Данте
– Уважаемый Рэм иль Шардо… Какая неожиданность.
Голос ломало от вибрирующего в груди рыка. Демон рвался на волю, но Данте из последних сил уговаривал себя потерпеть.
Алиса зла, обижена, и он сглупил, поддавшись порыву исчезнуть с бала, чтобы успокоиться. И вот во что это вылилось. Еще эта встреча с Минариэль… Укол вины был до того острый, что на мгновение Данте захотел все рассказать. Вот прямо сейчас, при высокородном ублюдке. И плевать, какие будут последствия.
Главное, чтобы Алиса услышала. Попыталась ему поверить и дала хотя бы крохотный шанс.
Ведь теперь все будет как надо! И он больше не позволит собой манипулировать.
– Хорошо, что вы здесь, магистр Альгорт. Я как раз рассчитывал на ваше общество. Присядем?
Главе Совета не отказывают. Но, видит Бездна, Данте был близок к тому, чтобы вышвырнуть леттера Михаэля на нижние планы Тени, и пусть сдохнет там в муках и одиночестве.
Разве он не видит, что девушка не готова к общению? Платье Алисы смято, волосы в беспорядке, а лицо до того бледное, что пятнышки на переносице и скулах выделялись особенно ярко.
Данте открыл было рот, чтобы высказаться против компании высокородного, но Алиса успела первая:
– Конечно, уважаемый леттер, прошу.
И первая направилась к столу.
Данте ничего не оставалось, кроме как пойти следом, хотя ледяной взгляд Алисы ясно свидетельствовал о ее желании остаться один на один с высокородным ублюдком.
Нет уж!
И, дождавшись пока леттер пристроит свою задницу в кресле, сел тоже.
– Не буду утомлять вас долгой беседой, летти, – начал высокородный. – Суть моего визита проста: дом Рэдран заинтересован в сохранении под своим крылом такой сильной магессы, как вы.
– Какая… честь, – кисло улыбнулась Алиса.
Высокородный кивнул, складывая унизанные перстнями пальцы «домиком» – признак легкого раздражения. Данте это знал.
– Именно. Однако правилом хорошего тона и для сохранения баланса между домами является обязательство выдавать девушек за представителей, так скажем, противоположной стороны. И каждый из шести оставшихся Домов готов выдвинуть лучших кандидатов. Ваша невероятная внешность…
Дьявол, ну и лгун! Михаэль не видел в Алисе и половины ее красоты!
– …и способности…
А вот это чистая правда.
– …заинтересовали огромное количество мужчин…
– Вы хотите, чтобы Алис… Алисинэя всем отказала и выбрала кандидата дома Рэдран! – зарычал Данте. – А Совет мог бы покивать на дурные манеры чужачки и не заляпать отказами белоснежную мантию!
Вокруг Главы заискрились крохотные молнии.
– Ты забываешься, полукровка!
– Да кто бы говор-р-рил!
– А давайте я позову слуг, чтобы они полюбовались на ваш махач, а?
Насмешливый голосок девушки привел в чувство. Данте мысленно пообещал себе при первой же возможности подправить высокородному рыло.
– Простите, летти, – выдавил из себя любезность высокородный. – Леттер… Альгорт выразился совершенно в неприемлемой и грубой форме. Но кое в чем, к моему прискорбию, он прав. Ваш отказ куда менее болезненнее для всех. Конечно, никто не запрещает вам встретиться с кандидатами, прогуляться… поговорить. Но я настоятельно рекомендую прислушаться к доброму совету. А вы, магистр, очень скоро будете свободны от обязанностей приглядывать за дебютанткой. Я помню, вас всегда это утомляло.
Сволочь зеленоглазая! Но Данте плотнее сжал губы. Не сейчас. Ему нужно найти хоть немного выдержки.
Поднявшись, Глава дома Рэдран сдержанно распрощался и покинул комнаты. И Данте пришлось последовать его примеру.
– Я бы хотела остаться одна, магистр Альгорт, – прошелестел в голове до того равнодушный голос, что кровь стыла в жилах. – Дайте мне отдых хотя бы день.
