Денек стоял замечательный! Солнце светило, как в разгар лета, но более ласково и менее напористо. Яркие лучи, касаясь тела, окутывали его приятным и уютным теплом, согревая ровно настолько, чтобы не замерзнуть. Они проникали под кожу и заставляли трепетать от наслаждения и деликатности прикосновения. Природа замерла в осеннем великолепии. Ни дуновения не ощущалось в воздухе, только птичий щебет, как реакция маленького живого организма на неожиданный подарок, разносился по всей округе, лаская нечуждый прекрасного слух.
В такие минуты случайно оброненное слово способно нарушить гармонию с окружающим миром. Человеческий голос, являясь более грубым и менее мелодичным, не вписывался в поэтичность текущего мгновения. А вот уютное шуршание травы под ногами и легкое, немного сбивчивое от быстрой ходьбы дыхание отлично дополняло общую картину, внося в нее очарование.
Дорога вела вдоль леса. Вернее, это была даже не дорога, а узенькая тропинка, где два человека с трудом могли разминуться. С другой стороны, на высокой насыпи тянулась железная дорога, по которой проходил пригородный электропоезд. Друзья шли друг за другом. Каждый из них был погружен в мысли. Андрей, который шел первый, думал о том, что ни разу, за восемь лет жизни в Бельгии, он не испытывал настолько полного погружения в природу. С левой стороны груди щемило и тянуло. Это было ощущение утраты, невосполнимости. Что-то, принадлежащее ему раньше, дало знать сейчас о себе, промелькнув, словно дразня и говоря, что никогда уже не вернется вновь. Воспоминания, как раньше каждый год он мог наслаждаться теплыми осенними деньками, подаренными напоследок природой перед холодной зимой, терзали душу. В уме крутились строчки из стихотворения Баратынского «Осень»:
Пройдя примерно с километр в молчании, они дошли до развилки. Андрей резко остановился, так что Алина едва не врезалась ему в спину.
— Ты чего? — удивленно спросила она.
— Здесь два пути, — задумчиво произнес Андрей. Тропинка делилась на два рукава, один сворачивал направо — к кладбищу, а другой упирался в калитку детдома. — Раз уж мы оказались в этом месте сейчас, не заглянуть ли нам на кладбище?
— С чего это вдруг? — хмыкнул Виктор, который шел за Алиной. — Когда я предлагал вам сделать это, вы все гордо отказались.
— Понимаешь, — не очень уверенно ответил Андрей, — я не был там ровно пятнадцать лет. А раньше… раньше мы бегали туда почти каждый день, помните? Не могу объяснить, но меня вдруг потянуло именно в ту сторону…
— Вы что, поменялись местами с Ванькой? — хохотнул Виктор. — Теперь ты у нас предсказатель? Думаю, это заразно, как вирус — передается воздушно-капельным путем. Вот, живете в одном номере….
— Не мели ерунды! — оборвала вошедшего в раж Виктора Алина. — В желании Андрея нет ничего странного или необычного, это… это просто отголоски прошлого.
— Я могу сходить и один, — предложил Андрей. — Вы отправляйтесь дальше, а я присоединюсь попозже.
— Можно мне с тобой?.. — раздался робкий голосок Паны. — Я там ни разу не была, любопытно посмотреть…
— Раз дело оборачивается таким образом, — подытожил Иван, который был замыкающим в этой процессии, — предлагаю отправиться всем вместе. А вдруг, чего накопаем? В любом случае, плана у нас нет, значит, и нарушать нечего. Двигаем?
Не обращая внимания на ворчания Виктора, Андрей повернул направо. Пройдя еще с полкилометра вдоль леса, они оказались на небольшом кладбище, где было не очень много захоронений, так как городок, которому оно принадлежало, совсем малюсенький, даже не городок, а поселок городского типа с тремя главными улицами. Могилы так тесно соседствовали друг с другом, что между оградами практически не оставалось места. Кое где приходилось пробираться бочком.
Стоял будний день, в какие на кладбище не бывает много народу. Кроме них пятерых, еще несколько одиноких фигур сосредоточенно убирали могилы, где похоронены дорогие их сердцу люди. Привычно и молча они убирали мусор, выдергивали сухую траву, поливали осенние цветы, не обращая внимания на пришельцев.
— А где находится… ну, то место, о котором вы рассказывали? — тихо спросила Пана, борясь с суеверным страхом.
— Старое кладбище? — вопрос Ивана прозвучал неестественно громко. От неожиданности Пана споткнулась и чуть не упала, не успей он ее поддержать.
— Ну да, — испуганно ответила она, краснея за неловкость.
— Оно может быть в любом месте, вон там, — он указал рукой на лес, вдоль которого тянулась длинная сторона кладбища.
— Как там? — удивилась девушка. — И это все, что нам известно? Неужели никто не знает, где оно именно?
