Странно было бы ожидать от мира демонов солнечного неба, единорогов и зеленых альпийских лугов. Но и рек лавы не наблюдалось тоже.
Алиса сильнее стиснула кристалл и потерла глаза.
Больше всего мир демонов напоминал мглистый микс болота и гор. Низкие свинцовые облака, туман, острые камни под ногами и серый лишайник. Никаких ярких красок!
И демонов тоже…
– Это… странно, – нарушил всеобщее молчание Тимми.
К ним решило примкнуть около десятка человек. Оказалось, среди слуг не так уж много желающих сменить место жительства. Переход сквозь Врата прошел быстро. Алиса даже толком не поняла. Что-то среднее между скольжением в Тени и обыкновенной прогулкой, в которой тебя тянут за руку.
Именно так действовал кристалл. Он как будто вел за собой сквозь полуреальность, но резерв при этом иссох почти до нуля.
Опять терзал зверский голод, а перед глазами мелькали черные круги.
– Может, где-то здесь есть пещера? Чтобы отдохнуть… – неуверенно произнесла одна из девушек.
Индариэль сдержал слово и помог Тимми и остальным собраться у Врат. Отправил их якобы на работы, а сам в это время пудрил головы высокородным. Оказывается, в этом он мастер. Но что было, то было. И сейчас Алиса из последних сил старалась не упасть в обморок.
– Давайте спустимся вниз, – решила в итоге.
Обломки Врат в мире демонов тоже находились на холме. Вокруг не было видно ни одного огонька. Только скалы, лишайник, сырость и туман… Без всяческих препятствий они спустились вниз.
Нашли более-менее сухое место под защитой двух подпиравших друг друга камней и уселись в кружок, чтобы перекусить.
Стоило первым крошкам еды попасть в рот, как ледяная тяжесть под ребрами дрогнула и начала стягиваться. По капле уходила и усталость. Алиса с остервенением грызла мясные галеты, прихлебывая укрепляющую настойку.
– Что будем делать дальше? – подал голос мужчина в возрасте.
Народ согласно загудел – их не впечатлил мир демонов. Это понятно. Вечно-зеленый Аминарэ в плане пейзажей гораздо привлекательнее. Алиса тяжело вздохнула. Поспать бы сейчас. Но если уж взялась за дело, то поздно делать отстраненный вид.
– Дальше мы…
И запнулась, разглядывая соткавшиеся из серой мути фигуры. Очень рослые, с темно-серой кожей, бездонными глазами и черными рогами.
А вот и хозяева мира… Быстро!
Мужчины и женщины похватались за мечи, Тимми попытался загородить ее собой, но Алиса даже испугаться не успела.
Вышедший вперед демон вскинул руки.
– Арано х'аар, почтенные. Я не причиню вреда.
Взвившийся до небес градус напряжения так же резко упал. Люди опустили мечи, переглядываясь между собой. Демон выглядел дружелюбно. И необычно. Обнаженный торс, татуировки, заплетенные в косу темные волосы… и отсутствие оружия. У двоих, стоявших чуть позади, тоже не наблюдалось ничего похожего на оружие.
– Здравствуйте, – рискнула ответить Алиса. – Мы…
И запнулась, не зная, как правильно объяснить свое появление.
– Вы пришли из другого мира – я знаю, – кивнул демон. – Мы ждали.
– Ждали?!– зазвучало хором позади нее.
Даже Тимми удивленно крякнул.
– Все верно, почтенные, – кивнул демон. – Но лучше вам поговорить с нашим повелителем. Прошу следовать с нами. Ночи в мире Тэ’у холодны и ненастны, не стоит оставаться на поверхности.
Алиса покосилась на шептавшихся людей.
– Л-ладно, ведите нас к… – запнулась, но быстро взяла себя в руки, – к правителю.
Все равно выбора нет. Ей вообще стоит возблагодарить божественную Тройку за то, что их не прибили на месте, а встретили очень вежливо.
Сделав рукой приглашающий жест, демон направился вдоль скалы.
Шли они довольно долго. Тут не было ни дорожек, ни тропинок. Наверное, демонам они не особо нужны. Если умеешь скользить в Тени, то расстояния совсем не помеха. Молчание слегка тяготило, но проводники не спешили затевать дружескую беседу, ограничиваясь лишь указаниями о том, где лучше ступить или как обойти препятствие.
Незаметно окружавшие их скалы сгрудились, и Алиса с удивлением заметила, что маленький отряд находится в пещере. Один из демонов щелкнул пальцами – и вдоль стен вспыхнули факелы.