Разве он мог? День – это слишком долго!
Но Данте понял, что поторопился в суждениях, едва лишь сел разбирать почту.
Шесть писем с гербовой печатью домов. И каждое – приглашение на приватную беседу. А это минимум несколько дней на каждое посещение. И он сейчас не может отказаться. Не имеет права! Потому что и так похерил все, что только мог.
Проклятье!
Круто развернувшись, Данте пошел в противоположную от своих покоев комнату. Ему нужно поговорить с Индариэлем! Наверняка друг не откажется присмотреть за Алисой и уберечь ее от излишнего внимания Совета.
А он пока закончит все эти ненужные дела. И, дьявол разбери, больше ничто не станет между ним и девушкой.
***
Алиса даже не могла сказать, когда перестала ждать хоть чего-нибудь хорошего в своей жизни. Детство и подростковый возраст отравляло осознание ненужности, пришлось свыкнуться с мыслью, что она – всего лишь досадное последствие похоти, и мать вполне счастлива избавиться от нелюбимого ребенка. Юность встретила одиночеством и неумением строить отношения с противоположным полом. Страхом, что однажды через нее переступят, как через сломанную вещь.
Но куда хуже оказалось разочарование. Это как предложить смертельно голодному краюшку хлеба, а потом отобрать, не дав попробовать и крошки.
Она ведь уже вдохнула дурманящий запах взаимности. Видела в глазах Данте интерес. Такой горячий… совсем не наигранный!
И вдруг все это оказалось ложью.
Отчаяние и бессильная злость пировали тем, что осталось от сердца, но, собрав остатки сил, Алиса заставила себя слушать полное злобы:
«– Она мне неинтересна!»
А потом еще наблюдала за кувырканием любовников. Хотя даже с ее мизерным опытом это было сложно назвать сексом.
– Ты бы хоть пошевелилась, что ли, – вырвалось само собой.
Минариэль ахнула и быстро деактивировала кристалл.
– Не всем нравятся шлюхи! – вздернула подбородок.
Идеальная мишень для кулака! Но Алиса слишком устала. И очень, вот прямо до жути хотелось плакать, пусть слез давно не осталось.
– Чего ты хочешь, Минариль, а? Я тащилась в оранжерею ночью, только чтобы посмотреть третьесортнуюпорнушку?
– Что?
– Неважно. Давай ближе к делу. А потом я пойду спать.
Вряд ли высокородная дрянь рассчитывала на подобную реакцию. Ждала истерики и обвинений? Нет! Не сейчас… Алиса не собиралась показывать слабость рыжеволосой стерве.
– Мы с Данте вместе!
Как хлыстом по обнаженному сердцу, но вместо слез Алиса одарила Минариэль улыбкой.
– Поздравляю. Это все?
– Он тебя не любит!
– Ох, сердечко вдребезги.
– Просто использует, чтобы его признали равным!
– Какая неожиданность…
– Ты должна исчезнуть, – завизжала ненормальная и…
Щелк! Ситуация выхода из тупика встала перед глазами в полный рост. Во рту моментально сделалось сухо.
– Как ска-жешь, – выдавила из себя по слогам.
– Запомни, чужачка – лучше не попадайся мне под руку! И еще жениха я тебе выберу сама. Даже пасть открывать не смей – все равно власть в Доме Рэдран моя. А ты – пыль под ногами.
И Минариэль исчезла. Ушла сквозь Тень, оставив после себя раздражение и желание действовать.
Алиса медленно провела ладонью по лицу, стирая последние иллюзии. И слезы тоже.
Исчезнуть, значит…
Какое роскошное предложение! И у нее как раз появилась идея на этот счёт. Нырнув в Тень, Алиса проскользнула к себе в покои, но вместо того, чтобы лечь в постель, бросилась к стоявшим на полке книгам.
Минариэль чертовски права – давно пора исчезнуть из этого гребанного мира. Даже способ нашелся.
На столешницу упало два потрёпанных талмуда.
Один дал Индариэль.
