Сегодня нам подробно рассказывали об экстренной эвакуации ардов. Тема была животрепещущая, но знакомая вдоль и поперек на практике и из первых уст, так что я слушала вполуха, рисуя в блокноте для заметок кошачьи мордочки.
На курсы для батареек меня вытащила Мина. Вернее, она просто предложила мне на них сходить, когда я, сидя с ней в кафе, пока Рэй снова отбыл на тренировку, пожаловалась на чудовищные пробелы в образовании. Они, мол, для всех, у кого уже есть контракт — совершенно бесплатные, можно ходить вместе с теми, кто сейчас готовится к получению диплома профессионального донора. Я замялась — я на звание профессионального донора совершенно даже не претендую, я и на звание непрофессионального-то не претендовала! Просто и в правовых, и в бытовых аспектах от недостатка информации я страдала… мало ли что-то случится с Рэем, а я не знаю, как действовать.
Мина рассмеялась, глядя на мою смущенную и раздираемую противоречивыми желаниями физиономию, и предложила походить со мной для моральной поддержки.
На лекции особенно напирали на то, что ард не выбирает, на кого выпадать, поэтому выдвигать ему претензии на этот счет — неразумно и бесполезно.
И конечно же, нашлись те, кто нетерпеливо задал вопрос — а как же после замужества? Что, тоже будет налево ходить за подзарядкой в экстренном случае? Я сама с собой хмыкнула вспомним рассказы Мины, и все равно навострила уши — ответа на этот вопрос я не знала, как-то не приходилось задумываться.
Лектор обстоятельно объяснила, что брак для ардов, это не только подпись на документах, это также магический ритуал, который «настраивает» радар арда на одну-единственную партнершу, вернее, ее эа-поле.
Она строго уточнила, что связь эта идет исключительно на энергетическом уровне, никоим образом не затрагивая отношения пары, и рвется только в том случае, если погибает один из партнеров. Именно поэтому подобный ритуал не проводят просто на донорах, чтобы избежать вызываемых экстренной эвакуацией «потерь» среди гражданского населения. И именно поэтому арды очень обстоятельно подходят к выбору супруги, а статистика разводов в их кругу практически на нуле.
Вид у большинства присутствующих сделался мечтательный.
Я старательно пряталась за волосами и утыкалась носом в блокнот. Эх, девушки! А просто найти парня и выйти замуж вы не пробовали?
— Мин, а они вообще часто случаются у ардов? Экстренные эвакуации? — спросила я, когда мы вышли из аудитории.
Я вообще как-то предпочитала терзать вопросами знакомую батарейку, а не строгого лектора, которая, по-моему, ставила перед собой священную миссию выбить из хорошеньких головушек всю розовую дурь перед тем, как они приступят к непосредственной работе. Цель, в общем-то благая, но все ответы, которые она давала были в итоге пространными и поучительными.
— Да не то чтобы, — девушка пожала плечами. — Сначала почаще, по неопытности, а потом они учатся чувствовать собственный резерв и понимать, где грань между нормой и выбросом. И по возможности ее не переходить. Им, знаешь, тоже удовольствия мало на головы левым девицам сваливаться. Не все такие стрессоустойчивые как ты. Рэю повезло!
Я хихикнула, а Мина продолжила:
— За все время что я Дэна знаю, а это уже… — она старательно подсчитала. — Три года выходит? Его всего два раза экстренно выкидывало. И — вот невезение! — она самокритично улыбнулась, — оба раза на меня!
Я привычно подавила в себе желание стукнуть по этой хорошенькой головешке, встряхнуть как следует и выставить в этот прекрасный мир, полный возможностей. Когда Мина на мой вопрос, к чему она там готовится, ответила — да так, микробиология, второй курс — мне хотелось просто взвыть.
Правда вместо этого я выдала озадаченно:
— Э… А я думала, у батареек образование все больше… — я замялась, подбирая слово, — Декоративное.
Мина смешливо сморщила хорошенький носик:
— Ну, диплом дизайнера я на курсах получила, спасибо, больше не тянет! Я достаточно декоративно образована?
Ну не прелесть ли?
Так что любовь зла. А Дэн — козел. Все по печальному сценарию…
— Ой, смотри, — Мина вдруг дернула меня за рукав и ткнула вниз, в холл, куда мы спускались. — Мальчики!
«Мальчики» подпирали одну из мраморных колонн у входа и о чем-то сосредоточенно беседовали, не обращая ни малейшего внимания на полные надежд взгляды проходящих мимо дам. Правда, наше приближение они запеленговали быстро, и оба выпрямились и приосанились.
— А вы что тут делаете? — Мина почти влетела в объятия Дэна, и тот привычным хозяйским жестом приобнял ее, чмокнув подставленную щеку.
