Эмбер
«Если жизнь подкинула тебе кислый лимон, найди место, где можно выпить текилы и отметить это» — на сто процентов про меня!
Наши с Эриком отношения можно было бы назвать идеальными, если бы их не омрачала ссора с мамой. Я не показывалась дома второй день. И весь чертов мир вокруг сошел с ума. Все будто сговорились. Нет, так оно и было на самом деле! Профессора подозрительно активно спрашивали меня на каждом занятии. Некоторые не успокаивались, пока я не получала плохую оценку. А после мне назначались дополнительные задания в виде докладов. И мне бы пришлось тратить на них все свободное время, если бы Эрик не подключал свои сверх возможности. Он будто гипнотизировал преподавателей, задавая им установку оставить меня в покое.
А мои подруги… Эти лживые двуличные гадины! Они не просто игнорировали меня, а издевались. Сначала распустили обо мне по всему колледжу самые мерзкие слухи. От того, что я не ухаживала за собой и у меня завелись вши по всему телу, до того, что я тронулась умом и вступила в сатанинскую секту. И если смешки и шепотки за спиной я еще могла проигнорировать, то их последнюю выходку — совершенно нет.
Кристин вылила колу мне на блузу. Умышленно. Она якобы несла ее за свой столик, а я набежала прямо на нее. Ну да! Вот только Крис не пьет газировку, ведь там слишком много калорий. Таким образом, мне была объявлена война. И я знала, кто за этим стоял — мама.
Жаль, моего защитника в тот момент не было рядом, он бы уберег мою гордость. Эрик улаживал очередное «недоразумение» с профессором Тримлоном.
Стоя перед зеркалом в уборной, я пыталась оттереть огромное коричневое пятно с его футболки. У меня не было сменных вещей. Я могла бы поехать домой, чтобы собрать их, но знала, чем это закончится. Мама скажет, что все куплено за счет Оливера, и я не имею права что-либо требовать. И я это понимала.
Дверь уборной распахнулась, на пороге показался Эрик. Его волосы, как всегда, были взъерошены, да и весь вид слегка потрепан. О, и он выглядел злым. Увидев на мне пятно, сузил глаза и так же резко развернулся, направляясь в коридор. Он меня заинтриговал.
— Эрик! Постой!
Схватив сумку (тоже его), помчалась следом. Мне пришлось бежать, чтобы приноровиться к его быстрому шагу. У выхода из корпуса он остановился и окинул меня недовольным взглядом.
— На улице дождь, а ты без куртки.
— Она осталась в шкафчике, — произнесла я и похлопала ресницами. — Зачем тебе на улицу?
— Напомни мне, на каких машинах ездят твои… кхм… подружки?
Расплывшись в улыбке и едва не подпрыгнув на месте, я начала загибать пальцы, озвучивая модели, цвета и места на парковке, где они обычно оставляли тачки. Что сказать? На войне все средства хороши! Особенно, когда месть за тебя осуществляет твой же парень.
Эрик улыбнулся так, как я любила больше всего, и прижался максимально, чтобы оставить на моих губах нежный тягучий поцелуй. В этот момент прозвучал звонок на последнее занятие.
— Иди. — Он мягко подтолкнул меня.
— Не хочу без тебя, — захныкала я.
— Пять минут, вкусняшка. Займи мне место на последнем ряду.
Я попятилась назад и прищурилась.
— Только на этот раз никаких шаловливых пальчиков, Принстон!
— Обещаю! — произнес он и демонстративно скрестил пальцы, как обычно делают, когда хотят соврать.
Мое настроение значительно улучшилось. Эрик был моим персональным солнышком в самые мрачные дни.
Он опоздал всего на пять минут, зато был очень доволен, о чем говорила коварная улыбка на его симпатичной мордашке.
— Что ты сделал? — допытывалась я.
Но Эрик лишь невинно пожал плечами.
— Я? Докажи, что я что-то сделал!
Я хмыкнула и продолжила слушать лекцию.
Он все равно расскажет! Слишком любит хвастаться, чтобы просто промолчать и забыть.
Когда прозвенел звонок, я послала своему парню красноречивый взгляд и побыстрее собрала вещи. Мне не хотелось пропустить шоу.
