Алина поежилась. Что-то теплое прошлось по ее губам и спустилось к шее. Но спать хотелось сильнее, глаза упорно оставались закрытыми. Сознание просыпалось быстрее, но, не успев вынырнуть на поверхность, снова проваливалось в обволакивающее спокойствие. Она пошевелилась, укладываясь поудобнее, с намерением спать дальше и наслаждаться ласковыми прикосновениями.
— Какая же ты у меня засоня! — услышала она тихий смех Михаила. — Куда делся тот жаворонок, что будил нас в детстве ни свет ни заря?
Алина приоткрыла один глаз и увидела его лицо совсем рядом. Она счастливо улыбнулась и потянулась, прогоняя остатки сна. «Вот так я хотела бы просыпаться каждое утро! Пусть так будет всегда! Пусть он всегда будет рядом со мной».
— Привет! — хриплым от сна голосом произнесла она. — Я не слышала, как вы вернулись.
— Ты спала как младенец, — несмотря на полумрак, Алина разглядела, что глаза Михаила улыбаются. — Тут можно было танцевать, а ты, все равно, не проснулась бы. Даже храп Ады на тебя не действовал.
— Ошибаешься, дружок, — еще шире улыбнулась она, — еще как действовал. Из-за него я не спала большую часть ночи. Уснула, наверное, перед самым вашим приходом.
— Да уж, старушка храпит, как богатырь! Я долго пытался подстроиться под ее ритм.
— Вас долго не было, — Алина уселась на своем ложе. — Как там Таня и Андрей?
— Они нашли Пану! И это самое главное! — Михаил коротко поделился новостями.
— А где Кирилл? — через какое-то время поинтересовалась Алина.
— Ада попросила его помочь. Они пошли на поверхность за смолой, плесенью и еще всякой всячиной, — развеселился окончательно Михаил. — У старушки появился раб, теперь ему не отвертеться.
— А знаешь, я тут познакомилась с интересным типом! — Алина рассказала про ночного гостя.
— Значит, он из них? — Михаил призадумался. — Ну вот тебе и план! Он нам может быть полезен. Раз мы не можем отправиться туда сами, то, возможно, Захар не откажется нам помочь и сходит на разведку.
— Если захочет, — возразила Алина. — Ада сказала, что он не бывает там. Сознательно отгородился от родственников.
— В любом случае, нужно переговорить с ним.
До них донесся звук открываемого люка и, следом шаги двух пар спускающихся по лестнице ног.
— Держи дрова крепче! — проскрипел недовольный голос Ады. — Они у тебя сыплются! Руки, чай, не дырявые?
Сначала в проеме появилась огромная охапка веток, и уж потом вынырнула взлохмаченная голова Кирилла, пытающаяся разглядеть, куда идти. За ним гордо шествовала Ада, неся несколько свертков из древесной коры.
— Тащи все это на кучу! — скомандовала она. — Да полож в аккурат на самый верх, чтоб ничего не развалить там!
Ада освободилась от свертков, просто свалив их в кучу, и принялась хлопотать возле очага, разжигая огонь и вешая воду кипятиться.
— Пора чайку попить, — бормотала она, — в горле пересохло.
Кирилл, освободившийся наконец от объемной ноши, отряхиваясь на ходу, присоединился к остальным.
— Строгая старуха, — прошептал он, когда Ада скрылась в своем закутке, — замотала меня совсем.
Михаил с Алиной не выдержали и весело рассмеялись, так потешно он выглядел.
— Так вы хотите Захарку попросить помочь? — уточнила Ада, когда все собрались вокруг очага и потягивали горячий ароматный чай.
— Нам бы только разузнать все, — ответил Михаил, — там ли Иван, и в каком он состоянии.
— Что ж, думаю, парень не откажется помочь, — задумчиво произнесла старуха. — Только есть одна загвоздочка, — она многозначительно зыркнула на них. — Он туда никогда не ходит и вряд ли захочет пойти.
