— Красиво, правда?! — с придыханием спросила Елена.
Андрей не верил своим глазам. Перед ними возвышалась настоящая средневековая крепость с мощными высокими стенами, с выступающими вперед круглыми оборонительными башнями по краям. Еще чуть-чуть и они услышат крики лучников, вдохнут дым костров и увидят ожесточенное сражение.
Крепость была выложена из крупных блоков утрамбованной глины, а основания стен укрепляла каменная кладка из неотесанных валунов. Перед ней находился ров, заполненный водой. Сейчас мост был опущен и гостеприимно приглашал войти внутрь опасного жилища.
— Да, уж! — вновь потрясенно произнес Андрей. Он посмотрел на Таню, спокойно взирающую на оборонительное сооружение. В ее лице не было ни капли удивления, что и понятно — она-то уже все это видела.
— Ну, пойдемте! Что же вы застыли? — засмеялась Елена. — Вот Паночка обрадуется! — она первая ступила на мост, приглашая следовать за ней.
Мост представлял собой крепкий дровяной сруб с наколоченными сверху шлифованными временем досками. Держался он двумя толстыми цепями, уходящими в стены. Никакого намека на перила по краям не было.
Андрей с Таней с опаской ступили на шаткое устройство. Однако он оказался гораздо крепче, чем выглядел, — даже не пошатнулся под ними.
Массивные ворота были наглухо закрыты, но Елена открыла калитку, не замеченную Андреем ранее, и ловко юркнула в нее. Андрей с Таней последовали за ней.
То, что находилось внутри крепости, никак не соответствовало ей. Широкая площадь, мощенная булыжником, упиралась в настоящий трехэтажный русский терем в окружении фруктового сада.
По бокам от площади, вдоль крепостных стен тянулось два ряда жилых изб. Все выглядело чистым и ухоженным. Чувствовалась рука хозяина.
— Вот тут мы и живем, — сказала Елена, приводя в движение нехитрый механизм по поднятию моста и любовно осматривая площадь. — Светлана ругает, если мы забываем его поднять, — словно оправдывалась она.
Следом она проворно закрыла калитку на засов.
— Ну, вот! Теперь можно идти, — улыбнулась она.
— Вы все живете в тереме? — поинтересовалась Таня. Она специально медлила, пытаясь оттянуть момент встречи со Светланой.
— Нет, что вы! — простодушно ответила Елена. — В тереме живет Светлана. А у остальных есть собственные избы. Вот видите, их ровно четыре. У Паночки еще нет своей избы. По нашим правилам она должна немного пожить в тереме, пока не привыкнет и не перестанет тосковать по мирской жизни. Через это проходили все мы. Светлана для всех нас была наставником. — Говоря о Светлане, Елена становилась непривычно серьезной. В глазах появлялся священный трепет.
«Понятно! Зомбирует!» — подумал Андрей, а вслух спросил:
— И что, она живет совсем одна в огромном тереме?
— Ну что вы? — рассмеялась она. — У нее большая челядь. Они выполняют всю работу по дому, в саду… по хозяйству, одним словом.
— А вы и… ваши родственницы? Вы живете по одной?
— Нет, Светлана нам всем выделила по девушке, которые помогают в хозяйстве. Она добрая! Так заботится о нас! Обедаем мы всегда в тереме.
«Держит руку на пульсе», — опять подумал Андрей.
— Она любит собирать нас всех за одним столом, — продолжала рассказывать простодушная Елена. — Интересуется, о чем мы думаем, чем занимаемся. Дает разные советы. Когда я сюда только попала… первое время мне было очень плохо… Так же, как Паночке. Я все время плакала, тосковала по маме… и дочери. А она, Светлана, помогла мне справиться с горем. Поселила меня в девичью башню, во-о-он там… — она указала на самый верх круглой башни. — Какое-то время меня кормили лишь маленьким кусочком хлеба и водой. Пока душа не очистилась… не освободилась от посторонних желаний. А потом Светлана разрешила мне поселиться в собственном доме, — Елена радостно улыбалась. На ее лице читалось неподдельное счастье.
«Боже мой, нужно срочно вытаскивать отсюда Пану. Иначе ей, да и нам, грозит беда», — подумал Андрей.
— И сколько времени ты провела в башне на хлебе и воде? — вслух спросил он.