На дворе яростно лил дождь. Осень подходила к концу, обещая еще больше мерзкой холодной погоды. Эрик оказался за спиной и раскрыл надо мной зонт. Зонт?
— Где ты его взял? — удивилась я.
— Стащил, — беззаботно ответил Принстон. Я слегка ударила его локтем в ребро, но он лишь улыбнулся и, закинув руку на мое плечо, повел к байку.
— Погоди, я хочу посмотреть, что ты сделал. Спустил шины?
— Пфф! Нет!
— Разбил окна? Фары?
— Что за детский сад? И вообще! Я ничего не делал.
— Ну да! Так что это? Ты выцарапал неприличное слово на капоте?
— Видишь, я всегда знал, что в тебе живет маленький дьяволенок. А ты прикидывалась хорошей.
Я опять его стукнула.
— Я хорошая! Но только для тех, кто этого заслуживает.
— Очень умно, — на полном серьезе ответил Эрик.
Мы дошли до мотоцикла с сухими головами, но моя одежда почти полностью промокла. Стоило представить, как сильно я замерзну, пока мы доберемся до трейлера Эрика, как все настроение пропало. И даже удовлетворение от мести не помогало. Как было бы здорово сейчас сесть в свою малышку «Ауди».
— Лучше бы ты угнал машину Крис, — заворчала я.
Эрик выдохнул и сложил зонт, протягивая мне шлем.
— Хочешь машину? Отлично. Завтра у тебя будет машина.
— У тебя нет денег.
Я собиралась произнести это непринужденно, но вышло с долей обвинения. Эрика это не задело. Или он просто не подал виду.
Пока я надевала шлем, увидела бегущих под зонтиками бывших подруг. Они хихикали, косясь в мою сторону. А потом расцеловались и разошлись к своим машинам. Ни на одной из их тачек не было видимых повреждений. И я уж подумала, что Эрик в самом деле ничего не сделал. Но когда Крис села на переднее сидение, а затем шустро из него выпрыгнула и начала визжать, улыбка на моем лице невольно расплылась до ушей.
— Что за дерьмо? — завопила она, привлекая внимание всех студентов на парковке.
Я прикрыла смех рукой, когда увидела на ее светло-розовом пальто огромное черное пятно.
— Кто это сделал?
— О, нам пора, — поторопил Эрик смеющуюся меня.
— Что ты сделал? Что это? Ты скажешь мне?
— Если очень хорошо попросишь!
— О, я попрошу! — угрожающе заверила я. — Выпытаю все!
Он помог мне сесть на сиденье, и в этот момент завизжала вторая жертва — Саманта.
— Эмбер! Это все твоих рук дело! — крикнула Джессика с другой стороны парковки. Да, на ее красном пальто тоже красовалось пятно.
Все как один уставились на меня.
— И когда бы я успела? — крикнула я, разводя руками. — Мы с Эриком были на всех парах. Любой подтвердит!
Принстон надел свой шлем, но тронуться с места так и не успел. Дорогу преградила знакомая машина. Джип Хейла.
Сам он заглушил мотор и направился к нам. А за ним тут же грациозно вышла Элизабет, раскрыв над собой огромный бардовый зонт.
— Эмбер, милая! — позвала она отработанным публичным тоном. По ее виду и не скажешь, что еще вчера она буквально выгнала меня из дому, сравнив с продажной девкой. Нет, сейчас все видели идеальную леди, которая с радостной улыбкой шла навстречу своей дочери.
Лайф на ее словах поморщился, но тоже казался довольным. Он подошел первым и сразу заговорщически шепнул:
— Я все уладил, как и обещал.
— Эмбер! — Мама подбежала к нам, даже не окинув недовольным взглядом мотоцикл подо мной, и поцеловала в щеки.
Так и представила ее мысли: «Ну, что уставились? Да, так в общем-то и задумано, что моя дочь встречается с оборванцем и ездит на опасном средстве передвижения. Я современная, классная и такая всепонимающая мать».
— Эрик. — Она сдержано кивнула моему парню и снова посмотрела на меня. — Нам нужно с тобой поговорить, милая. Давай сядем в машину и…
— Нет, — отрезал Эрик. Он едва не рычал, я грудью чувствовала его напряжение.