При виде этого я ощутила какую-то внезапную скованность и растерянность — проделывать все вот это с Рэем на людях мне было неловко. Я даже притормозила, бросив на арда смущенный взгляд.
Тогда тот сам привлек меня и поцеловал.
И совершенно не в щеку. И обвившая талию лапища сжала ее властно и с пресечением всяческих возражений.
Да ладно-ладно, я и не возражала вовсе!
— Раньше закончили, — с хрипотцой выдохнул мне на ухо Рэй, отвечая на вопрос Мины. — Решили за вами зайти. Погулять.
У меня от жаркого воздуха, щекочущего кожу, по позвоночнику протоптались мурашки. Я ткнула Рэя в бок за неуместное возбуждение и чуть отодвинулась — насколько позволяла по-прежнему лежащая на талии ладонь.
— Хоть бы переоделись, — фыркнула Мина, тряхнув забранными в высокий хвост волосами, и те сверкнули в солнечном свете, совсем как в рекламе шампуней. — Позеры!
Красивая она все же, подумалось мне. И добрая. И умная. И веселая. Вот чего этому идиоту еще надо?
Моя антипатия к Дэну росла с каждой встречей.
Мы вышли на улицу из прохладного, тихого холла и сразу окунулись в почти летнюю жару и гвалт: надрывалась реклама магазинов и магазинчиков, с проспекта несся автомобильный шум, компания хохочущих подростков поглощала мороженое психоделических расцветок, и мне сразу же захотелось попробовать такое же — пусть даже и с риском отравиться. Где-то вне поля зрения расположилась еще одна компания таких же балбесов, разве что постарше — и оттуда несся рев мотоциклетного мотора, который бестолковый хозяин заставлял газовать на месте, и над всем этим гамом плыла музыка из местного радио.
И почти сразу я ощутила на себе множество взглядов, негатива от них не шло — сплошь любопытство, но я таки поняла недовольство Мины тем, что арды не подумали сменить форму. Быть объектом столь пристального внимания оказалось не так уж и приятно. Я жалась к Рэю и надеялась, что «погулять» подразумевало собой просто совместное времяпровождение, а не хождение по улицам.
— А пойдем в боулинг? — предложила Мина, сияя модельной улыбкой. — Триста лет не была!
Возражений ни у кого не имелось, я так вообще была горячо «за». Но в этот момент у Рэя зазвонил терминал. Бросив взгляд на экран, ард слегка нахмурился, махнул нам — мол, идите вперед, догоню — и отошел в сторону, чтобы принять звонок.
С ним такое бывало, секретность она такая секретность! Поэтому я не обратила особого внимания и зашагала вслед за указывающей дорогу парочкой.
Дальше все случилось так быстро, что я даже испугаться успела только постфактум.
Рев мотора, визг шин, рывок.
И я стою, впечатавшись носом в грудь Дэна и чувствуя, как его пальцы сжимают мои плечи, кажется, до синяков.
Нецензурная тирада над головой. Грохот. Оглушительный свист полицейского свистка. Почти сразу взвывшая сирена.
Дэн зло и разочарованно щелкнул языком и чуть отстранил меня, чтобы заглянуть в глаза.
— Ли, ты в порядке?
И только тогда я поняла, что только что чуть не погибла.
Картина случившегося восстановилась быстро. Мотоциклист на полной скорости вылетел на тротуар, только чудом, а вернее — Дэном, не сбил меня и умчался в неизвестном направлении, увернувшись от заклинания, которое швырнул в него Рэй. Твари человеческие оказались еще живучее тварей изнаночных.
Постовые сорвались в погоню почти сразу, но нарушителю удалось затеряться в узких переулках. Шлем зеркальный, опознавательных знаков на мотоцикле — никаких. Постовой рычал на идиотов-лихачей, но было очевидно, что состава преступления, как такового, к счастью, нет. Так что, когда я отказалась делать заявление, возрадовался и даже поблагодарил — мол, последнее время молодежь на улицах дурит и пускается во все тяжкие, и без того вагон непойманных, а в их деле одним больше, одним меньше имеет серьезное значение. Он пошутил, что взамен даже не будет нам выдвигать иск за поломанную скамейку, которую разрезало напополам будто лазером, но под взглядом Рэя быстро понял, что шутка не удалась и вообще ему пора — служба!
А Рэй был в бешенстве.
Я и не представляла, что всегда спокойный, ироничный, балбес-Рэй может быть таким. Создавалось ощущение, что ткни в него пальчиком, и бомбанет не хуже динамита. Когда он подлетел к нам, почти выдернув меня из рук товарища, чтобы убедиться, что со мной ничего не случилось, мне показалось, что он сейчас что-нибудь разломает. Вырвет фонарь из асфальта и завяжет в морской узел. Или там витрину раскрошит.