— Никто, — улыбнулся Иван, забавляясь ее наивным видом. — Очевидцев не осталось. Закрыли его несколько сотен лет назад. Кроме того, я предполагаю, место это заколдовано. Мощные заклятия наложены. Лес здесь такой густой, что не зайдешь вглубь дальше, чем на пять метров. Знала бы ты, сколько раз мы пытались это проделать. Но в награду получали лишь царапины и ссадины. — Пана, как зачарованная, смотрела в глаза Ивану, не смея поверить в правдивость его слов.
— Неужели так бывает? — она потрясенно перевела взгляд на остальных. — Я имею в виду, в наше время. Неужели, все это возможно сейчас и с нами?
— Ну не сказочники же мы, — сердито отозвался Виктор, заставив девушку опять покраснеть, за что получил тычок локтем от Алины. — А что… что я сейчас такого сказал? — возмутился он, грозно уставившись на обидчицу. — Ее послушать, так мы все придумали.
— Я не это имела в виду, — оправдывалась Пана.
— Не волнуйся, все мы поняли тебя правильно, кроме этого ворчуна, — успокоил ее Андрей. — Возможно, любой из нас на твоем месте вел бы себя также, если бы не видели всего собственными глазами.
— Ты не обращай внимания на Виктора, — подбодрила девушку Алина. — Он у нас с детства такой, вечно всем не доволен. Если будешь расстраиваться из-за каждой его реплики, то долго не протянешь, — улыбнулась она. — Бери пример с нас.
Тем временем друзья уже вплотную подошли к лесу. Они начали медленно двигаться вдоль него, сами не зная, чего ищут. С этой стороны кладбища забора не было. Им служил густой и темный лес, выглядевший настолько зловещим, что страшно было туда всматриваться.
— Боже мой! — прошептала Алина. — Как мы раньше пытались проникнуть туда? Сейчас мне страшно даже смотреть в его сторону.
— Да уж, — вторил ей Андрей, и голос его, при этом, немного подрагивал, — в детстве все воспринимается по-другому. С возрастом начинаешь сильнее бояться за собственную жизнь, — стоило произнести, как лица коснулся ветерок, словно погладив по щеке, промелькнул и исчез так же быстро, как и появился. Андрей резко остановился, чем поверг всех в изумление.
— Что с тобой? — спросил Виктор, и в глазах его читался откровенный страх.
Глаза Андрея хоть и уставились на него, но самого Виктора он не видел. На мгновение он забыл, где находится. Что это? Ласка была настолько интимна. Он знал наверняка, что больше никто не почувствовал мимолетного дуновения. Уверенность пришла неизвестно откуда. Это предназначалось только ему.
— Але? Гараж?.. — Виктор помахал рукой перед глазами Андрея. — Чего вылупился, спрашиваю? У тебя что, столбняк?
— Андрюш, правда, что случилось? — задала вопрос Алина, старательно сдерживая дрожь в голосе.
Ну уж, нет. Рассказывать об этом он не намерен. Андрей тряхнул головой, восстанавливая плавное течение мысли. Потом спокойно ответил:
— Все нормально. Просто в голову пришла одна мысль, высказывать которую пока рано. Не обращайте внимания… — при этих словах он встретился взглядом с Иваном и прочитал явное недоверие и, одновременно, обещание молчать.
Как по команде все двинулись дальше вдоль леса. Когда они уже дошли практически до конца кладбища, Пана вдруг громко вскрикнула и задрожала всем телом. Она беспомощно размахивала руками, в ужасе глядя в темную чащу. Иван мгновенно подбежал к ней, обхватил руками и с силой оттащил от этого места. Девушка обмякла у него в руках.
— Что случилось? Что ты почувствовала? — допытывался Иван, одновременно стараясь привести ее в чувство, несильно встряхивая.
— Я… я… не знаю… Меня… будто что-то затягивало. Ох, как страшно, — из глаз ее закапали слезы. — Оно… оно было такое сильное. Я не могла сопротивляться, — она припала к плечу Ивана и разрыдалась. Он слегка поглаживал ее по волосам, пытаясь успокоить. — Если бы не ты… — всхлипывала она, — если бы не ты… то меня бы засосало. Что там? — она смотрела на Ивана заплаканными глазами, молчаливо требуя ответа. Против воли Иван широко улыбнулся, чем шокировал всех остальных.
— Я не знаю, что там, и не узнаю, пока не побываю, — не переставая улыбаться, ответил он. — Но одно я теперь знаю точно. Мы нашли место. Это вход. Именно здесь мы попадем туда.
— А почему бы нам не сделать этого сегодня? — спросила Алина, пытаясь выглядеть храброй, хотя отчаянно боролась со страхом.
— Сегодня у нас ничего не получилось бы, как и раньше, — размышлял Иван. — Это было предупреждение. Пана, она связана как-то со всем этим. Место, или портал, чем он и является по своей сути, странным образом отреагировал на нее. Ни с одним из нас этого не случалось, несмотря на то, что мы миллион раз проходили здесь. Именно ты, — он посмотрел в глаза испуганной девушки, — поможешь нам попасть туда. Только как? Этого, пока, я не знаю.
— Дела… — пробормотал Андрей, запуская руку в волосы, как делал всегда в минуты смятения. — Так что нам остается? Пойдем к Зинаиде Сидоровне? Хотя, честно говоря, я сомневаюсь, что она что-то знает.