«Ургулат– предел мечтаний для любого высокородного!» – так сказал мужчина. Да… она хорошо помнит.
И второй под лаконичным названием «Тень».
Теперь дело за малым. Найти приманку, спрятать ее подальше, рассказать об этом Данте и Минариэль – пусть передерутся! А самой сбежать. Попытаться пройти сквозь Врата, черт их разбери! А там уж куда кривая выведет… Мир демонов или драконов – плевать. Лишь бы подальше отсюда.
***
– Ещё добавки, Алиса? В последнее время у тебя прямо драконий аппетит. А может…
– Нет! – Алиса предупреждающее выставила руку. – Я не хочу тобой… пользоваться.
Тимми грустно улыбнулся и подал ей тарелку с очередной порцией супа.
– Не думал, что скажу это, но был бы не против.
Да, она заметила. Парень не думал скрывать своей симпатии, демонстрируя интерес все откровеннее. Это проявлялась не только в маниакальном желании услужить – Тимми буквально прописался в ее покоях и обижался всякий раз, стоило попросить его дать ей немного отдыха в одиночестве.
Алиса быстро отправила в рот несколько кусочков и чуть не прикусила вилку, почувствовав лёгкое прикосновение к плечу.
– Тимми! – дернулась в сторону, но поздно – по коже разбежались щекотные искорки, концентрируясь под ребрами в огненный шарик тепла.
– Ох, – просипел парень, мешком оседая на пол.
Позабыв о супе, Алиса бросилась на помощь.
– Балда! – заорала в сердцах. – Я же сказала – не надо!
– П-прости-те, г-гос-пожа, – выдохнул, с трудом поднимаясь на ноги и усаживаясь в кресло. – Ваш рез-з-зерв…
И замолк, глядя на нее потемневшими от слабости глазами. Смуглая кожа вновь посерела, а на лбу выступил пот.
– Ещё раз устроишь самодеятельность – убью подушкой! Ешь! – сунула под нос тарелку супа.
На этот раз Тимми не стал артачиться. Минимум час они провели в полной тишине, пока несостоявшийся самоубийца пытался восстановить силы.
Алиса опять села за чтение, между делом просмотрев несколько писем от внезапно воспылавших чувствами высокородных. Отобрала парочку кандидатов для посещения храмов. Это оказалось очень удобным прикрытием.
Делаешь упор на то, что тебе нравятся старинные развалины – и вуаля! – поклонник бьёт копытом, готовый вести даму сердца хоть к демону на рога.
Пальцы неприятно задрожали, но Алиса с силой прикусила губу, болью стараясь заглушить то, что творилось в сердце.
Бесполезное!
Ядовитая тоска красила мир в черный, делая реальность похожей на Тень. О, как хотелось раствориться в ней без остатка перестать чувствовать эту чёртову безысходность и отчаяние на грани истерики.
Ей должно быть все-равно! Сделка не включала в себя понятие "верность", но Алиса готова была лезть на стену от изъедающей до нутра боли. Но изо всех сил старалась держать лицо.
А магистр Альгорт, как назло, искал встречи. Пытался что-то говорить про чувства, бесился всякий раз, когда она ускользала под предлогом свиданий с высокородными, и засыпал драгоценностями.
Какая пошлость! Будто доверие можно купить побрякушками, пусть и такими роскошными. Ей даже пытались всучить артефакты! Их она брала, конечно. Надо же на чем-то тренироваться.
Беззвучный смешок осел на губах липкой горечью.
От одной мысли, что демон пытается вернуть ее настолько примитивным способом, начинало тошнить.
Ее вообще часто мутило последнее время. От перенапряжения, наверное. Резерв рос просто гигантскими темпами!
– Алиса, ты… ты была права. Я больше не буду тебя трогать, – прошелестел за спиной голос Тимми. – Это было…
И замолк, с трудом переводя дыхание.
– Прости. Я не хотела.
Это все, что Алиса могла сказать. Ее резерв теперь напоминал хищную и очень голодную тварь. Но вместе с магией росла и дурацкая тяга к демону!
По ночам снилось тако-о-ое… Вспоминать стыдно. И безумно сладко.