Он рычал на всех — на постового, на стягивающуюся толпу зевак (зеваки поспешили растянуться), на Дэна…
На Дэна — особенно, хотя, казалось бы, спаситель. И потом, когда мы уже ехали в машине домой — настроение «погулять» было безвозвратно утеряно — до меня начало что-то доходить. К тому моменту, когда мы зашли домой, мысль дозрела окончательно, и стало ясно, что ситуация требует однозначного прояснения. А потому я решила спросить в лоб со всей возможной осторожностью:
— Рэй, ты что, меня к Дэну ревнуешь что ли?
Ответный взгляд был столь красноречив и полыхающ, что я сходу и сама взвилась:
— Ты серьезно?! Он встречается с Миной!
— И что? — рыкнул ард. — Он бабник, ему это не мешает!
— Что он бабник — это был мой второй аргумент!
Ей богу, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Приревновать к типу, который вызывает у меня исключительно отвращение! Да и вообще — ревновать. Я вообще-то не его собственность! И вообще — не его! Я своя собственная, и если бы не дурацкий контракт!..
Я пыхтела и раздувалась, с трудом удерживаясь от того, чтобы не сказать все это вслух. Кто-то все же должен сейчас сохранять спокойствие, иначе разругаемся вдрызг из-за ерунды просто потому, что оба сейчас на нервах.
— Держись от него подальше, — отрезал ард, и раздражение во мне плеснуло, почти вылившись за край. Почти.
— Со своим другом разбирайся сам, — спокойно — спокойно! — произнесла я. — И рычать на меня из-за того, что он, а не ты, спас мне жизнь — не надо. Я не выбирала.
Очень хотелось добавить, что я не Вивиан и ходить на задних лапках перед ним не буду, но и это сдержала, процедив лишь мысленно.
Рэй шумно выдохнул и утопал в комнату.
Я тоже выдохнула и утопала на кухню — ужин сам себя не приготовит.
На душе было как-то муторно. Вроде, и не поссорились, просто перенервничали и расставили некоторые не самые приятные точки над i. А все равно — неприятно. И обидно.
Я уже привычным жестом ткнула в кнопку чайника.
Сейчас заварю себе покрепче, выпью, полегчает. Еще бы коньячку туда капнуть…
Рэй зашел на кухню, когда я, перерыв недра холодильника, как раз доставала оттуда мясо, блестящая упаковка которого уже слегка флюоресцировала, давая сигнал, что срок годности подходит к концу.
Он обнял меня со спины, боднул в плечо, поцеловал в выпирающий шейный позвонок, и я расслабила плечи, принимая бессловное извинение. «Мы, вроде как, и не ссорились» превратилось в «мы, вроде как, помирились».
Рэй поцеловал меня еще раз, за ухом, в щеку, снова в шею, я дернула плечом, отбиваясь от щекочущих губ, и ард тут же покладисто прекратил, вместо этого вытянулся, чтобы заглянуть, что я там делаю:
— О, эскалопы! — обрадовался он.
Я с сомнением изучила лежащие передо мной кругляшки свинины. Вздохнула. Ну, эскалопы, так эскалопы! И когда Рэй удалился, оставив меня наедине с таинством готовки, полезла в интернет, выяснять, что это за зверь такой и как его едят. А самое главное — как его готовят!
Всемирная сеть обрадовала меня тем, что эскалопы — это все же действительно мясо, в моем случае и правда, свинина, а не неведомая чебурашка. Просто особым образом порезанное и со своей спецификой приготовления.
Я вздохнула еще раз — нет, готовить я умела, но что попроще. Самостоятельная студенческая жизнь к излишествам не располагает и вообще полуфабрикаты наш лучший друг — экономия и времени, и денег! И прямо сейчас на сияющей ардовской кухне с открытой на терминале вкладкой с мудреным словом и пространной статьей о тонкостях и нюансах, я ощутила за спиной призрак Вивиан. Призрак смотрел с презрительной насмешкой.
«У меня мужик эскалопы жрал, а ты ему макароны с сосиской!».
Утихшее после нежностей раздражение, снова взбурлило, как неведомые препараты на уроке химии, и осталось булькать, то и дело выпуская лопающиеся пузыри.
Я стиснула зубы и вооружилась молотком для отбивания. В конце концов, сам рецепт простейший — пожарить и пожарить. Ерунда!
Что стоило получше вчитаться в нюансы и тонкости, я поняла слишком поздно. Когда отправила в рот первый кусочек получившейся… гадости. Нет, на вкус мясо было и ничего, но сухое и еле жевательное.