— Даже в виде исключения? — спросила Алина.
— Ну, разве что ради тебя, красавица, — ехидно проскрипела Ада, а Алина залилась краской. — Да, что попусту языками молоть! Нужно у него самого спросить, — она довольно потерла руки. — Вот и будет способ отомстить! Он меня по ночам будит, а я его!
Решено было, что к Захару пойдут Ада и Михаил. Последний категорически отказался брать с собой Алину.
— Нечего тебе лишний раз на поверхность выходить, — объяснил он. — Здесь безопаснее. Кроме того, ты будешь не одна. Кирилл, в случае чего, сможет тебя защитить.
Алина чувствовала, что дело не в безопасности, а в нежелании Михаила, чтобы она вновь встречалась с Захаром. Видно, слова старухи попали в цель.
Когда Ада и Михаил ушли, Алина обратила внимание, что Кирилл неестественно молчалив.
— Что с тобой? — вопрос вывел Кирилла из состояния задумчивости. — В последнее время ты какой-то грустный.
— Сам не знаю, — Кирилл устало провел руками по лицу, растирая его с небольшим усилием. — Наверное, этот мир так влияет на меня. Все жутко угнетает. Мрачность, одиночество, безысходность… И все это — длинною в вечность.
— Я понимаю тебя. — Алина тоже гнала от себя тоску, старалась не думать о всей глубине отчаяния населяющих этот мир. Стоило задуматься об этом, как осознавала беспощадность подобного наказания.
— Понимаешь, — задумчиво произнес Кирилл, — я вот все думаю, что создатель всего этого не оставил им ни единого шанса. Это тупик, как пожизненное заключение в человеческом мире. Даже еще хуже. Там хоть человек может надеяться на счастливую загробную жизнь, пребывая в полном неведение, что ждет его после смерти. — Он невесело усмехнулся. — А на самом деле, скорее всего, у него одна дорога — в темный мир. И все получается еще ужаснее — отмучившись при жизни, искупив свою вину, человек обречен на муки вечности.
— Не стоит думать об этом, — Алина с ужасом поняла, на какую глубину погрузился Кирилл в своих размышлениях. Она серьезно опасалась за его рассудок. — Мы не в силах что-либо изменить. Значит, и казнить себя бессмысленно! Слышишь меня? — Кирилл сидел с опущенной головой и не смотрел на нее. — Кирилл? Почему ты не отвечаешь? — лишь слабое движение руки намекало, что он слышит ее.
Мысль, как яркая искра, вспыхнула у нее в мозгу. Она быстро достала корень жизни и отрезала от него маленький кусочек. Далее, как когда-то он ей, силой засунула кусочек Кириллу в рот, с трудом разжав стиснутые зубы.
— Бедный! — она держала его лицо руками, пока корень не начал растворяться. Вглядывалась в его пустые глаза, пока в них не появилась осознанность. — Ты слишком много времени провел на поверхности. А я, глупая, не сразу догадалась, в чем дело.
— Спасибо, — с трудом улыбнувшись, произнес Кирилл, и только тогда Алина позволила себе отпустить его лицо.
— Что же это за место?! — воскликнула она. — Еще минуту назад все было хорошо.
Слава богу, Кирилл уже мог улыбаться и говорить нормально.
Вернулись Ада с Михаилом и привели с собой Захара.
— Поспать не дали, так хоть на тебя полюбуюсь, красавица, — шутливо произнес он, за что тут же был награжден грозным взглядом Михаила. — Понял, понял, это была шутка.
Чем-то они были похожи: оба чернявые, веселые и неугомонные. Алине нравился Захар с его кипучей энергией и оптимизмом, которые он сохранил даже в темном мире. От ночных страхов не осталось и следа. Она чувствовала, что ему можно доверять.
— Значит, план таков, — уже более серьезно сказал Захар, — я туда не пойду! Но… — поспешил добавить он, заметив огорчение в глазах Алины, — сегодня, как раз, меня должна навестить мамаша. Попытаюсь что-нибудь выведать у нее.