Погладив его по спине, с грустью покосилась на огромную машину с теплым и комфортным салоном.
— Мы просто поболтаем, молодой человек, — произнесла мама, и тон ее стал строже. — Если Эмбер захочет, Лайфорд отвезет ее к тебе.
— Я захочу, — заверила я, а сама уже сползла с байка. Посмотрев на Эрика, добавила: — Ты ведь голоден. Встретимся в твоем любимом кафе через полчаса, идет?
Он прищурился, бросил недовольный взгляд на Хейла и кивнул наконец.
— Не съешь официантку! — поддразнила я.
— Мне придется, если тебя не будет рядом, — подыграл Эрик.
Мама наших шуток не оценила и без лишних слов направилась к авто. Шум на парковке немного поутих. Все же была у Элизабет какая-то особая аура власти, заставляющая народ замолкать и наблюдать за ней.
Даже бывшие подруги не осмелились сыпать обвинениями. Они побежали в корпус, наверняка, чтобы пожаловаться ректору.
***
— Я правильно поняла? — в последний раз решила уточнить. — Ты не против наших с Эриком отношений?
— Если это то, чего ты хочешь, милая, — натянуто ответила мама. В эту улыбку могли бы поверить другие, но я ведь ее дочь!
— Хочу. Да. И ты не против, чтобы я ночевала у него?
Элизабет поморщилась, будто проглотила лимон, но быстро вернулась в образ.
— Все, чего я хочу, чтобы мы с тобой остались в хороших отношениях.
Она сжала мою руку и жалобным тоном добавила:
— Ну же, доченька. Мы не позволим какому-то парню встать на пути наших родственных связей, нашей дружбы. Ты ведь самый дорогой мне человек.
Я медленно вытянула свою ладонь и спрятала в карман. Моя мать часто говорила вещи, с которыми я в корне не была согласна. Мне все время казалось, что в ее присутствии даже дышать тяжелее. Одного ее неодобрительного, недовольного или презрительного взгляда хватало, чтобы на целый день испортить мое настроения. Я много лет зависела от ее мнения и настроения, и лишь недавно научилась от этого отстраняться. И к чему это все привело? Я не выдержала и сбежала.
Но все же… Она моя мама. И не смотря ни на что, я люблю ее. Даже сейчас, вырвавшись из невидимых оков ее влияния, я все равно не могла полностью расслабиться и насладиться временем с Эриком. Как бы мне хотелось получить все — и свободу, и одобрение.
— Я могу заехать домой за вещами? — робко спросила я.
— Давай так, — предложила она. — Не будем торопить события. Пускай твои вещи остаются на своих местах. Я ни в чем не буду ограничивать тебя. Но и переезжать к Эрику нет никакой необходимости. Не хочу терять тебя, Эмбер.
На ее лице была все та же искусственная улыбка, но в глазах читалась грусть. У меня сложилось впечатление, будто она саму себя не понимала. Элизабет все еще не собиралась соглашаться с моим выбором, я чувствовала подвох. Но в итоге согласилась, ведь мама говорила разумные вещи. Ее поддержка и понимание стали бы лучшим подарком.
— Ты вернешься сегодня вечером? — с надеждой спросила она.
Я кивнула.
— Да. Мы с Эриком поедим, сделаем кое-какие уроки, и вечером он завезет меня.
— О, милая, я пошлю за тобой Берни.
— Если позволите, миссис Купер, — подал голос Лайфорд, который сегодня работал нашим водителем, — я сам заеду за Эмбер. — Его присутствие даже не особо напрягало, хотя я не до конца понимала, какой ему от всего этого прок.
— Да-да! — оживилась мама. — Это отличная идея.
Она посмотрела на меня, как щенок на косточку, ожидая согласия. И я опять кивнула.
— Вот и отлично! Все наладится, милая. Вот увидишь.
Я надеялась на это.
Когда Хейл привез меня по указанному адресу к нашему с Эриком любимому кафе, мама достала из кармана мой сотовый. Я умышленно оставила его дома. И сразу увидела на дисплее больше двадцати пропущенных от папы. Черт!
