На следующее утро Рэй начал тренировки. А потому на несколько дней мы почти вернулись в режим сурового энергосбережения. Он уходил вроде и не особенно надолго — на три-четыре часа утром или после обеда, но возвращался такой измотанный, будто на нем сутки пахали. Ел и заваливался спать. Потом просыпался чуть оклемавшийся, требовал с меня долг Родине, задавал несколько дежурных вопросов о том, чем я занималась, принимал душ и снова засыпал.
Я беспокоилась. Рэй утверждал, что все под контролем и как надо. Я тайком звонила доктору Лисовец. Доктор Лисовец тоже заверяла меня, что все под контролем и как надо. Я вздыхала и делала вид, будто верю.
Несмотря ни на что, скучать мне не приходилось. Прошерстив хорошенько всемирную сеть я остановила свой выбор на столичной сельскохозяйственной академии, где, судя по многочисленным источником, находился лучший ветеринарный факультет страны, и начала серьезную подготовку к поступлению.
Немалую часть моего времени занимали и коты. Не столько они сами, конечно, сколько пристрой. И я уже могла похвастаться успехом — самая спокойная и прилежная усатая-полосатая девочка уже обрела новую семью в лице замечательной пары молодоженов. Счастливая котовладелица не могла нарадоваться и периодически слала мне восторженные сообщения с фотоотчетом о том, как мелочь устроилась на новом месте.
Оставшиеся трое детей и мама-кошка пока оставались на моем попечении, от коего старательно росли, пушистели и круглели.
Я искренне предполагала, что Рэй воспринимает кошачье семейство как неизбежное зло и просто мирится с его присутствием до того, как не позвонила ветеринару, обеспокоенная одним странным фактом:
— Вы знаете, — сообщила я. — Что-то у котят совсем пропал аппетит. Я как не проверю — миски всегда полные.
Врач деловито задала мне несколько вопросов по кошачьему поведению, а получив на все отрицательные ответы неожиданно уточнила:
— А вы одна живете?
— Нет, — ответила я несколько растерянно. — С парнем. Но он к ним совершенно безразличен!
— Угу-ага, — флегматично кивнула ветеринар. — Но вы все же корм-то проверьте. Сколько должно было оставаться, знаете?
— Конечно! — почти оскорбленно отозвалась я и пошла заглядывать в пакеты.
После чего, торопливо и смущенно распрощавшись со специалистом, понеслась проводить разъяснительные беседы о корме и перекорме с воюющим (в этот раз виртуально) ардом.
За заботами-хлопотами время летело, и к концу недели стало ясно, что за Рэя я и впрямь переживала напрасно. Ард оклемался и снова стал походить на живого человека, а не на секс-машину с расширенным набором функций. Хоть после тренировки он все еще исправно спал, а я подшучивала на тему того, что дневной сон для младенца — залог здоровья!
Вот и сейчас Рэй выплыл из спальни, когда я увлеченно совмещала приятное с полезным — собирала собачий скелет на скорость. Ард отобрал у меня пульт под возмущенный визг, выдернул из кресла, перекинув через плечо, и почти сразу же плюхнул на диван. Я хоть и вопила, на деле против таких трюков не возражала совершенно — приятно, все же, ощущать себя пушинкой в мужских руках! Особенно когда пушинка из меня сомнительная.
Рэй навалился сверху, придавливая меня, и под очередную порцию «спасите-помогите!» впился в мои губы поцелуем. Я куснула его за губу, мстя за проигранный раунд и с наслаждением впилась ногтями в гладкие мышцы спины. Сколько раз уже проделывала этот трюк, а наслаждение все так же — неописуемое!
Поцелуи перемежались с жарким дыханием и мелкими укусами. Широкие шершавые ладони скользили по моему телу по-хозяйски неторопливо, дразняще проникали под одежду, не торопясь раздевать, и я, тяжело дыша, податливо выгибалась навстречу этим движениям, когда Рэй вдруг пробормотал мне на ухо, тут же ласково прихватив его губами:
— А сегодня, между прочим, пятница!
Я недоуменно моргнула и вопросительно вскинула брови.
В глазах Рэя, навалившегося на меня всем телом, плясали черти. Плутовское выражение лица стало совсем уж откровенным — он явно ждал от меня какой-то осознанной реакции, но я все никак не могла сообразить — какой.
— Пятница, Ли! День минета в твоем расписании!
— Что-о-о?! — возмущенный вопль вырвался сам собой, и я изо всех сил пихнула бессовестного паршивца.
Рэй с хохотом повалился набок, но вместо того, чтобы позволить мне отскочить, перехватил меня за талию и затащил на себя и усадил на живот, разглядывая меня снизу вверх с предвкушением и неприкрытым удовольствием. Кажется, вгонять меня в краску смущения ему нравилось и без прочих, прилагающихся к ситуации бонусов.
Я гневно засопела и дернулась, порываясь встать. Железные лапищи удержали меня за талию.
— Рэй! — возмутилась я.
— Линетт! Ты сама внесла предложение! — и столько праведного негодования было на бессовестной физиономии, что мне захотелось его задушить. Диванной подушкой.
— Странно, что ты эротический массаж не вспомнил! — ядовито фыркнула я, и все-таки вырвалась, соскочила на пол, одергивая и поправляя одежду.
— Не хотел ставить тебя в неловкое положение, — нахально заявил Рэй, закидывая руки за голову, от этого движения футболка натянулась и плотно облепила широкую грудь, так что я невольно зацепилась за это зрелище взглядом и заподозрила Харди в неконституционных методах воздействия. — Я же понимаю, что ты сказала сгоряча, не подумав и ты не умеешь!
С рычанием швырнув в Рэя той самой диванной подушкой, я с досадой поняла две вещи. Первая — мне нужно больше тренировать меткость. Вторая — массаж эта верткая сволочь не любит.
Крутанувшись на пятках, я демонстративно ушла в кухню, огрызнувшись напоследок:
— Я и минет не умею! — не понимая, зачем вообще поддерживаю эту тему вместо того, чтобы сказать твердое «Нет!» и закрыть вопрос.
— Ничего сложного, — с жаром откликнулся Рэй.
