В день подготовки к Весеннему балу на Алису внезапно напал мандраж. Не то чтобы она не верила Данте… Хотя нет, не верила.
Несмотря на их сделку, которую ненасытный демон старался закрепить в любом месте и на любой поверхности, Алиса не могла полностью расслабиться. Как говорят в народе: слово дал – слово взял. И магистр Альгорт вполне мог провернуть этот фокус. Слишком быстро у них все закрутилось и дошло до постели. А вернее – с нее началось. Это неправильно!
Алиса тяжело вздохнула.
– У меня скоро спина отвалится, – зашипела, косясь на голема, который колдовал над ее прической. – Бал ещё не начался, а я уже устала…
– Скоро заканчиваем, госпожа.
Присутствовавший рядом Тимми улыбнулся, но как-то грустно. В последнее время парень был сам не свой. Алиса чувствовала исходящую от него тоску и напряжение. Особенно, когда в поле зрения появлялся Данте. Похоже, что Тимми… ревновал?
Алиса хмуро уставилась в зеркало. Только этого ей не хватало! Тимми, конечно, хорош собой и очень милый, но ее чувства были сродни сестринским, не больше. А вот рядом с демоном внутри вспыхивал настоящий фейерверк эмоций. И не всегда положительных.
Демон оказался на редкость бесячим!
Мог обидеться на сущую ерунду или вдруг начать придираться к мелочам. А методы его обучения?! О-о-о, под конец занятий Алиса желала треснуть магистра Альгорта чем-нибудь тяжелым. Но почти всегда оказывалась на лопатках. В прямом смысле.
Алиса снова вздохнула.
Голем наконец-то закончил с прической, однако итог не обрадовал. На самом деле Алиса предпочла бы нечто менее замысловатое, чем переплетения косиц и драгоценных камней. Да и платье неплохо бы найти скромнее. А вон тот лунно-серебристый каскад искр оставить для кого-то более сиятельного.
– Пора одеваться, госпожа, – резюмировал Тимми.
– А сбежать не получится?
– Нет, госпожа…
Божечки, да у нее сердце сейчас разорвется – так печально звучал его голос.
– Ладно. – Алиса встала и, ещё раз осмотрев в зеркало слегка припудренное личико, повернулась к Тимми. – Значит, сегодня Совет раскошелится на разрешение для одного чудесного слуги навестить родных.
Но ее попытка ободрить сработала ровно наоборот.
– Вы хотите меня прогнать, госпожа?!
Твою ж кочерыжку! Алиса на секунду прикрыла глаза, собираясь с мыслями.
– Я хочу тебя немного порадовать.
– Тогда оставьте магистра! Он вам не пара!..
Ну приехали. Выяснение отношений – это как раз то, чего ей не хватало. Но ее замешательство Тимми понял по-своему.
– …Понимаю, вам кажется, что он – выгодная партия. Но это не так! У высокородных нет сердца. А у демонов и души в придачу. Они хитрые, алчные, себялюбивые. Готовы на все, чтобы возвыситься над остальными!
– Эм… демоны?
– Все! – злобно сверкнул глазами. – Мой народ вынужден отдавать детей в услужение высокородным. Для них мы просто расходный материал, и вас ждёт та же участь! Простите. – Тимми отвернулся, хватаясь за поднос с мокрыми полотенцами.
Поколебавшись, Алиса подошла ближе и коснулась напряжённого плеча.
– Я стараюсь не терять голову, Тимми… И очень хочу помочь. Но как?
– Достаточно просто его бросить… Нет, простите, я говорю лишнее. Время сменить наряд. Жду вас коридоре.
И Тимми выскочил за дверь, как будто за ним черти гнались.
А Алиса с ненавистью посмотрела на платье. И без того паршивое настроение рухнуло в Марианскую впадину безысходности.
Ну что, накормила мальчика завтраками? Приручила? Могла бы заранее подумать, чем могут аукнуться попытки общения на равных.