— И еще, — она понизила голос до шепота и вложила мне в руку что-то мелкое. — Вот! Прошу тебя, пользуйся презервативами.
— Мама!
— Пожалуйста, Эмбер! — А вот это уже прозвучало как приказ.
Я хмыкнула, положила все в карман и выбежала из машины. Двадцать минут в закрытом помещении с Элизабет было нелегко вынести, даже если она говорила то, что мне хотелось слышать. Для реабилитации срочно был необходим мой кусочек секса. Его запах, прикосновения и теплый взгляд.
Эрик сидел за пустым столиком, спрятав лицо в ладонях. Этот всегда самоуверенный и слегка заносчивый парень сейчас выглядел на удивление ранимо. Будто почувствовав мой взгляд, он поднял голову и засиял.
Я улыбнулась в ответ и примостилась на его коленях.
— Все хорошо? — уточнил он.
— Вроде того. Мама дала добро и это.
Я достала из кармана презерватив, а Эрик улыбнулся еще шире.
— Мило. Но бесполезно. Они на мне рвутся. И ты можешь не переживать насчет незапланированной беременности.
— Я и не переживаю, ведь с шестнадцати пью таблетки. Погоди, ты сказал «рвутся»?
— Ты сказала «таблетки»?
Я смущенно опустила взгляд.
— Как так вышло, что мы не знаем таких подробностей, занимаясь сексом уже месяц?
— Мне не нужна эта информация, — самоуверенно заявил он. — Предпочитаю изучать тебя лично. Это интересней, чем если бы ты вручила мне справку о полном медицинском обследовании.
Я закатила глаза, а Эрик вдруг начал пародировать мой голос:
— Эй, Эрик, привет! У меня тут справочка, читай.
Я засмеялась и попыталась закрыть ему рот ладонью, но он уворачивался, говорил все громче и еще ужасней передразнивал меня:
— Потеряла девственность в семнадцать…
— Ради всех святых, заткнись!
— Имела трех сексуальных партнеров, предохранялась, интимных заболеваний не было…
Мне пришлось укусить его за ухо, чтобы привлечь к себе внимание.
— От бешенства… Ай! От бешенства привита, хотя иногда кусаюсь.
Я уткнулась в его шею, тихо вздрагивая от смеха, пока он продолжал шутить. Кто-то со стороны соседнего столика сделал Эрику замечание, но он все свалил на свою «бешеную подружку». И мне даже не хотелось его прибить. В тот момент я любила его за все дурости и причуды. Я была в его объятиях, словно в защитном куполе, огражденная от злого, несносного мира.
Оставшийся вечер пролетел как одно мгновение. Все вокруг преобразилось, засияло красками, жизнь казалась прекрасной, а я была счастливой. И даже жуткое корыто, в котором жил Эрик, для меня стало уютным логовом, где нас никто не достанет.
Позже мы лежали в постели, и я выпытывала все подробности сегодняшней мести моим подругам. Эрик сделал практически невозможное: сначала взломал их машины, избежав шума сигнализации, а после измазал сиденья моторным маслом. И все это за каких-то пять минут. Я опять собралась вернуться к разговору о странных особенностях этого супермена, как позвонил отец. Мне хотелось поговорить с ним, я соскучилась, хоть и понимала, что он будет зол. Сложно представить, что ему наговорила мама.
Накинув футболку Эрика, начала расхаживать вдоль трейлера с телефоном в руке. Мой сексуальный парень наблюдал за мной, как хищник за жертвой.
— Пап? — несмело ответила я.
— Эмбер! Ну, наконец-то. Не иначе второе пришествие Христа произошло, раз моя дочь соизволила ответить, — возмущенно запыхтел отец.
— Ну, пап!
— Твоя мать сходит с ума, ты знаешь?
Я фыркнула и покачала головой.
— Она сказала, ты сбежала с каким-то байкером и переехала жить в его трейлер. А после всего этого бреда начала обвинять меня в плохом влиянии на тебя и моих отвратительных генах. Скажи, дочь, она стала принимать наркотики?
— Пап!
— Пить?
— Нет!
— Ну, а что мне еще думать? У богатых свои причуды. Этот Купер запросто мог подсадить ее на какие-то препараты.