Он нагнал меня возле дверей кухни, и горячие ладони легли мне на талию, обжигая даже сквозь футболку. Рэй прижался всем телом, и несмотря на спор и смущающую тему, это было ужасно приятно. Как и горячие губы, скользящие по шее, и легкие укусы…
Я засопела, не позволяя себе растечься лужицей.
— Рэй, я не хочу! И не буду! — вместо твердого, уверенного и спокойного голоса у меня вышел какой-то полупридушенный цыплячий писк. — И мне… мне противно!
Возможно, и не стоило говорить мужчине так о самом дорогом, но больше у меня аргументов не было. Я почти обреченно ждала новой волны уговоров, но вместо этого услышала негромкий смешок. Развернувшись в его руках, которые охотно позволили мне это и тут же сползли с талии на попу, я внимательно вгляделась в его лицо, опасаясь увидеть разочарование и насмешку.
Но серые глаза были веселыми и теплыми. И ласковыми. И… И кажется, в ближайшем будущем меня ждет веселое время — Рэй распробовал новое удовольствие.
Укоризненно фыркнув, я проворчала:
— Взял тоже моду — девочку смущать! Не стыдно?
— Ни капельки, — честно и весело признался Харди, многозначительно прижимая меня к стене. — Это уж-жасно мило!
— Взрослый мужик, а туда же! — неодобрительно поджала я губы.
Н-да, попытка откопать совесть этого конкретного арда была заранее обречена на провал.
Рэй смотрел на меня с высоты своего роста, и горел в его взгляде огонек, заставлявший меня плавиться. Подкашивал коленки. Лишал воли…
За донесшуюся от ардовского терминала трель звонка я ухватилась как утопающий за соломинку, вырываясь из порочного круга смущения, неудовлетворенности и желания с крохотной долей любопытства.
— Тебе звонят! — я выпуталась из объятий Рэя и снова сбежала — на этот раз обратно в комнату, всей спиной демонстрируя готовность жертвовать своим удовольствием ради важнейших дел.
— Пусть звонят, — Рэя, кажется, и моя суматошная беготня по квартире тоже забавляла, потому что он за мной двинулся, как приклеенный.
— А вдруг что-то важное? Срочное? А вдруг всех спасать надо?
— Когда всех надо спасать — не звонят, а сразу выдергивают, — хмыкнул Рэй, снова пытаясь меня поймать. Я увернулась, и он вздохнул, но таки оставил попытки и потянулся за терминалом.
А, приняв вызов, вышел из комнаты. В негромкий голос я вслушиваться не стала. Выровняла дыхание, поправила одежду, стрельнула глазами в сторону прикрытой двери спальни и упрямо взялась за пульт, чтобы вернуться к недособранному скелету.
Рэй вышел далеко не сразу, понаблюдал несколько мгновений, как я демонстративно увлечена игрушкой (еще бы щеки не пылали так — и вообще была бы воплощение невозмутимости!) и внезапно спросил почти осторожно:
— Ли, что ты скажешь, если я сейчас уйду? Пиво пить. С мужиками.
Я вопросу искренне удивилась, но была настолько рада, что неловкая ситуация окончательно осталась позади, что только легкомысленно отмахнулась:
— Я скажу: «Вали!».
Таймер мигнул, и я досадливо — опять проиграла! — отбросила пульт в сторону. И неожиданно от мысли, что сейчас Рэй уйдет, а я опять останусь в квартире одна, сделалось тоскливо. Игрушка не дается, бу, учебой на сегодня мозг уже перегружен, читать не хочется, для фильма нет настроения…
А, собственно, почему я должна сидеть? Рэй идет гулять, значит, и мне можно! В конце концов, я уже больше двух недель в столице, а еще ничегошеньки ровным счетом не видела! Непорядок!
И, решительно подскочив с дивана, я влетела в спальню и принялась одеваться вместе с Рэем.
— Ты куда это намылилась? — насторожился ард.
Я посмотрела на подозрительную физиономию и рассмеялась:
— Не переживай! Куда бы я ни намылилась, это не назло тебе. Просто грех не воспользоваться выпавшим свободным вечером, раз я тебе сейчас не нужна. — Я в добавок тепло улыбнулась, чтобы наверняка дать понять, что это не обидки.
Ард посмотрел, как я шустро вскакиваю в джинсы и, скинув домашнюю майку, выискиваю на полке подходящий случаю верх, и неожиданно выдал:
— Все ясно. Собирайся, мы идем вместе.
— Куда? — прыснула я. — Пить пиво с твоими мужиками?
— Именно. Поторопись только, часа на то, чтобы накраситься у нас нет.
Мне окончательно стало смешно.
— Рэй! Чтобы час краситься нужно иметь при себе косметичку с внушительным внутренним арсеналом, а я из всего имущества только себя взяла, — жизнерадостно пояснила я через натягиваемый топ с блестящей звездой на груди.
Ну правда, про дозаказанную тушь и парочку еще невинных женских штучек, помогающих «выглядеть естественно» при минимуме усилий можно ведь и не упоминать! Должна же в девушке быть какая-то тайна…
Я метнулась в ванную, собрала волосы в хвост, парой штрихов облагородила немного ту самую «естественность» и вышла:
— Все, я готова!
Бар, в который привел меня Рэй, находился на самой крыше одной из высоток центра города. Лифт стремительно вознес нас на сто-какой-то этаж, мелодично дзинькнул, распахивая двери, и я сходу окунулась в мешанину звуков — приятная мелодия фоном, гул голосов, стук бильярдных шаров, звон бокалов, очаговые взрывы хохота. Я крутила головой, не в силах подавить чересчур явное любопытство, и почти сразу наткнулась взглядом на Вивиан.
Та сидела за барной стойкой в компании еще нескольких девушек, и когда наши взгляды встретились, голубые глаза сощурились, а крылья точеного носа гневно раздулись.
Рэй свою бывшую будто бы и не заметил, уверенно увлекая меня в бильярдный угол.
Его появление было встречено одобрительным гомоном, поднятыми пивными кружками и похлопыванием по плечам. Рэй сразу представил меня и назвал мне присутствующих, но все новые имена почти моментально вылетели из моей головы.
Это нервы, подумала я и тут же удивилась — а с чего бы мне нервничать-то?