Поэтому она и торопилась с тренировками! А также с поисками дара от Темного бога, повелителя Тени и Смерти. Демон обязательно должен клюнуть на приманку. Потратить свой резерв, чтобы не мешать ей сбежать.
– Мне надо попасть в храм Мир'аан, что около Великого дома Миаран, – пробормотала, делая пометку остро заточенным грифелем. – Там должен быть барельеф с Вратами.
– Возьми меня с собой!
Алиса вздрогнула – столько мольбы звучало в голосе друга. Медленно обернувшись, она встретилась взглядом с полными надежды глазами.
– Ты хочешь…
– Нет! Не в храм. Я хочу с тобой.
У Алисы перехватило дыхание.
Сам того не зная, Тимми надавил на чертовски болючую мозоль под названием «а как же другие?»
Она-то уйдет. Сумеет найти способ и накопит достаточно сил, а вот слуги? Все те, кто не хочет прислуживать высокородным ублюдкам и работать на их благо? Ко всему прочему, у нее не было уверенности, что в другом мире их примут с распростертыми объятиями.
– Я бы очень хотела, Тимми. Но как? Врата запечатаны, а в Тень ты попасть не сможешь.
– В моей крови тоже есть магия! Да, раньше этого не делали, но ты… ты сильнее всех! И сможешь протолкнуть меня в Тень.
Алиса открыла рот и тут же его захлопнула. Протолкнуть сквозь Тень? Это что-то новенькое…
Среди вороха информации, прочитанной о Вратах, Тенях и артефактах, она не встречала описания подобных экспериментов. Возможно, потому что книги высокородных жёстко табуировались. Или Врата работали как надо, или просто у магов не хватало сил.
– Алиса?
Обеспокоенный ее молчанием, Тимми приподнялся и отставил тарелку.
– Я попробую, Тимми, – произнесла медленно. – Но сначала мне нужно как следует все изучить… Но если я найду способ, то ты не будешь против, если пойдут и другие?
Глаза парня загорелись.
– Конечно! Многие хотели бы уйти!
– Но если мир, в котором мы окажемся, будет слишком, кхм, враждебен? – выкинула последний козырь. – Нас вряд ли примут с радостью.
Парень только фыркнул.
– До битвы Основ три мира никогда не воевали! Они же часть одно целого! Сотворены богами! Значит, и договориться можно.
Алиса кивнула. Она думала схожим образом. Иначе мать Данте никогда бы не вернулась – ее просто убили бы и все. Однако сейчас необходимо отыскать кинжал. Демону сгодится только очень жирная кость. Да и Минариэль тоже. И за последние несколько дней дело сдвинулось с мертвой точки!
Если повезет – сегодняшнее свидание будет последним.
***
Данте
Если повезет, сегодняшний визит будет последним.
Данте нервно вышагивал по террасе, раздражаясь с каждой секундой все больше. Где носит этого полудурка – главу великого дома Арэ?
Еще минута терпения – и пусть катится к дьяволу! Встреча нужна высокородному, а не ему! Но даже сейчас благородные ублюдки не могли позволить себе ручкаться с полукровкой. И если Дом Рэдран еще кое-как принимал его существование, то для остальных магистр Альгорт – бельмо на глазу. Для всех! Кроме одной девушки…
С тихим стоном Данте запустил пятерню в волосы, растрепав их в совершенно непростительный беспорядок.
А это оказалось больно! Жажда обладания глодала изнутри, подстегивая вернуть свое силой, но стоило Алисе хотя бы взглянуть, как демон внутри прятал когти, и на смену злости приходило горькое отчаяние.
Алиса смотрела с таким… равнодушием. И немного брезгливо. Данте в прямом смысле слова чувствовал себя последней дрянью. Нет, не стоило ему покидать бал! Лучше было сорвать его, начистив рожи парочке благородных леттеров, и тогда Алиса не вела себя так отстраненно!
И Минариэль прекратила бы лезть, увиваясь рядом так, будто и в самом деле почувствовала нечто большее, чем жажда наживы.