Зинаида Сидоровна обрадовалась, увидев друзей. Они познакомили ее с Паной. Потом последовало традиционное угощение. Директриса не принимала никаких возражений или отказов. Она почти силой усадила их за стол, налила каждому кофе, выставив при этом все, что было у нее из сладостей.
— Зинаида Сидоровна, — обратился к директрисе Андрей, когда все уютно расположились за столом, — нам нужна ваша помощь. У нас не хватает информации. Точнее говоря, ее совсем нет. Благодаря Пане мы теперь уверены, что произошедшее напрямую связано с рассказом бабы Марфы. Только вот, мы ничего не знаем о тех людях. Кто они были, как их звали, есть ли какие-нибудь прямые потомки? Какой-то информационный вакуум, просто. Мы точно знаем, что пришла пора действовать, но нет никакой возможности начать. Пока нас окружают одни загадки. Одна надежда на Ивана, но и он перестал что-либо чувствовать. Складывается впечатление, что кто-то или что-то пытается помешать нам узнать правду. Поэтому, вы для нас последняя надежда. Если что-то знаете, пусть даже самую малость, расскажите, пожалуйста.
— Родные мои! — всплеснула руками директриса. — Да я бы с радостью! Но, к сожалению, для вас я совершенно бесполезна. До того времени как меня назначили директором этого заведения, я жила далеко отсюда. Кроме того, я всегда вела до того правильный образ жизни, как сама считала, что отвергала любой оккультизм, о чем сейчас сожалею. Круг моих знакомств ограничен, практически не выходит за пределы территории детдома. Судите сами, насколько я бесполезна, если даже баба Марфа никогда не рассказывала мне ту историю, а у нас были неплохие отношения. Так что, простите меня… — Зинаида Сидоровна была предельно откровенна, это читалось в ее глазах. Она так сильно сжала руки, которые лежали перед ней на столе с переплетенными пальцами, что побелели костяшки.
— Значит, перед нами опять глухая стена, — с сожалением произнес Андрей. — Время летит, а мы топчемся на месте…
— Послушайте, — воскликнула директриса, осененная внезапной мыслью, — думаю, есть один человек, который может быть вам полезен. Если кто-то что-то и знает, то только он. Да вы, наверное, помните его. Это дядя Федя — кладбищенский сторож.
— И правда! Как мы сами не догадались поговорить с ним? — мгновенно отозвалась Алина. — Честно говоря, я совершенно забыла о нем. Вот если бы он нам встретился… Тогда, пойдемте. Нужно спешить, пока кладбище не закрыли…
— Постойте, постойте! — голос Зинаиды Сидоровны ворвался в общий гул и шум отодвигаемых стульев. — Дядя Федор уже лет пять, как не работает у нас, — друзья застыли в немом изумлении. Подобного поворота событий они не ожидали. Алина первая в полной растерянности опустилась обратно на свой стул, — я не успела вам сообщить этого.
— А где же он работает? — более требовательно, чем следовало, спросил Виктор.
— Не знаю, но сейчас попробую выяснить. Я вас оставлю ненадолго. Мне нужно сделать несколько звонков. А вы пока допивайте кофе.
Зинаида Сидоровна зашла в кабинет и плотно прикрыла дверь.
— А если она ничего не выяснит? Что тогда мы будем делать? — продолжал возмущаться Виктор.
— То же, что и раньше. Пытаться решить проблему, — ответил ему Иван.
— Пана! А твои родители не могут ничего знать? — обратилась Алина к девушке.
— Мои родители погибли, — услышав это, Алина от неожиданности зажала рот рукой. — Уже очень давно. Мне было пять лет. Они разбились на машине. Меня тогда взяли к себе соседи, с которыми мама с папой дружили. Бабе Марфе не разрешили оформить опекунство, в силу преклонного возраста. Вот так и получилось, что я осталась жить в Москве, в том же доме, что с родителями, только, в соседней квартире. А по достижении совершеннолетия, я перебралась в свою квартиру, где сейчас и живу.
— Прости меня, если можешь, — Алина пожала руку девушки. — Я вела себя, как твердолобая.
— Ничего страшного, — улыбнулась ей девушка, — ты ни в чем не виновата. Все хорошо.
— Что хорошего?! Еще одна ниточка оборвалась, — как всегда возмущенно пробубнил Виктор.
— Ну, знаешь… — начала было Алина, но договорить не успела, в комнатку вошла улыбающаяся Зинаида Сидоровна.
— Ну вот. Я все выяснила. Дядя Федор работает неподалеку, завхозом.
— А где? Где именно он работает? — нетерпеливо допытывалась Алина.
— А вот это — самое интересное, — директриса хитро сощурилась и посмотрела на друзей. — Работает он в том самом санатории, где вы остановились, — победно закончила она.
— Так, ситуация постепенно проясняется… — размышлял Андрей. — Теперь понятен смысл предсказания, — он посмотрел на Ивана. — Ясно, почему мы выбрали именно санаторий «Чародейка».