Уж точно не из-за сверлящего взгляда в спину!
Я обернулась и увидела, как очаровашка-Вив, чуть наклонившись, с ядовитой улыбкой вещает что-то подружкам, а те хихикают, кидая на меня косые взгляды.
Я передернула плечами и отвернулась. Да что б вы там подавились вишенками из своих навороченных коктелей!
Арды встретили меня тепло, некоторые — даже чересчур. Дэн буквально расцвел улыбкой мне навстречу, будто старой-доброй знакомой. Но если он хотел таким образом меня поддержать, то эффекта добился, увы, прямо противоположного — мне захотелось вылить пиво ему на голову. Я поудобнее перехватила ручку (а вдруг все же представиться случай?) и отставив в сторону чувство женской солидарности, попыталась втянуться в происходящее.
Однако в мужской компании я быстро заскучала. Нет, меня никто не гнал и не игнорировал, и среди собравшихся в бильярдном углу было и несколько женщин, участвовавших в беседе и игре наравне с ардами. Рэй исправно возвращался ко мне, доверив хранение своей кружки и втягивал в диалог, но все равно я чувствовала себя не в своей тарелке. Играть я не умела, а в разговорах устоявшейся компании понимала от силы четверть. Не добавляло уюта и ненавязчивое, со стороны даже, наверное, вполне дружеское внимание Дэна, которому я пусть и ввернула пару гадостей под видом шутливой пикировки, но в отваживании не преуспела. Мои колкости ард, кажется, воспринял как кокетство. Так что, помаявщись с полчаса, я сообщила Рэю, что снимаю с себя почетную роль Хранителя Пива Арда, и отправилась изучать местность, лелея смутную надежду повстречать здесь Мину.
В баре было не особенно многолюдно. Хоть и на закрытое заведение он не был похож. Я уверенно насчитала с десяток мужчин, чья комплекция абсолютно не могла принадлежать Неукротимым Воинам. Местечко было приятное — не роскошное, но обставленное с элегантным вкусом — ничего здесь не раздражало взгляд. Приглушенный свет, негромкая музыка.
Я подошла к барной стойке с противоположного от Вивиан конца и села на высокий стул, озираясь и вытягивая шею, но Мины нигде не было видно.
Остальные дамы, уже впечатленные животрепещущим рассказом о моих многочисленных недостатках и внеземном коварстве, встретили мое появление прохладно — некоторые отворачивались с демонстративным безразличием, некоторые, наоборот, сверкали ехидными, полными превосходства взглядами.
«Нет, определенно мне здесь не нравится!» — решила я, уныло потягивая через трубочку коктейль и краем глаза наблюдая за Рэем, который как раз загнал в лунку очередной шар.
— Жаль, что Мины сегодня нет, — прозвучавший над ухом голос заставил меня едва ли не подпрыгнуть на упругом кожаном сиденьи. — Она сказала, что вы неплохо поладили.
Дэн привалился к стойке на почтительном расстоянии и снова улыбался.
Умом я понимала, наверное, что в их с Миной соглашении нет никакого обмана. И что девушка сама подписалась на это, и что раз до сих пор не «завязала», ей ситуация не кажется отвратительной. И что ард не виноват, что ему нужна постоянная партнерша для того, чтобы выполнять свою работу. И что будь его воля, он бы просто не связывал себя никакими обязательствами и был бы в этом абсолютно со всеми честен.
И все равно он мне не нравился.
Я спохватилась, что реплика мужчины предполагала завязку для диалога, и ответила:
— Да, мне тоже жаль. Я надеялась ее здесь увидеть. А что с ней? Приболела?
— К экзаменам готовится, — туманно отмахнулся Дэн и тут же сменил тему, так что я даже не успела уточнить, к каким: — Ну, как тебе здесь? Обживаешься?
— Потихоньку, — дипломатично и сухо отозвалась я. Жаловаться на скуку — вот еще, не дай бог развлекать предложит! А уточнять, что обживаться мне здесь незачем — и вовсе пускаться в туманные разговоры. — Извини, мне нужно…
Вяло улыбнувшись вместо того, чтобы договорить, я сползла со стула, бросив недопитый коктейль и направилась в сторону двери с изящно нарисованной леди. Ну их, этих ардов! Сейчас в туалет схожу, извинюсь перед Рэем и свалю. Не по мне такие развлечения!
Вивиан Смитт всегда знала, чего хочет, и умела этого добиваться. У изящной красавицы целеустремленности, хладнокровия и решимости было на ардовский взвод. Вивиан, как и многие девушки-соискательницы звания эа-донора, хотела красивой жизни с надежным мужиком. Но, в отличие от многих девушек-соискательниц, она не тешила иллюзий, что сможет добиться этого одним только милым личиком.
До сих пор у нее все получалось. И все шло так, как и должно было.
А потом экстренная эвакуация Рэя — и тщательно, бережно выстроенные отношения рассыпались карточным домиком будто их и не было.
Вивиан стояла в туалетном кабинете бара, где обычно проводили время арды, и смотрела в зеркало, пытаясь понять, как такое вообще могло случиться и кто в здравом уме мог променять ее на рыжее бестолковое недоразумение. Впрочем, у мужчин случаются кризисы и надо делать скидку на нервную работу. Но все равно у нее в голове не укладывалось, что Рэй всерьез мог предпочесть вот это вот — ей.
— Эй, красотка, — голос Рэя заставил ее вздрогнуть всем телом, и только потом она поняла, что он доносится из соседнего кабинета. — Давай перепихнемся по-быстрому, пока моя подружка не видит?
Острый прилив злорадства — а от нее он не гулял! — сменился мгновенным разочарованием, когда оттуда же донеслось оскорбленное шипение:
— Лапы убрал, у меня парень есть!
Шипение явно принадлежало рыжей корове. Устроили тут игрища!
Хрипловатый мужской смешок сменился негромкой возней, сопением и шлепками ладоней.
— Да ладно тебе, — «уговаривал» Рэй. — Никто не узнает!
Рыжая «сдалась», и звуки недолгой борьбы сменились сладкими вздохами, прерывистым дыханием и сдерживаемыми, на грани слышимости, стонами.