И ведь сколько уже было отношений, а до сих пор мучит эта дурацкая ответственность за чужие чувства. Видит бог, лучше самой любить безответно, чем знать, что ты ничего не можешь предложить взамен.
Сбоку неслышно подкрался голем, предлагая сменить наряд.
У-у-у, дурацкая кукла!
Алиса выдернула платье из каменных пальцев и принялась воевать с застёжками. В этот раз их было особенно много. В отличие от ее терпения. Швырнуть бы тряпку на пол! Но в таком случае строптивую чужачку вытолкают на бал голой.
Едва Алиса успела застегнуть последний крючок, в дверь деликатно постучали.
– Да, уже можешь входить… – позвала Тимми и тут же ойкнула.
Вместо слуги в комнату прошествовал магистр Альгорт при полном параде.
И выглядел Данте просто обалденно…
Так вот в пару кому подобрано ее платье!
Демон был одет в темно-серый с серебряным тиснением костюм, невероятно выгодно подчеркивавший рост и крепость фигуры. Светлая вязь узора вилась по лацканам камзола, пуговицы блестели, а белоснежный платок подчеркивал необычный тон кожи.
Осмотрев ее с головы до ног, демон помрачнел.
– Мальчишку я отпустил. Идём.
Но ведь дебютантки прибывают на бал по отдельности!
Алиса хотела это еще раз уточнить, однако вовремя прикусила язык. Данте опять бесился. Ох, неужели слышал, что сказал Тимми?! Но ведь она попросила убрать кристаллы слежения из комнаты. Всю, черт возьми, ночь уговаривала!
Пока Алиса соображала, какая муха на этот раз укусила подтянутый зад магистра, Данте с решительностью бульдозера волок ее по коридору. Очень оживленному, надо сказать.
Весь замок будто бы разом пришел в движении. В огромном количестве появились слуги, големы и даже высокородные.
Алиса успела убедиться, что они живут замкнутой жизнью и тусуются среди своих. Что касается попаданок – господи, до сих пор непривычно! – то им не возбранялось собираться вместе, но тут уже Алиса предпочитала не отсвечивать. Благородные и не слишком девицы не годились на роль подружек по несчастью. Треть из них озабочены выгодным замужеством, другие – моральной травмой из-за переноса, ну а остальные придерживались философии: кормят-поят-не-бьют и ладно.
Алиса в прямом смысле ощущала себя белой вороной. А сейчас и подавно.
– У нас же сделка, – зашипела, когда очередная парочка высокородных проводила их плотоядным взглядом. – Зачем мне идти на бал?
– Таковы правила.
– В каждом правиле есть исключения.
– В данном случае только для трупов.
Твою ж мать… Магистр Альгорт как всегда не стеснялся в выражениях.
Алиса с тоской взглянула на роскошные узорчатые двери, что сверкали уже совсем близко. Ишь ты, и не поскупились же на позолоту и драгоценные камни…
Но чем выше она поднималась, тем хреновей становилось предчувствие. Ох, не спроста эти долгие взгляды и тихие шепотки. Вечер будет долгим…Подобрав юбку, она осторожно ступила на первую ступеньку широкой мраморной лестницы.
***
Данте
– Летти Алисинэя и ее покровитель магистр Теней – Данте Альгорт из рода Альгорт.
Стук церемониального посоха дворецкого оглушил, хоть звучал едва ли громче наполнявшей зал музыки.
Алиса вздрогнула и прижалась теснее и демон внутри тут же спрятал зубы. Заурчал, как сытый кот, требуя немедленно потискать девочку, показывая остальным свое превосходство.
Но Данте только шаг прибавил.
Чем быстрее они закончат эту идиотскую церемонию, тем лучше!
Толпа расступалась, давая им пройти к возвышению, на котором стояли семь тронов. Весь Совет тут. И взгляды высокородных горели алчным интересом.
