обратились…
– Сам не хочешь, а им советуешь? – злорадно напомнила я.
– Я просто к тому, что разобраться с василиском может даже адепт восьмого курса, – начал неуклюже оправдываться Верес. – И потом, Шел, у нас же совсем другая ситуация!
– Ну и разберись, – подначила я. – Ты ведь у нас аж магистр, при виде тебя нежить сама вверх лапами должна падать!
– Ну и разберусь! – опрометчиво пообещал колдун. – Но неужели больше некому?!
– Ковен далеко, – буркнул гном, – а василиск – вот он! Пообещал, что, если хоть одного голубя увидит или почтовое заклятие почует, вообще всё селение по камешку разнесет! Про гонца уж и речи не шло – какой там гонец, коль дорога одна, а на ней оное паскудство…
– Что ж сразу не разнес? – скептически поинтересовался Верес.
Гном пожал плечами.
– Да кто ж их, змеюк, разберет?! Может, решил через полгодика еще раз забежать подкрепиться. А может, неохота девиц по одной ловить, пущай лучше сами к нему в пасть идут. О, знакомый ножичек! У Карста брала?
– Угу. – Ну что мне стоило прикрыть рукоять даркана полой?!
– И сколько он с тебя слупил? – Гном радостно оживился, словно при виде хорошего знакомого. – Мой семиюродный дядька – он такой, последнюю шкуру с клиента снимет, а своего не упустит!
Я представила свою шкуру на стене у Карста и нервно хихикнула.
– Ножны-то куда дела? – не отставал гном. – Стыдобища – такое оружие абы в чем носить!
– Потеряла. – Надеюсь, Карст не успел черкануть письмецо родне, куда и какие ноги сделал его раритет?!
– Ничего, – утешил меня гном. – Он нам без ножен и достался, их уже мой отец мастерил. Сначала простые, деревянные выточил, да дед забраковал: мол, всё равно у какого-нибудь богатея на стенке висеть будут, надо вид создать. Ну, он тогда и загнул – золотые, с бирюльками. А те где-то так в мастерской и валяются, можно поискать. Для дела они и лучше – легкие, неброские, ворье меньше привлекать будут. А если и вправду нас от василиска избавите, то хоть золотые откуем! Ты глянь, как быстро дошли, я и не заметил! Сейчас пойду старейшину позову.
Словоохотливый проводник, от которого у нас уже головы шли кругом, исчез за высокими воротами. Не эльфийские лозы, но тоже хороши – такая изящная узорная ковка, что впору для красоты, а не защиты ставить. Да так оно, видно, и было – жители, словно пытаясь перещеголять друг друга, украшали чеканкой даже захудалые скотные калиточки, где люди удовольствовались бы крест-накрест сбитыми перекладинами на двух веревочках. Поглядеть на чудо-мастеров не удалось – селение казалось вымершим, только с мерным стрекотом крутились многочисленные флюгерки на крышах, да прямо по улицам расхаживали наглые рыжие козы, звеня бубенчиками на концах рогов. Одна, привстав на задние ноги, попыталась даже пожевать носок Рестова сапога, тот еле отбился.
Хвала богам, старейшина Тарн-э-Лат оказался гномом деловым и обстоятельным, чем-то напоминавшим Карста. Что и неудивительно, ибо тот приходился ему внучатым племянником троюродной сестры. По гномьим меркам – ближайшая родня. Принял он нас безо всяких церемоний и советников, по-домашнему, если так можно назвать одну из комнат небольшого, комнат на двадцать, замка. Низенькие, рассчитанные на гномов скамеечки оказались неожиданно удобными, особенно если по-простому вытянуть ноги, как на правах старого знакомого тут же сделал Мрак. На столе традиционно стояли только блюдца с орехами и вялеными фруктами, а вино принесли уже в яшмовых чашах для особо жаждущих поставив кувшин с родниковой водой.
– Это – моя жена. – Старейшина ткнул влево. – А это (вправо) – наш лучший скульптор. Ну и шут заодно.
Я честно постаралась запомнить. Хотя бы запах, ибо супруга, может, и соответствовала гномьим идеалам красоты, но от человечьих была весьма далека, а скульптор, как гном творческий, отпустил себе гриву, не уступающую Морриэлевой, и обрядился в просторный балахон пестрой расцветки.