Хитрая стерва!
Она старалась специально подловить его в то время, как рядом были слуги. Понимала, что мальчишка обязательно услышит сплетни и донесет! А положение и так слишком шаткое… Данте чувствовал, что с каждым днем Алиса отдаляется все больше. Ей было все равно на подарки и записки! И тем более – на его желание объясниться.
Однажды Данте рискнул и, вернувшись после очередного «визита вежливости», сунулся в покои девушки. Ночью.
Как же сладко было видеть сонный и полный томного желания взгляд!
Но Алиса быстро пришла в себя и очень вежливо попросила оставить ее в покое, потому что утром ей нужно быть «в силах совершить прогулку»! А попросту – опять сбегать на свидание!
Данте не помнил, как исчез из ее комнаты. И что дальше делал – тоже. Пришел в себя только у Врат, а рядом валялась изломанная на куски колонна. Но это не помогло унять бушевавшего внутри пламени.
Невозможно было думать, чтоегоженщина проводит время с другим! Да еще и в таких уединенных местах! Зачем ей полузаброшенные храмы? Позлить? Напомнить про их первую ночь? Но с другими Алиса не позволяла себе лишнего. Данте несколько раз убедился лично, за что получил еще большую порцию презрения и несколько едких фраз.
–Решили полюбоваться архитектурой, магистр Альгорт? Или рассчитывали на более пикантную сценку? Ох, прошу прощения, я вас разочаровала…
Алиса действительно просто гуляла по развалинам, а недоумевающим женихам оставалось принять блажь девушки. Правила этикета не запрещали выбрать для прогулок давно заброшенные храмы Троих божеств.
Но все равно это казалось странным!
Данте ослабил шейный платок.
Да, ему надо вернуться.
Довольно пустой беготни. Они сядут и поговорят! А потом он предложит Алисе стать ему законной супругой. Давно должен был это сделать!
Часть его еще сопротивлялась. Ему нужно думать о продолжении рода, а не о собственном счастье! Нельзя так эгоистично оставить дело всей жизни! Но и Алису он тоже оставить не мог. Данте приходил в безотчетный ужас, стоило представить девушку в чужих объятьях.
Решено! Он сейчас же отправляется обратно, и…
– Магистр Альгорт! Прошу прощения за опоздание.
Дьявол!
Данте обернулся, окидывая ненавидящим взглядом высокого, как жердь, мужчину. Высокородные не старели, только цвет волос выдавал их возраст. Этот уже был седой.
– Ну что вы, – процедил, отчаянно пытаясь не сорваться на грубость. – Ваша прическа безусловно важнее, чем визит какого-то полукровки, которого вы сами же и пригласили.
Высокородный оскорбленно пождал губы, а крылья крючковатого носа дрогнули.
– Я уже извинился, считаю инцидент исчерпанным.
– Более чем, уважаемый Глава, более чем. В таком случае разрешите откланяться.
– Но…
Не слушая блеяние старого козла, Данте нырнул в Тень.
По правилам высокородных это хуже пощёчины. Очень скоро дом Рэдран получит ноту протеста с требованием наказать наглеца, но плевать – пусть делает, что хочет.
Данте спешил к Алисе.
Паскудное чувство тревоги ширилось, приказывая срочно вернуться домой и найти девушку. Но едва он очутился в покоях, взвинченный и выжатый долгим переходом, как кристалл на рабочем столе ярко вспыхнул. В его гранях отразился встревоженный Индариэль.
– Друг мой, наконец-то ты вернулся! – воскликнул, тревожно вглядываясь в кристалл. – Сегодня состоялся очередной совет дома Рэдран. И на нем обсуждали будущее Алисинэи. На твоем месте я бы срочно посетил Главу Дома.
И кристалл потух. А Данте, наплевав на приличия и усталость, сквозь Тень бросился к покоям Совета.
Неужели уже сосватали?! Успели, пока он метался от одного дома к другому, стараясь выторговать хоть немного времени? Да нет же… Совет бы не рискнул.
И, толкнув дверь, Данте вошел в комнату высокородных палачей.