Вив смотрела в зеркало. Правое веко дрожало мелкой внутренней дрожью. Снаружи ничего не было видно, но она знала. Кажется, самоконтроль, хладнокровие и сумасшедшая реакция, которыми она так гордилась, начали ее подводить.
Впившись пальцами в раковину, а взглядом — в зеркало, не видя своего отражения (безупречного, как всегда), она с болезненным интересом прислушивалась к тому, что происходило между двумя в соседнем кабинете.
Там, кажется, уже закончили, и теперь кто-то кого-то быстро благодарно целовал.
«Это уже не тревожные звоночки», — подумала Вивиан. — «Это набат, мать его!».
Она медленно, по одному, разжала побелевшие пальцы. Слушать, как Рэй — ее Рэй! — в которого было вложено столько сил! — дурачится, занимаясь сексом с другой, было нестерпимо. Уйти — невозможно.
Снова возня. Возмущенный писк.
— Вали отсюда! Рэ-эй! У-хо-ди! Кыш, кому сказала!
Мужской смешок и хлопнувшая дверь.
Быстрый шорох одежды, шум воды, и новый хлопок двери.
Соседний кабинет опустел.
Вивиан неторопливо раскрыла сумочку, аккуратно достала из нее терминал — дорогую, статусную вещицу. Некоторое время бездумно смотрела на него, а потом решилась и набрала номер.
Красивая девушка всегда знает, к кому она может обратиться за помощью. Правда теперь эта помощь встанет ей дорого. Но умная девушка всегда знает, когда лучше заплатить. Не время мелочиться, когда ситуация стремительно выходит из-под контроля, и все летит к чертям.
Сообщение ушло, и она знала, что ответ на него получит уже очень скоро.
Вивиан вдохнула, прикрыв глаза, выдохнула и улыбнулась сама себе в зеркало — безупречно красивая, бесконечно очаровательная женщина.
Когда она вернулась в общий зал, то увидела, что Рэй и корова уже покидают заведение — они направлялись к выходу, и рука арда вольготно расположилась на талии девушки чуть ниже, чем считалось приличным. Вивиан и сама не доска, есть за что подержаться, вот уж можно подумать!..
Она обвела взглядом зал и заметила, что не одна обратила внимание на уход парочки.
Дэниэл Корггс, цедивший пиво возле барной стойки тоже проводил товарища пристальным взглядом. Вернее, не товарища, а его спутницу.
Про Дэна Вивиан знала все.
Про пикантные детали его соглашения с дурой-Вильгельминой, про похождения, про многое другое. А еще Вивиан знала, что Дэн вовсе не такой гуляка, каким кажется на первый взгляд. Он вполне бы и не против остепениться, просто он пребывает в убеждении, что профессионалки для этого не подходят. Девицу для души ему подавай.
Вивиан хмыкнула.
Арды друг у друга девушек не отбивали — они не идиоты, проблемы себе на Грани создавать из-за межличностных конфликов. Но Вивиан могла догадаться, о чем думает Дэн — контракт с Рэем закончится и Линетт будет свободна, девушка приглянулась, так почему бы и не понаблюдать, кружа в сторонке и выжидая подходящий момент.
Конечно, если бы план Дэна удался, Вивиан это бы вполне устроило. Минке так и надо, сама виновата. Рэй был бы снова свободен и уж теперь-то Вив его дожала бы. Но ненадежное «если» ее не устраивало.
Она будет действовать наверняка.
За окном автомобиля мелькали огни столицы, отражаясь от блестящей темно-синей поверхности дорогого автомобиля. Я косилась на сидящего за рулем Рэя, а в животе все еще нет-нет да екало, стоило вспомнить о быстром, но от этого не менее ярком сексе в туалетной кабинке бара. Как-то до сих пор мне не доводилось заниматься любовью в общественных местах да еще и… так.
Застигнутая врасплох, я только и смогла сначала принять предложенную игру, а затем торопливо вытолкать арда прочь, краснея и смущаясь от того, что только что вытворяла приличная домашняя девочка Линетт Келли.
И только вытолкав, сообразила, что забыла сказать, что ухожу.
Проблему решило сообщение, которое я сбросила Рэю на терминал. Привела себя в порядок окончательно и вышла, намереваясь сразу слинять. И удивилась, когда ард составил мне компанию.
— А как же пиво и мужики? — поинтересовалась я, когда ард, подойдя, приобнял меня и потянул к выходу.
— А мне все равно врачи пока не рекомендуют, — хитро подмигнул ард, доселе реагировавший только на «запрещают» и с завидным упрямством игнорирующий всяческие «рекомендации».
И теперь мы катились по ночному городу в неизвестном направлении. Как-то сразу было ясно, что Рэй везет меня не домой, но на заданный в лоб вопрос я в ответ получила только загадочную ухмылку, а поскольку тешить ардово самолюбие и развлекать его нытьем и требованием все рассказать вотпрямщас мне было лень, я просто набралась терпения и с удовольствием глазела по сторонам.
Зато, когда на горизонте в просвете между небоскребами показалось гигантское колесо обозрения, я поняла, куда мы едем.
Парк аттракционов встретил нас гомоном, визгом, сиянием миллионов огней, грохотом музыки, плывущими по воздуху ароматами бургеров и картошки фри вперемешку с сахарной ватой и шоколадными вафлями. И я легко позволила увлечь себя в эту веселую круговерть, искренне наслаждаясь абсолютно всем — атмосферой беззаботного веселья, искристым восторгом и вниманием мужчины, держащего меня за руку.
Когда спустя какое-то время мы добрались до Арены, где все желающие могли сбросить пар и посоревноваться в борьбе, я была уже почти пьяна от этих таких ярких, буквально зашкаливающих впечатлений.
Рэй остановился, хитро поглядывая на меня, и я непонимающе моргнула — здесь-то нам чего искать? А потом вспомнила, как десять минут назад уговарвиала арда влупить молотком по гиганскому шару, чтобы продемонстрировать мне силушку молодецкую. То ли ард не любил молотки, то ли шары, но утащил меня оттуда прежде, чем я сама начала примеряться к молотку размером примерно с меня и черте каким весом. А притащил, получается, вот сюда. Думал, я его и тут подначивать буду.