— Я думала об этом, но нет!
— Хорошо. Просто хотел убедиться, что с тобой все отлично и твоя мать просто разыграла меня.
Тут я замялась и бросила несмелый взгляд на Эрика.
— Ну… Понимаешь…
— Эмбер, ты меня пугаешь! — насторожился папа.
— Я действительно сбежала, — прошептала я и поморщилась, ожидая от него взрыв эмоций.
Он очень долго молчал, а потом я услышала сквозь смех его вопрос:
— Что? Все это правда? И про трейлер?
— И что такого смешного, пап? — возмутилась я, когда он начал хохотать вовсю.
— Прости, — произнес он, немного успокоившись. — Просто представил лицо Лизи.
Мое сердце сжалось, когда он произнес старое мамино прозвище. И на удивление, в голосе папы было столько нежности. Несмотря на всю ту боль, которую она ему причинила, мне казалось, он до сих пор любил ее.
— Да, — произнесла я. — Для нее это было шоком. И она не одобрила.
— Еще бы, — совсем серьезно произнес папа. Теперь он вспомнил о том, что нужно хоть немного для приличия побыть строгим отцом. — Я бы тоже не одобрил, Эмбер. Сбегать посреди ночи с неизвестным… Кто он? Что за парень?
Я снова посмотрела на Принстона, а тот хитро подмигнул.
— Его зовут Эрик, — с придыханием произнесла я, сама удивляясь, как невыносимо сладко звучал мой голос. — Эрик Принстон. Он очень красив, заботлив и… Вы точно подружитесь.
— О! — только и выдал папа и снова смолк на время. — Ты строишь планы на будущее с его участием. Все так серьезно?
Эрик, будто слыша каждое его слово, вопросительно поднял бровь. Не выдержав его взгляда, я отвернулась.
— Типа того.
Позади послышалось недовольное фырканье. Принстона устроил бы более драматичный ответ: «Любовь до гроба, до последнего вздоха». Но папе я этого сказать не могла.
— Ты ведь приедешь на зимние каникулы? Я вас познакомлю.
— Эм… Я постараюсь, но не могу обещать. — Папа быстро перевел тему. — Элизабет говорила о переезде. Они хотят купить новый дом.
— Знаю, — обреченно простонала я.
— И ты, конечно, не рада. Из-за этого своего Эрика.
— Да, капитан Очевидность. Так и есть, — съязвила я.
Папа опять рассмеялся. С ним было легко.
— Знаешь, милая, — задумчиво произнес он. — Если этот парень в самом деле любит тебя, он никогда не отпустит.
Я знала, что папа говорил это, думая о маме. Чувствовала его боль. И мне впервые захотелось поговорить с ним о том, что произошло. Казалось, раньше я избегала, пряталась от их проблем, а сейчас созрела для этого разговора. Только не так. Мне нужно было увидеть отца. Подержать его за руку. Обнять.
— Я люблю тебя, пап. Держись там, — произнесла я и попрощалась.
Обернулась и поймала серьезный взгляд Эрика. Смешно, но его темные глаза излучали свет.
Этот мужчина завораживал меня. Привязывал к себе с каждой секундой. Именно поэтому мне так не хотелось уходить от него поздним вечером. Но мама трезвонила без остановки, а Лайфорд в итоге явился без приглашения.
— Карета подана, — саркастично объявил он, указывая на свой джип. — Эрик, не желаешь провести свою девушку?
Я не понимала, какая была в этом необходимость, но заметила, как эти двое обменялись напряженными взглядами. В итоге в «Белую лилию» мы отправились вместе.
Эрик
Поцеловав Эмбер на прощание, я провел ее взглядом и вернулся в машину к Хейлу.
— Ты ведь понимаешь, что я порву любого, кто попытается забрать у меня пару?
Предупредил на всякий случай.
— Эмбер тебе спасибо не скажет, если ты тронешь ее мать, — ухмыльнулся Лайфорд. — Но тебе не о чем беспокоиться. Я же сказал, что уладил вопрос.
Он не врал, но я все равно послал ему недоверчивый взгляд.