— Ровно месяц, — улыбнулась Елена. — Под конец я так ослабла, что не могла сама спуститься по лестнице. Но добрая и справедливая Светлана выходила меня. Я жила у нее, пока не поправилась. Представляете, мне ничего не разрешали делать. Как королева! — она звонко рассмеялась.
Андрей с Таней переглянулись, поняв друг друга без слов.
— Но что же мы стоим? Пойдемте! — спохватилась Елена. — Сейчас как раз время обеда. Светлана будет сердиться, если я опоздаю.
Она торопливо двинулась через площадь. Андрею с Таней ничего не оставалось, как последовать за ней.
Они поднялись по широкой лестнице, что вела в терем, и, миновав массивную дверь, оказались в просторном помещении.
— Андрей! — он не успел сообразить, как к нему на шею бросилась рыдающая Пана. — Забери меня из этого ужасного места, забери, — твердила она, обильно смачивая его тунику слезами.
— Успокойся, успокойся… — Андрей пытался оторвать ее от себя, но она только еще крепче вцепилась в него. — Мы для этого и пришли, чтобы забрать тебя, — шептал он ей на ухо.
— Что ты, Паночка, что ты? — суетилась вокруг Елена. — Ты радоваться должна, что друзья навестили тебя, а не слезы лить!
В центре комнаты стоял длинный стол, во главе которого восседала красивая девушка. С Паной у них был общим лишь цвет волос. В остальном они совершенно не походили друг на друга. Глаза красавицы были такими темными, что казались черными. Они выделялись на лице молочной белизны, окрашенном слабым румянцем. Прямой нос и алые полные губы завершали картину, достойную кисти великого художника. Гладко зачесанные пепельные волосы заканчивались толстой косой, свободно спадающей на спину.
Таня внимательно наблюдала за реакцией Светланы, а она, в свою очередь, пристально рассматривала Андрея, пытающегося успокоить Пану. Если она и удивилась появлению гостей, то виду не подала. Ее лицо оставалось спокойным.
— Пана, успокойся! — встряхнул Андрей рыдающую девушку. — Успокойся и отпусти уже меня. Иначе я рискую промокнуть насквозь, — пытался шутить он.
— Я не могу! — прорыдала она. Мелкая дрожь сотрясала ее от кончиков пальцев до самой макушки. — Я не могу остановиться!
— Теперь все будет хорошо, я тебе обещаю, — тихо уговаривал он.
— Паночка, выпей водички! — Елена уже успела сбегать за водой и сейчас скакала с полным бокалом вокруг рыдающей Паны и пытающегося успокоить ее Андрея.
Светлана медленно поднялась со своего места и направилась в сторону гостей. В ярком сарафане, надетом поверх белой вышитой блузки, она напоминала героиню сказки. Двигалась она плавно и уверенно. Ее взгляд был по-прежнему прикован к Андрею, и Тане это очень не нравилось. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что хочет преградить путь этой красавице и выяснить отношения, заявив, что Андрей только ее.
— Пана, прекрати, — произнесла Светлана, когда подошла ближе. — Ты ведешь себя смешно!
От ее низкого и красивого голоса та вздрогнула и мгновенно перестала плакать. Андрей разомкнул ее руки и отодвинул ее от себя. Только сейчас он заметил, как Пана изменилась. Ее лицо осунулось и похудело. Под огромными серыми глазами залегли тени. Плечи поникли, а и без того худенькие руки стали, как прутики.
Она затравленно уставилась на властную красавицу, не в силах вымолвить ни слова.
— Ступай за стол! — миролюбивым велела Светлана. Пана не рискнула ослушаться. Андрей подбодрил ее взглядом, как бы говоря: «Иди и ничего не бойся!» — А вы, значит, друзья Паны? — Светлана наконец-то удостоила взглядом и Таню. — Ты — Посланница! Этот мир открыт для тебя. Но что делает здесь он? — она вновь посмотрела на Андрея.
— Можешь считать это экскурсией, — без тени улыбки ответила Таня. — Я решила ему показать светлый мир, а заодно и навестить Пану.
— Что ж. Тогда, будьте нашими гостями… И милости прошу за стол, отобедать с нами.
Светлана познакомила их с прапра и так далее бабушками Паны. Все девушки были чем-то похожие между собой и с Паной. Андрею понравились их приветливые и добрые лица. Елена широко улыбалась, довольная собой, ведь это она привела дорогих гостей.