Они еще поболтали немного, как старые закадычные друзья, и Захар отправился готовиться к встрече с матерью.
— Приду сразу, как смогу, — с этими словами он удалился.
Время текло с преступной медлительностью. Оно превратилось во что-то вязкое и неповоротливое. Складывалось впечатление, что оно существует независимо от всего остального и ведет себя, как ему вздумается: замедляя и ускоряя темп. Иногда казалось, что оно издевается над ними, насмехается над их ожиданием и попытками занять себя чем-нибудь.
Ада постоянно двигалась. Ее кипучей энергии можно было позавидовать. Откуда только силы брались в этом дряхлом теле? Несколько раз она уходила из дома и каждый раз возвращалась, что-то неся в руках. После чего скрывалась в своем закутке и долго копошилась там, занимаясь секретными делами.
Лишь один раз Алина попыталась предложить ей помощь, за что немедленно и гневно была выпровожена из каморки:
— Придумай себе дело и займись им! А ко мне не лезь, если не хочешь получить пинка!
Получив отпор и развеселив тем самым Михаила, Алина опять была вынуждена заняться ничегонеделаньем.
— Суровая старуха, — вновь обозвал ее Кирилл, — и неугомонная!
— Наверное, по-другому тут нельзя, — согласился Михаил и весело рассмеялся, заметив сердитое выражение на лице Алины. — Что, не можешь забыть, как она тебя погнала из тайного убежища?
— Грубая бабка, — пробубнила Алина. — Я всего лишь хотела помочь.
Михаил подошел к ней и несколько раз звонко поцеловал.
— Это утешительный приз, — улыбнулся он. Заметив румянец удовольствия на щеках Алины, удовлетворенно произнес: — Такой ты мне больше нравишься!
— Знаете, чего мне сейчас больше всего хочется? — через время спросила Алина. — Я хочу нашего детдомовского борща из кислой капусты, — она мечтательно закрыла глаза. — Да сметанки туда побольше! М-м-м…
Кирилл и Михаил не спешили ее поддерживать. Они одинаково внимательно смотрели на нее.
— Вы чего? — испугалась она. — Чем я заслужила такие взгляды?
— Дело в том, что мы, даже если сильно захотим, не сможем вспомнить, каков на вкус тот борщ, о котором ты мечтаешь, — спокойно ответил ей Кирилл.
— Ох, простите, — Алина искренне огорчилась. — Я не хотела вас обидеть. Просто у меня такое чувство, что мы всегда были вместе и никогда не расставались. Что не было всех этих лет вдали друг от друга.
— У меня тоже такое чувство, — кивнул Михаил, — но… вкус борща я все равно не помню и не прощу тебе попытку подразнить нас, — с этими словами он принялся щекотать хохочущую и отбивающуюся от него Алину.
Кирилл с улыбкой наблюдал за ними и в который раз подумал, что так веселиться могут только счастливые люди. В свои двадцать девять лет он еще ни разу не влюблялся. Да и не в кого было. Таня для него была все равно, что сестра. А все остальное вокруг — души, бестелесные сгустки энергии.
Михаилу повезло больше. Он оставил частичку сердца рядом с Алиной. Несмотря на непреодолимое препятствие, связь их только крепла, постепенно перерастая в любовь. И теперь они с полным правом наслаждались счастьем.
— Перестань уже, — застонала Алина, держась за живот и катаясь по полу, — мне уже дышать нечем…
— Будешь еще дразнить меня? — нависнув над ней, спросил Михаил нарочито грозным голосом.
— Уйди, — отпихивала его она, — мне смешно от одного взгляда на тебя, — и она опять громко рассмеялась.
— То-то же, бойся меня! — пробасил Михаил.