— Легенда довольно проста. — Хейл тронулся с места, направляясь в сторону окраины города. — Ты мой упрямый сбежавший кузен. Повздорил с родственниками, после решил доказать, что способен добиться чего-то самостоятельно. И, соответственно, сбежал.
— А, то есть мать Эмбер считает, что у меня нехилое наследство? Хитро!
Я невольно улыбнулся, представив ее лицо.
— Я всего лишь сказал правду.
— Ну да!
Лайф сделал вид, что не заметил моего саркастичного тона.
— Но в остальном пришлось соврать. Например, что Эмбер не в моем вкусе, поэтому я не буду больше претендовать на роль ее ухажера.
— Пошел ты!
Лайфорд хмыкнул и посерьезнел.
— Я убедил Элизабет и Оливера, что вы оба просто глупые амбициозные дети. Если на вас давить — будет только хуже. В общем-то, не так далеко от истины.
— Я перестал быть ребенком, когда какой-то сукин сын из стаи некоего Вудворда попытался посадить меня в серебряную клетку, — заворчал я.
— Вудворд лет пять уже как горит в аду, — беззаботно ответил Хейл.
Я же на мгновение опешил. Тот альфа мертв? А я все гадал, почему все эти годы меня никто не трогал.
— Но не стоит расслабляться, — продолжил Хейл. — Их много, Эрик. У волков свои разборки. Они никак не поделят чертовы Штаты. Сейчас самый могущественный клан — Блэки. Они расширяют свои земли с каждым годом. Именно их альфа и сверг Вудворда. Многие волки не приняли нового хозяина и разбежались. А позже создали свои мелкие стаи до десяти особей. Они кочуют с места на место, работая наемниками. Ищут тебя. Одним ты нужен живым, другие охотятся за твоей головой.
Я вскинул брови и уставился на профиль своего собеседника.
— И это все ты мне только сейчас говоришь?
— Ну, знаешь, у меня как-то не было времени поболтать с тобой о внешней политике. Особенно трудно это делать, когда в груди что-то торчит.
Закатив глаза, я отвел взгляд.
— Ты заслужил это. Нужно было начинать разговор с информации, а не с дурацких обещаний.
— Но теперь-то мы обменялись кровными клятвами, — напомнил Хейл. — Это обязывает к откровенному разговору, не находишь?
— Вот и отлично, — заключил я. — Говори. Кто нанял эти шайки? Кому и для чего я нужен?
Хейл вздохнул и мельком меня осмотрел.
— Вознаграждение за голову обещал наш альфа, — выдал он на одном дыхании.
— Эм… Не тот ли самый, которому я поклялся своей, мать твою, жизнью нанести визит?
Последние слова я почти проорал.
— Ну… В общем, да! Он самый.
Я закивал.
— Круто!
— А теперь успокойся и послушай, — посерьезнел Лайф. — Мы не знали, каким ты стал. Ты особенный, в твоем звере помесь медведя и волка. Мы думали, ты вырастешь безумцем. Но не это главное, а твоя кровь. Оборотни с древних времен сотрудничали с ведьмами и колдунами. Мы давали им защиту, те, в свою очередь, снабжали нас знаниями. В том числе, из будущего. Твоя кровь настолько сильна, что способна призвать древнюю могущественную силу.
Он остановил машину на обочине, заглушил мотор и посмотрел на меня.
— Ну, знаешь, что-то типа исчадья ада.
Я прищурился.
— Моя кровь вызовет демона?
— Так было предсказано нашим колдуном. Это произойдет через лет пять. А другой колдун, дальний родственник нашего, собирается все это провернуть. Он нанял оборотней-ищеек, чтобы те доставили тебя живым и невредимым. И если они найдут тебя сейчас, тебе грозит как минимум пол несколько лет рабства.
Мысли бежали быстрее слов.
— Потому ваш альфа нанял головорезов для меня. Не будет меня — не появится демон.
— Все это весьма запутано, малыш, — беззаботно ответил Хейл. — И длится уже какое-то время. А я хочу стать тем, кто все разрулит, понимаешь?
— Зачем тебе все это? Зачем взял с меня слово приехать в стаю? Это подстава, не находишь?
— Я знаю альфу. Он не хочет твоей смерти. Ему просто нужно убедиться, что ты на нашей стороне.