Я уставилась в свою тарелку, отказываясь смотреть на то, как Рэй поглощает печальный результат моих трудов. Обидно сделалось почему-то почти до слез. «Эскалопы!». Что я ему, кухарка, что ли? Не сомневаюсь, что Вивиан-то ради него всю большую кулинарную энциклопедию на зубок вызубрила и отрепетировала так, что может хоть прям щас шеф-поваром в приличный ресторан устраиваться.
Но я-то не Вивиан!
Я часто моргала, с трудом удерживая какие-то дурацкие злые слезы, и даже толком сама не понимала, почему они все наворачиваются и наворачиваются на глаза. Уткнулась носом в тарелку и просто ковырялась в ней. Не притрагиваясь к мясу, да и овощи в рот не лезли, хотя с ними все было в порядке.
Рэй не сказал мне ни слова.
Вернее, он попытался начать какой-то разговор, но получив в ответ односложный бубнеж, сдался. Молча съел все, что было положено, и принялся мыть посуду. Чем я и воспользовалась, чтобы улизнуть в спальню.
День, начавшийся мило и бодро, заканчивался какой-то полной катастрофой. Идиот Дэн, идиот мотоциклист, идиотские эскалопы. И Вивиан! Не идиотка, а гадина.
Одна я умная, лежу красивая в темноте и жую подушку, чтобы не разреветься окончательно. От великого ума, не иначе.
Когда в спальню зашел Рэй, я честно попыталась прикинуться спящей — утомилась после стресса и трудов праведных!
Ард лег на кровать рядом — я чувствовала, как прогибается под его весом матрас — а потом кончиками пальцев коснулся моего лица, отводя с него волосы. Легонько погладил костяшками щеку и позвал:
— Ли.
Маскировка полетела к чертям, я окончательно уткнулась лицом в подушку, отчаянно зажмурившись, и подтянула колени к животу, сворачиваясь клубочком. Не реви, дура! Нашла из-за чего!
— Что случилось-то?
У-у-у, молчи, изверг! Не надо меня жалеть, я сама себя прекрасно пожалею-у-у.
— Ли, ну прости из-за Дэна. Меня бесит просто, как он на тебя пялится. Он, конечно, на большинство баб так пялится, но когда на тебя — бесит. А потом я испугался за тебя и сорвался…
У-у-у-у…
— Ли… Ли! Ну перестань, пожалуйста…
У-у-у-у!
— Линетт Келли, официально предупреждаю вас, я плохо плаваю!.. Ли! Так, все, давай сюда эту подушку!
Борьба была отчаянной и на удивление куда более долгой, чем в моем представлении должна бы быть. За ее время я даже успела слегка войти во вкус и перестать рыдать. Но, когда подушка-таки была отобрана, сообразила, в каком виде теперь предстала перед Рэем и потянулась за другой.
Мой отчаянный рывок ард с легкостью пресек. Прижал обе руки к покрывалу и заглянул в глаза.
— Ли, я тебя обидел?
Я закусила губу, зажмурилась и замотала головой.
— Тебя накрыло из-за случившегося? Испугалась?
Я снова помотала. Нет, испугалась, конечно, но… все же обошлось, никто не пострадал. Да я почти сразу из головы это выкинула — чего только в жизни не случается.
— А что тогда?
Кажется, Рэю было очень важно понять. И я бы, наверное, даже хотела ему объяснить, но не могла сформулировать то, что царапало изнутри.
— Перенервничала, — пробормотала я, отворачиваясь. — И мясо дурацкое… не получилось.
— Мясо? — так изумленно переспросил ард, что мне окончательно сделалось стыдно за глупую истерику на пустом месте.
Я залилась краской, и попыталась вырваться и снова закопаться, на этот раз для верности — под одеяло.
Рэй не пустил.
— Дурочка ты моя, — прошептал он, прижимая меня к себе, зарываясь пальцами в волосы, осыпая мокрое лицо поцелуями. — Мясо! Придумала тоже!..
Я окончательно расфырчалась, все же вывернулась, встряхнулась, высвободилась и села, утерев лицо тыльной стороной ладони. Шмыгнула носом, вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. И когда, наконец, нащупала внутри стержень внутренней стабильности, обернулась и слабо улыбнулась Рэю, давая понять, что все в порядке, истерика окончена, публика может расходиться.
Ард качнулся вперед и поцеловал меня, на этот раз не прикасаясь руками, только опираясь ими в кровать по обе стороны от меня, так что я могла бы легко отклониться от этого поцелуя. Но я не стала. Приняла его, подалась вперед…
Один глубокий поцелуй незаметно переплавился в множество поверхностных и жадных. И этой ночью в жарком шепоте несколько раз снова непривычно звучало «моя».