Они не заметили, как вернулась Ада. Она стояла в сторонке и тоже наблюдала за дурачащимися влюбленными. На ее губах появилась легкая улыбка, до неузнаваемости преобразившая лицо. Из злой ведьмы она превратилась в добрую старушку, сгорбленную временем и непосильным трудом, но молодую душой. Она незаметно смахнула одинокую слезу, набежавшую в уголок глаза, и тяжело вздохнула, видно, вспоминая что-то из своей далекой молодости.
Кирилл украдкой наблюдал за ней. В нем поднялась волна жалости к загубленной душе, лишенной всего доброго и светлого. Одна мысль прочно засела в его голове, что никто не достоин подобной кары, никто! «Ох, несовершенна модель, построенная тобой! Несовершенна!» — он тяжело вздохнул, и вздох разнесся по землянке, создавая непонятно откуда взявшееся эхо. Звук вывел Аду из задумчивости. Она нахмурилась и превратилась опять в вечно ворчащую старуху, проклинающую все на свете.
— Чего расшумелись тут, что наверху слыхать? — гаркнула она так, что Алина с Михаилом подскочили от неожиданности. — Хотите раньше времени сообщить тем о себе?
Пока они собирались с мыслями в поисках достойного ответа, старуха гордо отвернулась и прошествовала в свой закуток.
— Получил? — шепотом спросила Алина.
— Да, ладно… — весело отмахнулся Михаил. — Просто старушка сегодня не в духе.
— Тоже мне знаток человеческих душ, — съехидничала она. — Может она всегда такая? Ты ее знаешь-то всего сутки!
— Я все слышу, — донеслось из закутка. Алина от стыда покраснела и прижала руку ко рту. А Михаил снова чуть не прыснул со смеха. — Не смотрите, что я старая! Слух у меня что надо! — впрочем, злобы уже в голосе не было. Ада явно была чем-то занята и на разговоры времени не оставалось.
И опять потекло нерасторопное время, которое этот эпизод разнообразил на короткий промежуток.
Когда ожидание потеряло остроту и превратилось во что-то привычное, когда наступила пора готовиться ко сну, пришел Захар. Он неожиданно вынырнул с темной лестницы и как ни в чем не бывало присел возле очага. Никто не слышал, как открылся люк, или, как он спускался. Поэтому появление Захара стало для всех неожиданным.
— Как я, а? — улыбнулся он во всю ширь белозубого рта. — Напутал вас?
— Как ты смог так бесшумно подкрасться? — первым пришел в себя Михаил.
— Секрет! Могут быть у меня секреты?
— Научишь? — вновь спросил Михаил.
— Для этого тебе нужно стать колдуном!
— Тогда обойдусь! — Михаил легко тряхнул кудрявой головой и задорно улыбнулся. Алина им залюбовалась, сравнивая его улыбку с лучом солнца во мраке. Он обладал уникальной способностью — заражать всех вокруг оптимизмом. Когда она смотрела на него, все страхи уходили далеко-далеко.
«Никогда! Никогда не расстанусь с ним! — подумала Алина. — Я просто не смогу жить и дышать без него! Теперь он для меня как наркотик».
— Прошу прощения, что заставил вас ждать так долго, — вмиг посерьезнев, произнес Захар. — Моя мамаша сегодня припозднилась с родительским визитом! Я уже думал, что она и вовсе не придет.
— Это не страшно, — успокоил его Кирилл. Ада вышла из своего укрытия и присоединилась к ним. Ей явно было любопытно послушать новости о тех, кто считался элитой в темном мире. — Скажи лучше, что тебе удалось узнать?
— Собственно говоря, немного. Порадовать особо мне вас нечем. Никого нового мать там не заметила. Единственное… — он сделал паузу: — Она сказала, что есть у них одно семейство. Даже там они держатся особняком, мало с кем общаются. Их немного побаиваются: самая старшая у них уж больно страшна… Она с такой злобой пришла сюда, что аж почернела вся как сажа. Так вот, одна из материных родственниц находится в услужении у того семейства. Она рассказывала, что с недавних пор заметила странности в поведении хозяев. Говорит, что зачастили они в подвал, куда раньше вообще не спускались. А сейчас, кроме них никто не имеет права туда ходить. Один раз в день самая главная спускается туда на пять минут, будто проверяя что-то.