– Мне сказали, вы беретесь избавить нас от василиска? – с надеждой осведомился Тарн, едва пригубив чашу.
Отказываться было уже неудобно.
– Ну… можно попробовать, – куда более осторожно пообещал Верес. – Если вы подробно опишете нам проблему.
– Да чего там описывать? Лирк уже небось всё и рассказал, и в лицах показал, только что в логово к гаду на экскурсию не сводил, – иронично фыркнул старейшина. – Сегодня в полночь мы должны отправить к василиску пятьдесят девиц не младше двадцати, но не старше сорока лет. Чего, разумеется, делать совершенно не хотим. Во-первых, жалко. Во-вторых, после появления василиска их количество резко уменьшилось, так сказать, естественным путем. И хотя в нашей общине бытуют весьма строгие нравы, молодые гномихи предпочли стать пищей для слухов, нежели гнусного ящера. Боюсь, теперь мы и двух дюжин не наскребем…
– А где его логово?
– Там где-то, в леске у тракта. – Тарн неопределенно махнул рукой в сторону окна. – Сами понимаете, точнее не разведаешь. По крайней мере, девиц он велел отправить именно туда. Одних – мол, если поблизости кого из мужчин замечу, на следующую ночь приведете уже сотню.
– Но если он такой огромный и неуязвимый, то какая ему разница?! – Бедный Верес выглядел окончательно сбитым с толку. Похоже, такого в его практике еще не случалось.
Старейшина развел руками – мол, леший их, этих василисков, разберет. Сами у него спросите.
– Вы, разумеется, рассчитываете на определенную награду?
– Не столько награду, сколько услугу, – Колдун наполнил чашу водой и залпом выпил. – Я хочу, чтобы вы связались с одним из старминских архимагов, а именно с Ксандром Перловым – от своего имени, нас даже не упоминая. И рассказали ему одну занимательную историю.
– То есть обманули? – подозрительно сдвинул брови Тарн.
– Нет, что вы! – поспешил разубедить его колдун. – Всего лишь предупредили о грядущей опасности. В Ковене он единственный, кому я доверяю… жаль, не взаимно.
Около получаса пришлось потратить на пересказ наших злоключений. Старейшина то и дело дотошно уточнял, внезапно перескакивая с одного на другое и обращаясь ко всем по очереди, даже к Вирре, пытаясь подловить нас на слове. Пока не убедился, что так сговориться невозможно.
– По рукам. – Тарн привстал и торжественно протянул колдуну мозолистую ладонь. Старейшина клана, а ворота небось сам ковал. Скульптор торопливо что-то чертил на покрытой воском дощечке. – Если же василиск смертельно ранит кого-нибудь из вас, можете твердо рассчитывать на нашу помощь! – Гном ритуально стукнул себя кулаком по груди, да так мощно, что чуть не свалился со скамейки.
– Исцелите? – недоуменно уточнила я. Что-то не припоминаю, чтобы у гномов водились маги-знахари или чудодейственные эликсиры, возвращающие с того света.
– Лучше! – гордо заверил меня старейшина. – Похороним со всеми почестями! Горшки с вашим прахом будут стоять на самом видном месте в пещере для вождей и героев, а я лично брошу в ваш погребальный костер свой любимый топор!
– А я – лучшую юбку! – томно пробасила его женушка, стреляя глазками в Вереса.
Колдун изучил оба загробных дара и нервно сглотнул. Тарн ткнул скульптора в бок.
– Запомни их хорошенько, а то после некоторых подвигов от героев для исторических барельефов мало что остается!
– Может, я заранее пару слепочков сделаю? – робко предложил тот. – Хотя бы анфас?
– Ну вы нас вообще целиком в стену вмуруйте! – возмутилась я.
Судя по оживившемуся лицу скульптора, идея ему понравилась. Гхыр, да ему даже нарочно шутить не надо, достаточно профессионального рвения! Представляю, чего он там изваяет…
Я потянулась взять орешек, но на блюдечке лежала только сиротливая, случайно затесавшаяся скорлупка. И когда только успел?! Неудивительно, что его так на воду тянуло…
– Вернутся – сделаешь! – осадил уже лучившегося вдохновением скульптора старейшина. Напоследок окинул нас взглядом и задумчиво добавил: – Но девицам я на всякий случай скажу, чтобы собирались…
– Вся эта история – бред сивой кобылы, – категорично объявил Верес, как только за нами захлопнулась дверь комнаты – точнее, шестиугольной пещеры в скальной части дворца.