— Да ну… — вздохнула я, поморщив нос. — Что я, дура что ли? Я же знаю, что там не твой уровень! А вот молоток ты, может, даже не поднял бы! Может верне…
Я не договорила, потому что Рэй вдруг шагнул вперед, вплотную ко мне, обхватил ладонями мое лицо. На долгий миг — глаза в глаза. Так, что аж дыхание перехватило. Я, снова не пойми чего засмущавшись, опустила ресницы, разрывая единение взглядов, и тут же Рэй поцеловал меня. С чувством. С толком. С расстановкой.
Поцелуй был долгим, глубоким, и от него у меня натурально ослабели ноги. Я повисла на мужчине, вцепившись в его футболку, вжимаясь в него, растворяясь в нем…
Когда Рэй отстранился, у меня осталось ощущение, будто тем самым молотком ударили мне по голове, а не по шару. В ней было пусто, гулко, звонко, только бешеные удары сердца гуляли по пустой черепушке.
Наверное, сейчас по законам жанра Рэй должен был схватить меня и утащить в квартиру, ну, в крайнем случае, в качестве экспресс-варианта — в кусты, но тут его громко окликнули.
Ард обернулся, я привстала на цыпочки, в попытке высунуться из-за его плеча. Не преуспела и высунулась сбоку, чтобы увидеть, как к нам подходят Райан Тайрос с супругой.
Я видела ее в баре — невысокая блондинка с приятным округлым лицом, располагающей улыбкой и королевской осанкой. Она и еще несколько девушек держались отдельно — не у стойки и не в компании играющих в бильярд, но все равно притягивали к себе внимание. И я внезапно, глядя на нее под руку с командиром Рэя, поняла почему. Они же натуральные львицы! Главные самки прайда, приглядывающие за более бестолковыми подопечными — жены командиров, самые статусные батарейки. Я хихикнула сама с собой и окончательно вышла из-за Рэя, чтобы поздороваться.
— Мелани, — блондинка доброжелательно улыбнулась. — Но все зовут меня Мэл.
— Нате-здрасте, — весело хмыкнул еще один голос. — Вот и ищи развлечений «на стороне», арды достанут тебя везде!
К нам приблизился ухмыляющийся Дэн, единственный среди троих — без спутницы. Я снова насупилась. Вот сидит Мина, зубрит себе, а он тут… «на стороне».
— У дураков мысли сходятся, — беззлобно отметила Мэл и заработала три высокомерных мужских взгляда, ничуть ее не смутивших.
А потом слово за слово… и я даже не поняла, как так получилось, что через несколько минут Рэй, вручив мне свою куртку, полез вместе с Дэном на Арену! Кто кого подбил сказать было сложно, ибо создавалось ощущение, что зудело у обоих. Даже командир, на которого я с надеждой уставилась, проводил их пусть и не особенно довольным, но и не возражающим взглядом.
Толпа возбужденно загудела и заулюлюкала, оценив комплекцию следующих борцов, а потом взвилась бешеными восторгами, когда поняла, что это еще и арды.
Не знаю, чему конкретно они радовались — мне судить было тяжело, потому что зажмурилась я почти сразу, а спустя несколько минут поняла, что мне окончательно разонравились даже доносящиеся сквозь вопли звуки взрывов (!!!), и я, прекратив стискивать куртку Рэя в руках будто надеялась ее удушить, вцепилась в локоть стоящей рядом Мэл, и голосом «мне дурно» попросила:
— Уведите меня, пожалуйста, отсюда…
И, не дожидаясь ответа, поперла прочь, утаскивая жену командира за собой. В конце концов, я тоже временно член ее прайда! Ломануться прочь одной мне не позволило благоразумие, а оставаться возле арены и смотреть на это жуткое смертоубийство я просто не могла. Мелани не сопротивлялась, но рассмеялась:
— Я вообще-то здесь с мужем!
— У вас отличный муж, — со всей искренностью заверила я ее. — И он за ними обязательно присмотрит, а мы пока в стороночке постоим, подождем, поболтаем…
— Стой, бульдозер!
Она остановилась, и я легко подчинилась — вой Арены остался за спиной, перекрытый нормальными звуками простого человеческого (не кровожадно ардовского!) веселья. Но прежде, чем я успела подумать о том, что не стоило все же так хватать совершенно незнакомого человека, да еще и тащить куда-то, Мэл ткнула пальцем вправо:
— Нам туда! Видишь, мороженое?
Мороженое — это можно, мороженое я люблю!
Жена командира легко и быстро перехватила инициативу, кажется, ничуть не обидевшись на меня за самоуправство, купила нам обеим по огромному стаканчику, игнорируя протесты и попытки заплатить самой, и увлекла меня на то самое колесо обозрения, которое возвышалось громадиной в самом центре парка — «Ты же первый раз в столице? Вот и полюбуешься!».
Она расспрашивала меня — доброжелательно и ненавязчиво. И тон ее голоса был не высокомерным, как у Вивиан, но и не открыто дружеским как у Мины, а каким-то слегка отстраненным, но тем не менее, не враждебным. И в голове снова мелькнула дурацкая мысль про главную самку прайда. Наравне, но выше.
Когда колесо неспеша добралось до пиковой точки, а я успела пересказать всю свою нехитрую жизнь, зазвонил мой терминал.
— Ты где? — поинтересовался он голосом Рэя. Видео я включила, но гаджет лежал у меня на коленях, так что арду были видны только донышко мороженного стаканчика, мои руки, подбородок и бескрайнее ночное небо.
— Я сбежала. Сумасшедшая у тебя работа. И коллеги придурки. И ты дурак какой-то, прости господи… — меланхолично сообщила я арду, болтая ногами и старательно выскребывая мороженое по стенкам.
— Это понятно, — Рэй улыбался. Он, в отличие от меня видео не включил, но я по голосу слышала. — А ты что делаешь?
— Сижу, мороженое ем! — честно ответила я.
— И где?
— В парке!
Рэй если и начал подозревать, что я над ним издеваюсь, то виду пока не подал.
— Ладно, что ты видишь?