С этого дня приличия соблюдены. Дебютантку больше не спрячешь за спиной, кивая на время, нужное для адаптации и обучения. Чистокровные хищники умеют ждать. Для них несколько недель – это одно мгновение, можно и потерпеть. И вот время вышло.
– Магистр Альгорт! – первым начал неформальный глава дома – леттер Михаэль. – Наконец-то вы явили нам свое сокровище. Ах, столько разговоров я не припомню за всю свою жизнь!
Ещё бы! Чужачка с таким уровнем силы – это просто нечто! Недаром же высокородный напялил на себя лучшие тряпки и прицепил на голову венец. Зелёные изумруды горели так же ярко, как его глаза.
Это бесило!
– Рад, что сумел привнести толику оживления в дом Рэдран, – процедил Данте. – Позвольте представить вам мою воспитанницу летти Алисинэю.
Девочка нервно выдохнула, но, следуя правилам этикета, сделала шаг вперёд и присела в реверансе.
Серебристое платье вспыхнуло сотней искорок, любовно обрисовывая изгибы талии и бедер.
Шепотки вокруг зазвучали громче.
О да, он и сам прекрасно видел, как идёт Алисинэи именно этот фасон и прическа, открывавшая лебединую шею.
Когда вошёл в ее покои, то первым желанием было разорвать серебристые тряпки и запихнуть юную летти в максимально невзрачный наряд.
А теперь ему не отбиться от внимания мужчин из абсолютно всех домов. Хороша собой, да ещё и сильная магичка! Этого достаточно, чтобы закрыть глаза на слухи о связи с полукровкой. То есть с ним.
– Вы очаровательны, будто звёздный цветок перед рассветом, юная летти, – подал голос Рафаэль, младший брат Михаэля и второй по важности в Совете.
– Благодарю, достопочтенный леттер Рафаэль Рэм иль Шардо, – подала голос девушка.
Данте скрипнул зубами, наблюдая за довольной рожей высокородного. В отличие от Михаэля, Рафаэль был не женат и даже не имел невесты. А значит мог выступать в роли претендента на Алису. Нет, да она издевается! Выучить имена членов Совета?! Да ещё и запомнить где кто… Когда успела?
– Польщён вашей осведомленностью, юная летти.
– Возможно, вы знаете и мое имя? – влез в разговор выскочка Адамантиэль. К нему присоединилось ещё несколько.
Алиса, конечно, назвала всех.
А Данте уже видел, как к ним со всех сторон подбираются высокородные, стремясь быстрее перехватить перспективную дебютантку.
Но по правилам Весеннего бала первый танец – его!
И после этого Данте твердо вознамерился утащить девчонку обратно в свои покои. Нечего ей тут делать!
За спиной недовольно кашлянули. Другие чужачки ждали своей очереди. Как же хорошо! И, подхватив девушку под локоть, Данте поспешил откланяться.
Но, вопреки изнуряющему желанию покинуть этот проклятый бал, не успел сделать и двух десятков шагов, как в поле зрения мелькнул алый вихрь, и перед Данте возникла Минариэль. Прекрасная, как дьявол, и такая же опасная.
– Данте, вот так встреча! – улыбнулась, откровенно облизывая взглядом. – Давненько мы не виделись. Неделю назад или около того?
***
Кажется, удар ножом в сердце был бы не таким болезненным, как подозрение того, что эти двое – любовники.
Алиса затаила дыхание, разглядывая безупречную во всех смыслах высокородную.
А Минариэль снисходительно улыбнулась, подтверждая внезапную догадку – отношения этой пары еще живы, несмотря на заверения в обратном.
И Данте тоже все понял.
– Действительно давненько, – проскрежетал зло. – Нам теперь есть чем заняться, не так ли?
Хочет сказать, что действительно расстались? Нет, по лицу Минариэль так не скажешь. Грациозным движением заправив за ухо алый локон, девушка слегка облизнула верхнюю губу.