Кроме членов семьи за столом было еще несколько человек: четверо мужчин и три женщины. Светлана представила и их, как своих помощников.
«А у них тут демократия, как я погляжу, — размышлял Андрей, с удовольствием поглощая нехитрый обед, состоящий из горячей ухи и отварного картофеля, с большим количеством свежих овощей и еще теплого хлеба. — Нет деления на слуг и хозяев. Все едят за одним столом!»
— У вас очень необычное жилище, — обратился Андрей к хозяйке, когда все приступили к десерту из печеных яблок, — настоящая крепость! Есть опасность в нападении?
— Я так захотела, — просто ответила Светлана. — Вы еще не видели, что с другой стороны…
— Ох, не советую смотреть! — воскликнула Елена. — Это очень страшно! Дом построен на скале, на самом краю, над обрывом, у подножья которого бушует океан… — она осеклась, поймав на себе строгий взгляд Светланы.
— Да, — подтвердила она, — советую вам аккуратно гулять по саду. Кроме низкой ограды, ничто не отделяет его от обрыва…
— Это неожиданно, — произнес Андрей.
— Я люблю смотреть на стихию. Когда огромные волны с силой обрушиваются на скалистый берег, не имея ни единого шанса пробить его броню, я чувствую себя сильной, непобедимой, — взгляд Светланы затуманился, уносясь в фантазии.
За время обеда Пана не проронила ни слова. Она не притронулась к еде. Сидела, низко склонив голову и вытирая одинокие слезы, скатывающиеся по щекам. Андрей периодически бросал обеспокоенные взгляды на нее, ловя такие же взгляды Тани.
— Вы к нам надолго? — спросила Светлана, вернувшись из мысленного путешествия, которое длилось несколько минут.
— Нет. Завтра планируем отправиться обратно, — ответил Андрей, а сам подумал, что было бы неплохо забрать завтра Пану и смыться отсюда. Это место не казалось хорошим, несмотря на блаженное выражение на лицах его обитателей.
— Так быстро? — воскликнула Елена. — Но зачем? Погостите немного!..
Сказав это, она вновь была награждена строгим взглядом хозяйки. До нее, наконец-то, дошло, что говорит что-то не то. В продолжение обеда она не проронила больше ни слова.
— Пана! Пойдем, погуляем в лесу после обеда? — предложила Таня. Та вздрогнула и со страхом и надеждой воззрилась на Светлану.
— Нет! Пане не разрешено покидать территорию крепости, — спокойно ответила за нее хозяйка.
— Но почему? — в вопросе Татьяны не было удивления. Она готова была к такому ответу.
— Пока ее мысли не потекут плавно и в правильном направлении, она должна оставаться здесь. Ее разуму нужно очиститься и отбросить все мирское. Скоро она другими глазами взглянет на мир и смириться с новой жизнью.
Пана вновь тихонько заплакала, бросив мучительный взгляд на Таню.
— Но зачем ей все забывать? — спросила та. — Не лучше ли оставить себе воспоминания, такие приятные сердцу?
— Воспоминания убивают! — в голосе Светланы появилась сталь. — Они губят душу, съедая ее изнутри! У Паны есть еще несколько дней, чтобы добровольно смириться. Иначе ее ждет заточение, чтобы закалить дух.
«Она сумасшедшая! — окончательно уверился Андрей. — Пана в серьезной опасности!» Он жалел всех, кто жили со Светланой и подчинялись ей. Она заразила их своим представлением о счастье, затуманила мозги и растоптала волю.
— Но какое право ты имеешь распоряжаться Паной, лишать ее свободы выбора? — не выдержала Таня.
— Право самой старшей тут и главной! — взгляд Светланы полыхнул злобой, приоткрывая завесу над истинной сущностью.
— Этот мир создан специально для того, чтобы человек чувствовал себя в нем счастливым, — продолжала Таня, хоть и понимала, как опасно злить Светлану. — Ты нарушаешь основной его закон.
— Это мир такой же, как и все остальные! В нем побеждает сильнейший!
Все притихли. Казалось, что родственницы Паны, боятся даже дышать. На их лицах застыло одинаковое испуганное выражение. Первый раз они слышали, чтобы с их королевой кто-то разговаривал в подобном тоне!