– Почему? – Я с наслаждением развалилась в плетеном кресле-качалке, закрыла глаза и легонько оттолкнулась носками. Всегда мечтала о такой штуке. Вирра тут же вскарабкалась ко мне на колени, и я не стала ее сгонять. Мало кто может похвастаться, что на нем сидела тепленькая, довольно-таки увесистая смерть.
– Шел, я десятки раз охотился на василисков. Самый крупный из них едва достигал мне до пояса, а в длину не превышал двух саженей. И потом, это всего лишь большая ящерица, туповатая и пугливая. Кабы не ценная шкура, никто бы ее и не трогал – отпугнули от селения, и ладно. Гномов она не ест, как и прочих теплокровных, окаменяющий взгляд служит ей только для защиты от хищников. А уж говорящий василиск да еще так нахально требующий жертвенных дев… чушь какая-то. На кой они ему?!
– Может, он взял крупный заказ на изготовление статуй для летнего садика какого-нибудь полоумного богатея? – фыркнула я. Кресло ритмично поскрипывало, убаюкивая.
– Тебе всё хихиканьки да хаханьки! – обиделся за своих гномьих знакомцев Мрак. – А бедные гномихи всерьез готовятся к смерти, их родня безутешно рвет на себе бороды и…
– …и вообще этот твоя прерогатива – умыкать девиц в свое зловонное логово, да?
– Ничего подобного, силой и оптом я туда никого не водил!
– Открыто соваться к василиску не стоит, надо сначала выяснить, что он собой представляет, – начал вслух рассуждать Верес. – Одна девица у нас есть, я же вполне могу поддержать…
– Это кто? – подозрительно перебила я, приподнимая голову. – Если вы собрались использовать меня в качестве приманки, то я пас! Обойдусь как-нибудь без топоров и барельефов!
– Шелена, не спеши принимать опрометчивое решение! – пафосно начал дракон. – Вспомни – в жизни всегда есть место…
– Смерти? – с невинным видом закончила я.
– Не бойся, вместе пойдем. – Верес, слегка рисуясь, вскинул руки, соединив кончики пальцев над головой. Зажмурился, сосредотачиваясь, а затем плавным, изящным движением складывающей крылья птицы опустил их вдоль боков, словно приглаживая взмутившийся вокруг тела воздух.
Я чуть не перевернулась вместе с качалкой, резко откинувшись на спинку. Черноволосая смуглянка в национальном белорском костюме кокетливо поправила длинный локон и томным мужским голосом поинтересовалась:
– Ну как?
– Ужасно, – честно призналась я, спихивая малявку и выкарабкиваясь из коварного кресла. Рест и Мрак злорадно хихикали. – И это мужской идеал? Ноги от ушей и два стенобитных орудия спереди?! Как ты с ними вообще ходить собираешься, чтобы поминутно землю не клевать?
– Во-первых, это всего лишь морок, зрительная иллюзия, можешь сквозь него потрогать. А во-вторых, – Верес развернулся ко мне спиной, – о противовесе я тоже позаботился! А серьезно, как?
Я, вздохнув, заставила себя приглядеться к пышнотелой красотке повнимательнее. Щупать, конечно, не стала, хоть и очень хотелось. Вроде бы ничего, девка как девка, однако была в ней какая-то неправильность, из-за которой лично я ни за что бы к такой подозрительной приманке не подошла. Но не вся же нежить такая осторожная, авось да сработает.
– Ну что, идешь со мной?
– Ради удовольствия поглядеть, как василиск тебя слопает? Пожалуй.
И если это поможет хоть немножко приблизить конец нашего похода.
– Тогда переодевайся.
– Чего-о-о?!
– Посмотри на себя – у тебя же такой вид, словно ты хочешь без разговоров отрубить ему голову!
– Именно это я и собираюсь сделать.
– А ты помнишь, какое условие поставил василиск?
– Но я ведь женщина!
– Издалека этого не видно. А порядочные девицы ходят в платьях и юбках. Надеюсь, ты их когда-нибудь видела?
Непорядочный оборотень, забывшись, с досадой лязгнул на него зубами. В человеческой ипостаси вышло глупо и неубедительно, вдобавок я чуть язык не откусила и, ойкнув, полезла его щупать, вызвав новый взрыв смеха. Мерзавцы бессовестные.