Карусель пошла на спуск, так что теперь в поле моего зрения был не целый город, а всего лишь парк и парочка ближайших кварталов, но этого тоже оказалось для перечисления вполне достаточно, чтобы Рэй-таки убедился:
— Ты издеваешься?
Рядом давилась беззвучным смехом Мэл, а я только ухмыльнулась, не спеша ни опровергать, ни подтверждать это заявление.
— Ладно, нагуляетесь — звони, я на связи, — он снова улыбнулся и прервал звонок.
Я подумала немного, поковыряв ногтем крохотную царапинку на корпусе терминала, и перезвонила, на этот раз без видео, поднеся терминал к уху.
— А кто победил-то?
— Я, — тихо и как-то чувственно рассмеялся ард, и мне примерещилось, что его дыхание шевельнуло тонкие волоски на моем виске.
— И с каким счетом?
— Счета не было.
— Ты уверен? В борьбе по виденью всегда есть!
— Кэп, какой счет примерно? — крикнул Рэй куда-то в сторону.
— Два-ноль в мою пользу, а у вас обоих по взысканию, — проворчал серебристый вдалеке, и я рассмеялась и сбросила вызов.
— Победил он, но счет почему-то в пользу вашего мужа, — сообщила я Мэл, которая не скрывала своего интереса в беседе.
— Он такой, — тепло откликнулась она. — И давай уже на «ты»?
Мэл была меня старше и прилично, на добрый десяток лет, если не больше, но возражений по этому поводу у меня почему-то не было — как вообще можно возражать человеку, купившему тебе мороженое и усадившему на карусель?
Впереди было еще два долгих круга, и я начала подумывать, о чем же завести разговор, раз уж похитила человека против воли — мне и развлекать! Но тут Мелани сама задала вопрос:
— Ну, как тебе тут? Рэй не обижает?
Я немного напряглась. Вопрос был задан беззаботно и контекста, казалось бы, не предполагал. Но мне вдруг вспомнились снисходительно-презрительные взгляды других девушек. Да и с Вивиан Мэл наверняка дружит…
— Да нет, все хорошо, — ответила я и глаза собеседницы настороженно сверкнули, мое напряжение от нее не ускользнуло.
— Точно? Линетт, контракт-контрактом, но никто не будет удерживать тебя силой сейчас, если тебе плохо. Служба соцподдержки прекрасно работает и в интересах доноров, особенно не профессиональных.
Беспокойство в ее голосе наигранным точно не было и меня чуток отпустило.
— Правда, все хорошо. Просто… — я смущенно улыбнулась, — странно все это немного. Как будто в другой мир попала.
— А… — Мэл выдохнула и широко улыбнулась. — Ну это я понимаю! Признаться, мне самой все происходящее поначалу казалось легким бредом, но потом ничего, привыкаешь.
— Тебе? — переспросила я. — А ты разве не…?
Я осеклась, но жена командира и без слов поняла, что я имею в виду.
— Нет, я не профессиональный донор. Я профессиональный хирург.
И она хитро сверкнула глазами, с явным удовольствием наблюдая за выражением изумления на моем лице.
Хирург? Жена арда — и хирург?
В сложившуюся в моей голове картину ардовой жизни это заявление как-то не вписывалось. Очень хотелось спросить: «А так разве бывает?». Но я сдержалась и спросила другое:
— И как же вы с Райаном познакомились? Экстренная эвакуация?
— Нет, — Мэл мотнула головой. — Он ко мне на операционный стол угодил. У меня и смена-то уже подходила к концу, я держалась на кофеине, честном слове и врачебной клятве, а тут арда приволокли. Они вообще у нас нередкие гости, — она помолчала немного и добавила, сдерживая усмешку: — И нелюбимые.
— Почему?
— Буйные, — невозмутимо охарактеризовала Мэл Неукротимых Воинов. — У них все, что не смерть — то пройдет. До кучи с анестезией они не дружат. Общая им в принципе практически противопоказана, местная действует от случая к случаю. А оперировать на сознательном и матерящемся арде — сомнительное, я скажу тебе удовольствие.
Я содрогнулась, Мэл хмыкнула и продолжила:
— И вот я влетаю в операционную, заранее злая, с глазами как у совы, а там мне молодец улыбается во все тридцать два и широким жестом указывает — меня тут немножко покусали. Немножко — это нога почти в клочья.
Я крепко призадумалась, что хуже — бой на арене или откровения хирурга, но Мэл понятливо не стала углубляться в подробности.
— К счастью, спинальная анестезия подействовала, а ард попался неболтливый и работать не мешал, лежал себе тихонечко, лежал… а потом как выдаст: «Девушка, вы такая красивая, а выходите за меня замуж?». Чучело с синяками под глазами, озверевшим выражением в них, и полном хирургическом обмундировании — красивая, да. «Болевой шок», — решила я и решила не обращать внимания. А он все нудит и нудит, нудит и нудит… «ну девущка-а». Я на него как рявкну: «Больной, вы хоть понимаете, что если будете меня отвлекать, можете остаться без ноги?!». Он притих, насупился, пробормотал извинительно: «Ладно-ладно, я все понимаю, зачем вам безногий муж» — и заткнулся. До самой выписки. А после выписки приперся при параде и с цветами. Ну и…
Она махнула рукой — дальше, мол, по обкатанному жизнью сценарию.
А арды-то в душе романтики!
— И что же потом? — я все еще до конца не поняла. — Тебе пришлось оставить практику?..
— Почему оставить? — удивилась Мэл. — Да, конечно, на полную ставку я работать не могу и дежурю меньше, в основном занимаюсь плановыми операциями, которые можно назначить исходя из графика Райана, но никто не заставлял меня бросать работу. И не заставит.
Эта информация, признаться, стала для меня открытием. Как-то глядя на Вивиан и Мину я свято уверилась, что жизнь спутницы арда вертится исключительно вокруг этого самого арда.
— А как же поначалу? Он тебе контракт предложил? — возможно, вопрос был немного и бестактным, но меня терзало жгучее любопытство, а Мэл, кажется, не возражала.