– Как обычно, магистр Альгорт, – мурлыкнула томно. – У каждого есть дела, которые никогда не мешают встречам.
Алиса дернулась, намереваясь покинуть этот блядский цирк с выяснением кто кому и куда, но демон не отпустил. Хватка на локте окрепла.
– Все когда-то случается впервые. А теперь прошу извинить, первый танец вот-вот начнется.
– Ну разумеется! Летти Алисинэя, вы очаровательны. Думаю, сегодня вам найдется достойный кандидат в мужья.
Ах ты… гадюка зелёная!
– Благодарю, летти Оро де Лантар. Может, и вам что-нибудь перепадёт, несмотря на почтенный возраст.
Минариэль послала ей уничтожительный взгляд и удалилась, сверкая драгоценностями и откровенным декольте.
– Алисинэя… – начал было демон, как только змея уползла достаточно далеко, но от объяснений ее спас нежный перезвон колокольчиков.
– Проклятье, – ругнулся Данте и, развернувшись к ней, хмуро оповестил: – Наш первый танец, юная летти…
Алиса мысленно приказала себе успокоиться.
Осталось буквально чуть-чуть, а там пусть магистр козел катится в бездну вместе со своей рыжей зазнобушкой. От желания проредить лахудре прическу немели кончики пальцев. А потом бы настал черед демона!
Господи, как же раньше в голову не пришло, что демон мог пудрить ей мозги?
– …Я не врал тебе…
Едва слышный рокот над ухом заставил сбиться с шага.
– …Наши отношения в прошлом, – быстро закончил Данте.
Вот только его голос что-то не звучал уверенно! Да и Минариэль всем своим видом показывала, кто этому самцу хозяйка.
– У нас же сделка, не так ли, уважаемый магистр? – Алиса развернулась к мужчине и первая подняла руку, предлагая начать танец. – В ней не обговаривалось наличие других партеров на стороне. Ни для кого из нас.
Глаза демона вспыхнули опасностью.
– Даже не думай, Алис-с-са… Ты – моя!
И рванул к себе, впечатывая в каменный торс.
Музыка зазвучала громче.
Пары пришли в движение, подчиняясь нараставшему ритму, но Алиса с трудом воспринимала происходящее. Окружавший ее блеск померк, а мир сузился до ощущения близости мужчины. Напряжённый и готовый вспыхнуть в любой момент, Данте вел ее по залу. Наверное, что-то говорил – Алиса не слышала, да и не хотела.
Проклятье… И ведь понимала, что магистр Альгорт не мог оставаться один, но видеть перед собой его пассию. Да ещё настолько великолепную. Алиса чувствовала себя гадким утёнком! Пол под ногами превратился в раскаленные угли, и каждое движение отдавало сквозной болью.
Резкий поворот – и перед глазами мелькнули танцующие пары. Некоторые из мужчин проводили ее взглядом.
Ещё в начале этих чертовых плясок Алиса успела заметить интерес высокородных. Так, может, воспользоваться этим? Найти запасной вариант?
Хватка на ее талии стала крепче. Ещё не больно, но уже почти.
– Отпусти, – зашипела тихо.
Но добилась лишь того, что ее буквально вмяли в широкую грудь.
– Один танец – и мы уходим, – процедил демон тоном не терпящим возражения.
– Вот ещё!
Черные глаза опасно полыхнули, но Алиса плевать хотела на недовольство магистра. Сегодня она намерена использовать подсказку Минариэль, черт бы побрал эту рыжую стерву, и как следует повеселиться.
– Алиса?
Ещё сильнее забеспокоился демон, и буквально через несколько секунд она поняла почему.
Музыка стихла, и около них материализовался русоволосый красавчик.
– Летти Алисинэя, – поклонился, прижимая руку к сердцу, – мое имя Ариэль де Голд из Великого дома…
– Мы уже уходим! – рявкнул Данте, прижимая ее к себе, но Алиса была в корне не согласна.