К моему огромному огорчению, платье у гномов нашлось, и даже нужного размера. Вот только фасончик…
– Ой, какая ты краси-и-ивая, – восхищенно протянула Вирра, поглядывая то на меня, то в зеркало, словно пытаясь найти пять отличий, как на развлекательных лубочных картинках. – Правда, Верес?
– Правда, – рассеянно отозвался рывшийся в сумке колдун, по-моему, даже не расслышав вопроса.
По мне, особой красоты в зеркале не наблюдалось. Лицо унылое, осунувшееся, под глазами усталые тени, распущенные по настоянию Вереса волосы серой фатой спускаются ниже пояса. А в белом одеянии я напоминала не жертвенную девицу, а мертвую. Только веночек на голову, свечу в руки и селян пугать – есть у них такое поверье про моровую вестницу. Дескать, кого коснется, тот на месте лапти и откинет. Не от мора, так от инфаркта.
– А я такая буду, когда вырасту? – не отставала малявка.
– Нет.
Я поглядела на огорченно вытянувшуюся мордашку и, рассмеявшись, провела гребнем по золотистым волосам. Вернее, попыталась – он намертво увяз в густых кудряшках.
– Красивее. Намного.
Мелкая просияла. Оставив ее выпутывать гребень, я прошлась по комнате. Проклятые юбки шуршали, как мышиная стая в копне сена. Которую, кстати, этот наряд больше всего и напоминал.
– Зато есть где даркан спрятать, – утешил меня Мрак. – Вон тебе и ножны заодно принесли.
Я проворчала, что лучше всего прятать его между кой-чьими ребрами, но всё-таки переодела и клинок. Совсем другое дело, выскальзывает как по маслу.
– Кожух-то мне хоть можно одеть? Или василиску одних юбок мало, надо и верх предъявить?
– Мой возьми, – расщедрился Мрак. – Вдруг огородных пугал не только вороны боятся?
– С паршивого дракона… – Я подвернула длинноватые рукава, выбросила из карманов Мраковы рукавицы и затолкала свои.
Дожидаться полуночи мы не стали. Если василиск действительно безвылазно сидит на тракте, всё равно встретимся. Ну и в случае чего можно выкрутиться, что-де просто так по ночному лесу гуляем, а девицы попозже подойдут.
Вот только сдавалось мне, что василиск не откажется и от пятидесяти двух девиц…
Во тьме лес и горы сливались воедино, и казалось, будто мы идем по дремучему бору, где стоит сбиться с тропки – и всё, можно до седин плутать. Хотя на деле, то есть по словам Тарна, ширина горной долинки не превышала полуверсты.
На подол платья налипал снег, и чем дальше, тем больше. Эдак я весь тракт подмету, а сама в снежную бабу превращусь. Рядом с горделиво вышагивающей смуглянкой я выглядела ломовой лошадью в одной упряжке с кэльпи – чернобровая мымра привидением пропускала снег сквозь передник и юбку, оставляя за собой несоразмерно большие следы.
– А василиск-то здесь действительно шастает. – Я кивнула на цепочку воинственно задравших топоры статуй. Пахло от них, как ни странно, вполне живыми гномами.
– Но не с дом же величиной! – Скептицизма, однако у Вереса резко поубавилось. – Окаменить четырех гномов может и аршинная ящерка.
– Сможешь их расколдовать?
– Сначала с василиском разберемся. И силы для боя надо поберечь, и гномам безопаснее в таком виде это дело переждать. Ты амулет не потеряла?
– Вот еще. – Я на всякий случай пощупала. Что-то не верится, чтобы тусклый слиточек на шнурке помог мне не пополнить сию галерею.
– Это кусочек антара, – сообщил Верес, заметив мои сомнения. – От прямого взгляда василиска он не защитит, но искоса можешь глядеть смело. Следи только, чтобы он соприкасался с кожей, а не висел поверх белья.
– А тебе он мешать не будет? – Я подумала об амулете с куда большим уважением. Да за него любой ювелир сотню золотых отвалит.
– Такой маленький кусочек? Нет. К тому же я до него не дотрагиваюсь.
– А где ты его достал?