— Неужели ты вытравила из своей памяти все воспоминания о человеческой жизни? О любви? — слова Татьяны, словно удар хлыста подействовали на Светлану. Она побагровела, сразу перестав быть красивой, и затряслась всем телом.
— Любовь?! О какой любви ты говоришь? О той, что стала причиной моего попадания сюда? Что хорошего принесла мне эта любовь?!
— Так случилось по вине злодейки. Мне жаль тебя и твою загубленную жизнь, — голос Татьяны немного смягчился. — Ты страдала. Долго не понимала, что произошло. Но зачем ты заставляешь страдать других? Они ведь тоже приходят сюда не по своей воле…
— Оставим этот пустой разговор, — Светлана быстро успокоилась. — Все будет так, как я решила. Это моя территория и правила здесь устанавливаю я. Василий! — она обратилась к коренастому мужчине, во взгляде которого читалась безграничная преданность. — Приготовь нашей гостье комнату в мансарде с видом на океан! А молодого человека… — она смерила взглядом Андрея, — мы поселим в мужской башне…
В этот момент Андрей заметил испуганный взгляд Елены. Три другие девушки тоже резко присмирели. «С чего бы это? — подумал он. — Что их так напугало? Нужно будет поинтересоваться у болтушки Елены!»
— Ну хоть в сад-то ты разрешаешь ей выйти? — когда все начали подниматься из-за стола, громко спросила Таня.
— Она вольна выходить из дома, но только в пределах стен и в сопровождении Прасковьи, — равнодушно ответила Светлана, уже не глядя на гостью. — Забавно, да? Что имена у них одинаковые, — рассмеялась она. Но никто ее не поддержал. Все продолжали хранить молчание, не глядя друг на друга.
Андрей, Таня и Пана в сопровождении сухонькой и бледной женщины вышли из терема и направились в сад.
— Давайте, не будем подходить близко к ограде, — попросила Пана, — мне там страшно.
— Можно просто посидеть на лавочке, — предложил Андрей, заметив в глуби сада скамейку.
— Как там Иван? — робко поинтересовалась Пана, когда они все устроились под деревом.
— Ты только не переживай, — предупредила Таня, — но Иван сейчас в темном мире! — взгляд Паны стал испуганным. — Он пропал одновременно с тобой. Ты не помнишь, как попала сюда?
— Нет. Я уснула, а проснулась уже здесь…
— Я так и думала, — кивнула Таня. — Так же и Иван…
— Но это?.. Это… опасно для него? — прошептала Пана.
— Не знаю, — честно ответила Таня. — Туда отправились Кирилл, Миша и Алина. Но они еще не нашли его…
— Боже мой! — Пана страдальчески воздела глаза к небу. — Ему, наверное, там очень плохо… Гораздо хуже, чем мне здесь… А я опять, как эгоистка, думаю только о себе.
— Не казни себя! Ты такая, какая есть, — Пана только отрицательно замотала головой на слова Тани.
— Разрешите прервать вашу беседу? — раздался тихий голос Прасковьи. Она смотрела на Таню воспаленными и добрыми глазами. — Деточка, зря ты так разговариваешь с нашей благодетельницей. Она добрый человек, но в порыве раздражения способна быть жестокой. Не перечь ей… Хотя бы ради Паны… Вы уйдете, а ей жить тут… со всеми нами… Не злите матушку…
— А почему вы ей служите? — задал Андрей вопрос, уже давно не дававший ему покоя.
— Но как же? — всплеснула руками добрая женщина. — Как же по-другому? Она попросила… Как можно отказать? И потом… Она заботится о нас всех…
— Но вы ведь можете жить так, как хотите…
— Но… я и живу так, как хочу, — она говорила правду. Андрей видел это по ее глазам. Ничего, кроме доброты и желания всегда быть полезной в них, не было. Он понял, что развивать дальше тему бесполезно. Есть такой тип людей, которые не могут жить ради себя. Им нужно постоянно о ком-нибудь заботиться. Вот, Прасковья была именно такой. Про таких говорят: «Последнюю рубаху снимет с себя и отдаст».
— И еще… — Прасковья запнулась, — я хотела сказать… вернее предупредить… то есть сказать, что видно ты, сокол ясный, чем-то разозлил нашу хозяйку…
— С чего вы взяли? — удивилась Таня.
— Так ведь поселила она его в мужскую башню, а место это нехорошее…