– Конечно, я с вами потанцую! – выпалила, нарушая приличия.
К счастью, высокородный оказался не слишком туп и буквально выдернул ее из рук демона. Между шеей и плечом вдруг болезненно кольнуло. Но Алиса была слишком занята тем, чтобы убраться подальше от взбесившегося магистра.
Пусть валит к божественной Минариэль, вообще плевать!
– Ох, летти, – заворковал ее спутник, едва музыка зазвучала вновь. – Одно слово – и вы навсегда забудете о безобразных манерах этого… полукровки.
Вспыхнувшая поначалу симпатия резко пошла на убыль. Что значит полукровка? Ну да, не эталонный ариец… Тьфу ты, высокородный, но разве это важно?
– Не стоит, – процедила сквозь зубы, укладывая руку на мужское плечо.
– Очень даже стоит! Все дома наслышаны о дурных манерах магистра Альгорта. С ним можно не ждать ни богатства, ни знатности рода.
Алиса прикусила губу, заставляя себя сосредоточиться на алых завитушках, украсивших камзол высокородного. Красивая вышивка, прямо-таки мастерская.
– Сегодня прекрасная погода, не так ли, леттер…
– Ариэль.
Точно. Как русалочка.
– Леттер Ариэль.
Если высокородный и был удивлен смене темы, то вида не подал.
Как у англичан, у здешних аристократов считалось проявлением вежливости немножко потрепаться о погоде, которая, к слову, почти всегда была приятно теплой.
– О, погода изумительная! Но хорошо было бы дождаться ещё нескольких гроз. Кажется, земля несколько пересохла…
И высокородный русал затянул шарманку о цветах, деревьях и о том, как прекрасен вид на оранжерею, открывающийся из его покоев.
Намек был толстым, как бревно секвои.
К концу танца Алиса горько сожалела, что поддалась порыву ответить согласием первому встречному.
И даже несколько раз осторожно косилась по сторонам, надеясь встретить привычное темное пятно среди яркой толпы.
Но Данте исчез, унеся с собой ее браваду и жажду отомстить. Вместо них пришла беспокойная злость. Так и хотелось броситься на поиски, но Алиса заставила себя продолжить танцы.
А желающих покружить ее по бальной зале было предостаточно.
Очень скоро пришла усталость, а ещё ощущение брезгливости. Все эти пустые разговоры, сальные взгляды, намеки, сплетни… Алиса не знала, куда от них деться!
Оставленная на произвол судьбы, она отчаянно мечтала о побеге, но куда бы ни спряталась – за портьеры или на террасе, – ее находили и волокли обратно в зал. Да, с улыбкой и самым обходительным образом, но все равно силой!
Высокородные оглохли к слову «нет» или «я устала». Не желали понимать намёков и в конце концов допекли до того, что Алиса уже готова была с боем прорываться к выходу.
Но помощь пришла, откуда не ждали.
– Не окажете ли мне честь, юная летти?
– Индариэль!
От облегчения Алиса чуть не разрыдалась. Игнорируя двух трущихся рядом высокородных, протянула руки к своему спасителю и, хвала всем богам, навязчивые поклонники вынуждены были отступить – леттер Индариэль был гораздо родовитее по крови. И достаточно понятлив.
Как только зазвучала музыка, мужчина плавно скользнул вбок, по широкой дуге уводя ее к небольшим аркам, за которыми виднелся кусочек оранжереи.
– Юная летти, – улыбнулся обворожительно, – через пять ударов сердца мне понадобится вся ваша прыть. Не отставайте.
И, не дав и секунды на размышление, резко двинулся в сторону.
Толчок, рывок – и вот она уже прячется за какой-то ширмой.
– А теперь тс-с-с! – приложил палец к губам и надавил на кусок стены, открывая потайной проход.