Верес понял намек и усмехнулся: самым «почитаемым» ворами местом в Стармине была вовсе не королевская сокровищница, а тюрьма для чародеев, якобы оборудованная исключительно антарным, гасящим магию инвентарем. Но покамест ни удрать оттуда, ни забраться никому не удавалось.
– Байки, Шел. Антар – слишком редкий и дорогой металл, чтобы расходовать его на кандалы. Из него делают только талисманы да замки для королевских сокровищниц. Куда проще и дешевле распять мага на обычных цепях, предварительно вывихнув ему запястья, а особо ушлым – и лодыжки. Этого вполне достаточно, ибо практически все заклятия сопровождаются концентрационными пассами. Амулет же я банально выиграл в карты у коллеги.
– А как же главный вагерский маг, мановением бровей опускающий разводной мост перед королевской процессией на параде?
– Плетение заклинания и выброс чистой силы в виде толчка – совершенно разные вещи. К тому же, скажу тебе по секрету, бровями уважаемый магистр Хаторн просто-напросто сигналит скрытым воротами стражникам у подъемного механизма. Он вообще любит поиграть на публику. В темнице же от простой силовой волны толку чуть, в лучшем случае отшвырнешь палача к стене, так он на тебе потом и отыграется. Да и то вряд ли – магов обычно допрашивают в присутствии их коллег, тут не подергаешься.
– И долго ты там просидел? – Верес сбился с шага.
– Кто тебе рассказал?
– Ты то и дело машинально потираешь запястья, словно проверяешь, всё ли с ними в порядке.
Колдун посмотрел на свои руки с таким видом, как будто понятия не имел, чем они там без него занимаются. Укоризненно кашлянул и спрятал их в карманы.
– Неделю. Возможно, днем больше или меньше, там было как-то не до подсчетов. Зато получил ценный урок.
– Какой? – заинтересовалась я.
– Надо больше тренироваться с бровями, – полушутя-полусерьезно ответил Верес.
– И как успехи?
– Ну, насчет заметных достижений утверждать не буду… но внимание прохожих я стал привлекать куда чаще! – Колдун с сосредоточенным видом подвигал бровями – сначала обеими вместе, потом по очереди.
– Ты бы еще уши к этому делу приспособил! – развеселилась я.
– Хм, это идея. А к старости основать собственную школу Лопоухих Магов, использующих нетрадиционные методы колдовства… – размечтался Верес.
– Ну, на них тоже быстро найдется управа.
– Какая? – покладисто «купился» колдун.
– Шапка.
На месте василиска я бы уже давно высунулась поглядеть, что за придурки осмелились потревожить покой подведомственной ему территории таким идиотским смехом. По нашим подсчетам, потайное логово ящера мы уже миновали, совершенно не вдохновив оного на внеплановую трапезу.
– Может, он и в самом деле специализируется исключительно по девственницам? – ехидно поинтересовалась я. Откуда-то сильно несло шашлыками, наполняя рот слюной и отвлекая от прочих запахов. – А тебя, уж извини, с ней не спутает даже пьяный тролль!
– Бред, – упрямо возразил колдун. – Научно доказано, что даже единороги не могут по внешнему виду отличить девушку от блудницы. Выражение «невинная дева» из старинных летописей подразумевало чистую душой женщину, обычно монашку или слегка блаженную, а вовсе не ее личную жизнь! Видимо, он просто куда-то отлучился или…
– Ладно-ладно, не оправдывайся, – снисходительно оборвала я – к молчаливому негодованию брюнетки. – Пойдем назад и вернемся в полночь?
– Увы, ничего другого не остается. Вон до того пня, для очистки совести, – и обратно.
Но претворить в жизнь даже этот немудрящий план нам традиционно не удалось. Ибо из-за корча высунулась рожа, а за ней и весь… нет, не василиск, а вооруженный двумя короткими мечами мужик в стеганой куртке и лисьей безрукавке, с пиратски повязанным вокруг головы платком.
– Здравствуй, милая селянка! – хрипло выдавил он, придав своей небритой роже максимально приветливое и совершенно дико смотревшееся на ней выражение. Меня он словно не заметил, как завороженный таращась на «стенобитные орудия», грозящие вот-вот прорвать куртку и пойти в атаку. Ну ни гхыра себе! Ладно еще когда мне предпочитают моих подруг, но чтобы мужчин?!