— Нет, у меня никогда не было контракта. Арды вовсе не обязательно живут с девушками исключительно по договорным отношениям. Для случаев, если вдруг им нравится кто-то со стороны, не из профессионалок, у них есть отработанная практика — они берут себе законный отпуск. Чтобы без помех и давления со стороны выстроить отношения. А за пару месяцев оба, как правило, сумеют разобраться, нужно им это или нет, и выстроить жизнь уже в соответствии с потребностями арда.
Ага, все же, все упирается в потребности арда…
Я даже не успела додумать эту мысль, а Мэл уже ее прочитала. Она задумчиво изучила дно своего пустого стаканчика и вдруг проговорила:
— Это мы живем в мирное время, Линетт, а арды всю жизнь проживают на войне, которой не видно конца. Знаешь во сколько они имеют право уйти в отставку? В сорок. А знаешь, каков процент тех, кто пользуется этим правом? Около десяти. Абсолютное большинство служит до тех пор, пока знает, что от него на Грани есть польза. Пока они могут прикрывать спины товарищей. Пока могут противостоять тварям Изнанки. Они видели такое, что мы не можем даже вообразить. Я сама иногда немного забываю об этом, когда смотрю, как они дурачатся в баре, куролесят у кого-нибудь на квартире или вытворяют что-то совершенно безумное вроде вот этого поединка. Но об этом надо помнить. Поэтому нет, я не жалею, что мне в чем-то пришлось поступиться своей карьерой, чтобы быть с Райаном. Чем больше у арда причин возвращаться каждый раз обратно в наш мир, тем больше шансов на то, что он выживет. И что этот мир — устоит. Да и… любые отношения — с ардом то или нет — это поиск компромиссов.
Карусель двигалась дальше в молчании. И я не могла бы даже сказать, что я усиленно обдумывала сказанное, наоборот в голове было как-то бестолково и пусто.
Молчание затягивалось и Мэл улыбнулась, как мне показалось, чуть смущенно.
— Извини. Как говорится, вырвалось. Ты не подумай, я пытаюсь давить на тебя или там мозги прочистить. Это просто… наболевшее что ли.
— Да ну, какие извинения. Я просто перевариваю, — я вернула ей улыбку.
— Помни, что ты можешь опротестовать полугодовой контракт. Если все будет проходить по правилам, через куратора, и с вынесением веских причин невозможности выполнения гражданских обязательств, то контракт можно остановить и без неустойки. А поскольку после выписки для здоровья арда уже не критически важен выбор донора, вескими могут быть признаны почти любые причины. Конечно, разбирательство займет время, но все же это не полгода…
Это я знала. После того «скандала на троечку» я все же залезла в контракт и изучила его от буквы до буквы, а потом не поленилась еще и офицеру Честеру позвонить — так, на всякий случай, прояснить туманные моменты. Разговор закончился вопросом — так вы хотите подать заявление? И голос офицера был таким траурным, что мне сделалось даже неловко и я заверила мистера Честера, что нет, я просто любопытствую, мало ли что! Офицер тут же повеселел и вполне искренне заверил, что за этим я могу звонить ему в любой момент. Соблазн набрать его номер часика в четыре утра подавили только лень и спящий рядом ард.
Я и правда только любопытствовала. На тот момент решение остаться было мной уже вроде как принято. Да и Рэю я, вроде как, пообещала. Обилие в мыслях «вроде как», конечно, смущало, но я старалась не сильно об этом задумываться, пока все хорошо.
Когда карусель завершила третий круг, и мы вывалились из нее обратно в суматоху парка развлечений, оказалось, что два из трех ардов уже поджидают нас у выхода.
— Вычислили, да? — Мелани пихнула мужа локотком в бок. — Ладно, молодежь, развлекайтесь! А нам, старикам, уже и на боковую пора.
Седой с Рэем обменялись рукопожатиями, и супруги удалились, оставляя нас наедине. Ну как наедине — в шумной гуляющей толпе.
— Ну что, похитительница курток, — произнес Рэй, притягивая меня к себе и заключая меня в объятия, и я повыше задрала нос — она, между прочим, наверху и после мороженого очень пригодилась, но фиг я кое-кому об этом скажу! — Хорошо покаталась?
— Хорошо, — честно призналась я. Познавательно, я бы даже сказала! И покрутила головой: — А где Дэн?
Нет, отсутствию смешливого типа я была только рада, но в свете доносившихся с арены звуков и слов кэпа о взыскании, меня всерьез волновало, а ушел ли ард с Арены невредимым.
— Домой свалил, — бросил Рэй.
Ну раз свалил, значит, своими ногами, значит, все в порядке! И скатертью дорожка. Я была даже рада, что ард не остался на попрощаться — ну его!
— Может, и мы тогда домой? — спросила я, заглядывая в серые глаза. — Я устала что-то. Да и поздно уже…
Рэй кивнул, выпустил меня и уверенно повлек сквозь расступающуюся клином толпу на выход.
В машине мы ехали молча. Я придремывала, завернувшись в ардову куртку, как в одеяло, Рэй уверенно лавировал в потоке машин, который в столице, кажется, ночью ничуть не оскудевал. Я наблюдала за ним сквозь полуопущенные ресницы и пару раз, мне показалось, будто ард выглядит как-то мрачновато, но не найдя объяснения этой мрачности, я списала это на неверный свет мелькающих фонарей.
По возвращении я первой оккупировала ванную — умыться, а когда вышла, свет в спальне был уже выключен, и Рэй лежал под одеялом, закрыв глаза. Иголочкой кольнуло беспокойство — он же только-только с больничного и тренировки эти. Не дело еще таскаться-развлекаться чуть ли не до утра. Надо мне как-то помнить об этом и следить. А то вон все врачи в голос твердят — на благоразумие ардов в этом вопросе полагаться бессмысленно.
Я переоделась в пижаму и тихонечко — вдруг уснул уже? — забралась под одеяло и, чуть повозившись в поисках удобной позы, не выдержала и сама подкатилась под теплый мужской бок.
Рэй не спал и со вздохом подтянул меня и устроил на плече так, чтобы обоим было удобнее.
Я затихла, хоть сон и почему-то не шел — перебила, наверное, дорожной дремой. И вместо того, чтобы засыпать, я лежала с открытыми глазами и вслушивалась медленное ровное дыхание рядом.