— А я на вашей? — хмыкнул я.
— Самое время проверить это, — неожиданно заявил Лайф и кивнул в сторону леса. А затем вышел из машины и начал раздеваться.
— О, отлично, — заворчал я. — Теперь он приглашает меня на романтическое свидание.
Выругавшись, тоже вышел.
— Ты не учуешь оборотней, — оповестил Лайф. — Колдун снабдил их специальными зельями для маскировки запаха. Но это не значит, что лес не кишит ими и их ловушками.
С этими словами он призвал своего бурого медведя и помчался в лес. У меня был выбор — плюнуть на все и вернуться к Эмбер или отправиться на ночную охоту, где, вероятно, меня ждала смертельная опасность, как и в прошлый раз.
В общем, я выбрал второе.
Ночной лес встретил нас оглушающей тишиной. Я ждал атаки в любую секунду, но это напряжение лишь разгоняло адреналин в крови. Сегодня чей-то хвост окажется на крючке. Чур, не мой!
Лайфорд бежал впереди, я специально держал дистанцию, чтобы мы вдвоем не угодили в ловушку. Мы бродили так несколько часов, «выгуливая» наших зверей. Пока в какой-то момент Хейл не остановился и не начал принюхиваться. После рыкнул и рванул на север. Я тоже потоптался по тому месту и учуял очень насыщенный запах хвои. Будто экстракт. Готов поспорить, кто-то разлил в этом месте эликсир колдуна. Значит, здесь были оборотни. И они не успели отойти далеко.
Сорвавшись на бег, поспешил за кровным «другом». Мы нашли их спустя полчаса. Сначала услышали голоса, потом подкрались и увидели лагерь. Маленькая шайка из трех волков. Они поймали зайцев и сейчас пиршествовали, не замечая ничего вокруг. Как досадно.
Хейл кивнул мне в сторону чужаков и послал полный вызова взгляд. Предлагал мне разделаться с ними? Что ж, в таких случаях я всегда был готов.
Выпрыгнув из укрытия, первым делом свернул голову самому большому из них. Еще двое разбежались в стороны. Они были в человеческих личинах и почему-то не собирались оборачиваться. Вместо этого один достал пистолет, а второй нож. Я рыкнул и со скоростью ветра метнулся к оборотню с огнестрельным оружием.
Он точно припас пару серебряных пуль. Гад успел выстрелить дважды, но промахнулся, о чем позже сильно пожалел. Зато последний из шайки времени даром не терял, вонзив мне в спину лезвие. Я взвыл от резкой боли в пояснице и обернулся в сторону врага. Ублюдок достал еще один нож.
И судя по всему, его оружие было отравлено очередной колдовской примочкой, ведь всего спустя секунду я перестал чувствовать ноги. Но все же мне хватило сил сделать последний рывок и навалиться всем телом на ищейку. На лету я перехватил нож и вонзил в плечо оборотню. Тот взвыл и заскулил, одновременно пытаясь сбросить меня с себя.
Частично трансформировавшись в человека, я прорычал:
— Кто ты?
— Противоядие, — хрипло ответил он. — Быстро!
— Эрик! — взволнованно вскрикнул Хейл. Он направлялся к нам в облике человека. Первым делом начал шарить в вещах одного из убитых, а когда нашел небольшой пузырек с прозрачной жидкостью, ткнул его под нос оборотню.
— Это? — спросил он.
Ищейка закивал и открыл рот, желая получить дозу.
Но Хейл откупорил пузырек и протянул мне.
— Пей. Быстро.
По тону я понял, что дело не терпит отлагательств. Только я влил в себя терпкую жидкость, Лайфорд вытащил из моей спины нож, отчего я чуть не поперхнулся. Но, сдержав рык, вонзил когти в шею волку.
— Кто послал? — спросил я.
— Дай противоядие, — шепнул чужак. Ему становилось хуже с каждой секундой, он буквально иссыхал на глазах.
Хейл тем временем нашел еще один пузырек и подошел к нам.
— Жизнь за ответы, — оповестил он. — Кто дал тебе это?
Ищейка если и пытался что-то сказать, то выходило лишь невнятное мычание.