— И сколько времени уже это длится? — спросил Кирилл.
— Дня три уже как…
— Иван пропал три дня назад, — кивнула Алина. — Неужели они его там прячут?
— Возможно, — согласился Захар. — То, что там кто-то есть это точно. Один раз, по незнанию, кто-то из слуг спустился в подвал. Так вот, за одной из дверей он слышал какие-то звуки. Хозяйка, когда узнала, что он был там, чуть не заковала его или ее в цепи. Мать сказала, что лишь случайность помогла спастись от кары. Больше она ничего не знает.
— Все сходится… — задумчиво произнес Кирилл. — Похоже, Иван именно там.
— Но почему его держат в подвале, словно преступника? Почему прячут от всех? — Алина была напугана. Она придвинулась ближе к Михаилу. Он обнял ее и прижал к себе, но страх все равно не покидал.
— Не знаю, — Захар пожал плечами. — Все, что знал, я уже рассказал.
— Если Иван там, значит нужно идти и спасать его! — Михаил произнес это так, словно собирался на прогулку.
— Да? — скрипучий голос Ады прорезал повисшую тишину. — И как же ты собираешься это сделать? — все молчали, ожидая от нее продолжения. — Знаешь ли ты, несмышленыш, что они в состоянии жизнь любого из нас сделать еще более адской? А теперь подумай, что они могут сделать с тобой, попади ты туда, или узнай они, что ты здесь?
— Но не можем же мы сидеть, сложа руки. Нужно действовать!
— Вы не можете отправиться туда, — спокойно заявил Захар.
— Что же нам делать? — заволновалась Алина.
— Туда пойду я! — янтарные глаза Захара обвели всех по очереди серьезным взглядом.
«Нужно меньше пить пива! — подумал Виктор, выбираясь из бассейна и держась за правый бок. — Печень не справляется с нагрузкой!» Постояв на сочной зеленой травке, немного обсохнув на солнце, он направился в сторону дома.
То что раньше было узенькой тропинкой, превратилось в метровую шириной дорогу, выложенную яркой тротуарной плиткой. Дом тоже изменился до неузнаваемости. На месте уютного коттеджа стояла теперь современная стеклянная конструкция причудливой формы. Прямоугольные линии комбинировались выпуклыми полукруглыми фрагментами. Крыша тоже превратилась в огромный стеклянный купол. Лишь задняя сторона дома была выполнена из камня и совершенно без окон — хозяин всего этого испытывал безотчетный страх перед густым туманом.
Автоматические стеклянные двери разъехались в стороны, стоило только Виктору подойти к дому. Прямо за ними начинался огромный холл, чем-то напоминающий гостиничный. Не хватало только стойки и администратора за ней. Вместо этого, прямо напротив входной двери, на полу из белого мрамора, расположились два кожаных кресла, больше напоминающими диваны, и стеклянный журнальный столик между ними.
На столе хозяина дожидался бокал с аперитивом, предусмотрительно пожелавшийся по пути к дому.
Виктор развалился в кресле, выставив напоказ мужское достоинство. Стесняться ему было некого, разве что безжизненной мебели.
«Ну почему я не могу пожелать телевизор, — с тоской подумал он, уставившись в раскрытые двери. — Скука же смертная! Хоть бы захудалую газетенку. Желтую прессу — соскучился по скандалам и сплетням! А еще лучше плейбойчик! Хоть одним глазком глянуть на аппетитных цыпочек! Блин, скука смертная!» Он в раздражении схватил книгу с нижней полки столика. Но даже не раскрыл ее, выбросил в двери.
— Тоска зе-ле-на-я-я-я… зе-ле-на-я-я-я-я… — пропел он, и голос его прозвучал неестественно громко в пугающей тишине.