Глядя на то, как мерно поднимается и опускается широкая грудь, я не выдержала и положила на нее ладошку. Кожа была гладкой и теплой. Я сжала пальцы, чуть царапнув ее короткими ноготками, и распрямила их. Само собой в памяти всплыло, что если сделать это с нажимом, то на коже проявлялся отчетливый красный след, быстро тающий, но дарящий какое-то сладкое собственническое ощущение.
Я вздохнула, чуть передвинула голову, удобнее устраиваясь на плече, не выдержала и погладила литую грудь раскрытой ладонью, наслаждаясь ощущением. Если мое ерзанье и мешало Рэю спать, то вида он не подавал. Что, вообще-то было арду не свойственно. Призвать меня к порядку и пресечь бестолковую возню перед сном вообще было одним из его излюбленных занятий.
Может, все-таки спит уже?
Я вскинула голову, вгляделась в лицо. Может и спит…
Снова легла. Потерлась кончиком носа о крепкое плечо. Плечо пахло вкусно — Рэем. И немножко сахарной ватой. В другой момент я от избытка чувств с удовольствием бы эту вкусность покусала, но увы… пришлось ограничиться поцелуем — так, на пробу, ну и лизнуть чуть-чуть, не удержавшись от соблазна.
Чужое дыхание, до сего момента безупречно ровное, сбилось. Ага, попался! Ну и чего мы тут притворяемся?!
Я примерилась и лизнула плечо еще раз, уже уверенно, медленно и со вкусом, завершив это дело слабеньким укусом в основание шеи — просто обозначить, что, если кто-то сейчас не прекратит бревном прикидываться, я, между прочим, и сожрать могу!
Бревно упорствовало, но дыхание становилось все более частым. Так значит?!
Я подтянулась повыше и, прихватив губами мочку уха, потерлась об арда грудью — скользящее прикосновение сквозь тонкий шелк. А ладонью медленно двинулась вниз, ласково провела по напрягшимся под этим прикосновениям мышцам живота и осторожно нырнула под резинку трусов.
Горячий член тут же ткнулся мне в руку, предавая хозяина по полной. И Рэй признал поражение. Выдохнул резко сквозь стиснутые зубы и распахнул глаза. Я улыбнулась ему и поцеловала, совсем как он меня в парке — с чувством, с толком, с расстановкой.
Руки арда пришли в движения — стиснули, погладили, а потом как-то незаметно переместили меня так, что я оказалась верхом на животе Рэя. Оторвавшись от его губ, я выпрямилась и легко стянула с себя верх, почти сразу ощутив долгожданно прикосновение шершавых ладоней к налившейся и требующей своей доли ласки груди.
Он сжал оба полушария, чуть ущипнул соски, заставив меня выдохнуть едва слышный стон, и ворчливо произнес:
— Я вообще-то спал, рыжая!
— А я что, мешаю? — наивно удивилась я, заведя руку за спину, и с наслаждением сжала ладонью твердый горячий ствол. Двинула бедрами в такт движению собственной руки, будто он находился внутри меня, и сама почти в это поверила. В промежности все пульсировало и ныло, а шортики сделались откровенно мокрыми.
— Да! — Рэй толкнулся в меня снизу, членом — в ладонь, животом в разведенные ноги, и я всхлипнула, когда шов шортиков прошелся по клитору.
— Перестать? — томно выдохнула я.
Вообще-то вопрос должен был получиться насмешливым, и по-хорошему, здесь надо было бы отдернуть руки, сползти с арда и повернуться к нему спиной с видом оскорбленной невинности. Но я не смогла, только прикрыла глаза, сильнее прогибаясь навстречу его рукам, сильнее ерзая, в попытке поймать еще раз такое сладкое прикосновение, сильнее сжимая его ствол в руке.
— Да, перестань, — отчеканил Рэй.
Я удивленно распахнула глаза, разжала руку и тут же Рэй перевернулся, опрокинув меня на спину. Одним движением он сдернул с меня остатки пижамы и почти сразу вошел.
Я вскрикнула и выгнулась от острого наслаждения.
Ладони арда скользнули мне под поясницу, стиснули в объятии, и Рэй снова перекатился на кровати, не выходя из меня. Под моим весом член проник еще глубже и я гортанно застонала, запрокинув голову.
— Вот теперь продолжай. Мешать, — хрипло выдохнул ард.
И я продолжила.
Он отдал мне полный контроль над ситуацией, лишь немного помогая толкающими движениями вверх, когда я опускалась, чтобы углубить проникновение. Даже не сжимал бедра, направляя, лишь придерживал их, помогая сохранять равновесие. Я приподнималась, позволяя члену почти выскользнуть из лона, чувствуя, как внутри все сжимается, пытаясь его удержать, и опускалась вниз, с восторгом ощущая, как он раздвигает эти туго сжавшиеся мышцы.
Горячо. Упоительно. Сладко.
Я запрокинула голову, хватала воздух ртом, то и дело облизывала пересохшие губы, и чувствовала тяжелый, осязаемый взгляд на своем лице, на открытой шее, на груди с капельками пота, упруго подпрыгивающей в такт моим движениям. И там, где два тела соединялись в одно.
И почувствовав этот взгляд там, я вдруг кончила, опустившись вниз особенно резко. Рэй сам еще раз толкнулся в меня и глухо застонал.
На несколько мгновений я застыла, тяжело дыша, не смея открыть глаза, прислушиваясь к отголоскам оргазма, и чувствуя, как горячо растекается семя, и как мужская плоть во мне еще чуть движется, не торопясь опадать. А потом медленно легла арду на грудь, прижавшись к ней щекой.
Тяжелая ладонь коснулась моей головы, зарылась пальцами во встрепанные волосы. Я прикрыла глаза, выравнивая дыхание. Мамочки, как же хорошо…
А ну отставить амебность, Линетт Келли! Дала я сама себе мысленную пощечину. Еще немного и ты таким макаром сама на арда кидаться будешь! Спи иди, извращенка и нимфоманка несчастная!
Чуть позже, когда мы привели себя в порядок и снова улеглись — на этот раз уж наверняка. Я, засыпая, вздохнула.
Может, конечно, и извращенка, и нимфоманка. Но уж точно не несчастная!..