– Здравствуй, прекрасный незнакомец! – саркастически отозвался Верес, даже не потрудившись придать голосу немножко женственности. «Какого лешего ты шляешься тут среди ночи и василисков?» – мысленно продолжила я.
Увы, телепатией мужик не владел, иначе давно смылся бы от греха подальше или по глупости полез в драку, ибо это было далеко не всё, что мы о нем подумали.
– А где гномы? – спохватившись, глупо поинтересовался он.
– Мы за них! – воинственно сообщила я, поддергивая проклятые юбки. Мужик временно отвлекся от басистой незнакомки и ошалело вытаращился уже на меня. М-да зря свечу не взяла, зря…
– А вы кто?!
Грех было не выступить перед таким благодарным слушателем.
– Две скромные послушницы из монастыря Святой Валины Смиренницы, пожранной драконом прямо у порога ее кельи, но через год и три дня явившейся своим сестрам для божественного откровения. Добровольно отрекшись от всего мирского, мы пять лет провели в монастырских стенах, молясь и в меру своих скромных сил помогая страждущим, а теперь паломничаем, понимаете ли, по дорогам, изыскивая любую возможность принестись в жертву, ибо в этом и состоит наша священная цель – добровольно скормиться драконам, василискам, кракенам и прочим гадам, из чьих желудков мы вознесемся прямиком на небеса. – Я благочинно сложила ладони перед лицом, возведя глаза к вожделенному приюту. Противоположное направление Вересового взгляда говорило о том, что он с куда большим удовольствием провалился бы к мракобесам, лишь бы не слышать, что я несу. – Итак, где гнусный ящер?
– Я за него! – в свою очередь огорошил меня мужик, может, и не поверив моему бреду, но сочтя нас безобидными дурочками. – Василиски здесь водятся – хо-хо! – только для гномов.
Две смиренные сестры-жертвенницы были поражены такой несправедливостью до глубин своих невинных душ.
– Это как?! – робко возмутилась брюнетка – уже более правдоподобным фальцетом.
– А вот так! – Опомнившийся тип согнал с лица блаженную улыбку, точнее, переделал в злорадную гримасу, которая подходила ему куда больше. И, нацелив на нас острие меча, скомандовал: – Шагайте вон к тем кустам, дамочки! Да живенько, живенько!
– Зачем? Ой! – Верес, на мой взгляд, несколько переигрывал, изображая до смерти перепуганную девицу. К василиску ей, видите ли, не страшно идти, а от приставленного к горлу клинка сразу руки вверх задрала. Морок мороком, а грудь при этом выпятилась и заколыхалась как положено, снова приковав внимание разбойника. – Идем уже, идем, противный!
Я возрыдала в прижатые к лицу ладони.
– Давай, пошла! – «Василиск» бесцеремонно пихнул меня в спину. – Поздно уже слезы лить…
Мы послушно поковыляли к кустам, соревнуясь, кто достовернее охнет, пискнет или споткнется. Я потянулась развести ветки, но получила еще один тычок и… провалилась сквозь них.
На полянке за мороком обнаружился целый разбойничье-некромантский лагерь – ближе к деревьям стояли наспех срубленные шалашики, середину занимала старательно протоптанная в снегу и высыпанная пеплом пентаграмма. По ее углам лежали кучи хвороста, а в центре уже горел костер. Железная решетка на колышках и разложенные рядом инструменты из палаческого инвентаря недвусмысленно говорили о назначении очага. Пока же над ним томились шашлыки – семь вертелов, по числу бандитов.
«Василиск», решив, что мы уже никуда не денемся, впихнул нас под еловый навес и рысцой побежал на противоположный конец полянки. Даже не удосужился сорвать приколоченную к опорному столбу карту, наивно полагая, что в темноте что-либо разобрать на ней невозможно, да и не до того нам сейчас. Остальные разбойники с интересом таращились на нас, но не подходили. Неподалеку покорно мерзла запряженная в сани лошадь, а в стоящей на них клетке лежал василиск самого унылого вида – нахохленный, облезлый и выцветший посильнее знахарского чучела. Он даже смотреть ни на кого не желал, по-куриному затянув глаза желтыми пленочками век.
– Дохлый он какой-то, – шепнула я брюнетке.
– Еще бы, четверых гномов окаменить! Ему теперь неделю с силами собираться надо. – Верес безбоязненно, в упор разглядывал злосчастную тварь.