— Похоже на защиту от слива информации. Он не сможет назвать имени.
— Это колдуны тоже умеют? — поразился я.
— Ты отстал от жизни, малыш. Видишь, как полезно жить в общине? Больше знаешь. Кстати, этот скончается через пару секунд. Будешь давать противоядие?
Я отшвырнул от себя оборотня и встал на ноги. Снова мог контролировать свое тело.
— Решай сам, — бросил я.
— Он бесполезен, — хмыкнул Лайф. — Их вещи нам скажут больше.
Пока он проводил осмотр, я наблюдал за смертью мужчины. В его глазах стоял ужас, кожа сохла и бледнела. Подул слабый ветерок, и его тело рассыпалась, будто было сделано из песка. Он так и не смог произнести ни звука. Это могло произойти со мной. От представленного меня чуть не вывернуло наизнанку.
— Этот яд на людей действует так же? — глухо спросил я, продолжая пялиться на то место, где только что был оборотень, а сейчас осталась лишь горстка праха.
— Нет, что ты! На людей еще быстрее. Их и противоядием не спасти.
Я обернулся и уставился на Хейла.
— Что это, мать твою, только что было? — заорал я. — Какого хрена? Ты не предупредил меня!
В тот же миг Лайфорд посерьезнел, выражение его лица посуровело, будто он был готов к атаке.
— Ты должен был увидеть это собственными глазами, чтобы, наконец, перестать витать в облаках. Думаешь, если тебе везло все эти годы, то ты всесилен? Скажи мне, умник, как много шансов у молодого неопытного оборотня выжить в сезон охоты?
— Ты мне скажи! — заорал в ответ я. — Как? Как, черт тебя побери, я оказался вне стаи? Кто отдал меня людям?
Я подошел к нему и ударил лапой в плечо.
— Ты сказал, что мой отец сделал ошибку. Это был он?
— Да!
Хейл бросал мне вызов своим взглядом и не думал отступать.
— Что ты еще знаешь? Отвечай.
— Сначала скажи, что тебе рассказала твоя приемная мать. Ты ведь был слишком маленьким, чтобы что-то помнить. Все, что ты знаешь, основано на ее словах, не так ли?
И тут, как гром среди ясного неба, меня посетила сумасшедшая мысль. Что, если у меня никогда и не было брата и сестры? Все эти годы я искал. Но кого? Что, если они лишь плод воображения той больной женщины? А если они и были, то где гарантия, что те дети являлись моими родственниками?
— У меня есть брат и сестра? — в лоб спросил я у Хейла.
Тот напрягся, но затем на его лице проявилось удивление.
— Она так сказала тебе?
— Именно.
— Твой отец был скрытным, — спустя мгновение произнес Лайфорд. Он опять с осторожностью подбирал каждое слово. И слова эти были далеки от прямого ответа, будто он пытался перехитрить мою способность отличать ложь от правды. — Но не думаю, что настолько скрытным, чтобы спрятать от нас еще двоих детей.
Я молча сверлил его взглядом. Лайфорд его стойко удерживал.
— Ты говоришь мне только то, что я хочу слышать, — заключил я.
— Я говорю то, что могу сказать, Эрик, — с выдохом произнес Хейл. — Об отце тебе должен рассказать альфа, а не я. Его приказ.
Он отошел и показал то, что держал в руке. Небольшой складной ножик с логотипом волка на рукояти.
— Родовой знак стаи Саймор. Вот кто твои враги, Принстон. Не я.
— А разве я не нужен им живым? — недоверчиво переспросил, косясь на отравленный клинок.
— Ну, они могли бы дать тебе немного противоядия, чтобы ты не сдох до прибытия в стаю. А там бы колдун откачал. У меня для тебя плохие новости, парень. Это уже их второй набег за неделю. Они нашли тебя.
Лайф перевел взгляд с ножа на трупы и заключил:
— И это означает, что твоя пара в опасности. Самое время навестить старика Хейла.
Послав ему насмешливый взгляд, изрек:
— Я еще морально не готов.
И с этими словами развернулся в сторону дороги. До рассвета мне хотелось оказаться в своей постели. В идеале — в своей девушке… Но постель тоже подойдет.