– Неплохо, – присвистнул Тимми, и тут же испуганно охнул. Не воспримут ли хозяева это за непочтительность?
Но демон лишь слегка качнул рогатой головой.
– Когда-то этот проход вел к Вратам, поэтому и украшен лучше прочих. Но обычно мы предпочитаем меньше всего этого, – махнул рукой на выточенные в скалах барельефы.
Они были очень похоже на те, что Алиса видела в храмах мира Аминарэ.
Экскурсия по подземному коридору продолжилась.
Безобидное ли поведение демонов, занимательные ли картины на сводах пещеры, но люди совсем расслабились и даже принялись обсуждать сюжет росписи.
– Какое неуважение, – шептал женский голос, – так изобразить богов…
По мнению демонов, Трое только и делали что лапали друг друга. Властительница Чар не стеснялась целовать избранников, а те, в свою очередь, охотно лезли под божественную юбку.
Алиса хмыкнула. Неужели она оказалась права? Очень похоже…
– О-о-о, я знаю это изображение! – воскликнул какой-то мужчина. – Точь-в-точь наш храм!
В камне была высечена копия Амирантэль, только прислуживали там демоны. Занятно!
– Драконы могли становиться людьми?! – вторил свои друзьям Тимми. – Ну надо же…
И правда, один барельеф в красках расписывал, как после поцелуя демонессы крылатый ящер изменяется, теряя чешую, хвост и шипы.
Сами же хозяева по-прежнему оставались молчаливы, только иногда подавая голос, если слышали прямое обращение.
Постепенно в скалистой породе стали появляться ответвления и боковые ходы. Потом лестницы, затем строения… стали встречаться демоны. И не только.
– Ч-что… Кто это?! – взвизгнула одна из девушек, увидев короткошерстное приплюснутое существо, напоминавшее гибрид крота и муравьеда, но почему-то с копытами и достаточно большое, чтобы на его спине вольготно разместился всадник.
Вытянутая морда зверя ходила из стороны в сторону, шумно втягивая воздух, длинный сизый язык выстреливал, как у змеи, и прятался обратно. А глаз у существа не было.
– Это губчак, юная эрри, – отозвался демон. – Лошадь, но только подземная.
Управлявший губчаком демон слегка кивнул, приветствуя их, и направил животное дальше. А они завернули к кучно стоявшим постройкам.
– Сейчас мы спустился на подземных лифтах ниже, – пояснил демон, – а затем пересядем на планёров.
И хоть Алиса валилась с ног от усталости, но просить отдыха не рискнула.
Уж очень ей хотелось увидеть этого самого повелителя. В голове бродили смутные догадки, что дозор демонов ждал у Врат совсем других гостей. Или гостью…
Волнение нарастало. Во дворце, больше похожем на готический собор, оно стало почти невыносимым, а уж когда ее отделили от остальных и попросили зайти первой, Алиса не выдержала.
– Я не хочу! – запротестовала, оглядываясь на аркообразные двери с тяжёлыми кольцами вместо ручек.
– Повелитель ждёт вам, почтенная, – невозмутимо повторил демон.
– Я пойду с ней! – выступил вперёд Тимми, но его оттеснила соткавшаяся из неоткуда охрана.
– Эй, что вы делаете?! – завопил юноша.
А демон-провожатый схватил Алису за руку и мощным рывком утянул в Тень.
Алиса сразу же заартачилась – но поздно, они стояли в тронном зале.
– Арх-х-х, – зашипел подлец. – Сильна… Господин, я привел…
И рухнул на дрожавшие колени.
Алисе бы мстительно улыбнуться – получил, скотина! Выдохся! – но она чуть не упала следом. Перед ней сидел… Данте? Или кто-то очень похожий, только с рогами и светлыми волосами.
***
Ноар
Жестом приказав, чтобы охраннику помогли подняться и уйти, Ноар перевел взгляд на гостью.
– Приветствую, юная эрри…
Девушка вздрогнула, обхватывая себя за плечи. Ее пугали мрачные стены, серые, как паутина, занавеси и он сам, конечно.
Ноар прикрыл глаза, привычно отгоняя изглодавшую сердце боль. Как же горько после вспышки надежды заново переживать разочарование: не она! Не его Лауриэль… Хоть он и знал, что любимая просто не может здесь появиться. Зато пришла женщина его сына.
Чужачка, не принадлежавшая трем мирам. Демоны хорошо чувствовали незнакомую ауру. И кое-что другое тоже.
Взгляд скользнул по гибкой девичьей фигуре и остановился на пока ещё плоском животе.
– Как прошло путешествие? – осведомился ради приличия. Хотя и так знал – все нормально.