– И мелковатый.
– Не все же такие мастера иллюзий, как эльфы. Посредственным чародеям требуется образец, с которого проецируется морок.
– То-то сквозь него копья пролетали.
– И с условием про мужчин всё понятно. Десяток разъяренных гномов запросто разгонят эту кодлу вместе с ее дешевой магией, василиск же временно выбыл из строя.
Мы прекратили шушукаться и вытянулись по струнке – к навесу вразвалочку шел невысокий человек в бобровой шубе и такой же, только более темной шапке. Наш «проводник» подобострастно увивался рядом.
– Вот, господин, гляньте, кого я в лесу споймал! Брешут – монашки… это с такими-то…
Мужик на себе обрисовал, с какими. Преувеличить почти не удалось.
Выражение, с коим незнакомец уставился на Вереса, не имело ничего общего с вожделением, и я поняла, что видит он отнюдь не грудастую брюнетку.
– Кретин! Кого ты привел! Это же тот самый… – Бобровое кладбище повернуло голову, и я с преогромным изумлением опознала в нем выселокского дайна, некогда дежурившего у ворот, а он, соответственно, во мне – меня.
– …те самые! Держите их!!!
Морок слетел с Вереса прозрачными брызгами. Я поскорее отскочила в сторону – и чтобы не мешать, и чтобы не подвернуться под горячую в буквальном смысле руку, окутавшуюся недобрым голубым огнем. Дайн зеркальным отражением скопировал боевую стойку, только возникший над его ладонью шар был ядовито-зеленого цвета.
Ну, божий служитель! Да ему в Школе Чародеев лекции читать надо!
Я, сообразив, что остальных господ придется развлекать мне, сгорбилась и рявкнула. Хорошенько, дабы никто не принял зверино исказившиеся черты лица за простую гримасу.
Разбойники прекрасно поняли намек.
– Эй, вы куда! – обескураженно воззвал дайн к кучно улепетывающим к выходу из ущелья сообщникам. Один, впрочем, оказался чуть посмелее, ибо соизволил на бегу выкрикнуть:
– Мы в ваши маговы разборки встревать не подряжались!
– Ты чего, мужик, ослеп – я не маг, а оборотень! – оскорбившись до глубины души, рыкнула я ему вослед.
– Тем более!!! – завопил тот, поддавая жару.
Искрящийся шарик вспорхнул с руки развернувшегося дайна, зеленой кометой прочертив небосвод. Разбуженная гора недовольно заворчала, встряхнулась и лизнула склон крошевом камня и снега, перемешав с ним крошечные человеческие фигурки. Ни они, ни мы не ожидали от священника столь греховного и подлого деяния, и он, гад, воспользовался нашим замешательством, одной рукой послал молнию в карту, а второй бросил себе под ноги какую-то фитюльку и провалился в белесо замерцавший квадрат.
Верес только и успел то ли выругаться, то ли коротко колдануть. Видимо, последнее, ибо перед исчезновением квадрат поменял цвет на ярко-малиновый, а Верес уже внятно и подробно обложил дайна по всем его дражайшим родственникам.
Поле, смешно сказать, битвы осталось за нами.
– Успел что-нибудь сделать? – Я боязливо наклонилась над квадратной проталиной, в центре которой лежала медная брошь с пустой обугленной оправой.
– Именно «что-нибудь». Исказил матрицу телепорта и соответственно конечную цель.
– И куда его занесло?
– Понятия не имею. Очень надеюсь, что туда, куда я его только что посылал… – Верес подошел к костру, наклонился и хозяйственно покрутил вертела с начавшими было подгорать шашлыками. – Какие-никакие, а трофеи… жаль, карту не удалось захватить.
– Ничего, я успела рассмотреть. Дашь свою – нарисую такой же кружок. А с этим что? – Кивнула я на забившегося в угол клетки, вконец зашуганного василиска.
Верес молча отодвинул дверцу и, на всякий случай отвернувшись, вытряхнул тварюшку на снег. Ящер пугливо припал к земле, потрепетал золотистым языком, оценивая обстановку, и, со всех лапок сиганув к ближайшей скале, каплей ртути всосался в едва приметную щель.
Подслушано у пьяного тролля, споткнувшегося о порог корчмы «Волчья пасть»
Горный хребет на юге Белории.