Девушка воинственно встряхнула гривой светлых волос.
– Кто вы такой?!
Какая дерзкая! И сильная… Недаром сын выбрал именно ее.
– Отец твоего мужа, – улыбнулся, с удовольствием наблюдая за сменой эмоций на лице чужачки. Растерянность, удивление, радость, ярость… М-м-м, дивный коктейль!
– Он мне не муж!
– По вашим правилам, возможно, и нет, а по закону мира демонов, если избранница носит метку, то пара скрепила свой союз перед темным богом…
Девушка схватилась за изгиб шеи у плеча.
– Так вот почему здесь болело, – пробормотала, беспомощно вскидывая брови.
– Совершенно верно. А еще ты беременна.
Девочка охнула и все-таки повторила жест охранника – села прямо на пол.
Ноар кивком велел слугам оставаться на местах и, поднявшись с трона, сам спустился к чужачке. Ткань алого плаща тихо зашелестела по ступеням.
– Позволишь? – предложил руку.
Вскинув на него невидящий взгляд, девушка послушно вложила свои пальчики в его ладонь и встала на дрожащие ноги.
– Б-беременна… Я?!
– Ну не я же, – криво ухмыльнулся Ноар.
– Но как?!
– Давай лучше по порядку. Меня зовут Ноар, а ты…
– А… Алиса.
Хм… Интересное имя. Впрочем, неважно. Ноар повел девушку к одному из коридоров.
– Тебе надо поесть, Алиса. Дитя от демона хоть и помогает ненадолго расширить резерв, но взамен просит много пищи.
– А-а-а…
– Да, твои силы возросли благодаря ребенку. Мать Данте сбежала, едва поняла, что сможет это сделать без посторонней помощи.
– Данте?! Откуда вы знаете его имя?
И на сердце впервые за долгие годы слегка потеплело.
– Потому что сам его выбрал. И ты не поверишь, как отрадно узнать, что Лауриэль все же исполнила мою волю.
Ноар усадил девушку за стол и придвинул к ней блюда посытнее. А перед глазами колыхнулся образ чернокудрой Лауриэль, и как жадно она ела, когда вынашивала их дитя. Ах, сладкая картина! Была бы, если бы не ужас, застывший в фиалковых глазах возлюбленной.
Сердце прохватило привычной, но по-прежнему яркой болью.
Высокородная летти из дома Рэдран попалась ему в недобрый час. Ноар сам себе не принадлежал! Но разве это могло быть оправданием? Нет, конечно…
– Значит, имя придумали вы, – сглотнула чужачка, окидывая стол жадным взглядом.
И, наплевав на приличия, схватилась за мясо и принялась отрывать куски руками.
Ноар молчал, позволяя девушке утолить голод, а себе – собраться с мыслями. Он почти не сомневался, что сюда кто-то явится. Но ждал сына. Как и любой демон, нашедший пару, Нуар чувствовал его рождение. И смерть возлюбленной. Чуть не сошел с ума, переживая раздиравшее на части горе. И лишь мысль, что их души связаны Обрядом, удержала Повелителя Теней от шага в Бездну.
Они встретятся, но позже. А пока ему следует помочь Данте. Лауриэль бы этого хотела.
– Зачем ты пришла в мир демонов, Алиса? Еще и не одна.
Девушка резко прекратила есть и даже отодвинула тарелку.
– Потому что так решила.
Врет. Вернее, недоговаривает.
– Полагаю, захотеть тебя заставил сын? Но почему? Если ты думаешь, что в другом мире сумеешь скрыться от тяги к своей паре – ты ошибаешься. Эта связь будет только крепнуть. И у тебя, и у него.
Но девушка вдруг зло расхохоталась:
– У него? Это вряд ли! Ваш сын легко выбрал себе другую!
А вот теперь настала очередь Ноара ухмыляться.
– Другую? Маленькая наивная чужачка… Это невозможно. Поставив метку своей паре, демон уже никогда не захочет быть с другой. Это невозможно.
Ядовитая злость в глазах девушки медленно сменилась растерянностью.
– Но… но я видела!
– Неужели? Не через кристалл и не выпив зелье, а сама?
Алиса растерянно моргнула.
– Ч-через кристалл… Ну и что?
Ноар глубоко вздохнул. Понятно… Ревность – обычное дело на этапе укрепления парной связи. Да еще и у беременной человечки! Кое-кому ловко запудрили мозги.
– А то, что ты могла видеть полную ерунду. Алиса, я чувствую своего сына. Пусть не слишком хорошо, но все-таки. Он очень встревожен. Расскажи мне все с самого начала. А потом мы вместе подумаем, что можно сделать.